，表妹難為 ！
    吳氏這些日子用著藥，綺年又百般的變著法子說笑話，總算精神好了些。今日太陽也好，正歪在窗下榻上，有一搭沒一搭與如鵑說話。見女兒進(jìn)來，忙招手道：“回來了？可累著了？”
    綺年忙過去，往吳氏身上一靠，笑道：“不過是坐個(gè)轎子，哪里就累著了。倒是母親今日精神好，女兒看著心里也高興。”
    吳氏今日也自覺不錯(cuò)，摟著綺年笑道：“可不是，今日竟覺得身上松快。”忽看見她用的玉絡(luò)子換了，不由得問道，“這是哪里來的？”
    綺年見她問了，略一思忖，將冷玉如之事說了，又道：“聽玉如說舅舅升了正三品的侍郎，母親也該去封書信道賀才是。”
    吳氏聽了也歡喜。吳老太爺有二子四女，卻是兩妻一妾所出，六個(gè)兄妹中只有這個(gè)哥哥是同母的，在家時(shí)兄妹感情自是好的。只是自己嫁到了這千里萬里之外，書信不便，這些年先是為公婆守孝，后頭丈夫又去了，一件事接著一件事，與娘家往來得少，竟是不知道哥哥已然官至三品。
    “說的是，如鵑去取紙筆來，是該給哥哥道賀，且今年的年禮也該往京城送了。”
    綺年靠在吳氏身邊，略一躊躇，終于還是狀似不經(jīng)意地說了一句：“爹爹已然過世兩年，娘可想過給爹爹過繼一子，承祀香火？”
    吳氏一怔：“過繼？你爹爹不是有你么？”
    綺年苦笑：“娘，難道你覺得三房如今還肯讓我們這樣做么？”
    承嗣女也是有的，只要是族里沒人反對(duì)，讓女兒招婿上門，傳承香火，這也是可以的。之前三房有意讓自己的表侄入贅，所以并未反對(duì)，但是現(xiàn)在綺年已經(jīng)明確拒絕了這樁婚事，若招了別人，這家產(chǎn)三房就半分銀子也沾不上，他們?nèi)绾胃市哪兀?br/>     吳氏沒有這方面的心眼，卻不代表她是個(gè)傻子，三房這些做派她未必看得十分清楚，但是經(jīng)人一提，也就明白了，不由得又慟起來，拉了綺年的手落淚：“我的兒，只恨你爹爹沒福，這么早就扔下咱們?nèi)チ恕?br/>     綺年輕輕拍撫著她的后背，緩緩地勸道：“若爹爹看了這樣，他魂靈在天上只怕也不安的。如今爹爹去了兩年，這事，是該操辦起來了。”若是周二老爺剛?cè)ナ溃烤吞徇@事，自然免不了一個(gè)欺凌孤兒寡母的名聲，但是如今已經(jīng)過了兩年，再提起來就不但順理成章，還顯得三房關(guān)切兄長(zhǎng)香火。如此一來，二房也就更被動(dòng)了。
    “娘，我們不能等別人提起來，否則就難了。”
    “是啊，太太。”楊嬤嬤連忙說，“今兒二門上小亮子還看見三老爺帶著揚(yáng)哥兒去了族長(zhǎng)家中，恐怕是他們打著主意要過繼揚(yáng)哥兒呢。”她是真著急。在京城的時(shí)候，她就是吳氏房里的大丫頭，后來配了人，又跟著來了成都，當(dāng)初跟過來的人全都陸續(xù)打發(fā)了出去，只剩她一個(gè)，可算是吳氏心腹中的心腹，沒有一時(shí)一刻不是替吳氏著想的。
    “萬不能讓三老爺把揚(yáng)哥兒塞過來。別說揚(yáng)哥兒是個(gè)不成器的，就算成器，人已經(jīng)大了，養(yǎng)也養(yǎng)不熟的！依老奴看，還是挑個(gè)年紀(jì)小的，若不記事的最好，慢慢地養(yǎng)，大了自然跟太太和姑娘親。”
    綺年慢慢搖搖頭：“母親沒有精力去撫養(yǎng)一個(gè)小孩子，便是養(yǎng)得大，也太晚了。”倘若再往前幾年，吳氏身子好的時(shí)候，周二老爺也還沒有去世，過繼一個(gè)小的來，到現(xiàn)在也六七歲了。她可以晚一點(diǎn)出嫁，就說再拖上五年吧，十一二歲的男孩子，勉強(qiáng)也可以撐得起事了。
    可是現(xiàn)在卻不成。抱個(gè)一兩歲的來，縱然她拖到十八—九歲再出門子，也不過一個(gè)七八歲的孩子，能頂什么事？三房要耍心眼，仍舊會(huì)受人欺負(fù)。更何況養(yǎng)一個(gè)孩子得花多少精力？吳氏現(xiàn)在……無論身體還是精神，都承擔(dān)不起了。
    “娘，有沒有想過我們回京城去，依著舅舅住呢？”綺年仰起頭，看著吳氏蒼白消瘦的臉，鼻子微微有點(diǎn)酸。要是離開了成都，那就再也不用擔(dān)心三房找什么麻煩了。
    吳氏怔了一怔，這卻是她從未起過的念頭。在她心中，丈夫、公婆，都葬在成都，這里又是夫家的老家，她自然也該攜女兒住在此處。若是女兒能夠招婿入門那自是最好，若是不成，也該在本地找個(gè)相當(dāng)?shù)娜思遥?xì)細(xì)選一門親事。至于回京城去依著兄長(zhǎng)過活，卻是從未想過。
    “這，這如何使得？你祖父祖母和爹爹都在此處……”
    綺年暗暗嘆了口氣：“若是如此，那只怕——過繼之事得立刻操辦起來了。”否則三房不肯罷休，后頭的麻煩還多著呢。
    吳氏不由得又落下淚來：“也怪我肚子不爭(zhēng)氣，你爹爹身子又不好，到底沒能生下一個(gè)兒子……這過繼來的，不是自己肚皮里爬出來的，也不知養(yǎng)不養(yǎng)得熟……”
    “娘也不必太擔(dān)心了。”綺年打起精神細(xì)細(xì)勸著吳氏，“如今一來是為了給父親日后承個(gè)香火祭祀；二來也為免了三房總打咱們的主意，依女兒看，倒是選個(gè)年紀(jì)大的好。只要人懂事，日后禮節(jié)到了，也就罷了。橫豎娘有自己的嫁妝，盡夠吃用。哪怕不住在一起呢，第一要緊是絕了三房的糾纏，娘也過幾天舒心的日子。”
    “娘的嫁妝將來都是要留給你的。”吳氏聽了這番話，越發(fā)傷心起來，“我的兒，難得你這般懂事，若是個(gè)兒子，娘便什么都不必操心了。”
    現(xiàn)在說這些也沒用處啊……綺年只能勸慰：“娘萬不可再傷心了。如今衣食無憂，又有女兒陪著，只要離了三房的糾纏，自家一心一計(jì)過日子，可不是神仙一般么？”
    吳氏好容易收了淚，接過如鶯遞來的帕子輕輕按著眼角：“罷了，橫豎這家里的田地店鋪都是我的嫁妝，也就是這處宅子是你爹爹置下來的。將來我的東西都留給你，這宅子我與你爹爹住了十余年，折了銀子給他們便是。”
    綺年苦笑。吳氏要么是說不通，要么一說通了又是完全撒手不管的模樣，這性子——虧得周家二房人口簡(jiǎn)單，周二老爺母子也都是敦厚之人，若是嫁了個(gè)妯娌叔伯滿堂的高門大戶，只怕早被吃得骨頭都不剩了吧。
    “娘，可不能這般說，能挑還是要好好挑挑，至少也找個(gè)厚道知禮的，將來一是不要斷了父親的香火祭祀，二也要孝敬您才是。”綺年說著，腦海中忽然閃過一個(gè)人影，“您看——七房的立年哥哥如何？”
    如果不是今天在大門口看見周立年，綺年未必想得到。平日里吳氏是不出門的，綺年一個(gè)小姑娘，沒有長(zhǎng)輩帶著更不好出門。也是成都地方風(fēng)氣開放些，才能帶著丫頭嬤嬤們跟年紀(jì)相近的小—姐們聚一聚，若是換了京城那等格外重禮法的地方，這也是不允許的。至于熟悉各房的兄弟們，那更是不可能了。親兄弟尚有男女七歲不同席的說法，更不必說堂兄弟了，都是要避嫌的。
    不過，一想到周立年，綺年就覺得這真是個(gè)合適的人選。七房有兩個(gè)兒子，且都已經(jīng)成年，過繼一個(gè)還是勻得出的。相比之下，三房只有一個(gè)周揚(yáng)年滿了十六歲，下頭雖有一個(gè)兒子，卻只五歲，養(yǎng)不養(yǎng)得大尚未可知呢。不過在三房眼中，周揚(yáng)年即便過了繼，也仍是自家的兒子，并不是把兒子讓出去，只是把二房的產(chǎn)業(yè)圈到自己懷中罷了。
    七房亦是寡母，想來與二房同病相憐，這些年又沒少受二房的恩惠……說起來，七房窮苦，若是周立年過繼過來，以二房的產(chǎn)業(yè)，供他讀書并無問題，日后也可補(bǔ)貼他的兄長(zhǎng)周成年，若是兄弟兩個(gè)都能考了功名，二房和七房也就都立起來了。
    當(dāng)然，最要緊的是，綺年看好周立年這個(gè)人的人品。這些年來，二房送過禮去，七房落落大方收了，真心誠(chéng)意地表示感謝，且盡自己所能也送些回禮，又并不一定要同等的貴重。說起來，這份坦蕩是難得的。都說大恩不言謝，七房若是盡在回禮上蝎蝎蜇蜇的要算來算去，反而是矯情了。
    再者，七房也絕非一味靠人接濟(jì)的。周家兄弟寧愿輪流讀書養(yǎng)家，也不肯收二房的銀子度日。若是這樣的人過繼了來，一個(gè)勤儉持家是少不了的。周立年十四歲就出去行商，想來日后支持這份家業(yè)并非難事。
    “立年少爺么，那倒是個(gè)好人……”楊嬤嬤聽綺年提起來，倒是一拍掌，“若是過繼了來，必然會(huì)孝敬太太的。”
    “只是說起來，不知七嬸肯不肯。只怕她不肯又不好駁，倒顯得我們挾恩求報(bào)了……”綺年倒是有點(diǎn)猶豫，但是周家在成都這邊共有四五房族人，她拿得準(zhǔn)人品的也就只有周立年一個(gè)了。
    “立哥兒是個(gè)好的……”吳氏也點(diǎn)了點(diǎn)頭，“若是繼了他，我倒也放心。前幾年讀書也頗得稱贊的，只這幾年為了養(yǎng)家耽擱了。若是好好的再讀幾年，日后有了功名，你出了嫁也有個(gè)依靠。只是不知你七嬸肯不肯……”
    楊嬤嬤卻是越想越覺得合適：“今兒姑娘不是還說有些紙要送去？不如老奴就去走一趟，也探探七太太的口風(fēng)？”
    這倒也是個(gè)辦法。即使不成，楊嬤嬤不過一個(gè)下人，說的話也算不了什么，并不妨礙日后兩房來往的臉面。綺年便道：“再取五兩銀子，奉成年大哥做個(gè)程儀。就說不能送他了。些許銀子，望七嬸娘也莫要推辭。”
    吳氏雖點(diǎn)了頭，心里想起丈夫，又不由得難受。綺年看她眼圈又紅了，趕緊想些別的話來岔開了，又使眼色叫楊嬤嬤去取了紙，往七房去了。
    七房所住之處離二房也不甚遠(yuǎn)，房屋卻十分鱉窄。小小三間房，一間堂屋敞亮些，還兼著書房；東廂大些，就做了兩兄弟的住處；西廂是周七太太李氏帶著一個(gè)未留頭的小丫頭住著，此時(shí)正靠著窗戶納一雙鞋底，見楊嬤嬤來了，忙要起身。
    “哎喲我的七太太，您快坐著別動(dòng)。”楊嬤嬤行了禮，連忙阻止李氏下炕。李氏腿腳不甚好，冬日里受了寒氣尤其難受，“方才立年少爺給送了新鮮柑子來，我家太太和姑娘吃了都說味兒好，沒什么好東西回禮，這些紙說是兩位少爺用得著的，叫老奴送過來。”
    李氏說話也是柔柔軟軟的，中氣不足：“不過幾個(gè)柑子，若說是回禮，我就臊死了。二嫂總是想著，變著法的貼補(bǔ)我們罷了。嬤嬤快坐，沒什么好茶葉，立哥兒帶了些秋茶回來，倒是今年新鮮的，倒一碗來嬤嬤嘗嘗，別嫌棄就是。”那小丫頭一溜煙兒去廚房沏茶了。
    楊嬤嬤忙道：“一來就偏了七太太的新茶葉了，說來都是老奴有口福呢。倒是兩位少爺怎的不見？”
    李氏嘆道：“想來嬤嬤也知道了，成哥兒尋了處館坐，不等過年就要去了呢。是以今年中秋，也是我們娘兒三個(gè)團(tuán)聚一回，兄弟兩個(gè)出去采買些東西了。”她其實(shí)也有個(gè)不足之癥，只是不能似吳氏一般請(qǐng)醫(yī)用藥，所以說起話來，格外的顯著虛弱。
    楊嬤嬤在杌子上坐了，嘆道：“眼見著七太太有福氣，大少爺有了功名在身上，過幾年二少爺再考取了，后頭的日子可不就好了？”
    李氏低聲道：“這些年，可不都虧著二嫂么。二嫂如今身子怎樣了？我也不好出門，隱約聽說前些日子病了？”
    楊嬤嬤就等這句話呢，當(dāng)下唉聲嘆氣：“也不瞞七太太，還不是三房……”不提綺年如何對(duì)付周三太太，只把那強(qiáng)逼著要庚帖的事說了，“您說，這可像是大家太太們做的事……”
    李氏也不由得搖頭嘆息：“三嫂這性子……”其實(shí)哪里是性子不好呢，分明是欲壑難填，只是不好直說罷了。
    “唉，說起來，我們太太吃虧就吃虧在沒個(gè)兒子。總說，若是有個(gè)立年少爺這般的兒子，那就甚么心事也沒有了。”
    李氏怔了一怔，低下頭去紉了一針鞋底，才道：“雖說沒有兒子，綺年那孩子，卻是又孝順又能干，一般人家的兒子都比不上的。”
    楊嬤嬤沉沉嘆了口氣：“七太太不是外人，老奴說話也就不掖著藏著了。我們姑娘轉(zhuǎn)過年就十三了，還能在家里留幾年呢？三房又是那么……只怕是想把揚(yáng)少爺塞給我們太太呢。”
    李氏不由得又怔了怔：“揚(yáng)哥兒？三伯那一房，也只得揚(yáng)哥兒一個(gè)成丁的，下頭的云哥兒還小，怎么想著過繼大的呢？”說句不好聽的，要是下頭小的夭折了，三房自己可就沒兒子了。
    楊嬤嬤不由得撇了撇嘴，只是三房終究是主子，她還是個(gè)奴仆，不好說得太直接。然而這里頭的事，李氏又如何不明白呢？一時(shí)間屋子里倒靜了下來，直到那小丫頭捧了茶上來，楊嬤嬤方起身接了，笑道：“新茶這清香真是一沏就出，老奴這不懂的，也覺得香得好聞。”
    李氏笑道：“新茶，只是不經(jīng)沏，嬤嬤喝個(gè)新鮮罷了，究竟也不算什么。”
    楊嬤嬤又說了幾句茶的事，便取出懷里銀子道：“姑娘說了，年下事多，不能來送，這些權(quán)做程儀。七太太方才還說了，出門在外不比在家，多帶些銀子總是有備無患。”
    李氏嚇了一跳，連忙推拒。二房這些年送的東西不下數(shù)十兩銀子，但都是實(shí)物，還從不曾真金白銀地送過錢來。李氏想到楊嬤嬤方才說的話，哪里敢收。
    楊嬤嬤也是積年的老人了，從前在吳家做丫鬟，聽的見的也多了，若論人情上，倒比吳氏還明白些，當(dāng)下道：“七太太千萬別多心。老奴說句僭越的話，我們太太和姑娘都不是那等輕狂人，強(qiáng)逼著拆散人骨肉。我們太太也是實(shí)心人，又是跟七太太一般情境的……難道七太太是疑我們太太和姑娘拿這銀子買人不成？成不成的，難道我們太太將來還不跟七太太朝面了？”
    李氏面色微紅，只是話都被楊嬤嬤說盡了，也只好將銀子收下。楊嬤嬤便起身道：“老奴這就回去了，太太那里也不敢久離了的。”
    李氏叫那小丫頭送了出去，自己坐在炕上，看著那銀子嘆氣。過了一時(shí)，聽見院子里說話聲響，卻是兩個(gè)兒子回來了。因周成年過幾日便走，不能在家里吃年飯，故而今年中秋要格外鄭重，也算吃個(gè)餞行酒。兄弟兩個(gè)說說笑笑進(jìn)了西廂，便見炕上明晃晃一小錠銀子，不由都是一怔。周立年一眼瞥見旁邊的幾刀宣紙，便道：“娘，這銀子可是二伯娘那邊……”
    李氏嘆了口氣：“說是不能來送成兒，權(quán)做程儀的。唉，說起來，你們二伯娘是厚道人，這邊四房族人，也只有二房平日里照看著，若不然，成兒怕還沒這么快得功名。”
    這話平日里李氏也是常說的，只今日口氣不對(duì)，周立年不由微微皺眉：“娘，可是二伯娘那邊說了什么？”
    李氏性子柔順，周成年則是個(gè)老實(shí)人，平日里家中之事全是周立年作主，雖是覺得這話有些難以出口，到底還是說了：“……也知你二伯娘不容易，只是……唉……”自己含辛茹苦養(yǎng)大的兒子，怎么舍得過繼給人？若是從前年紀(jì)小，家境貧苦還則罷了，如今眼看著日子一天好似一天，這時(shí)候把兒子給了別人，如何可能？可若是一口回絕，難免讓人覺得有些忘恩負(fù)義。
    周立年聽了，倒是一臉的坦蕩：“二伯娘和綺妹妹都是極明白的人，斷不會(huì)有此想法。說來還是三房伯父實(shí)在……”
    李氏也不由得嘆氣：“你二伯娘的苦處，我盡知的，孤兒寡母的，總是受人欺侮……”她自己也是這般苦過來的，想到吳氏的苦處，不由得又心軟起來，輾轉(zhuǎn)反復(fù)，左右為難。
    周立年笑了一笑，上前扶著母親道：“娘，且莫想這些了。二伯娘也并未說一定要過繼。族中也還有別的子弟，娘何必這時(shí)煩心。”遂將周成年坐館之事提起，果然將李氏心思引了開去。
    又說了一會(huì)兒話，周立年便提了買來的魚肉，自去廚下收拾。周成年也跟了過去，反打發(fā)了小丫頭去伺候李氏，低聲向弟弟道：“三伯當(dāng)真是打算把揚(yáng)兄弟過繼了？”哪家也沒有過繼長(zhǎng)子的，三房真是想二房的家業(yè)想瘋了。