大和元年八月，唐文宗下詔削奪李同捷官爵，命天平橫海節(jié)度使烏重胤、武寧節(jié)度使（駐徐州，今江蘇省徐州市）王智興、魏博節(jié)度使（駐魏州，今河北省大名縣）史憲誠、平盧節(jié)度使（駐青州，今山東省青州市）康志睦、盧龍節(jié)度使（駐幽州，今北京市）李載義、義成節(jié)度使（駐鄭州，今河南省鄭州市）李聽、義武節(jié)度使（駐定州，今河北省定州市）張播各率本部兵馬，征討李同捷。

在征討大軍中，名將烏重胤資格最老，是實(shí)際上的最高指揮官。

但就在大軍節(jié)節(jié)取勝的時(shí)候，年事已高的烏重胤突然在軍中病逝，一時(shí)各路兵馬頓失統(tǒng)帥，戰(zhàn)局陷入僵持。

此時(shí)，唐文宗派出工部尚書張正甫、秘書監(jiān)白居易為敕使，前往河北前線觀視戰(zhàn)況，并在諸將之中考察、選拔一名統(tǒng)帥，以接替烏重胤的位置。

唐文宗為何選擇白居易來完成這一任務(wù)？大概是看中白居易和王智興的關(guān)系。

早些年，白居易的父親白季庚在任彭城縣令時(shí)，曾勸說徐州刺史李淯歸順朝廷，當(dāng)時(shí)王智興就是李淯的衙將。后來白季庚升任徐州別駕，代管徐州軍務(wù)，王智興也就成了白季庚的部下。

白居易與王智興自幼就認(rèn)識，后來白居易隱居洛陽時(shí)曾作《偶吟》一詩云：“韋荊南去留春服，王侍中來乞酒錢。”“王侍中”就是王智興，他來到洛陽，主動(dòng)上門要白居易出錢請他喝酒，而白居易則寫詩嘲笑他，當(dāng)這么大官卻連酒錢也不肯出，可見兩人交情非常。

在征討李同捷的各路兵馬中，除烏重胤以外，其他藩鎮(zhèn)如魏博史憲誠、盧龍李載義等大多首鼠兩端，觀望不前，以求保存實(shí)力，留出退路，只有王智興是最積極的。

唐文宗下達(dá)討伐令之前，王智興就曾主動(dòng)請求以徐州本部兵三萬，自備五月糧草北征滄州。

因此，在烏重胤去世后，王智興的地位更顯重要，朝廷需要與其充分溝通。

白居易作為王智興老上司之子，與王智興關(guān)系微妙，交流更為暢通，又熟悉徐州情況，確實(shí)是不錯(cuò)的人選。

張正甫、白居易來到洛陽，聽取了王智興等前線諸將匯報(bào)戰(zhàn)況。王智興自知出身不佳、資歷亦不甚深，難以服眾，故極力推薦保義節(jié)度使李寰為橫海節(jié)度使，統(tǒng)領(lǐng)諸道兵馬。

張正甫、白居易采納了王智興的意見，在上報(bào)朝廷后，以李寰為橫海節(jié)度使，節(jié)制各路兵馬進(jìn)討李同捷。同時(shí)，對積極參與討伐的各節(jié)度使均給予加官獎(jiǎng)勵(lì)，王智興亦得授同平章事之職，成為宰相。

白居易這次敕使之行，與長慶二年（822年）韓愈宣慰使的平叛壯舉，有著異曲同工之功。

唐文宗對白居易的工作很滿意。在白居易回到長安后不久的大和二年元月，白居易被任命為刑部侍郎。

刑部對白居易來說并不陌生，他在元和末年曾任過刑部司門員外郎。不過這一次不同，六部尚書均已成為宰相的加官，因此六部侍郎事實(shí)上就是各部的最高長官。白居易任刑部侍郎，實(shí)際上是成為刑部的一把手。

唐代刑部下轄四個(gè)司：刑部司、都官司、比部司、司門司。刑部司負(fù)責(zé)制定和解釋律令格式，審理復(fù)核大理寺及京師各部門、地方州府的案件，以及八議、官當(dāng)、赦免等特殊案件；都官司負(fù)責(zé)管理京師及各地方的監(jiān)獄，以及作為刑罰的勞役的執(zhí)行；比部司負(fù)責(zé)中央各部門和地方州府的財(cái)務(wù)會(huì)計(jì)和審計(jì)，監(jiān)督稅收、俸祿、公廨、贓贖、軍費(fèi)、和糴等收支；司門司負(fù)責(zé)管理宮城各城門的出入及全國關(guān)隘通行，負(fù)責(zé)審批發(fā)放通行文牒，并負(fù)責(zé)監(jiān)督執(zhí)行流放刑。

雖然古代和現(xiàn)代的國家機(jī)構(gòu)職能無法一一對應(yīng)，但大體上說，唐代的刑部兼具現(xiàn)代的最高法院、司法部（監(jiān)獄管理局）、審計(jì)署、警備局、海關(guān)、邊防部隊(duì)等部門的權(quán)責(zé)，是極為重要的職能部門。尤其在唐代后期，六部、九寺、五監(jiān)的職能大多被新出現(xiàn)的各種使職機(jī)構(gòu)所架空，例如人事任免職能由中書門下及地方節(jié)度使行使，吏部被架空；財(cái)稅職能實(shí)際由鹽鐵使、轉(zhuǎn)運(yùn)使行使，戶部被架空；軍事管理職能由神策軍和宦官專屬的監(jiān)軍使、軍器使、弓箭使、射生使、飛龍使、閑廄使、辟仗使等行使，兵部被架空，等等。

刑部只有審理詔獄等重大案件的權(quán)力被三司使所奪，大部分職能仍然保留著，地位雖不如初唐時(shí)期隆重，但仍掌握相當(dāng)實(shí)權(quán)。

唐文宗大和二年（828年）元月，白居易就任刑部侍郎，成為唐代中央司法機(jī)關(guān)實(shí)際上的“一把手”，這樣說起來，白居易也曾當(dāng)過“法官”，而且還是“大法官”呢。這一事實(shí)本身，就足以成為中國文學(xué)史和法制史共同的佳話。

但是，如果有人想要從史料中挖掘一些白居易斷獄破案的傳奇故事，那恐怕要失望。因?yàn)榘拙右自趽?dān)任刑部侍郎的一年多時(shí)間里，基本上是無所作為，更談不上辦理什么重大案件。

從白氏文集中這一時(shí)期創(chuàng)作的詩文來看，完全沒有在蘇杭當(dāng)刺史時(shí)那樣忙碌的工作寫照。

白居易《齋月靜居》詩曰：

“病來心靜一無思，老去身閑百不為。

忽忽眼塵猶愛睡，些些口業(yè)尚夸詩。

葷腥每斷齋居月，香火常親宴坐時(shí)。

萬慮消停百神泰，唯應(yīng)寂寞殺三尸。”

《閑出》詩曰：

“身外無羈束，心中少是非。

被花留便住，逢酒醉方歸。

人事行時(shí)少，官曹入日稀。

春寒游正好，穩(wěn)馬薄綿衣。”

除了閑來無事的感覺，白居易在寄給元稹的詩《和微之詩二十三首·和知非》中，更有“因君知非問，詮校天下事。第一莫若禪，第二無如醉”之類的頹唐自嘲之語。

六部尚書、侍郎在唐朝是極為清貴的官職，特別是在中晚唐，六部尚書、侍郎加同平章事銜而成為宰相的例子極多。后來白居易的堂弟白敏中就是以兵部侍郎、同平章事成為唐宣宗的宰相的，六部尚書、侍郎在唐朝的地位之尊，是后世的宋元明清都無法比擬的。

白居易此時(shí)聲名聞?dòng)谒暮?nèi)外，儼然文林一代宗師，受到唐文宗的極度敬重。白居易此時(shí)出任刑部侍郎，可以說再次走到了登閣拜相的門檻之前，離執(zhí)掌朝政只有一步之遙。

然而，白居易卻在這一關(guān)鍵時(shí)刻主動(dòng)退后，再一次放棄了登上權(quán)力頂峰的機(jī)會(huì)。