他突然起了一陣沖動，起身向前走去。這個行刺計劃不可能失敗了。當(dāng)核彈爆炸時，官邸會隨之消失，炸得片瓦不存。僅僅隔著一扇門，僅僅十碼的距離，不會有什么差別。可是在同歸于盡之前，他想親眼看看騾的真面目。

他終于豁出去，抬頭挺胸向前走，猛力敲著門……

門應(yīng)聲而開，隨即射出眩目的光線。

普利吉上尉錯愕片刻，隨即恢復(fù)鎮(zhèn)定。一名外表嚴(yán)肅、身穿暗黑色制服的男子，站在小房間正中央，氣定神閑地抬起頭來。

那人身前吊著一個魚缸，他隨手輕輕敲了一下，魚缸就迅速搖晃起來，把那些色彩艷麗的名貴金魚嚇得上下亂竄。

他說：“上尉，進來！”

上尉的舌頭打著顫，舌頭下面的小金屬球仿佛開始膨脹——他也知道這是不可能的事。但是無論如何，核彈的生命已經(jīng)進入最后一分鐘。

穿制服的人又說：“你最好把那顆無聊的藥丸吐出來，否則你沒辦法說話。它不會爆炸的。”

最后一分鐘過去了，上尉怔怔地慢慢低下頭，將銀色小球吐到手掌上，然后使盡力氣擲向墻壁。一下細微尖銳的叮當(dāng)聲之后，小球從半空中反彈回來，在光線照耀下閃閃生輝。

穿制服的人聳聳肩。“好啦，別理會那玩意了。上尉，它無論如何對你沒有好處。抱歉我并不是騾，在你面前的只是他的總督。”

“你是怎么知道的？”上尉以沙啞的聲音喃喃問道。

“只能怪我們的高效率反諜報系統(tǒng)。你們那個小小的叛亂團體，我念得出每一個成員的名字，還數(shù)得出你們每一步的計劃……”

“而你一直不采取行動？”

“有何不可？我在此地最重要的任務(wù)之一，就是要把你們這些人揪出來。尤其是你。幾個月前，你還是‘牛頓軸承廠’的工人，那時我就可以逮捕你，但是現(xiàn)在這樣更好。即使你自己沒有想出這個計劃，我的手下也會有人提出極為類似的建議。這個結(jié)局十分戲劇化，算得上是一種黑色幽默。”

上尉以凌厲的目光瞪著對方。“我有同感，現(xiàn)在是否一切都結(jié)束了？”

“好戲剛剛開始。來，上尉，坐下來。讓我們把成仁取義那一套留給那些傻瓜。上尉，你非常有才干。根據(jù)我的情報，你是基地上第一個了解到騾有超凡能力的人。從那時候開始，你就對騾的早年發(fā)生了興趣，不顧一切搜集他的資料。拐走騾的小丑那件事你也有份，對了，小丑至今還沒有找到，為了這件事，我們還要好好算個總賬。當(dāng)然，騾也了解你的才干；有些人會害怕敵人太厲害，但騾可不是那種人，因為他有化敵為友的本領(lǐng)。”

“你拐彎抹角半天，就是為了說這句話？喔，不可能！”

“喔，絕對可能！這就是今晚這出喜劇的真正目的。你是個聰明人，可是你對付騾的小小陰謀卻失敗得很滑稽。就算稱之為陰謀，也不能抬高它的身價。在毫無勝算的情況下白白送死，這就是你所接受的軍事教育嗎？”

“首先必須確定是否真的毫無勝算。”

“當(dāng)然確定。”總督以溫和的口氣強調(diào)，“騾已經(jīng)征服了基地。為了達成更偉大的目標(biāo)，他立刻將基地變成一座兵工廠。”

“什么更偉大的目標(biāo)？”

“征服整個銀河系，將四分五裂的眾多世界統(tǒng)一成新的帝國。你這個冥頑不靈的愛國者，騾正是要實現(xiàn)你們那個謝頓的夢想，只不過比他的預(yù)期提早七百年。而在實現(xiàn)的過程中，你可以幫助我們。”

“我一定可以，但是我也一定不肯。”

“據(jù)我了解，”總督勸道，“只剩三個獨立行商世界還在作困獸斗，但不會支撐太久的。他們是基地體系的最后一點武力。你還不肯認輸嗎？”

“沒錯。”

“你終究會的。心悅誠服的歸順是最有效的，但其他方式也有異曲同工之妙。可惜騾不在這里，他正照例率領(lǐng)大軍征討頑抗的行商。不過他和我們一直保持聯(lián)絡(luò)，你不需要等太久。”

“等什么？”

“等他來使你‘回轉(zhuǎn)’。”

“那個騾，”上尉以冰冷的口氣說，“會發(fā)現(xiàn)他根本做不到。”

“不會的，我自己就無法抗拒。你認不出我了嗎？想一想，你到過卡爾根，所以一定見過我。我那時戴單片眼鏡，穿著一件毛皮襯里的深紅色長袍，頭上戴著一頂高筒帽……”

上尉感到一陣寒意，全身僵硬起來。“你就是卡爾根的統(tǒng)領(lǐng)？”

“是的，但我現(xiàn)在是騾的麾下一名忠心耿耿的總督。你看，他的感化力量多強大。”

星空插曲

他們成功地突破了封鎖。從來不曾有任何艦隊，能滴水不漏地監(jiān)視廣袤的太空中每一個角落、每一寸空隙。只要有一艘船艦，一名優(yōu)異的駕駛，再加上中等的運氣，應(yīng)該就能找到漏洞突圍而出。

杜倫鎮(zhèn)定地駕著狀況欠佳的太空船，從一顆恒星附近躍遷到另一顆恒星周圍。若說恒星的質(zhì)量會使星際躍遷困難重重且后果難料，它也會令敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無法使用。

一旦沖出敵方星艦形成的包圍網(wǎng)，就等于穿越遭到封鎖的死寂太空——在次乙太也被嚴(yán)密封鎖的情況下，沒有任何訊息得以往返。三個多月來，杜倫第一次不再感到孤獨。

一個星期過去了，敵方的新聞節(jié)目總是播報無聊且自我吹噓的戰(zhàn)爭捷報，詳述敵方對基地體系控制的進展。在這一星期中，杜倫的武裝太空商船歷經(jīng)數(shù)次匆促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發(fā)。

艾布林·米斯在駕駛艙外大聲叫嚷，正在看星圖的杜倫眨眨眼睛，站了起來。

“怎么回事？”杜倫走進中央那間小艙房。由于乘客過多，貝泰已將這間艙房改裝成起居艙。

米斯搖了搖頭。“我若知道才有鬼呢。騾的播報員正要報道一則特殊戰(zhàn)報，我想你也許希望聽聽。”

“也好。貝泰呢？”

“她在廚艙里忙著布置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。”

杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來等著。騾的“特殊戰(zhàn)報”幾乎使用千篇一律的宣傳手法。首先播放一段軍樂，再來是播報員諂媚的花言巧語。然后出現(xiàn)一些無關(guān)緊要的小新聞，一則接著一則掠過熒幕。接著是短暫的間歇，接著再響起號角，還有逐漸提高的歡呼，最后則達到高潮。

杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則在喃喃自語。

新聞播報員喋喋不休，他用戰(zhàn)地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰(zhàn)過后，到處可見熔融的金屬，以及四散紛飛的血肉。

“由沙敏中將率領(lǐng)的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遣隊施以痛擊……”播報員刻意不帶表情的面容逐漸淡去，熒幕背景變成漆黑的太空，一排排星艦在激戰(zhàn)中迅速劃過長空。然后在無聲的爆炸中，繼續(xù)傳來播報員的聲音：“這場戰(zhàn)役中最驚人的行動，是重型巡弋艦星團號對抗三艘‘新星級’的敵艦，這乃是一場殊死戰(zhàn)……”

熒幕的畫面轉(zhuǎn)換了角度，并且拉近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，將對方一艘星艦照得通紅，后者一個急轉(zhuǎn)跳出焦距，隨即掉過頭來，向巨艦猛撞過去。星團號陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，卻將敵艦猛力反彈回去。

播報員用平穩(wěn)而不帶任何感情的聲音，一直報道到敵方盡數(shù)遭到殲滅為止。

短暫的停頓后，又開始報道涅蒙的戰(zhàn)事，幾乎是大同小異的畫面與敘述。不過這次加入一個新題材，那是有關(guān)攻擊性登陸的冗長報道——被夷為焦土的城市、擠成一團的戰(zhàn)俘、星艦再度升空的畫面……

涅蒙撐不了多久了。

報道再度暫停，照例又響起刺耳的金屬管樂。熒幕的畫面逐漸化作一個長長的回廊，兩旁站滿氣勢非凡的士兵；穿著顧問官制服的政府發(fā)言人，從回廊盡頭趾高氣昂地快步走過來。

一片凝重的靜寂。

發(fā)言人終于開始講話，聲音聽來嚴(yán)肅、緩慢而冷酷：

“奉元首命令，在此作如下宣布：長久以來，一直以武力反抗元首意志的赫汶星，如今已向我方正式投降。此時此刻，元首的軍隊業(yè)已占領(lǐng)該行星。反抗力量四處竄逃，變成一群烏合之眾，已迅速被消滅殆盡。”

畫面再度轉(zhuǎn)換成原先那名播報員，他一本正經(jīng)地宣布，將隨時插播其他重要的發(fā)展。

然后節(jié)目就換成舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一撥，切斷了電視幕的電源。

杜倫站起來，步履蹣跚地走了開，一句話也沒有說。心理學(xué)家并未試圖阻止他。

當(dāng)貝泰走出廚艙時，米斯做個手勢，示意她別開口。

他說：“他們攻下了赫汶。”

貝泰叫道：“這么快？”她的眼睛睜得老大，透出深深的疑惑。

“根本沒有抵抗，根本沒有任何XX……”他及時把后面的話吞回去，“你最好讓杜倫靜一靜，這對他可不是什么好消息。這頓飯，我們就別等他了。”

貝泰又望了望駕駛艙，然后無可奈何地轉(zhuǎn)過頭來。“好吧！”

馬巨擘默默坐在餐桌旁。他既不說話也不吃東西，只是以充滿恐懼的眼睛瞪著前方，仿佛恐懼感消耗了體內(nèi)所有的元氣。

艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，并粗聲說道：“其他兩個行商世界還在抵抗。他們奮戰(zhàn)到底，前仆后繼，寧死不降。只有赫汶，就像基地一樣……”

“但究竟為什么？為什么呢？”

心理學(xué)家搖搖頭。“這是那個大問號中的一個小環(huán)節(jié)。每一項不可思議的疑點，都是解開騾真面目的一個線索。第一點，當(dāng)獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能一舉征服基地，而且?guī)缀醣谎小Ｄ欠N抑制核反應(yīng)的武器，其實根本微不足道——這件事我們曾經(jīng)一再地討論，我都快要煩死了——而且，那種武器只有對付基地時才有效。”

“我曾經(jīng)向藍度提出一個假設(shè)，”艾布林灰白的眉毛皺在一起，“騾可能有一種輻射式‘意志抑制器’。赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，為什么不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拼命抵抗，除了騾原有的兵力，還需要動用基地艦隊的半數(shù)才能打敗他們。是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容中。”

貝泰小聲說：“先是基地，然后是赫汶。災(zāi)難似乎一直跟著我們，我們卻總是在千鈞一發(fā)之際逃脫。這種事會一直持續(xù)下去嗎？”

艾布林·米斯并沒有注意聽，他好像正在跟自己進行討論。“可是還有另一個問題——另一個問題。貝泰，你還記得一則新聞嗎？他們在端點星沒有找到騾的小丑，懷疑他逃到了赫汶，或是被原來綁架他的人帶去那里。貝泰，他似乎始終很重要，但我們還沒有找到原因。馬巨擘一定知道什么事，會對騾造成致命傷。我可以肯定這一點。”

馬巨擘已經(jīng)臉色煞白，全身打顫。他為自己辯護道：“偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發(fā)誓，我這個不靈光的腦袋，沒法子滿足您的要求。我已經(jīng)知無不言，言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋抽出我所知道的一切，還包括我自己以為不知道的事。”

“我知道……我知道。我指的是一件小事，一個很小的線索，以致你我都未能察覺它的本質(zhì)。但我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，到那個時候，整個基地體系就只剩下我們幾個了。”

進入銀河核心區(qū)域之后，恒星開始變得密集而擁擠。各星體的重力場累加起來，達到了相當(dāng)?shù)膹姸龋瑢π请H躍遷產(chǎn)生了不可忽略的微擾。

直到某次躍遷后，太空船出現(xiàn)在一顆紅巨星的烈焰中，杜倫方才察覺這個危機。他們不眠不休奮戰(zhàn)了十二個小時，才終于掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力范圍。

由于星圖的范圍有限，而且不論是操作太空船，或是進行航道的數(shù)學(xué)演算，杜倫都缺乏足夠的經(jīng)驗，他只好在每次躍遷之前，花上幾天的工夫仔細計算。

后來，這個工作變成一項團隊行動。艾布林·米斯負責(zé)檢查杜倫的數(shù)學(xué)計算；貝泰負責(zé)利用各種方法測試可能的航道；就連馬巨擘都有事可做，他負責(zé)利用計算機做例行運算——學(xué)會如何操作后，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他做得又快又好。

大約一個月之后，貝泰已經(jīng)能從“銀河透鏡”的三維模型中，研讀蜿蜒曲折的紅色航道。根據(jù)這個航道，他們距離銀河中心已經(jīng)不遠。她以諷刺的口吻開玩笑說：“你知道它像什么嗎？像是一條十英尺長的蚯蚓，還患了嚴(yán)重的消化不良癥。我看，你遲早會帶我們回赫汶去。”

“我一定會的，”杜倫沒好氣地說，同時把星圖扯得嘎嘎作響，“除非你給我閉嘴。”

“提到這點，”貝泰繼續(xù)說，“也許有一條直線的航道，就像子午線那么直。”

“是嗎？嗯，首先，你這個小傻瓜，如果光憑運氣，至少需要五百艘船艦，花五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上面根本沒有顯示。此外，這種直線航道最好盡量避開，途中也許擠滿了敵艦。還有……”

“喔，看在銀河的份上，請你停止這些義正辭嚴(yán)、沒完沒了的嘮叨。”她用雙手拉扯他的頭發(fā)。

杜倫吼道：“哎喲！放開我！”隨即抓住她的手腕，往下猛拉。于是杜倫與貝泰一起滾到地板上，兩個人和一張椅子扭成一團。不久，扭打變成了氣喘吁吁的角力，夾雜著陣陣氣結(jié)的笑聲，以及各種犯規(guī)的動作。

直到馬巨擘屏著氣息走進來，杜倫才趕緊掙脫。

“什么事？”

小丑臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子顯得毫無血色。“尊貴的先生，儀器的讀數(shù)突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢亂碰任何東西……”

兩秒鐘后，杜倫已經(jīng)來到駕駛艙。他對馬巨擘輕聲說：“把艾布林·米斯叫醒，請他到這里來。”

貝泰正在用手指整理著弄亂的頭發(fā)，突然聽到杜倫對她說：“貝，我們被偵測到了。”

“被偵測到了？”貝泰立刻垂下手臂，“被什么人？”

“天曉得，”杜倫喃喃道，“但是我想對方一定有武器，而且已經(jīng)進入射程，正在瞄準(zhǔn)我們。”

他坐下來，低聲報出太空船的識別碼，經(jīng)由次乙太傳送出去。