，表妹難為 ！
    提起此事，周立年輕輕哼了一聲：“怪道今日曾見(jiàn)三伯帶了揚(yáng)哥兒去了族長(zhǎng)家中。”
    周成年想了一想，道：“若二伯娘想過(guò)繼你，你——”
    周立年看他一眼：“大哥怎么說(shuō)？”
    周成年吭吭吃吃半晌，方道：“二伯娘平日里多有照顧，若是眼睜睜看著二房被逼，未免我們有些忘恩負(fù)義；可若答應(yīng)了，必然有人說(shuō)我們貪二房的家業(yè)……”他是老實(shí)人，想來(lái)想去，難以決斷。
    周立年笑了一笑：“憑他們背后說(shuō)什么，只看娘的意思。”
    周成年想了又想，還是道：“若是你過(guò)去了，將來(lái)說(shuō)媳婦兒也容易些……”
    周立年倒好笑起來(lái)：“說(shuō)起來(lái)，哥哥今年二十一了，也該相看一位嫂嫂才是。”
    周成年雙手亂搖：“我并非是……”看周立年一臉笑容，自己也摸著頭笑了起來(lái)，半晌方道，“其實(shí)二弟你讀書(shū)并不下于我，當(dāng)初先生也說(shuō)過(guò)，你比我通透。也是大哥沒(méi)本事，不能養(yǎng)家，不然，合該你去讀書(shū)才是。”
    “哥哥說(shuō)這些做什么。”周立年熟練地將魚(yú)破腹刮鱗，按在案板上欹起花刀來(lái)，“哥哥讀書(shū)比我扎實(shí)，日后高了不敢說(shuō)，中個(gè)舉人必定是可以的。我如今年紀(jì)也不大，并不耽擱什么。說(shuō)起來(lái)，哥哥有了功名，再說(shuō)親事也容易些……”
    周成年聽(tīng)弟弟又提起自己的親事，不由得面紅過(guò)耳，只管洗菜，半晌方覺(jué)臉上涼了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若過(guò)去了，讀書(shū)方便，就是將來(lái)考功名也……”
    天下想考功名的讀書(shū)人何止千百萬(wàn)，可是朝廷三年一試，所中的進(jìn)士也不過(guò)二三百名。秀才舉人也就罷了，這進(jìn)士卻并不完全是會(huì)讀書(shū)就行的。否則為什么有人學(xué)富五車，卻是一生也不得中？這里頭，與考官個(gè)人的偏好、還有些拉拉雜雜若有若無(wú)的人事關(guān)系，都是息息相關(guān)的。
    “聽(tīng)說(shuō)二伯娘的娘家兄長(zhǎng)，在京是正三品的大員……”周成年雖老實(shí)，這里頭的事卻也知道一點(diǎn)。自家弟弟讀書(shū)，是先生都夸有靈氣的，若是有了這樣一房親眷提攜，那自是要比自己苦讀更多幾分希望。
    周立年微微一笑，點(diǎn)頭道：“我曉得。”
    “那……”周成年不覺(jué)又吭吃起來(lái)，“此事……”
    周立年將魚(yú)剖好，放在水里洗了洗，笑道：“此事我自有計(jì)較，哥哥不必?fù)?dān)心。縱然二伯娘有心此事，也沒(méi)有個(gè)馬上就答應(yīng)的道理。”
    周成年躊躇道：“若是咱們不應(yīng)，或許二伯娘尋了別家……”這些年來(lái)他安坐家中讀書(shū)，全是弟弟在外風(fēng)餐露宿養(yǎng)家糊口，心中只覺(jué)歉疚。如今二房提了這事，都知二房的伯父做過(guò)幾年官，又娶了房師之女，陪嫁豐厚，若是弟弟當(dāng)真繼了過(guò)去，那日子自然好過(guò)，不由得不想著。
    周立年見(jiàn)哥哥這副模樣，心里明白，笑道：“哥哥，便是報(bào)恩，也分個(gè)報(bào)法。二伯娘平日里對(duì)我們多有照顧，這恩，憑我們一時(shí)半晌，是報(bào)不了的。”
    說(shuō)起這話，周成年心里明白。且莫說(shuō)自家還這般模樣，便是將來(lái)發(fā)達(dá)了，二房并不愁生計(jì)，也未必有他們報(bào)恩的機(jī)會(huì)。
    “如今二伯娘雖是要個(gè)過(guò)繼的兒子，卻只是因著三房逼迫。若我們就這般痛快答應(yīng)了，二伯娘心中未必歡喜，說(shuō)不得，還要疑我們覷著二房的家業(yè)。”
    周成年不禁有些急了：“我們斷無(wú)這般心思的。二伯娘若不提，誰(shuí)會(huì)想到這些？”
    周立年搖了搖在冷水里浸得通紅的手，笑了笑：“因此，我們不可痛快答應(yīng)下來(lái)。若說(shuō)過(guò)繼，平常人家總愛(ài)挑年紀(jì)小的，抱過(guò)去一點(diǎn)點(diǎn)養(yǎng)大，不是親生也是親生了。二伯娘如何偏要挑我？便是過(guò)繼了去，就不怕我向著本家？”
    這些事周成年卻是從未想過(guò)，不由得愣愣無(wú)法回答。周立年也知哥哥憨厚，當(dāng)下道：“依我看，無(wú)非兩個(gè)原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑個(gè)小的去，只怕等不及長(zhǎng)大。”
    周成年不由變了面色：“伯娘雖則時(shí)常用藥，也不至……”
    周立年嘆了口氣：“伯娘若有心過(guò)繼，二伯去世時(shí)便該尋一個(gè)了，摔盆扶靈，面上也好看些。此時(shí)才提，不是被逼得厲害，就是身子已然支撐不住了。”
    他看著砧板上魚(yú)肉，又笑了一笑道：“都說(shuō)二伯娘陪嫁豐厚，二房的家業(yè)，除了那宅子之外，據(jù)說(shuō)都是二伯娘的陪嫁。這些，將來(lái)只怕都是綺妹妹的，不會(huì)分給過(guò)繼的兒子。然而若是兒子小，親身養(yǎng)大了，總有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑個(gè)年紀(jì)長(zhǎng)些的，也不圖承歡膝下，只為了將來(lái)二伯墳上香火不斷罷了。將來(lái)陪嫁給妹妹帶走，宅子留下，再薄薄分些銀子，也算是過(guò)得去了。”
    周成年聽(tīng)了半天，訥訥道：“若有這宅子，再有些銀子，也足夠了。本不是我們的，分多分少也……”
    周立年笑起來(lái)道：“我也是這般想。宅子銀子皆可不要，若是能得京里吳大人少許提攜，便勝過(guò)這些無(wú)數(shù)了。”
    周成年仍舊不明白：“那二弟為何不答應(yīng)？”
    周立年嘆了口氣，知道這哥哥心眼太實(shí)，遂道：“伯娘此時(shí)再無(wú)別人可選擇的，容易到手之物，難免不夠珍惜。須知雪中送炭才暖人心，此時(shí)——尚未到送炭之時(shí)。哥哥快去生火吧，既是不能在家中過(guò)年，提前吃個(gè)團(tuán)圓飯也是好的。”
    周成年懵懵然去灶下點(diǎn)火，直到灶里紅通通燒起來(lái)，方才隱約琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼無(wú)奈的時(shí)候再答應(yīng)此事，二房自然會(huì)更加感激幾分，自必會(huì)對(duì)弟弟更好一些。他終于想通了這一點(diǎn)，忍不住回頭看著弟弟，囁嚅道：“可，可若是這般，是不是——是不是有些……”
    周立年臉龐也被灶下火焰映得微紅，輕輕一笑道：“哥哥放心，便是沒(méi)有此事，這些年二伯娘照顧有加，我也不會(huì)斷了二伯墳上香火。只是——畢竟不是親生之子，若不用些心思，這親戚情分也是不牢的……”
    周成年不知他說(shuō)的親戚到底指誰(shuí)，欲待再問(wèn)，周立年卻已經(jīng)小心翼翼倒了點(diǎn)油，開(kāi)始煎魚(yú)。嗶剝聲響起，腥香味兒飄出來(lái)，周成年見(jiàn)弟弟神色認(rèn)真，到了嘴邊的話，不由得慢慢又咽了回去。
    七房這邊吃團(tuán)圓飯不提，楊嬤嬤那里回去復(fù)了命，談起周七太太，不由得搖了搖頭：“怕七太太是不肯的，畢竟也只有兩個(gè)兒子，立年少爺又是有出息的……”
    吳氏愁眉不展：“少不得，我親去尋七嬸說(shuō)說(shuō)？”
    此時(shí)天都黑了，綺年趕緊攔著：“外頭冷，娘要去也不是此時(shí)。這事，七嬸嬸不愿也是常理，須得慢慢地說(shuō)。若是娘就這般急急地去了，不免讓人覺(jué)得我們是挾恩思報(bào)，七嬸嬸是答應(yīng)呢還是不答應(yīng)呢？若是不情愿，繼過(guò)來(lái)反而傷了兩家和氣。”
    吳氏聽(tīng)著有理，不由不打消了出門的主意，嘆道：“若是七嬸不愿，可到哪里去找呢？不然——去族長(zhǎng)房里抱一個(gè)？”
    族長(zhǎng)是周家四房，出過(guò)三個(gè)舉人并五六名秀才，無(wú)論聲望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爺做了族長(zhǎng)。四房子息繁盛，成年的兒子有三四個(gè)，小的也有兩個(gè)，還有一個(gè)肚子里的，經(jīng)大夫看了，都說(shuō)是男丁。
    楊嬤嬤先搖了搖頭：“不是老奴小人之心，若是抱了四房的兒子來(lái)，將來(lái)這家業(yè)，怕也都是四房的了。”
    吳氏悚然一驚。依她的想法，將來(lái)自己的陪嫁是都要給女兒帶走的，剩下一座宅子，隨便給了繼子也罷。可若真抱了四房的來(lái)，將來(lái)少不得繼子當(dāng)家，按家業(yè)薄薄給女兒備一份妝奩，也說(shuō)不出什么來(lái)，可不是女兒吃虧么？
    想來(lái)想去，還是自己沒(méi)有兒子的緣故，皆因丈夫多病，生了女兒便艱難了。不由得這眼淚又要下來(lái)：“我苦命的兒……”
    綺年現(xiàn)在看見(jiàn)吳氏的眼淚就不由得害怕。鄭大夫百般叮囑要放開(kāi)懷抱這身子才得養(yǎng)好，否則便是吃一輩子藥，也是補(bǔ)不進(jìn)去。因此全家上下都不敢讓吳氏知道一星半點(diǎn)不快活的事，若不是這過(guò)繼之事實(shí)在太大，恨不得也不告訴吳氏。當(dāng)下只好半勸半逼地讓吳氏睡下，帶了如燕如鸝回到自己房中。
    如鸝端了紅棗桂圓粥上來(lái)：“姑娘喝一口吧，方才陪著太太，飯也沒(méi)好生吃。”雖然還是十三四的小姑娘，也知道犯愁，“七太太不答應(yīng)，可怎么辦？”
    綺年不由自主揉了揉太陽(yáng)穴：“慢慢來(lái)吧，七嬸娘不答應(yīng)，也是人之常情。總共兩個(gè)兒子……說(shuō)起來(lái)，就是真過(guò)繼了來(lái)，也不過(guò)就是這所宅子，別的——幾百兩銀子也就是了，又不是什么大家業(yè)……”吳氏的陪嫁，她也沒(méi)那么大方要跟過(guò)繼來(lái)的人平分。
    “眼看著也快到年下了，總得安生過(guò)個(gè)年吧？還是得往京里寫封信……”如果身為三品大員的舅舅能撐個(gè)腰，這事就好辦一些。
    不過(guò)，綺年真的低估了三房的臉皮，她寄出的信大概還在半路上，三房已經(jīng)帶著族里幾個(gè)長(zhǎng)輩上門了。
    “姑娘，太太，怎么辦？三老爺和三太太帶著揚(yáng)少爺，還有四房的老太爺、幾位大爺，上、上門來(lái)了！就在外頭廳上等著呢！”如鶯慌了手腳，說(shuō)話都結(jié)巴起來(lái)。
    吳氏的臉唰地就白了，一陣眩暈險(xiǎn)些栽下去：“他們，他們想做什么！欺人太甚了！”
    “娘！”綺年一把扶住吳氏，心里也不由得有幾分慌張。居然這么快就殺上門來(lái)了，可是七房那邊遞了兩次話過(guò)去都沒(méi)有動(dòng)靜。本想著磨蹭著拖到臘月，族里總不好意思大過(guò)年的來(lái)掃人的興，誰(shuí)知道三房已經(jīng)這么迫不及待！現(xiàn)在，真是被人打了個(gè)猝不及防！
    “娘，一會(huì)兒你別說(shuō)話，我來(lái)！”人家已經(jīng)逼到了眼前，這時(shí)候再怎么慌張也沒(méi)用了，兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩吧。
    “如燕去上茶，如鶯如鵑，取一扇屏風(fēng)擺在廳里，就說(shuō)母親這病受不得風(fēng)，隔一扇屏風(fēng)也算盡了禮。嬤嬤，讓小楊管事去鋪?zhàn)永铮涯苷{(diào)動(dòng)的人手全部調(diào)過(guò)來(lái)，萬(wàn)一他們要來(lái)橫的，咱們不能沒(méi)有人用！”
    楊嬤嬤二話不說(shuō)，奔二門就去了。綺年握了握拳，長(zhǎng)吸一口氣，跟如鸝一左一右扶起吳氏：“娘，咱們就去會(huì)會(huì)他們，看看他們到底有多不要臉！”
    四房的老太爺今年已經(jīng)六十多歲快七十了。成都這邊各房里，跟他同輩的老太爺只剩他一個(gè)，加上長(zhǎng)子又是族長(zhǎng)，不說(shuō)一言九鼎，也是沒(méi)人敢駁的。綺年在屏風(fēng)后頭看了一眼，又看看滿面藏不住興奮的周三太太，咬了咬牙走出來(lái)，福身行禮：“綺年給叔祖父請(qǐng)安。給各位叔叔請(qǐng)安。”
    周三太太笑嘻嘻來(lái)拉她的手：“一向沒(méi)見(jiàn)，侄女兒又水靈了些。”
    綺年抽回手去，淡淡地向四老太爺?shù)溃骸澳赣H身子不適，大夫叮囑不能見(jiàn)風(fēng)，不能勞累。綺年代母親給叔父請(qǐng)安。”說(shuō)著又行了一禮，親手接了如燕端來(lái)的茶奉上，“叔祖父有什么話請(qǐng)講，容綺年回屏風(fēng)后頭照看著，也好代母親傳個(gè)話。”
    這自然沒(méi)有什么異議，誰(shuí)都知道吳氏身子不好，整年的不踏出二房宅院半步，三不五時(shí)的就請(qǐng)大夫上門診治。何況今兒來(lái)了許多們叔伯，吳氏一個(gè)寡婦，是不宜覿面相對(duì)的。
    吳氏由如鸝扶著在屏風(fēng)后的椅子上坐了，聲音低弱地向四老太爺問(wèn)了聲安：“不知四叔父今日前來(lái)，所為何事？”
    四老太爺摸了摸白胡子，咳了一聲清清嗓子：“侄媳婦，按說(shuō)你們二房的事，我一個(gè)四房人輕易也是不插手的，只是今日這件事不是小事，說(shuō)不得也只好扯著這張老臉來(lái)一趟了。二侄兒已是去了兩年了，這無(wú)后的事，你打算怎么辦哪？”
    果然上來(lái)就是這事！吳氏也急了，顧不得多想，張口便道：“如今有綺兒在，怎說(shuō)無(wú)后呢？”
    綺年一下子沒(méi)攔住，心里暗叫不妙，果然四老太爺把臉一拉：“無(wú)子便是無(wú)后！一個(gè)女孩兒家的，難道還能承香火嗎？真是糊涂！怪道三房必要我出面，果然我若不來(lái)，你們二房豈不是要絕了后嗎？”
    三老爺在旁邊哼了一聲，添油加醋道：“叔父您看，二房娶的這婦人糊涂不賢到何等田地！依著侄兒淺見(jiàn)，只該休了才是！”
    吳氏聽(tīng)見(jiàn)一個(gè)“休”字，氣得登時(shí)就要站起來(lái)，卻是一陣頭暈只能靠在椅子上。綺年趕緊按住她，低聲向如鶯道：“去拿參片來(lái)！”轉(zhuǎn)頭朗聲向屏風(fēng)外道，“母親請(qǐng)問(wèn)三叔，這‘休’字從何而來(lái)？”
    三老爺嗤道：“無(wú)后豈不犯了七出之條，還要再問(wèn)？”
    吳氏嘴里含了如鶯取來(lái)的參片，聽(tīng)了這話又氣得眼前發(fā)黑。綺年看著不好，低聲道：“娘，犯不著動(dòng)氣，您坐著就是。”揚(yáng)聲又道，“母親請(qǐng)問(wèn)三叔，可知‘三不去’是什么？”
    三不去，與七出相對(duì)，指的是在三種情況之下，即使女子犯了七出，也不能休棄。這其中第一條，就是曾為公婆守孝三年者，不去。
    三老爺?shù)菚r(shí)沒(méi)了聲。二房老太爺早死，這個(gè)就不說(shuō)了，但是老太太去世之時(shí)，吳氏卻是足足的守了三年孝，還服侍病重的丈夫長(zhǎng)達(dá)七年之久。無(wú)后這事，對(duì)周家稍微熟悉一點(diǎn)的就知道，其實(shí)是二爺周顯生身子弱的緣故，實(shí)在說(shuō)不到吳氏身上來(lái)。
    三太太眼珠轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，忙笑道：“三爺方才那是話趕話說(shuō)上了，也是為二哥沒(méi)兒子的事著急不是？二嫂是賢惠人，自然也想給二哥過(guò)繼一個(gè)兒子，將來(lái)香火不絕才是正理。”
    一席話提醒了三老爺，馬上改口道：“不錯(cuò)。二哥無(wú)子，我這做兄弟的著急得很。如今我有兩個(gè)兒子，就把揚(yáng)哥兒過(guò)繼到二房，替二哥承繼香火，撐起場(chǎng)面來(lái)。”
    綺年冷笑了一下，不緊不慢道：“按《大宋律例》，立何人為嗣，該是我母親做主。三叔雖是好心，也怕外人議論三叔越俎代庖，謀奪我二房的家產(chǎn)呢。”
    三老爺滿臉通紅，一拍桌子：“一個(gè)女娃兒，如此口嘴犀利，是何家教！我少不得代二哥教訓(xùn)你！”
    四老太爺也有些不悅：“女子以貞靜嫻雅為要，這般利嘴利舌，非家之福。”
    吳氏氣得渾身顫抖，勉力提高了聲音：“三房只有兩個(gè)哥兒，揚(yáng)哥兒是長(zhǎng)子，下頭云哥兒又小，我二房是斷不能奪三房長(zhǎng)子的。”
    四老太爺面色稍霽：“這方是家宅和睦的意思。三房也是好意，云哥兒身子健壯，且——”眼睛向周三太太看了一眼。周三太太笑吟吟接口：“二嫂放心，前兒才診出脈來(lái)，我這肚子里竟又懷了一個(gè)，若生出來(lái)是個(gè)哥兒，我家依然是兩個(gè)兒子。想是二伯伯地下有知，曉得過(guò)繼了揚(yáng)哥兒我三房子息就單薄了些，特地給我求的兒子呢。”
    四老太爺點(diǎn)了點(diǎn)頭：“侄媳婦你身子不好，若抱個(gè)小的，養(yǎng)起來(lái)也難。揚(yáng)哥兒已十六了，進(jìn)得門來(lái)立刻就能撐門立戶，豈不是好？如今你公婆皆不在了，我托個(gè)大，就定了罷。”
    吳氏氣得兩淚交流。綺年眼看這樣不成，揚(yáng)聲答道：“我母親說(shuō)，叔祖父一片慈心自然是好，只是這過(guò)繼之子理應(yīng)由我母親擇定才是。叔祖父與三叔都是讀過(guò)書(shū)的，難道沒(méi)有看過(guò)《律例》么？”
    三老爺急得要死，拍著桌子罵道：“這立嗣大事，哪里有你一個(gè)丫頭片子說(shuō)話的地兒？”
    “三叔這話侄女可不敢當(dāng)。方才已說(shuō)了，我母親身子孱弱，只怕隔著屏風(fēng)說(shuō)話三叔聽(tīng)不清楚，才由我傳話。我所傳皆是母親之言，卻非我胡亂插嘴。”綺年冷笑，“難道三叔覺(jué)得，這立嗣之事我母親也不能說(shuō)話？”
    三老爺一時(shí)又被噎住。三太太卻笑起來(lái)道：“這事自然是要二嫂發(fā)話的，只是四叔如今是咱們幾房唯一的老太爺，二嫂素來(lái)恭孝的人，想來(lái)也不會(huì)忤逆長(zhǎng)輩的。還是二嫂已然挑定了要過(guò)繼的人？”
    綺年此時(shí)是真的后悔，后悔自己把事情看得太輕了。總覺(jué)得《律例》上已然說(shuō)得清楚，卻低估了這些無(wú)賴的本事，竟然拿著四老太爺?shù)妮叿謥?lái)壓吳氏。最糟糕的是，吳氏沒(méi)有早定下嗣子的人選。現(xiàn)在看來(lái)，三太太前頭說(shuō)的什么入贅只是幌子，立嗣才是殺手锏！
    三太太聽(tīng)屏風(fēng)后頭半晌沒(méi)有動(dòng)靜，不由得笑了起來(lái)，一推周揚(yáng)年：“快去給你母親叩頭。”
    周揚(yáng)年打一進(jìn)來(lái)就兩眼滴溜溜地四處打量，眼睛只粘在丫鬟們身上。這時(shí)被三太太一推，趁勢(shì)就跪到地上：“兒子給母親請(qǐng)安。”