這男子到了繡春跟前，道：“冒昧打擾，還望見諒。在下乃是京中百味堂之人，姓季，名天鵬。此番押送一批貴重藥材回京，不想竟滯留在此。這幾日見老弟你妙手不凡。正好我家藥鋪缺一位坐堂先生，不知陳老弟可愿屈尊而就？”
    他說完，含笑望著繡春。
    “原來竟是百味堂少當家！失禮，失禮！”
    丁管事見多識廣。蘇家雖做茶葉生意，與藥行風(fēng)馬牛不相及，但自然也聽說過百味堂之名。百味堂亦是藥行翹楚，藥店遍布全國。雖不如金藥堂盛名，但季家的一個女兒，也就是這位少當家的姐姐，幾年前因了機緣，被當朝內(nèi)閣首輔傅家的兒子看中，收了做妾，十分受寵。雖不是正經(jīng)的親家，但所謂背靠大樹好乘涼，有了這層關(guān)系，季家做事自然方便許多，在藥行聲名日盛，如今已經(jīng)隱隱有與陳家一競高低之勢。此時見這男子竟是百味堂的少東家季天鵬，不敢怠慢，忙過來見禮。對于做生意的人來說，多結(jié)交一人，便多一門道。何樂而不為？
    對于丁管事的的示好，季天鵬只是哂笑一下，略微回禮，便再看著繡春。
    繡春有些驚訝。她自然知道百味堂季家，可謂是陳家的對頭了。只是沒想到這么巧，這幾天滯留在此，便遇到了季家人。尚未開口，季天鵬又接著道：“在下求賢若渴。確實是誠心相請。也打聽過，知道老弟入京是去投親。既然有一手岐黃妙技，何不到我季家藥鋪一展所長？至于薪俸，陳老弟放心，只要你來，必定不會虧待了你。”
    丁管事是蘇家在淮安的人，并不知道繡春來歷。只知道她懂醫(yī)，如今進京投親。竟然遇到這樣的事，在他看來不啻是天上掉餡餅，也替她高興，正等著她點頭應(yīng)下，不想繡春卻已經(jīng)拒絕了。
    繡春道：“多謝少當家的美意。我不過略通醫(yī)理而已，不敢到內(nèi)行人跟前班門弄斧，坐堂一事，更關(guān)乎藥鋪的招牌，絲毫不能疏忽。我怕是擔(dān)不起這樣的重責(zé)。還請少當家另請高人。”說罷朝他作了個揖，轉(zhuǎn)身就要離去。
    季天鵬此番滯留在此，恰巧遇到繡春行醫(yī)。已經(jīng)觀察了她數(shù)日。他既出身藥行世家，本人自然也懂幾分醫(yī)理。看她為人診病開方，方子里時常有出乎他意料之外的配藥。細思之，卻無不在理，頗帶靈妙之氣。心中便起了延攬之意——他的父親數(shù)年前去世之后，季家的家業(yè)便由他執(zhí)掌。他生平最大心愿，便是壓過金藥堂，將天下第一藥堂的名頭歸到季家門下。倘若季家百味堂中有名醫(yī)坐鎮(zhèn)，自然有利于提升名望。只是京中郎中不少，良醫(yī)卻難尋。真正有本事的郎中，大多又自己開堂坐診，不愿受雇于旁人受掣肘。季家先前坐堂的幾位郎中里，最有名望的一位，年初時因年邁回了老家后，一直尋不到合意的人來代替。此番正好見到繡春行醫(yī)。雖則她年紀輕了些，但只要有真本事，加上自己在后加以宣傳，不愁傳不開名。故而他當機立斷，趁著此時叫住了她，表明了身份。
    在季天鵬看來，自己這番邀請，這個少年必定會應(yīng)下。看她樣子便不像有錢傍身。又是遠道投親，往后必定要靠自己謀生的。這樣的機會，并不是時常會有。所以話說完后，十分篤定。不料竟被一口拒絕了。眼見她轉(zhuǎn)身要走，以為是坐地起價，便不再繞圈了。
    “陳老弟，只要你來，年俸白銀五十兩，年底另有封賞。如何？”
    京中物價雖貴于別地，但這樣的俸祿，實在不算低了。便是丁管事，刨除別的進項，一年差不多也就這個數(shù)了。丁管事以為繡春一定會應(yīng)了，沒想到她又道：“多謝少當家看得起。只是我確實沒這坐堂行醫(yī)的本事。不敢耽誤少當家的正事。”
    季天鵬心中略有些不快。覺著這少年還在起價。面上卻未顯出來，反而笑道：“也罷，一百兩！且你只要來了，若真有本事，我百味堂必定會不遺余力相捧。假以時日，老弟何愁不能在京城杏林揚名立萬？”
    他開出這樣的條件，又以成為名醫(yī)為餌，確實極有誘惑力。可惜繡春卻另有打算，怎么可能會去季家坐堂？再次謝絕，轉(zhuǎn)身便去了。
    季天鵬這才知道這少年是真的拒絕了自己的邀約，有些難以置信，望著她背影，直到她快要邁出客棧大門，這才醒悟過來，最后道：“也罷，倘若日后你改了主意，徑直來南市永豐街來找我便是。”
    繡春停住腳步，回頭微微一笑，道：“多謝少當家。我記住了。”
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    蘇家的茶船繼續(xù)往北而去。直到拋下新平老遠，丁管事猶對繡春拒絕季天鵬的舉動感到十分不解，替她惋惜不已。繡春只說自己從前不過跟隨家人略學(xué)過幾年醫(yī)而已，替人看看小毛病還行，不敢獨挑大梁去坐堂。丁管事這才作罷。到了第三天，船終于到了上京南城門外的碼頭，繡春上岸，謝過丁管事一路的照應(yīng)，告別之后，便往城門而去。
    煌煌帝都，與她住了十幾年的杭州外城截然不同。她停在高大而莊嚴的城門口，看著各色人等川流不息地從自己身畔經(jīng)過時，第一次強烈地生出了融入這個世代的感覺。摸了下包袱中那個已然燒化的銀鐲，她閉上眼睛，長長呼吸一口這略帶干燥泥腥味的陌生空氣之后，終于堅定地邁開了腳步。
    裕泰帝新喪，太子擬定二十七天后繼位。這將近一個月的國喪期里，城中百姓也俱戴孝，停一切婚嫁酒樂。繡春入城后，第一件事便是朝人打聽金藥堂。得知位于北市的銅駝街，一路找了過去。
    銅駝街很是繁華。雖國喪期，但兩邊店鋪都開著，車馬不斷。沿著街面一直往西，到頭便是了。繡春停下腳步，站在對面觀看。
    靠左，是陳家大宅。兩扇黑漆大門建在一個數(shù)層臺階高的平臺上，大門兩側(cè)蹲了兩只石獅，包鐵皮的門檻，高約一尺，左右兩邊各一間房長的門房，屋檐前應(yīng)景地高高懸了兩盞白燈籠，整個大門看起來半新不舊，但顯敦厚大氣。至于大門里頭如何，便不得而知了。
    緊挨著陳宅過去十來步，便是陳家金藥堂在京城中的老店了。門面一口氣占了五間。左右各安了兩扇半人高的雕花柵欄。正中大門之上，高高懸掛著黑底金漆的“金藥堂”三字牌匾，左右四道廊柱之上依次篆了楹聯(lián)，分別是“獨活靈芝草”、“當歸何首烏”、“夙擅軒歧術(shù)”、“全憑藥石靈”，大門大開著，人來人往，絡(luò)繹不絕，從繡春的角度望過去，能清楚看到里頭四四方方的棕黑色藥柜賬臺，伙計們正站在臺后殷勤地在給客人抓藥。
    繡春默默看了半晌后，天色暗了，在附近一個弄堂口尋到了一家小客棧落了腳。當夜，她獨自一人躺在泛了濕霉味的床上，輾轉(zhuǎn)難眠。
    來時的路上，她曾反復(fù)想過接下來該當如何。毫無疑問，她上京的唯一目的，就是查證她懷疑的兇手，要為父親報仇。她也曾想過，徑直去找陳家的當家人，也就是她的那個祖父陳振，把一切都告訴他，讓他出面懲兇。就算他與陳仲修有再化不開的深刻矛盾，畢竟也是父子。她不信他會無動于衷。但是很快，她就否定了這個想法。先不說她完全不知陳振此人如何，這也只是她自己的強烈懷疑，完全沒有真憑實據(jù)，而且這么多年來，陳家事務(wù)一直由那些人把持，必定早有了自己盤根錯節(jié)的實力。既膽敢做出這樣的事，暗中想必也有防備了。自己的祖父陳振，既然那么痛恨蕓娘，對自己這個孫女必定也是厭惡至極。況且現(xiàn)在，對于陳振來說，自己不過就是一個陌生人。撇去他厭煩自己這一點不說，如何自證身份都是個問題。連官府都認定那場大火是意外，那些人怎么可能輕易就被突然冒出來的自己的一面之詞而打倒？
    說到底，證據(jù)才是一切。沒有真憑實據(jù)之前，自己任何的貿(mào)然舉動都顯得缺乏說服力。
    否定了這個念頭之后，剩下的一個選擇，便是隱瞞身份潛入金藥堂伺機行事。這并非不可能。陳家沒有人見過她。這么做，一來能給自己獲得一個緩沖的時間。她需要在揭底牌前理清陳家的各色人物，做到心中有數(shù)。二來，便于暗中搜集證據(jù)。倘若有人真的做過這樣的惡事，毫無疑問，他們的目標就是陳家龐大的家業(yè)。目的一天沒達成，絕不會就此罷手。一旦有所動作，世上沒有不透風(fēng)的墻，只要她在暗處用心，想抓到狐貍尾巴，并非不可能的事。
    主意打定，繡春終于睡了過去。次日一早，她翻出包袱里那件半新不舊的夾衫，收拾一番后，見沒什么紕漏了，便出房門。
    客棧里的伙計嘴巴很是活絡(luò)，人也熱心。迎面見繡春出來，張嘴便是“客官早！”
    繡春回了聲好。知道客棧里伙計消息向來靈通，便朝他打聽金藥堂近期是否有招人的消息。那伙計上下打量了下她，問道：“客官你要找活干？”
    繡春道：“是啊。我從南方來，原本是想到京中投親的，不想親戚多年沒聯(lián)系，一直沒找著，眼見連飯也吃不上了，只能先去找活兒干。昨日我見金藥堂門面大，想必里頭雜事也多，便想著能不能先在這里找點事干。”
    伙計笑了下，“金藥堂可不是隨便什么人都能進去的。他家便是掃地守門的人，說起飲片來，那也是頭頭是道。你啥都不懂，還是去別的地方找活的好。”
    繡春道：“我在老家時，也跟人當過幾年藥店學(xué)徒。略微知道些事的。”
    伙計哦了一聲，再次打量了下他，歪著頭想了下，忽然一拍大腿，道：“我想起來了，上月好像聽巧兒說她爹的炮藥房里少人手，只是不知道如今招著了人沒有。要不你去問下。”
    繡春原本不過隨口一問而已，沒想到卻真被她問著了。便朝他打聽那個巧兒。伙計道：“陳家藥廠連著宅子，就在宅子后頭。里頭有個專門炮藥材的院子，管事是朱八叔。巧兒就是朱八叔的閨女。我跟她相熟。你過去藥鋪里找巧兒好了，就說是我叫你過去的。”
    繡春大喜，朝熱心伙計道謝后，出門便往藥鋪去。
    此時還早，太陽剛出來，迎面吹來的風(fēng)也帶了幾分昨夜秋露的涼氣。但藥鋪已經(jīng)開了門，一個頭戴小帽，二十左右的伙計正在門口掃著地。繡春過去，打了聲招呼，問道：“這位大哥，巧兒姑娘在嗎？”
    這伙計在柜臺前替客人包藥打雜，已經(jīng)干了兩年了，名叫孫興。打量了下繡春，問道：“你找她做什么？”
    繡春道：“我是前頭那家福興客棧伙計薦來的。他說你們家藥廠招人。我來找活干。”
    孫興撓撓頭，道：“你等著。我去替你叫。”說罷丟了掃帚往里。繡春等著沒事，索性便拿了掃帚接著替那伙計掃地。正掃著，街上來了個身穿青綢袍的五十左右的老者，正往藥鋪里去，經(jīng)過她身畔時，看了她幾眼。
    繡春掃完了門口的地，那伙計也從藥鋪里出來了，身后跟著個十五六歲的小姑娘，穿件撒青花的小襖，相貌很是甜美，口中道：“人呢？”
    繡春知道正主來了，急忙放下掃帚迎了上去，道：“巧兒姑娘好。是我。”
    巧兒停了下來，目光剛落在繡春身上，立刻便搖頭道：“你怎么行？不行，不行。”
    繡春是行業(yè)中人，自然明白這小姑娘為什么一看到自己就搖頭。藥材炮制是中醫(yī)行業(yè)里非常重要的一個步驟。但也是最辛苦、最沒前途的一項活。從事的人被稱為藥人。夏天一身汗，冬天一身泥。洗、曬、收，爬上爬下，一天到晚沒片刻空閑。說句難聽點的，藥人連件好點的衣服都不能穿。更不用說藥材后期的各種繁復(fù)加工。便是學(xué)成了技術(shù)，成為個中好手，也沒什么前途可言。總之就是吃力不討好。這也是為什么自打前頭去了幾個人后，陳家藥廠的炮藥房里至今也沒招夠合適人的緣故。別說那些粗通醫(yī)理的人，都想著法削尖腦袋要去站柜臺、替坐堂郎中抄方，便是在前頭掃地、看門，也比做藥人來得輕松有前途。
    這小姑娘看到自己就搖頭，想必是見自己生得文弱，怕是吃不了苦。所以繡春立刻道：“巧兒姑娘放心。只要有活干，我不怕吃苦。”
    巧兒再次打量了下她，猶豫了下，終于道：“你若肯吃苦，也不是不行。只是這活也不是隨便什么人過來就能干的。除了肯吃苦，至少要認得一些普通藥材和飲片。你行嗎？”
    繡春道：“我從前老家里時，也在藥鋪做過些事。粗略曉得一些。你可以考考我。”
    “好吧！你跟我進來。我考考你。”小姑娘甩了下辮子便往里去。
    繡春知道有戲了，跟了上去。