“……上次去別院，吃著那些鄉(xiāng)村野味十分爽口，四弟妹又給了我許多叫我?guī)Щ貋?lái)。府里的廚子雖天天兒變著法子做菜，終究是吃膩了的，我特意叫廚房做了給母親，她吃著好，精氣神兒也好起來(lái)。”一邊說(shuō)一邊請(qǐng)明玉進(jìn)屋，讓了座吩咐丫頭上了茶，接著笑道，“大夫也說(shuō)，母親的病只要能吃下東西也就沒(méi)有大礙了，說(shuō)起來(lái)多虧了四弟妹費(fèi)心想著，母親這兩日胃口好了，精氣神兒也好了，今兒還去廟里聽(tīng)住持講經(jīng)文去了。”
    明玉笑著客氣道：“原是村里人送來(lái)的，我不過(guò)做個(gè)順手人情罷了。”
    阮氏一笑，嘆了聲頗帶幾分愧疚道：“說(shuō)起來(lái)竟是我的不是，三叔原是幫著家里料理一些庶務(wù)，母親瞧著他穩(wěn)重，我那時(shí)又身上不好才讓三叔去打理。我想著三叔是大男人，總比咱們女人厲害些，早說(shuō)我雖是嫂子，終究不大好管，不曾想莊子上就出了這些事。瞧著四弟妹一下子瘦了這許多，我心里更不安。今兒特意叫廚房預(yù)備了四弟妹愛(ài)吃的菜，也就當(dāng)是我陪個(gè)疏忽的不是了。”
    說(shuō)了半天，找好了替罪羔羊，還要把責(zé)任往他人身上推，明玉惶恐道：“這如何使得，可折煞我了。”
    阮氏吩咐了邱嬤嬤一聲擺飯，笑著和明玉道：“鄉(xiāng)村野味吃著爽口，我想來(lái)四弟妹去了這近一個(gè)月的時(shí)間，偶爾吃吃府里的菜也不錯(cuò)。”
    明玉笑著感激了一番，丫頭們很快便擺好了飯菜，阮氏又朝身邊的丫頭打了眼色，道：“兩日前四弟妹和四叔一道回來(lái)，三弟妹瞧著四弟妹清瘦了一些，心里很是不安，今兒得知四弟妹回來(lái)，就特意去煲了湯給四弟妹補(bǔ)補(bǔ)身子。”
    話音剛落，明玉來(lái)不及說(shuō)話，就瞧見(jiàn)吳氏低著頭走進(jìn)來(lái)，阮氏接著道：“四弟妹還沒(méi)吃過(guò)呢，三弟妹最拿手的就是煲湯了！”
    又看了看吳氏笑著道：“今兒長(zhǎng)輩不在，咱們也不拘那些禮數(shù)了，三弟妹也坐下吃吧。”
    說(shuō)完請(qǐng)明玉入座，阮氏今兒算是主人，又身為長(zhǎng)嫂坐了主位，明玉坐了左邊，吳氏很是不安地在右邊椅子上坐下。明玉朝桌上望去，果然都是淮安、蘇州那邊的菜色，也都是她平常愛(ài)吃的，可見(jiàn)阮氏花了一番功夫，就是不曉得這背后有什么心思。
    正想著，飄來(lái)一陣醇香，阮氏指著桌子中間的甜白湯缽笑道：“這就是三弟妹最拿手的煲湯，借著四弟妹我今兒也能吃上了。”
    明玉已被那湯散發(fā)出來(lái)的香味吸引，阮氏瞧著立即吩咐各自身后布菜的大丫頭給她們每人盛了一碗。乳白色的湯汁，只聞著香味兒便叫人豎起食指，阮氏已迫不及待似的端起碗吃起來(lái)。
    明玉拿起勺子嘗了一口，味道醇而不膩，雖食材選用了山雞，卻巧妙地去掉了山雞的腥味，只余下鮮香，配上酸筍，掩蓋了油脂的味兒，不單不膩反而很開(kāi)胃。
    阮氏吃了一碗，又吩咐丫頭盛了一碗。
    明玉瞧著吳氏略帶幾分不安地頻頻看自個(gè)兒，真心贊道：“果然味道不錯(cuò)，得閑還請(qǐng)三嫂也教教我是怎么做的。”
    吳氏松了口氣，陪笑道：“四弟妹喜歡就好。”
    阮氏聞言，放下碗筷笑道：“我原也請(qǐng)三弟妹教過(guò)我，可我照著法子做出來(lái)后卻總覺(jué)得味道不對(duì)，也不知是哪里做錯(cuò)了。”
    很是苦惱的樣子。吳氏放松下來(lái)，不好意思地笑道：“我們家鄉(xiāng)人天天離不開(kāi)湯，下廚最先學(xué)的便是如何煲湯，大抵是熟能生巧吧。”
    阮氏連連點(diǎn)頭：“這話有理，就好比咱們用人。并非見(jiàn)個(gè)人就能用，倘或是他擅長(zhǎng)的，便能起到事半功倍的作用。”
    吳氏聞言微微垂下了頭，明玉心里一動(dòng)，阮氏卻打住不說(shuō)了，吩咐丫頭布菜。
    飯后坐著吃茶，說(shuō)了一會(huì)兒閑話，阮氏提到京都趙家大***事來(lái)：“……停靈七七四十九天，咱們直沽去京都不算遠(yuǎn)，四弟妹也能去送一送。這一去最少怕是也得一個(gè)月才能回來(lái)。”
    頓了頓笑道：“四弟妹就當(dāng)是我多嘴，那桃花山的莊子如何不交給王管事打理？新人不熟悉咱們府里的事倒是其次。管事雖是在咱們手里做事，到底也需的個(gè)領(lǐng)頭的。”
    管事們的身份都相同，只是桃花山哪一處最大，因此管理哪一處的管事在東家心里地位就比別的略高一些，這是楚家不成文的規(guī)矩。明玉之所以將那一處莊子交給別人，也是因?yàn)橥醺＿€有別的事要做。而她用的這個(gè)人，也不見(jiàn)得不好。
    明玉笑道：“論理是大嫂說(shuō)的這個(gè)理，原來(lái)那位管事身子骨不好，又是伺候過(guò)大伯母的，勉強(qiáng)叫他來(lái)倒是我的不是。用其他人也沒(méi)什么不好，只是他們管理原來(lái)的莊子便……我和母親商議后，還是用新人，若是不好換了就是。也給其他人說(shuō)了，只要差事辦妥，必不會(huì)虧待了他們。”
    也就是人人都有機(jī)會(huì)往上爬，新人尚未得到東家的信任，便是有歪心思暫時(shí)也不敢如何吧？新人得到重用，舊人心里不服，新人必然要事事周全謹(jǐn)防被抓住錯(cuò)兒，同樣的道理，也會(huì)盯著舊人，互相牽制，互相監(jiān)督。
    明玉說(shuō)完不經(jīng)意地看了邱嬤嬤一眼，邱嬤嬤頓時(shí)就想到那日在別院看見(jiàn)的冊(cè)子。
    阮氏還欲說(shuō)話，邱嬤嬤忽低聲吩咐立在一旁的丫頭：“帶香桃大姐她們?nèi)コ燥埌伞！?br/>     阮氏的話被打斷，邱嬤嬤也算是提醒了她，忙朝香桃?guī)讉€(gè)道：“你們也下去吃飯吧，我們說(shuō)會(huì)子話。”
    香桃詢問(wèn)地看了明玉一眼，明玉點(diǎn)頭她才跟著阮氏的丫頭下去了。
    吳氏趁機(jī)說(shuō)起別話，明玉便討教起她煲湯的秘訣，阮氏無(wú)從開(kāi)口，之前的話才算徹底打住了。阮氏暗暗地瞪了吳氏幾眼，吳氏似是有所察覺(jué)，說(shuō)話聲漸漸小了許多，本來(lái)預(yù)備細(xì)細(xì)地解說(shuō)如何做湯，也只能簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單說(shuō)一遍了事。
    不多時(shí)，蓮月進(jìn)來(lái)回話：“爺問(wèn)奶奶有沒(méi)有什么東西要預(yù)備？”
    他們還沒(méi)搬回來(lái)，秦氏在別院，今兒照舊要回去。明玉起身告辭，阮氏略作挽留親自送她出來(lái)，剛到院子里，就瞧見(jiàn)小黃氏、宇文氏一前一后走來(lái)。
    互相見(jiàn)了禮，寒暄幾句，小黃氏說(shuō)起正事：“后兒胡夫人要來(lái)，我們夫人使我來(lái)問(wèn)問(wèn)，嬸嬸和四弟妹那日能不能回來(lái)一趟？”
    說(shuō)罷給身邊的丫頭打了眼色，丫頭會(huì)意立即將捧在懷里的盒子遞給小黃氏，小黃氏笑著道：“這是胡夫人今兒打發(fā)人送來(lái)的，這是給嬸嬸的，勞煩四弟妹給嬸嬸帶去。”
    明玉一時(shí)沒(méi)想起胡夫人是誰(shuí)，遲疑著，就聽(tīng)到阮氏笑道：“看來(lái)家里要辦喜事了。”
    才明白胡夫人是京都胡大人的夫人，去年還來(lái)了楚家一趟，楚二夫人有意與胡家結(jié)親，為著那事楚鳳怡還鬧了一場(chǎng)，后來(lái)也不曉得胡夫人的意思。這一次胡夫人從京都來(lái)，怕是決定了議這門親事了。
    明玉道了謝，小黃氏道：“六妹妹時(shí)常念著四弟妹，她歲數(shù)也不小了，在娘家的日子眼看著也不多了，四弟妹和嬸嬸倒是早些回來(lái)才好，沒(méi)得她天天兒念著要去別院找你們。”
    可明玉回來(lái)這兩回都沒(méi)見(jiàn)著楚鳳怡，曉得是客氣話，附和著客氣了幾句，方從阮氏院子一道出來(lái)。
    路上宇文氏極度欲言又止，眼看著要分路，才失落地道：“若是四嫂和四伯急著去京都的話，就不必等我們了。母親說(shuō)相公的身子骨經(jīng)不起顛簸，沒(méi)得反而把身子弄壞了。”
    能讓這單純的沒(méi)心沒(méi)肺的宇文氏掛在心間的大概也只有七爺，明玉笑容不由得變得十分柔和：“不必著急，我們這會(huì)子也不急著走。再說(shuō)，七叔眼下是著了風(fēng)寒，哪里就好不起來(lái)？你也別盡想些壞的，沒(méi)得七叔瞧見(jiàn)了，反而添了憂思。”
    宇文氏諾諾地點(diǎn)了點(diǎn)頭，明玉笑著道：“就算我們?nèi)チ司┒蓟貋?lái)了，等七叔好些了，再去一趟也成！”
    宇文氏這才露出笑臉來(lái)，鄭重地道：“四嫂答應(yīng)了，以后四嫂要我做什么都成！”
    小黃氏忍不住翻白眼，十分無(wú)奈地?fù)u頭。
    明玉卻感動(dòng)于她這份赤子之心，點(diǎn)頭道：“這話可是七弟妹自個(gè)兒說(shuō)的，沒(méi)得以后我有求七弟妹的時(shí)候，七弟妹推辭。”
    宇文氏忙擺手道：“不會(huì)不會(huì)，四嫂這會(huì)子有沒(méi)有用得著我的？”
    她問(wèn)的正兒八經(jīng)，明玉也正兒八經(jīng)地想了想，道：“眼下就把七叔交給你了，你可要用心照料他！”
    宇文氏點(diǎn)頭如搗蒜，覺(jué)得不對(duì)勁，蹙著眉頭道：“即便四嫂不說(shuō)，我也會(huì)時(shí)時(shí)刻刻盯著他吃藥吃飯，我嫁給相公時(shí)，我娘就叮囑過(guò)我這些了，這本來(lái)就是我該做的事啊！”
    小黃氏明顯已忍不下去，板著臉道：“好了好了，你四嫂要去別院了，這太陽(yáng)底下站著，小心曬壞了。雖春天的太陽(yáng)不毒，沒(méi)得曬黑了半年才能養(yǎng)回來(lái)。”
    宇文氏立即住嘴低頭，嘀咕了一句“知道了”，又忽地抬起頭來(lái)，眸子熠熠生輝，喜道：“相公總說(shuō)他生的太白凈，太陽(yáng)能曬黑，不如叫他出來(lái)曬曬太陽(yáng)！”
    小黃氏護(hù)額，不理宇文氏，和明玉道：“你們?nèi)e院路上小心。”
    辭別她們妯娌，蓮月深深嘆了一口氣，笑道：“二奶奶和七奶奶看起來(lái)倒像是大人管教孩子。”
    明玉也忍不住發(fā)笑，這樣單純的宇文氏，心里只有一個(gè)七爺，如果七爺沒(méi)了，她還剩什么？這個(gè)念頭才冒出來(lái)，便被她壓了下去，七爺有個(gè)好歹，楚云飛亦會(huì)不安……
    那次的事楚云飛沒(méi)有細(xì)說(shuō)，可若不是七爺，楚云飛又會(huì)如何？沒(méi)有楚云飛，自己又會(huì)如何？人與人之間原來(lái)是這樣密不可分的。
    馬車一搖一晃，楚云飛盯著默默發(fā)怔的明玉半晌，嘆了一聲問(wèn)道：“你在想什么？”
    明玉也不清楚自己在想什么，扭頭迎上楚云飛的眸子，情緒低落地道：“七爺應(yīng)該會(huì)好起來(lái)吧？”
    楚云飛臉色一沉，隨即又點(diǎn)了點(diǎn)頭，嗓音雖輕卻有股子鏗鏘有力：“他會(huì)好起來(lái)的。”
    仿佛只要他這樣說(shuō)，就一定會(huì)這樣，明玉不覺(jué)點(diǎn)了點(diǎn)頭，楚云飛分析道：“若是之前便別用那么多心思，先將身子養(yǎng)好也不會(huì)落的越來(lái)越重。這一回發(fā)作，雖瞧著厲害，卻也是個(gè)好好養(yǎng)病的時(shí)機(jī)。”
    是二老爺給予太多的期望，楚二夫人太過(guò)憂心加重了他的負(fù)擔(dān)。同樣的話宇文氏也曾說(shuō)過(guò)，“你今兒去瞧過(guò)七爺吧？”
    楚云飛點(diǎn)點(diǎn)頭，“他自個(gè)兒也想通了，這便好辦許多。”
    “那就好。”明玉微微一笑，舒口氣道，“七弟妹心思單純，倒是七爺?shù)母狻！?br/>     楚云飛見(jiàn)她情緒好轉(zhuǎn)，一笑道：“這一點(diǎn)我也不比七弟差。”
    明玉怔了怔，楚云飛嘆了一聲，手臂伸過(guò)來(lái)，柔聲道：“別想那些有的沒(méi)的，七弟會(huì)好起來(lái)，我也不會(huì)有什么事。”
    她根本就沒(méi)說(shuō)什么，楚云飛是怎么樣猜透她心思的？
    今兒比兩日前回來(lái)的時(shí)辰早，不曾想他們的馬車在別院門口停下時(shí)，周嬤嬤卻已在哪里侯了半晌，見(jiàn)明玉從馬車?yán)锍鰜?lái)，便上前急道：“姑奶奶總算回來(lái)了！十四小姐她……”
    尚未說(shuō)完才發(fā)覺(jué)楚云飛，忙打住話朝楚云飛見(jiàn)禮，楚云飛不覺(jué)蹙眉，明玉急忙問(wèn)道：“十四妹妹怎么了？”
    周嬤嬤也顧不得了，神情凝重沉聲道：“十四小姐怕是想不開(kāi)了。”
    明玉心頭一驚，忙提著裙擺朝里面去，周嬤嬤隨即跟上，見(jiàn)明玉這般著急，忙道：“眼下還好好呆在屋里，只是奴婢覺(jué)得不大對(duì)勁，去叩門十四小姐又不肯開(kāi)。”
    明玉聞言才松了口氣，周嬤嬤這才細(xì)細(xì)道來(lái)：“今兒姑奶奶走了沒(méi)多久，十四小姐便叫奴婢備了文房四寶。中午吃飯時(shí)，奴婢和梅枝進(jìn)去瞧，幸而梅枝跟著他哥哥念過(guò)一年書，略認(rèn)得幾個(gè)字，瞧著竟好似……十四小姐要效仿當(dāng)初的邱……”
    雖只說(shuō)了一個(gè)“邱”字，明玉就明白說(shuō)的是當(dāng)初邱家小姐的事。頓時(shí)臉色大變，步伐也不覺(jué)加快了幾分，沒(méi)留意到腳下的石階，險(xiǎn)些被絆倒了，幸虧楚云飛就在身邊，眼疾手快及時(shí)扶住她。
    周嬤嬤嚇了一大跳。