須臾，魏掌事選了朱九、褚敬亭、尤思齊、韓賁、許衡、何思源六人到合同憑由司。六人誠(chéng)惶誠(chéng)恐，齊移腳步，下跪拜謝。內(nèi)東門(mén)司掌事緊隨其后，謹(jǐn)小慎微，盤(pán)問(wèn)了大家許多隱私，最終各選了十二人，余下八十多人站在日頭下暴曬。
    翰林院、御藥院、御膳房的掌事今年沒(méi)打算招新，但楊都知想著人都跟著來(lái)了，空手而歸總是不好，便自作主張，硬塞了六個(gè)人給三司。三司掌事客套了幾句，也沒(méi)拒絕，欣然接受了，這六人分別是鄒喻、魏知、謝玉、沈清秋、華豐、陶鳴。
    室友兩旬，守禮羨慕歸羨慕，眼見(jiàn)沈清秋、華豐有了著落，守禮由衷為他倆高興，尤其是沈清秋，御藥院稱(chēng)得上好去處了，以后跟在杏林翹楚身邊，早晚有出息。
    華豐夢(mèng)想成真，高興得笑不攏嘴，連忙拔腿，跟著肥頭大耳的御膳房掌事離開(kāi)隊(duì)列。
    有人得意，便有人失意。陳水生看自己頻頻落選，不禁心馳意亂，緊張得目光亂瞟，眼巴巴等剩下的掌事挑選，可那幾位掌事壓根沒(méi)注意到他，他不由得陷入自我懷疑，滿(mǎn)臉失落難掩，逐漸唉聲嘆氣。
    守禮也沒(méi)著落，失望萬(wàn)千，但眼瞅著同伴自怨自艾，他還是勉強(qiáng)在臉上擠出一抹蘊(yùn)藉的笑意，安慰道：“別苦著一張臉啊，晦氣得很，掌事們見(jiàn)了，更不喜歡了！”
    陳水生聽(tīng)了，牽強(qiáng)一笑。
    終于輪到后苑勾當(dāng)官的馬掌事挑了，只見(jiàn)他笑意藹然起了身，面對(duì)底下一眾人選，振振其詞：“我這人無(wú)欲無(wú)求慣了，平生最看重緣分二字，今兒也不知誰(shuí)能合了我的眼緣？”此言一出，底下登時(shí)騷動(dòng)起來(lái)，后苑勾當(dāng)官馬掌事不動(dòng)聲色，緩緩舉步，邁入零散陣列。
    其實(shí)，明眼人都看出來(lái)了，揀選即將收尾了。守禮更加清楚，不免心里七上八下，突然，他感覺(jué)有人在打量他，一抬頭，正對(duì)上馬掌事的炯炯雙目，守禮心內(nèi)一驚，慌忙低下頭去。
    “瞧著是個(gè)老實(shí)乖巧的，你，出列！”馬掌事云淡風(fēng)輕，手指亂點(diǎn)，“你，也出列！”
    守禮躡手躡腳走出來(lái)，一斜眼，發(fā)覺(jué)陳水生也中選了，不由大喜過(guò)望，笑逐顏開(kāi)。
    剩下七十多人的去處可想而知了，要么去造作所干苦力，要么去殿內(nèi)做粗活，兩者的區(qū)別顯而易見(jiàn)，幾乎沒(méi)人想做苦力，所以都巴望著造作所的掌事看不上自己。
    造作所的掌事神色郁郁，走馬觀花地看了一圈，點(diǎn)了二十多個(gè)筋骨強(qiáng)壯的孩子出列。
    這輪選過(guò)，余押班幾個(gè)便開(kāi)始挑選了，果然如他所說(shuō)，挑中的都是些其貌不揚(yáng)的孩童。
    滿(mǎn)院還剩二十多人沒(méi)著落，個(gè)個(gè)垂頭喪氣，精神頹喪。孫掌案淡淡瞥了一眼，不禁也面犯焦愁，只好試探性的看了楊都知一眼，道：“都知，剩下這些孩子......”
    楊都知知曉孫掌案的心事，便和聲和氣道：“孫掌案不用焦急，殿中侍最近空出不少位置，內(nèi)中皇子、公主殿里的高班、掌事姑姑都提前支會(huì)過(guò)，要些新人補(bǔ)空缺！”
    孫掌案頓感欣喜，俯首稱(chēng)好。
    楊都知望了望天色，一振衣袖，動(dòng)身起來(lái)，然后緩緩抬起略顯疲態(tài)的睡鳳眼，朝眾人身上掃了一圈，和顏悅色道：“我侍奉圣側(cè)三十多年了，每日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、如履薄冰，今兒湊巧趕上陛下帶皇子們出宮春獵，不然，我也不得空過(guò)來(lái)湊熱鬧！”
    底下這些掌事心思活泛，一聽(tīng)此言，連忙拍馬奉承，有的夸楊都知夙夜匪懈，有的夸鞠躬盡瘁，又有說(shuō)他勞苦功高，還有說(shuō)他寬博容納的，聽(tīng)得楊都知自己都臉紅了。
    楊都知擺了擺手，示意掌事們不要瞎奉承，然后邁著八字步下了石階，拔高嗓門(mén)道：“雖則在圣畔當(dāng)差日久，可我也不敢說(shuō)百事皆通，不過(guò)是知其大概罷了！作為過(guò)來(lái)人，我其實(shí)沒(méi)什么經(jīng)驗(yàn)好傳授，但有幾句肺腑之言，大家不妨聽(tīng)聽(tīng)！”
    “這第一句，謹(jǐn)言慎行，循規(guī)蹈矩。宮里的規(guī)矩雖多，但多也有多的好處，凡事有了準(zhǔn)繩，便有據(jù)可依、有錯(cuò)可糾，不至于出了差錯(cuò)，你推給我、我再推給你，互相諉過(guò)。大家初來(lái)乍到，面對(duì)這麼多條條框框，恐一時(shí)難以習(xí)慣，有束縛之感，但宮規(guī)不可能為一人而變，大家還是虛心學(xué)習(xí)，盡量遵守，等慢慢適應(yīng)了，就好了！”
    “這第二句，勤懇做事，老實(shí)做人。我掌管內(nèi)侍省二十多年，這期間，見(jiàn)過(guò)不少刁巧伶俐的孩子，他們吶，聰明是聰明，可大多持心不正，不是想著踩著人往上爬，就是暗地里撥火兒，挑撥離間。我最討厭這樣的，與之相較，還是忠厚老實(shí)的更討人愛(ài)。不過(guò)，心術(shù)不正的孩子，往往機(jī)關(guān)算盡，卻落得竹籃打水一場(chǎng)空。”
    “這第三句，不爭(zhēng)是非，免傷神氣。人說(shuō)，山有高低，水有清渾，宮里人多口雜的，好賴(lài)人都有，大家一處生活，難免有個(gè)磕磕碰碰，我從不主張大家口舌爭(zhēng)吵，更不希望看到有人大打出手。話(huà)到舌頭留半句，事到理上讓三分，還是要多交朋友，少結(jié)冤仇！”
    “這第四句，勤奮好學(xué)，蓄勢(shì)待發(fā)。你們初來(lái)乍到，不光對(duì)這宮里不甚了解，連差事也做不全乎，還是得把心態(tài)放平，好好跟在師傅身后學(xué)，將來(lái)學(xué)有所成了，也不可驕傲自滿(mǎn)，須知強(qiáng)中自有強(qiáng)中手，只有每日勤學(xué)苦練，才能熟能生巧、出類(lèi)拔萃，更不要眼紅別人顯貴，豈知?jiǎng)e人在背后遭了多少大罪、受了多少教訓(xùn)？”
    “這第五句，忠誠(chéng)侍主，赤心不貳。你們中有些人會(huì)被指去伺候皇子、公主，將來(lái)吃了哪家飯，就得學(xué)會(huì)說(shuō)哪家話(huà)，時(shí)刻為主子著想，別這山望著那山高，凈想著攀高枝，左右都是奴婢，別太把自己當(dāng)回事，真要惹怒了主子，誰(shuí)都能結(jié)果了你！還有，宮里主仆一體，一榮俱榮、一損俱損，賣(mài)主求榮只會(huì)讓人輕視！”
    “行了，飯送給饑人，話(huà)說(shuō)給知人，我半生心得也就這些了，你們聽(tīng)得進(jìn)心里去，自然是好，便是聽(tīng)不進(jìn)去，也沒(méi)什么大不了，反正記住一句話(huà)，謹(jǐn)言慎行，循規(guī)蹈矩！”楊都知一口氣交代完，滿(mǎn)是期許地望了望眾人，然后率先離去了。
    各所掌事倒沒(méi)急著離開(kāi)，留下和孫掌案空言虛語(yǔ)，敘了有半個(gè)鐘頭的前塵往事，然后才雍雍雅雅去了，走前還特意交代了，說(shuō)傍晚安排小幺來(lái)接人，讓眾人抓緊打點(diǎn)行李。
    孫掌案送走眾人，長(zhǎng)舒了一口氣，然后抬頭瞧了瞧天色，心里估摸著該正午了，便吩咐李正帶眾人去食堂用飯，然后殷勤叮囑，讓眾人下午不要出去亂逛，各自打包衣物。
    不知不覺(jué)，太陽(yáng)快落山了。七個(gè)孩子坐在大通鋪上，懷里抱著包裹，眼里盡是惆悵。
    華豐豁達(dá)真率，率先打破這沉寂的氣氛，道：“唉，等會(huì)咱們就各奔東西了，以后，萬(wàn)一在宮里遇見(jiàn)了，不準(zhǔn)裝不認(rèn)識(shí)，將來(lái)誰(shuí)要富貴顯達(dá)了，不可瞧不起其他人，還有，誰(shuí)要是落難了，也別不出聲，知會(huì)大家，大家都要盡心盡力幫忙。”
    大家異口同聲道：“好！”
    沈清秋嘴上答應(yīng)著，突然大放悲聲，守禮聽(tīng)見(jiàn)，心下越發(fā)不舍，跟著掉眼淚，其他人也心有戚戚，面露不舍。杜蓄小小年紀(jì)，經(jīng)歷了家族落魄，早看淡悲歡離合，索性抱緊包裹，躲開(kāi)這灑淚殤別的場(chǎng)面，大步流星到院門(mén)口，等候接他的人。
    “陳水生、張守禮，內(nèi)苑勾當(dāng)有人接你倆來(lái)了，快出來(lái)！”外頭有人高聲喊道。
    守禮和陳水生互相看了一眼，眼明腿快，呲溜從大通鋪滑下來(lái)，然后抱了包裹，立定腳跟，滿(mǎn)是不舍地望著大家，含情脈脈道了個(gè)別，最后才挽手走出房間。
    屋外站了個(gè)十五六歲的黃門(mén)，生得唇紅齒白，欽目挺鼻，鳶肩厚背，頎身長(zhǎng)臂，一襲蒼莨宮服穿在身上，長(zhǎng)短合適，肥瘦得體，委實(shí)是守禮進(jìn)宮以來(lái)見(jiàn)到的第一俊朗之人。
    眼見(jiàn)守禮和水生靠近了，黃門(mén)張嘴道：“趕緊同我走吧，馬掌事那兒還巴巴等著回復(fù)呢！”
    守禮和陳水生對(duì)視一眼，紛紛點(diǎn)頭，然后，運(yùn)氣提起包裹，緊緊跟隨上這黃門(mén)的步伐。
    聚齊所有新人。黃門(mén)心下稍安，面色緩和了不少，行路也緩慢，悠悠穿過(guò)了通明門(mén)。
    離開(kāi)內(nèi)侍省，視野頓時(shí)遼闊，端門(mén)下，兩隊(duì)羽林軍身穿明光甲，魚(yú)魚(yú)雅雅，威風(fēng)凜凜。
    “吰——”
    “吰——”
    “吰——”
    鼓聲源自東南方向。
    守禮縱目望去，只見(jiàn)高高的城墻兩側(cè)各立著一座攢尖頂樓閣，閣前擺了黃金鐘、蜥皮鼓，正有士兵擊鼓。趙教習(xí)曾言，宮里擊鐘報(bào)晨，擊鼓報(bào)暮，是謂晨鐘暮鼓。
    想來(lái)到酉時(shí)了，西山薄暮，云彩翩飛，七零八散的鳥(niǎo)雀嗈嗈叫著，徑投林去。
    守禮默不作聲綴在隊(duì)伍尾部，剛過(guò)角門(mén)，只見(jiàn)一群高冠博帶、披紫曳朱的士大夫迎面過(guò)來(lái)。士大夫們一邊走，一邊談?wù)搰?guó)事。引領(lǐng)黃門(mén)眼疾手快，揮手示意眾人讓路，然后恪守著尊卑，畢恭畢敬向士大夫們施禮。守禮等人有樣學(xué)樣，叉手、空首、作揖。
    士大夫高談闊論著，很快揚(yáng)長(zhǎng)而去了。引路黃門(mén)急忙收回心神，帶眾人奔赴后院勾當(dāng)所。
    一路行色匆忙，途徑許多高樓廣廈，守禮也沒(méi)時(shí)間和心思觀賞，等到了一處池塘，領(lǐng)路的黃門(mén)終于放慢腳步，同眾人介紹起后院勾當(dāng)?shù)姆轿弧⒔M織、班底、職責(zé)。
    可惜眾人懶怠聽(tīng)，東風(fēng)吹馬耳一般，還有一個(gè)孩童稚氣未脫，驚嘆道：“這池塘好大啊！”
    “這是浴鶴池，附近都是皇子的寢殿，你別瞎咋呼，當(dāng)心驚擾了主子，沒(méi)好果子吃！”黃門(mén)緊張道。
    那孩童嚇了一跳，立馬緘口結(jié)舌。
    守禮趁著這關(guān)口，悄悄打量周遭，但見(jiàn)沿堤整修，遍植奇花異草、嫩柳老槐，塘中一池清水碧波蕩漾，闌干回繞，通往池中央的小島。此時(shí)入了夜，天上月、池中島，相得益彰。小島上怪石嶙峋，古木參天，紫藤緣木石而蔓延伸展，瞻彼屈曲，蜿蜒起伏。
    “鹢——鹢——”
    陳水生聽(tīng)見(jiàn)鵝聲，極為興奮，忘乎所以地捅了捅守禮，笑道：“你聽(tīng)，這池里有鵝！”
    守禮笑著附和：“是啊是啊，我聽(tīng)到了！”
    領(lǐng)路黃門(mén)回頭瞥了一眼，瞧不起道：“大驚小怪！這是掖庭，池子里有鴨啊鵝啊不正常嗎？”
    守禮和陳水生縮了縮頭，不敢接話(huà)。
    默然過(guò)了浴鶴池，便到一處花開(kāi)繁盛的桃塢，守禮側(cè)目望去，見(jiàn)花開(kāi)夭夭如云，不禁欣喜，腳下輕快多了。
    過(guò)了桃塢，迎頭瞧見(jiàn)一堵宮墻，墻后露出幾幢拔地而起的殿宇上半腰，隱約可見(jiàn)巍峨氣勢(shì)。守禮越發(fā)沉默，尾隨黃門(mén)穿過(guò)安禮門(mén)，進(jìn)入西內(nèi)苑，慢慢又行了一射之地，便到了一僻靜處，守禮任目光向前方蔓延，只見(jiàn)流水板橋，林深花茂。
    領(lǐng)路黃門(mén)見(jiàn)后院勾當(dāng)所近在眼前，不禁如釋重負(fù)道：“累死人了，終于到了！”
    這時(shí)，天全黑了，守禮趁著冥冥夜色，四下一看，只覺(jué)景色幽深，風(fēng)吹得脊背發(fā)涼。
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