聯(lián)合商會(huì)會(huì)長(zhǎng)兼大公之子,幾乎擁有半個(gè)城市的男人安然歸來之事以聲音的速度傳遍了城市,在這一驚人消息引起的各方震動(dòng)中，一名同樣得幸從野蠻之國(guó)歸來的商人在離家僅一街之遙處失足溺亡的不幸,如他濺起的水花,很快就平息了下去。聯(lián)合商會(huì)介入他國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的事在這座城市里并非秘密,雖然還未有一條可靠的消息傳出,僅僅是他能夠與其余人等安然歸來就足夠人們議論紛紛。也有人關(guān)注那群“偶然”與商會(huì)諸人同行過的異國(guó)旅者，有眼光的人輕易就能發(fā)現(xiàn)他們身上的不同尋常之處,但這些年輕人也沒有特意遮掩的意思。
    他們年輕力壯,俱都身懷技藝，與商會(huì)諸人在半途相遇，然后受邀一路護(hù)送他們回歸家園,如今居留此地，是為了自己身后的家族尋找材料與商機(jī)，這是幾次試探之后一些家族得到的訊息。這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠,但他們很難得到更多的,因?yàn)槟切┛雌饋硖煺嬷赡鄣哪贻p人擺在臺(tái)面上的理由,已經(jīng)合理地說明了大公之子給予他們的庇護(hù)。除了這份庇護(hù),這些對(duì)很多司空見慣之事都感到新奇的年輕人沒有收取任何報(bào)酬,在這座城市里，他們的選擇并不愚蠢，對(duì)異鄉(xiāng)人來說，或者對(duì)幾乎所有人而言，性命都是最重要的。
    而他們似乎也正如他們所說的，對(duì)這座城市內(nèi)部的力量結(jié)構(gòu)與站隊(duì)斗爭(zhēng)都毫無興趣，他們每天從居住的小破旅館出門，所做之事就是按部就班地，走過一條一條街道打聽錄各種商品和服務(wù)的價(jià)格，如果他們有意無意接觸到了一些不適合光明正大進(jìn)行的交易，他們也會(huì)很快搬出自己的后臺(tái)，表示自己絕對(duì)不摻和的好意。他們的行為算不上特別怪異，卻也讓一部分閑得發(fā)慌的人感到好奇，這些人總是在固定的時(shí)候出門，在固定的時(shí)候吃飯，在固定的時(shí)候去酒館喝酒，從酒保到落魄的旅客，從招攬生意的□□到休憩的城防士兵，他們跟任何一個(gè)能坐下來的人聊天，耐心傾聽所有真真假假的故事。因?yàn)樗麄兙屏矿@人，最重要的是有一種不把錢當(dāng)錢的慷慨大方，也總有人愿意去應(yīng)付他們，不過兩三天功夫，他們的名聲就傳了出去，甚至有些閑漢特地尋到他們所在的酒館，用一通胡扯換來一杯劣酒。
    這些行為和探子簡(jiǎn)直沒有區(qū)別，他們用耳朵收攏各種消息，卻對(duì)自己的來歷閉口不談——準(zhǔn)確地說，他們說過，只是被其余人等都當(dāng)做了另一個(gè)神奇的幻想故事，倒是他們的旅途見聞堪稱真實(shí)可信，并且能夠從種種途徑得到驗(yàn)證——比如說那些從獸人帝國(guó)活著回來的商人們。但難以掩飾，或者說這些商人也不太想掩飾的是，他們對(duì)這十幾個(gè)人十分忌憚，他們應(yīng)當(dāng)是知道這些異鄉(xiāng)人真正的來歷，卻礙于種種原因不能泄露絲毫——任何想要開口的人都得首先獲得科爾森勛爵的許可，否則發(fā)生在他們身上的，恐怕不只是“失足落水”這樣的意外了。
    畢竟，帕里斯子爵在日丹城堡中不慎被雞骨頭噎死的消息該知道的人也都知道了。實(shí)際上，這一條消息對(duì)城市的影響比科爾森勛爵本人要大得多。作為那位絕代佳人唯一的弟弟，帕里斯子爵不僅容貌出眾，風(fēng)度翩翩，學(xué)識(shí)淵博，還深受大公信賴，在科爾森勛爵放下身段去從事商業(yè)活動(dòng)的時(shí)候，是這位可敬的貴族在協(xié)助大公處理繁雜的公事，協(xié)調(diào)各方關(guān)系，讓城市得以良好運(yùn)行——意思就是他很有點(diǎn)權(quán)力*，并且在縱容之下拿到了不少東西。
    有許多人猜測(cè)大公是不是已經(jīng)身懷絕癥，或者只是純粹地腦子不好，像他在軍事之外的諸多表現(xiàn)一樣，抑或他的妻弟給他下了什么法術(shù)，最后一個(gè)最有可能，而科爾森勛爵作為大公唯一的，正統(tǒng)的繼承人，只有一個(gè)孱弱的幼子，居然能夠忍耐這種場(chǎng)面，甚至在許多場(chǎng)合之中表現(xiàn)得屈居對(duì)方之下，恐怕是有什么極大的把柄為那名野心家掌握。
    而如今帕里斯子爵死了。
    在更隱秘的留言里，出事之日，從城堡里清理出了洇染大量血跡的地毯，城中許多大人物為此心神不寧，帕里斯子爵不止一次向他人稱贊這個(gè)侄子的“聰明懂事”，隨意從商會(huì)的金庫(kù)挪用財(cái)富，向很多人許下了一些承諾，如今一切戛然而止。很快另一些傳聞傳播開來，一些科鐸家族的成員在城堡迎接勛爵閣下歸來的宴會(huì)因?yàn)樘^高興，導(dǎo)致吸入過量卡利拉樹葉的煙霧而患上失心瘋，被送回家中不過數(shù)日就在睡夢(mèng)中痙攣而死。
    雖然這些廢物本身毫無價(jià)值，但在此之前，他們能夠好好地在世界上浪費(fèi)糧食和財(cái)富，是日丹大公年老昏庸的另一個(gè)令人信賴的佐證。那么，他們這樣不體面地死去，而大公的城堡很快就派出人手來收回一些被“代管”的資產(chǎn)，是否說明此前種種，都不過是陰謀的假象？
    “部分物價(jià)發(fā)生了波動(dòng)。”羅力說，“在武器和糧食上表現(xiàn)得最為明顯。”
    他的對(duì)面是此行的隊(duì)長(zhǎng)，身形單薄的他在隊(duì)伍之中經(jīng)常處于被他人忽略的位置，對(duì)他們正在做的事情來說，倒不算不好的現(xiàn)象。不像在獸人帝國(guó)的部落之中，任何一個(gè)自由的人類都是醒目的，隊(duì)長(zhǎng)的口音和所謂的“氣質(zhì)”混雜在眾多外地人士之中不是很顯眼，尤其是跟其他成員比起來。
    “主要是人事變動(dòng)的因素。”隊(duì)長(zhǎng)說，“如果一個(gè)月之內(nèi)沒有發(fā)生大的流血事件，就說明科鐸先生穩(wěn)定了局勢(shì)。”
    他們坐在酒館的角落里，身邊充滿了酒客們弄出來的種種聲音，一隊(duì)新入城的商人正在和中介人大聲談笑，吹噓自己路上的見聞，現(xiàn)在說到了在一處山谷野宿時(shí)，與半夜出現(xiàn)的一條有人的腰那么粗的恐怖怪蛇搏斗的故事。得益于一路上科爾森·阿納克·科鐸先生幾乎知無不言的分享，小隊(duì)的成員大約能聽出來這是一種描述貨物狀態(tài)和出價(jià)的暗語(yǔ)。
    他們自己倒是不必使用暗語(yǔ)，除了從他們那里出來的人，這世上懂得他們的語(yǔ)言的人恐怕是不存在的。只是因?yàn)槿绻诼灭^里談?wù)撌虑楹翢o疑問會(huì)被旁聽，知道別人緊緊貼在隔壁，對(duì)著墻上的蛀洞吹一口氣都能引起一些令人緊張的動(dòng)靜……那感覺實(shí)在令人尷尬，嘈雜的環(huán)境反而令人自在一些。
    “他會(huì)不會(huì)把自己的父親也干掉？”另一名成員希爾問。
    隊(duì)長(zhǎng)看了他一眼，“不會(huì)。”
    那名成員撓了撓臉，知道自己?jiǎn)柫藗€(gè)不怎么聰明的問題。
    “如果他掌握了權(quán)力，我們會(huì)不會(huì)有麻煩？”羅力問。
    “雖然他曾經(jīng)給出承諾，但很難保證他們不會(huì)變卦。”隊(duì)長(zhǎng)說，“信用都是要靠武力來保證的，如果落到最壞的情況，我們肯定很難打到待在城堡里的人，不過，如果掌握足夠多的信息，我們要跑掉也不會(huì)太困難。而信息又是我們正在搜集的。”
    希爾張口欲言，不過又閉上了嘴。科爾森·阿納克·科鐸為什么會(huì)想要對(duì)付他們，這個(gè)答案也用不著去哪里找，它明明白白就在面前。他們這些人從來不是那位貴族商人的旅伴，實(shí)際上，他們是不那么嚴(yán)格意義上的押送者。一般人都對(duì)這個(gè)很難忍受，即使那位科鐸先生在聚居地待得還不錯(cuò)，還把自己一行人被釋放的時(shí)間主動(dòng)延長(zhǎng)了一個(gè)月，在路上也和他們互相關(guān)照，但沒有人能說這就是互相信任的基礎(chǔ)，處于對(duì)人性的謹(jǐn)慎，最好先從最壞的情況開始準(zhǔn)備。
    “我們只有八個(gè)人，要完成調(diào)查至少需要三個(gè)月。”羅力說。
    “我們已經(jīng)借用了部分那位先生的力量，除此之外，一路上也因?yàn)樗慕ㄗh受惠眾多，這些幫助不是虛假。”隊(duì)長(zhǎng)說，“這位貴族商人為我們?nèi)绱烁冻觯瑫r(shí)參考他更久之前的作為，關(guān)于他的目的，其實(shí)有更大的一種可能。”
    其他隊(duì)員都看著他。
    “不論感情，只談價(jià)值的話，我們活著的作用必然是要大得多。”隊(duì)長(zhǎng)說，“如果他仍然是一名貴族商人，我們能夠成為貿(mào)易的橋梁，但他已經(jīng)透露出掌握權(quán)力的想法，并且已經(jīng)對(duì)此有所作為，術(shù)師的成就對(duì)他同樣有影響。我們被選□□，遠(yuǎn)途跋涉來到此地，是因?yàn)槲覀冇幸欢ǖ膶W(xué)習(xí)和應(yīng)對(duì)變化的能力，我們本身是術(shù)師的代表，因?yàn)槲覀兇蠖鄶?shù)的能力都來自于術(shù)師的培養(yǎng)……他未必能從我們身上得到推動(dòng)撒謝爾地區(qū)改變的具體技術(shù)，卻能探詢我們是如何準(zhǔn)備計(jì)劃，調(diào)配物資，組織人力，有效地實(shí)現(xiàn)種種目標(biāo)的。”
    隊(duì)長(zhǎng)晃著杯子里渾濁的酒液，“他會(huì)對(duì)這個(gè)感興趣。”
    “他的商會(huì)很有錢，他要權(quán)力好像也不難。”希爾一直受其他隊(duì)員的喜歡，是因?yàn)樗偰馨哑渌瞬惶靡馑贾苯訂柕膯栴}問出來，“這些所謂的‘大人物’要分享一點(diǎn)點(diǎn)利益都要?jiǎng)e人的命來?yè)Q，他既然被獲準(zhǔn)多留一個(gè)月，就應(yīng)該知道我們的路除了術(shù)師，沒有別的人能走吧？”
    隊(duì)長(zhǎng)看著他。
    “除了術(shù)師……”隊(duì)長(zhǎng)幾乎是漫不經(jīng)心地說，“除了術(shù)師，這條路無人能走，也沒有別的方式能達(dá)到類似的目標(biāo)，這是‘別人’告訴我們的，但實(shí)際上，這條理論并沒有真正在我們的腦子里生根。”
    一陣沉默。
    希爾不敢置信地看著他，好像隊(duì)長(zhǎng)就在他面前變成了另一種生物，其他人的表情也差不多，不過他們的困惑更多。
    隊(duì)長(zhǎng)嘆了口氣。
    即使出發(fā)前已經(jīng)作過一點(diǎn)針對(duì)訓(xùn)練，把某本有經(jīng)驗(yàn)人士在繁忙工作中擠出時(shí)間完成的事項(xiàng)手冊(cè)倒背如流，甚至一路上也有科爾森先生對(duì)他的行動(dòng)方式提出各種建議，但年輕人本身的血?dú)夥絼偅铌P(guān)鍵是他們已經(jīng)將術(shù)師為他們創(chuàng)造的一切當(dāng)做了理所當(dāng)然的正確，使他們?cè)谥?jǐn)慎之余，對(duì)這座城市展現(xiàn)在他們面前的種種景象觀察之余，都自覺或者不自覺地帶著某種與環(huán)境格格不入的態(tài)度。
    所以，即使他們蝸居在破舊的旅館之中，他人的表情和語(yǔ)氣，甚至稱呼，都表明了他們對(duì)他們的看法——這一群無知少爺。這讓他們得到了某種程度上的便利，在他們能夠接觸到的人群中，特意跟他們對(duì)著干的并不多。但這實(shí)際上并不是什么好事。
    “我們經(jīng)歷了如此漫長(zhǎng)的跋涉，遠(yuǎn)離家園來到此地，如果只是在一座陌生城市里待夠三個(gè)月，拿到一些數(shù)據(jù)，弄出一份調(diào)查報(bào)告，再附上地圖，術(shù)師同樣會(huì)肯定我們的工作。”隊(duì)長(zhǎng)說，“但這樣是不夠的，證明不了什么東西，我們的家園——我們的城市每天都在變，我們?cè)?jīng)的同學(xué)和同事也在變，我們現(xiàn)在在一個(gè)爭(zhēng)權(quán)奪利死再多人也不會(huì)有根本變化的地方，就算沒有遇到任何危險(xiǎn)，我們要在這里付出的是非常寶貴的時(shí)間。”
    他看著其他隊(duì)員，慢慢地說：“我們要讓這些時(shí)間有更大的價(jià)值。”
    科爾森直到一個(gè)半月之后才將這幾位異鄉(xiāng)人請(qǐng)到城堡里。
    城市已經(jīng)穩(wěn)定了下來，大公的權(quán)威沒有受到任何損害，不過很多人——現(xiàn)在幾乎所有的人都知道，大公的權(quán)威確實(shí)是不可動(dòng)搖的，同時(shí)也是不可輕易動(dòng)用的，所以一應(yīng)“瑣碎問題”都由他親愛的兒子代理了。生活沒有發(fā)生什么變化，這個(gè)世界上的人那么多，可以讓人坐上去的位置總是那么少，大家早已熟悉規(guī)則，一點(diǎn)也不會(huì)不得心應(yīng)手。
    他們?cè)诔潜さ囊粋€(gè)露臺(tái)上見面，視野開闊，侍從全是沉默而高大的男性，看起來差不多是直接從軍營(yíng)里拿來使用的。剩下的七名隊(duì)員留在了內(nèi)廳，由異瞳法師陪同，作為科爾森的好朋友，這位法師最近的壓力有點(diǎn)大，跟這些年輕人相處會(huì)讓他好一些。
    “只有在這里，看出去的才勉強(qiáng)能叫做風(fēng)景。”科爾森說，“請(qǐng)坐。你有喜歡的飲料嗎？”
    “請(qǐng)給我一杯果汁。”隊(duì)長(zhǎng)說。
    一名侍從走上來，給他倒了一杯果汁。
    “你我都在等待這一天。”科爾森看著隊(duì)長(zhǎng)說，“希望沒有讓你等待得太久。”
    隊(duì)長(zhǎng)對(duì)他微微一笑，舉杯致意，然后說：“我們只能從很低的職位干起。”
    “但你們會(huì)升得很快。”科爾森說，“在我的支持下。”
    “如果我們能表現(xiàn)出讓你重視的價(jià)值的話，這是理所當(dāng)然的。”隊(duì)長(zhǎng)說，“您也應(yīng)當(dāng)選出了跟我們合作的對(duì)象？”
    “希望到時(shí)候你們能忍耐他們的愚鈍。”科爾森說。
    “學(xué)習(xí)是相互的。”隊(duì)長(zhǎng)說，“在我們出門之前，術(shù)師對(duì)我們的期望就是能夠?qū)W到更多的東西，我們很感謝閣下提供的機(jī)會(huì)。”
    科爾森久久地看了他一眼，然后微笑起來，“我相信我的眼光，就像相信你們的術(shù)師一樣。”
    他知道這個(gè)男人，在離開那個(gè)充滿鋼鐵和玻璃（他已經(jīng)熟悉一些當(dāng)?shù)靥赜性~匯）的國(guó)度之前，他對(duì)同行者的身份和經(jīng)歷已經(jīng)有了一定程度的了解，維爾絲讓他知道這些情報(bào)顯然不是由于老鄉(xiāng)的情誼，固然這支隊(duì)伍里的大多數(shù)年輕人基本上只是普通的優(yōu)秀年輕人——對(duì)外界充滿好奇，但路途一遠(yuǎn)就開始想家，有忍耐力和出色的行動(dòng)能力，服從權(quán)威卻不喪失自己的想法之類，但作為隊(duì)伍核心的男人，就是他面前這個(gè)既不強(qiáng)壯也不陰暗的異族青年，是受那位術(shù)師間接教導(dǎo)而出的少數(shù)特別有“進(jìn)攻性”的人才之一。
    慕撒大會(huì)之后，這個(gè)男人走遍了所有盟約部落，與只是例行公事的狼人不同，他走過一圈之后，對(duì)這些部落的情況把握甚至超過一些部落獸人本身，其間用時(shí)也不過三個(gè)月。這是一種可怕的能力。就像掌握力量就會(huì)想要去使用它一樣，掌握情報(bào)本身也會(huì)自然會(huì)想要影響現(xiàn)實(shí)。
    科爾森覺得那位術(shù)師的力量讓人敬畏之處也表現(xiàn)在此，在可觸摸的諸多真實(shí)奇跡背后，似乎任一平凡之人只要與之接觸，都會(huì)被誘導(dǎo)出一些特殊才能，并自覺將之發(fā)展壯大。即使這種才能表現(xiàn)為不可小覷的野心，那位術(shù)師也會(huì)為對(duì)方指出一個(gè)方向。他在路上和這名隊(duì)長(zhǎng)交流時(shí)已經(jīng)有了猜測(cè)，如今看對(duì)方泰然自若的態(tài)度，顯而易見，他們的作為也被那位大人默認(rèn)的。
    也如他所想要的。
    科爾森朝角落招招手，一個(gè)男孩走了出來，科爾森牽起了他的手，對(duì)隊(duì)長(zhǎng)說：“他也會(huì)和你們一起。”
    隊(duì)長(zhǎng)看了這個(gè)孩子一會(huì)兒，才說道：“我盡力而為。”
    離開城堡的時(shí)候，這位日丹大公的順位繼承人之一沒有回頭，他在路上表現(xiàn)得沉默又安靜，在隊(duì)長(zhǎng)開口對(duì)他講話的時(shí)候，他適合地表現(xiàn)出了傾聽的態(tài)度，隊(duì)長(zhǎng)沒有指教他的態(tài)度，而是耐心而又有條理地向他說明他們將要去的地方和將要做的事。然后在一位隊(duì)員給他遞糖的時(shí)候，這個(gè)男孩終于開口了。
    “老師，你們來自何方？”他問道。
    “很遠(yuǎn)的地方。”隊(duì)長(zhǎng)說，“那里有一座夢(mèng)幻之城，和對(duì)我們所有人來說都極其重要的人。”
    在男孩奇怪的眼光中，他看向窗外，城堡在丘陵的圓頂背后露出半個(gè)尖頂，風(fēng)呼呼地刮過灌木林，淺灰色的云擋住了太陽(yáng)。但他的眼睛看的并不是眼前的景色，他視線的終點(diǎn)在遠(yuǎn)方，在遙遠(yuǎn)得仿佛世界另一端的地方，秋日遍染大地。