眾人屏氣，踏著板橋魚貫而過(guò)，到得橋尾，但見幾簇長(zhǎng)勢(shì)喜人的迎春花羞答答綻放了，花蕊間蘊(yùn)著露珠，晶瑩可愛。守禮瞧著歡喜，展望前方，只見夭桃秾李后掩映著一溜九尺高粉墻，墻后扎了秋千，秋千附近山石錯(cuò)壘，槐陰柳實(shí)，院中殿閣也多崔嵬。
    守禮臉上漾出笑容，步步跟隨引路黃門到了院前，只見院墻斑駁，似乎有了年紀(jì)，多處剝落，連壓墻頭的綠瓦也多破損。真是只可遠(yuǎn)觀而不可近賞，守禮腹誹。
    登上臺(tái)階，迎頭兩扇朱漆大門，門楣簪花，掛了塊四四方方的牌匾，紅底金字，草書‘山池院’。
    守禮瞟了眼牌匾，見字體繁瑣，不太認(rèn)識(shí)，便垂下腦袋，老老實(shí)實(shí)跟隊(duì)伍進(jìn)了院內(nèi)。
    院內(nèi)卻是另一番景象，展現(xiàn)在眼前的是一幅絕美園林畫，堆山疊石，掘土引水，水邊扎了秋千，秋千附近滿是奇花佳木，全欣欣向榮，假山后立了一堵高墻，趁著朦朧夜色，守禮瞻望遠(yuǎn)方，影影綽綽可見幾處院落星羅棋布地散在四方。
    引路黃門不聲不吭，跨入假山，眾人緊隨其后，向薜荔分出的夾花小徑捉足進(jìn)發(fā)。
    踏上碎石鋪就的小徑，守禮腳下瞬間吃痛，他有些不適應(yīng)，覺著硌腳，可他絲毫不敢駐足，忍著疼，四下一瞧，只見假山盡頭密匝匝種滿了槐樹、樟樹，夜色籠罩之下，頗有幾分像張牙舞爪的猛獸。樹底下，野草紛紛披披，雜亂無(wú)章，將綠色蔓延至十步開外的院落。院落規(guī)制相似，都是歇山頂，院內(nèi)燈火通明，遙遙望去，雖不甚雄偉壯麗，但布局巧妙，又有綠樹環(huán)繞、鮮花點(diǎn)綴，很值得一觀。
    果然，隊(duì)伍中很快有了騷動(dòng)，有人竊竊私語(yǔ)，有人禁不住心旌搖曳，有人滿口贊嘆道：“哇，這地方可比內(nèi)侍省寬敞多了，又精致的好看，咱們今后就住這了嗎？”
    “這地方真好！”有人附和。
    領(lǐng)路黃門聽得清楚，不由輕蔑一哼：“真是眼皮子淺，這才哪到哪啊，你們就覺著好了？等將來(lái)領(lǐng)了差事，見識(shí)到主子們的寢殿，那才叫你們目瞪口呆呢，什么擺的用的，全是稀世珍寶，連床都鑲了金子，更別提當(dāng)今圣上晏息的清涼殿和溫室殿了，聽說(shuō)是檀木為窗、珍珠做簾、珊瑚雕枕、象牙鏤床，怕你們有幸見了，只當(dāng)白日做夢(mèng)升天了吧！”
    剛才說(shuō)話的那孩子頓時(shí)啞口。
    守禮見這黃門言語(yǔ)不善，慶幸自己剛才管住了嘴，于是垂下腦袋，更步步小心。
    須臾，到了一間院落，門楣上掛著兩盞碩大的羊角燈，兩扇門半敞著，隱隱可見正堂有人。
    領(lǐng)路黃門收住腳步，整肅衣冠，然后穩(wěn)了穩(wěn)心神，大步跨過(guò)門檻，輕手輕腳往正堂去。
    守禮等人一言不發(fā)，亦步亦趨。
    邁入正堂，打眼便見馬掌事正襟危坐在上首，下首兩側(cè)各坐了兩個(gè)穿蒹葭色服飾的中年舍人。東邊第一個(gè)豐神俊朗，神姿威嚴(yán)；第二個(gè)白面圓頜，觀之可親。西邊第一個(gè)廣額修眉，重頜方口；第二個(gè)相貌略遜一些，不光長(zhǎng)得肥頭耷耳，還是個(gè)疤瘌眼兒。
    “見過(guò)掌事，見過(guò)幾位師傅，屬下來(lái)交差了！”領(lǐng)路的黃門弓著腰，恭敬回復(fù)道。
    馬掌事瞄了他一眼，體貼道：“辛苦了，時(shí)候也不早了，你且下去好生歇息吧！”
    黃門叉手作揖，弓腰往后退了好幾步，將到門邊，轉(zhuǎn)頭挺起脊背，一身輕松去了。
    馬掌事回過(guò)神來(lái)，笑道：“怕你們不清楚，我先簡(jiǎn)單給你們介紹一下，咱內(nèi)苑勾當(dāng)所分東園、西園二處。東園、西園各有兩位大師傅，喏，這邊是東園的衛(wèi)師傅、金師傅，這邊是西園的俞師傅、馮師傅。”四位師傅一經(jīng)引見，紛紛頷首微笑，守禮等一一拜過(guò)，馬掌事又繼續(xù)道：“東園專侍主子游幸，譬如蹴鞠、紙鳶、馬球、博戲、劃船、拔河等，西園侍弄花草、樹木，修整園圃，點(diǎn)綴宮宇。平心而論，這兩處無(wú)高下貴賤之分，你們無(wú)論去了哪，將來(lái)都能學(xué)到東西。”
    守禮聽得清楚，心下更明白馬掌事用意，便屏氣凝神，靜待分配。
    馬掌事掃了底下一眼，轉(zhuǎn)頭面向幾位師傅，道：“比去年好，去年人數(shù)分配不均，你們幾個(gè)差點(diǎn)打起來(lái)，今年剛好，一家四個(gè)，不多不少，你們隨意挑選吧！”
    話音剛落，西邊第二個(gè)師傅就笑嘻嘻道：“他們臉皮薄，我又急性子，干脆我先選得了！”說(shuō)罷，仔細(xì)打量起守禮等十六人，然后，詳細(xì)盤問(wèn)了一遭，選了兩個(gè)守禮面生卻筋骨結(jié)實(shí)的孩童，另外倆一個(gè)粗手粗腳憨厚模樣、一個(gè)挑高身材滿眼精明。
    其他師傅都很隨意，按照次序，一人挑了四個(gè)，守禮很不幸，沒有和陳水生分到一處。
    馬掌事耐心等分配完，才開口道：“你們既入了后院勾當(dāng)所，往后咱們便是一家人了，在外，我會(huì)盡全力保護(hù)你們，不讓你們受人欺負(fù)、遭人白眼；在內(nèi)，你們也要爭(zhēng)氣，勤懇踏實(shí)，虛心學(xué)藝，有朝一日走出后院勾當(dāng)所，不給我和師傅們丟臉！”
    “啈，誰(shuí)敢在外頭給我丟臉，等回來(lái)，我剝他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼兒氣洶洶道。
    “你啊，也就窩里耍耍橫了！”馬掌事邊說(shuō)邊搖頭，“平白無(wú)故嚇唬他們干嘛？真怕丟臉，回去了就認(rèn)真教，非鬧出笑話來(lái)才教訓(xùn)徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴嗎？”
    “我......”
    疤瘌眼兒想為自己辯解。
    馬掌事哪里給他機(jī)會(huì)，搶先道：“哎呀，在外奔走了一整日，這會(huì)子也乏了，等下還要處理公事，我便不與你們絮叨了，你們幾個(gè)先帶徒弟回去吧。好生把人安頓了，明兒就得教人本事，別最后跟了半年還啥也不會(huì)，那不是成心讓人看笑話嗎？”
    “是！”
    幾個(gè)師傅異口同聲。
    馬掌事唉了一聲，起身往后院去，幾個(gè)師傅眼疾手快，各自領(lǐng)著徒弟打道回府。
    守禮跟的師傅約莫四十出頭了，本姓馮，名子敬，纖瘦身材，高約六尺冒尖，天生柳眉細(xì)眼，薄唇瓊鼻，臉型酷似圓鴨蛋，眼中常含初春笑意，給人以親近感。
    出了廳堂，守禮默不作聲，步步跟隨馮子敬。走著走著，前面的孩子突然剎住了腳步，守禮神色張皇，急忙抬起頭，卻見馮子敬低頭問(wèn)道：“你們都多大了？”
    “九歲！”
    “十歲！”
    “十歲！”
    “九歲！”
    四個(gè)人爭(zhēng)著回答。
    馮子敬心平氣靜聽著，不禁長(zhǎng)吁了一口氣，道：“想來(lái)各有難處。老家都哪兒的？”
    “天水縣！”
    “潤(rùn)州！”
    “蘇州！”
    “長(zhǎng)安！”守禮慢了一拍道。
    “為師家在雍州，算來(lái)離天水縣倒近，不過(guò)十里不同俗，百里不同風(fēng)，卻是另一番天地了。老家苦吶，年年鬧饑荒，從來(lái)沒個(gè)好天，風(fēng)刮起來(lái)，石頭能跟著飛；雪下下來(lái)，腳脖子都陷進(jìn)去。”馮子敬說(shuō)著，很親熱地看了旁邊孩子一眼，然后就惆悵起來(lái)，嘆了口氣道：“去年，老家又鬧了旱，這時(shí)節(jié)，長(zhǎng)安都下了幾場(chǎng)春雨了，也不曉得家里下雨了沒？”
    面對(duì)馮子敬的突發(fā)感慨，守禮幾個(gè)面面相覷，都不知怎么搭話，索性乖乖閉嘴。
    馮子敬見沒人理會(huì)，便獨(dú)自哀愁了一會(huì)，然后話鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)道：“你們叫什么？”
    “曹方！”
    “劉楨！”
    “彭通！”
    “張守禮！”
    “嗯，名字雖不招眼，卻都是父母用了心的，寓意也好！”馮子敬目視前方，眼中充滿無(wú)限惆悵，然后哀嘆良久，才和藹道：“為師管花房的，一天到晚，專和各種花草打交道，你們今后跟了我，榮華富貴是甭想了，但吃穿用度卻不用發(fā)愁！”
    “這就夠好了，我以前吃不飽、穿不暖，都是討人家的剩菜剩飯吃！”曹方可憐兮兮道。
    馮子敬聽得心疼，親熱地拉起曹方的手，安撫道：“跟了師傅，以后不會(huì)挨餓了！”說(shuō)著，也拉起另一個(gè)孩子的手。
    一路談笑，過(guò)了青槐夾道，慢慢到柳暗花明之所。這時(shí)，馮子敬突然松開手，面上一笑，指了指眼前的一座三進(jìn)院落，介紹道：“喏，這就是咱們地盤了，等下，我讓人安頓你們，你們趕緊休息，趕明也不用拘束，早早和大家熟悉了才好！”
    “是！”
    四人異口同聲。
    馮子敬再無(wú)他話，舉步進(jìn)了內(nèi)院，守禮四人緊隨其后，只見這四四方方的院子里架了幾處花棚，棚下多是奇花異草，全拿藍(lán)布蒙了，看不出全貌。正堂則大門緊閉。
    馮子敬越過(guò)前廳，抄近路到了二院，守禮小步追了上去，只見后頭還別有洞天，東西隅各有房數(shù)十椽，正中是一間又寬綽又豁亮的居室，西廂房亮著熒熒的燭光。
    馮子敬從藤枝縱橫的葡萄架下穿過(guò)，一徑把守禮四個(gè)送到西宇，然后不假思索地推開了第五間房門。房里本有孩子們嘻嘻哈哈的吵鬧聲，一聽門響，全安靜了。
    馮子敬慢悠悠進(jìn)去，開口道：“你們幾個(gè)，成天沒個(gè)正形，這都來(lái)花房一年多了，到底長(zhǎng)進(jìn)了多少？如今又有新人了，要還這麼不上進(jìn)，讓他們超了去，看你們羞不羞？”
    床鋪上的幾個(gè)孩子挨了罵，瞬間耷拉下腦袋，情緒很低落，但有一個(gè)長(zhǎng)相討喜的小伙子卻沒羞沒臊的，精赤著上身跳下床，笑嘻嘻道：“師傅，真不是我們幾個(gè)不下功夫，實(shí)在是這種花養(yǎng)花的學(xué)問(wèn)太大，我們又悟性差，這才學(xué)得慢了點(diǎn)！”
    “油嘴滑舌！”馮子敬犀利點(diǎn)評(píng)了一句，轉(zhuǎn)而看向床上的其他孩子，溫聲叮嚀：“他們從今以后就和你們住一屋了，你們不許欺生，要和睦相處，少給我惹是生非！”
    “喏！”
    孩子們唯唯道。
    “屋里原只有我們幾個(gè)，如今添了四個(gè)人，往后更熱鬧了！”精赤著上身的小伙子笑嘻嘻說(shuō)著，快步流星到大衣柜邊，抱了兩床被褥，鋪在大通鋪閑置床位上。
    曹方心思靈活，早滿臉笑意湊上去搭手，“哥哥累了一天了，我們自己鋪床就好！”
    “客氣什么？”那小伙子笑道。
    守禮仨呆呆看著，不好意思攀近乎，偏這時(shí)馮子敬使了眼色，三人迫不得已，怯怯湊上去。
    馮子敬心滿意足，揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    其他孩子聽見關(guān)門聲，紛紛如鳥雀竄出被窩，拉著守禮四人圍成圈，開始問(wèn)東問(wèn)西。
    漫談了一個(gè)鐘頭，大家勉強(qiáng)算認(rèn)識(shí)了，原來(lái)屋里總共十個(gè)人，除去守禮、曹方、劉楨、彭通，剛才精赤著上身的叫田虎，不止粗眉大眼長(zhǎng)相討喜，言語(yǔ)也很活潑，楊榮、梁芳是幽州人，平平相貌，少言寡語(yǔ)，曹翔、馮寶是益州人，說(shuō)話帶點(diǎn)口音，聽著很有喜感，最后一個(gè)童貫嘛，人長(zhǎng)得呆頭呆腦的，說(shuō)話也不怎么利索，似乎有點(diǎn)遭人排擠。
    一夜好眠。早起，守禮出門方便，經(jīng)過(guò)葡萄架下，只見地上濕噠噠落了一地露水，等回屋穿戴妥了，再出門時(shí)，太陽(yáng)便露臉了，葡萄架下的露水乘著微風(fēng)，漸漸隰干。
    早膳設(shè)在廚房旁邊的房間，空間很逼仄，按序擺了幾張大方桌。守禮一進(jìn)門就見屋里坐滿了，滿滿登登的足有四五十，馮子敬居中坐著，右首是一位五官端正面上帶笑的中年人。
    其他人全一老一實(shí)坐著，默不作聲，馮子敬招呼守禮等入座，守禮扭捏了一下，埋頭坐下。
    馮子敬淡淡笑著，向守禮等介紹花房的組織架構(gòu)，以他為首，他右邊的中年人宋通儒管賬房和啟蒙，底下徒弟按照資歷，排輩論序。守禮翼翼小心打量了一通，隨眾人一一拜見。
    然后便是自我介紹，這個(gè)環(huán)節(jié)，守禮熟能生巧，背書般講述了自己的身家經(jīng)歷，然后惶然坐下。
    其他人有樣學(xué)樣。馮子敬默默聽完，不贊一詞，只吩咐吃飯，然后撿起竹筷，就近夾菜。
    眾人動(dòng)筷，全屋啞然。
    吃罷早飯，馮子敬指名道姓派差事，又炒冷飯講了通大道理，然后便打發(fā)諸人去了。
    守禮四個(gè)被單獨(dú)留下，同時(shí)還留了四個(gè)辦事穩(wěn)妥的師兄，人都長(zhǎng)得挺端正齊全，看著也和氣。守禮弄不清馮子敬葫蘆里買的什么藥，靜靜站著，只聽馮子敬言語(yǔ)真摯道：“你們幾個(gè)是我言傳身教的，我素來(lái)信得過(guò)，這幾個(gè)孩子新來(lái)花房，交給旁人帶領(lǐng)，師傅總不放心，怕教壞了，所以，打今兒起，你們幾個(gè)辛苦些，平日多費(fèi)費(fèi)心，好好指引他們，等師傅忙完了這一程，便親自教他們手藝！”
    杜陵等互相看了一眼，紛紛笑道：“好！”
    然后便是互相挑選，曹方指給杜陵，守禮指給趙欽，劉楨指給鄧佶，彭通指給劉昺。
    守禮覺著奇怪，明明杜、趙毫無(wú)關(guān)聯(lián)，可守禮總覺著他倆關(guān)系匪淺，都是鳳眼細(xì)眉、面如冠玉的年輕人，言辭明爽，聲音也響亮，讓人一聽不忘、一見即識(shí)。
    很不湊巧，杜陵今日攤了外派的活，要去嬪妃殿里教海棠養(yǎng)護(hù)之術(shù)。這等場(chǎng)合，不好帶新人去，一怕新人搗亂，二怕新人露怯，三怕主子問(wèn)詢。杜陵左思右想，還是決定托趙欽代為照管，等明日趙欽忙了，再換他接手，照料守禮曹方。
    趙欽心地善良，念著素日情誼，很干脆就答應(yīng)了。守禮等在人屋檐下，挑剔不得，便只能跟了趙欽，被迫又互相介紹了遍名諱，然后，各自又套了幾句近乎，方向花房走去。
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