在大廳中，所有的名士淑女都鴉雀無聲，讓出一條通向王座的寬敞通道。列普德坐在王座上，兩手緊抓著扶手，頭抬得很高，表情卻僵凝著。中央的大吊燈漸漸暗下來，拱型天花板上鑲嵌的無數(shù)核燈泡散發(fā)出彩色的閃光。就在此時(shí)，國(guó)王周圍的絢麗靈光開始閃耀，并且上升到他的頭頂，凝聚成一頂耀眼的王冠。

溫尼斯停在樓梯半途。沒有人看到他，所有的眼睛都注視著王座。溫尼斯在那里站定，雙手緊握著拳；哈定的虛言恫嚇不至于讓他貿(mào)然行事。

這時(shí)王座開始顫動(dòng)，然后無聲無息地垂直上升，接著開始飄移。王座離開了座臺(tái)，緩緩飄下階梯，在離地五公分處停下，再水平地滑向巨大的窗口。

深沉的鐘聲響起，代表午夜的降臨。王座剛好停在窗前——國(guó)王頭上的靈光消失了。

在那一瞬間，國(guó)王毫無動(dòng)作，臉孔卻因驚懼而扭曲；一旦失去靈光，他就變得與常人無異。接著王座搖晃了幾下，便重重落在地板上，發(fā)出一聲巨響，宮中所有的燈光也同時(shí)暗下來。

在嘈雜的尖叫聲與一片混亂中，傳來溫尼斯的吼叫：“拿火把來！拿火把來！”

溫尼斯在擁擠的人群中左沖右撞，拼命擠到了門口。此時(shí)，宮中衛(wèi)士也從外面沖進(jìn)黑暗的大廳。

然后火把終于拿到大廳來了。那是原先準(zhǔn)備在加冕典禮后，在大街小巷舉行盛大的火炬游行用的。

衛(wèi)士們舉著火把，蜂擁進(jìn)入大廳——藍(lán)色、綠色、紅色的光芒，照在一張張恐懼惶惑的臉上。

“沒有大礙，”溫尼斯大聲喊道，“大家留在原地別動(dòng)，電力馬上會(huì)恢復(fù)。”

溫尼斯轉(zhuǎn)身，向立正站好的衛(wèi)士長(zhǎng)問道：“隊(duì)長(zhǎng)，怎么回事？”

“殿下，”衛(wèi)士長(zhǎng)立即回答，“宮殿被城里的百姓包圍了。”

“他們要什么？”溫尼斯咆哮道。

“他們由一名教士帶頭，有人認(rèn)出他就是教長(zhǎng)波利·維瑞索夫。他要求立刻釋放塞佛·哈定市長(zhǎng)，并且停止對(duì)基地的戰(zhàn)爭(zhēng)。”衛(wèi)士長(zhǎng)以軍人特有的冰冷語(yǔ)氣回答，但他的目光卻游移不定。

溫尼斯叫道：“若有任何暴民妄圖越過宮門，一律格殺勿論。暫時(shí)就是這樣。讓他們?nèi)ズ鸢桑∶魈煸俑麄兯阗~。”

火把已經(jīng)分發(fā)下去，大廳又重放光明。溫尼斯趕緊沖向仍在窗口的王座，把驚嚇得面無人色的列普德拉起來。

“跟我來。”他向窗外看了一眼，整個(gè)城市一片漆黑，下面?zhèn)鱽砣罕娚硢∴须s的吼聲。放眼望去，只有右方的艾哥里德靈殿燈火輝煌。他一面暴跳如雷地咒罵，一面把國(guó)王拖走。

溫尼斯一路沖回自己的書房，門口五名警衛(wèi)立刻跟進(jìn)來。列普德走在最后面，他瞪大眼睛，嚇得一句話也說不出來。

“哈定，”溫尼斯用沙啞的聲音說，“你這是在玩火自焚。”

哈定市長(zhǎng)身旁有一個(gè)手提式核燈泡，發(fā)出珍珠般的光芒。他根本不理會(huì)溫尼斯，只是靜靜地坐著，臉上掛著一絲嘲弄的微笑。

“陛下，早安。”哈定對(duì)列普德說，“恭喜您順利加冕。”

“哈定，”溫尼斯再度吼道，“命令你的教士回去工作。”

哈定冷靜地抬起頭來。“溫尼斯，你自己下令吧，看看我們兩人到底誰(shuí)在玩火。現(xiàn)在整個(gè)安納克里昂，除了靈殿之外，沒有任何機(jī)械在運(yùn)轉(zhuǎn)；除了靈殿之外，沒有任何燈泡發(fā)光；除了靈殿之外，沒有一滴自來水；處于冬季的半球，除了靈殿之外，連一卡的熱量都沒有。醫(yī)院無法再接受病患，發(fā)電廠也將被迫關(guān)閉，所有的太空船都被困在地面。溫尼斯，如果你不喜歡這種情況，大可自己命令教士回去工作，我可不想管。”

“哈定，我對(duì)太空發(fā)誓，我一定會(huì)下令。倘若非得攤牌不可，那就來吧。看看你的教士能不能擋住我的軍隊(duì)。今天晚上，這顆行星上所有的靈殿都會(huì)被軍方接管。”

“很好，但是你要怎樣下令呢？這顆行星上所有的通訊線路都已中斷，你將發(fā)現(xiàn)無論電波或超波都失靈了。事實(shí)上，這個(gè)房間里的影像電話，是這顆行星上唯一還有效的通訊器材——當(dāng)然，我是指靈殿以外的地方——但我已經(jīng)將它設(shè)定成只能接收訊號(hào)。”

溫尼斯似乎喘不過氣來，哈定繼續(xù)說：“如果你想試試，可以派遣軍隊(duì)到宮殿附近的艾哥里德靈殿，利用那里的超波通訊器和本星的其他區(qū)域聯(lián)絡(luò)。但如果你真那樣做，派出去的軍隊(duì)恐怕會(huì)被暴民分尸。溫尼斯，那時(shí)誰(shuí)來保護(hù)這座宮殿呢？誰(shuí)又來保護(hù)你們的性命呢？”

溫尼斯嘶喊道：“你這魔鬼，我們能撐下去，我們一定撐得過今天。讓暴民去吼吧，讓電力中斷吧，但我們會(huì)撐過去。等到基地被攻陷的消息傳來，你那些偉大的群眾就會(huì)發(fā)覺他們的宗教如何虛幻；他們將會(huì)背棄你的那些教士，并且反過來對(duì)付他們。哈定，我向你保證，你頂多得意到明天中午。你只能切斷安納克里昂的能源，卻無法阻擋我的艦隊(duì)。”他扯著沙啞的喉嚨，耀武揚(yáng)威地說：“哈定，艦隊(duì)正朝著目標(biāo)前進(jìn)，由你下令修復(fù)的那艘巡弋艦率領(lǐng)。”

哈定輕松地答道：“沒錯(cuò)，那艘巡弋艦是我下令修復(fù)的——卻是照著我的意思修的。溫尼斯，告訴我，你有沒有聽過超波中繼器？喔，我看得出你沒聽過。好吧，大約兩分鐘內(nèi)，你就能知道那個(gè)裝置的妙用。”

此時(shí)影像電話突然亮起來，于是他改口道：“不，兩秒鐘內(nèi)。溫尼斯，坐下來好好聽著。”

泰歐·艾波拉特是一名地位極高的安納克里昂教士。單就輩分的考慮，他就被任命為旗艦溫尼斯號(hào)上的首席隨軍教士。

但是除了地位與輩分的考慮之外，另一個(gè)重要原因是他十分熟悉這艘星艦。在它的修復(fù)過程中，他曾在基地圣者的直接指導(dǎo)下工作。根據(jù)他們的指揮，他調(diào)整發(fā)動(dòng)機(jī)、重新連接影像電話的線路、翻修整個(gè)通訊系統(tǒng)、修補(bǔ)百孔千瘡的艦身、補(bǔ)強(qiáng)艦體的結(jié)構(gòu)。甚至當(dāng)安裝一個(gè)極為神圣的設(shè)備時(shí)，他也獲準(zhǔn)在旁幫忙。由于這個(gè)設(shè)備如此神圣，過去從來沒有安裝在任何一艘星艦上，它是專門保留給這艘偉大的星際戰(zhàn)艦的——那就是“超波中繼器”。

如今這艘神圣的星艦將用做不義之舉，難怪他會(huì)感到極度痛心。維瑞索夫早已告訴過他，這艘星艦將要犯下駭人的邪惡罪行；它的炮口會(huì)轉(zhuǎn)向偉大的基地，但他一直不愿意相信。基地，他年輕時(shí)就是在那里接受教士培訓(xùn)，而且所有的福澤都是源自基地。

可是聽完艦隊(duì)司令的一番話之后，他發(fā)覺事實(shí)已經(jīng)不容置疑。

神圣的國(guó)王怎能允許這種邪惡的行動(dòng)呢？真是國(guó)王的意思嗎？倘若不是，或許就是可惡的攝政王溫尼斯假傳圣旨，國(guó)王如今還被蒙在鼓里。而且，這個(gè)艦隊(duì)的司令官正是溫尼斯的兒子，就是他，在五分鐘前告訴自己說：“教士，你只要負(fù)責(zé)看顧靈魂和認(rèn)真禱告，我會(huì)照顧我的星艦。”

艾波拉特露出詭異的笑容。他會(huì)看顧靈魂并且認(rèn)真禱告，但他也要認(rèn)真詛咒，而雷夫金王子很快就會(huì)痛哭流涕。

現(xiàn)在他正走進(jìn)總通訊室，由手下的助理教士在前面開道。執(zhí)勤的兩名軍官并沒有攔阻他們，因?yàn)槭紫S軍教士有權(quán)進(jìn)入星艦的任何角落。

“把門關(guān)上。”艾波拉特命令道，然后看了看精密計(jì)時(shí)器。十二點(diǎn)差五分，他將時(shí)間算得很準(zhǔn)。

他以迅速而熟練的動(dòng)作，打開艦上所有的通訊系統(tǒng)。于是在這艘全長(zhǎng)二英里的星艦上，任何一個(gè)角落都能聽到他的聲音、看到他的影像。

“溫尼斯號(hào)旗艦上全體官兵，請(qǐng)注意！這是你們的首席隨軍教士講話！”他知道，自己的聲音會(huì)立刻在星艦各處回響——從艦尾的核炮臺(tái)，到艦首的領(lǐng)航臺(tái)。

“你們的星艦，”他喊道，“正在進(jìn)行冒瀆圣靈的罪行。在你們不知情的狀況下，它的行動(dòng)足以令你們的靈魂永遠(yuǎn)流放在冰冷的太空中！注意聽！你們的指揮官，由于他心中罪惡的邪念，打算將這艘星艦駛往基地，轟炸并征服我們的萬(wàn)福之源。因?yàn)樗囊鈭D明顯，我奉銀河圣靈之名，現(xiàn)在解除他的指揮權(quán)。因?yàn)闆]有銀河圣靈的庇佑，就沒有指揮權(quán)的存在。甚至神圣的國(guó)王，若沒有圣靈的認(rèn)可，也將無法維持王位。”

他的聲音越來越低沉，助理教士以虔誠(chéng)的心情恭敬聆聽，一旁的兩名軍官則越聽越恐懼。“由于這艘星艦進(jìn)行如此邪惡的勾當(dāng)，銀河圣靈的庇佑也已經(jīng)消失了。”

他莊嚴(yán)地舉起雙手，在艦上近千架影像電話前，官兵們懷著畏懼的心情，緊盯著首席隨軍教士威嚴(yán)的影像。

“奉銀河圣靈之名，奉先知哈里·謝頓之名，奉圣靈的仆人基地圣者之名，我詛咒這艘星艦。讓它的眼睛——影像電話——全部瞎掉；讓它的手臂——鉤爪——通通癱瘓；讓它的拳頭——核炮——盡數(shù)失效；讓它的心臟——發(fā)動(dòng)機(jī)——停止搏動(dòng)；讓它的聲音——通訊裝置——喑啞無聲；讓它的呼吸器官——通風(fēng)設(shè)備——奄奄一息；讓它的靈魂——燈光——完全熄滅。奉銀河圣靈之名，我如此詛咒這艘星艦。”

當(dāng)他說完的時(shí)候，恰好是午夜十二點(diǎn)。在幾光年外的艾哥里德靈殿，正有一只手打開超波中繼器的開關(guān)。在同一瞬間，它送出的超波開啟了溫尼斯號(hào)旗艦上的另一個(gè)中繼器。

整艘星艦完全停擺！

這就是科學(xué)性宗教最主要的特征，一切真的能夠應(yīng)驗(yàn)，艾波拉特對(duì)這艘星艦的詛咒也不例外。

艾波拉特看到一片漆黑籠罩著這艘星艦，聽到遠(yuǎn)方超核能發(fā)動(dòng)機(jī)柔和的轉(zhuǎn)動(dòng)聲突然停止。他感到非常高興，便從法衣內(nèi)取出自備電源的核燈泡，使室內(nèi)充滿珍珠般的光芒。

他低頭望向那兩名軍官，他們無疑是勇敢的軍人，但是出于精神上的極度恐懼，兩人竟然不由自主地跪下來。“上師，救救我們的靈魂吧。我們都是無辜的可憐人，對(duì)指揮官犯下的罪行毫不知情。”其中一個(gè)嗚咽著說。

“跟我來！”艾波拉特以嚴(yán)厲的口吻說，“你的靈魂尚未沉淪。”

整艘星艦在黑暗中陷入一片混亂，恐懼感就像是摸得著也聞得到的濃濃毒氣。在艾波拉特與他的光圈經(jīng)過之處，隨時(shí)都有官兵蜂擁而上，拉著他的法衣邊緣，請(qǐng)求他施舍一絲一毫的慈悲。

而他的答案始終如一：“跟我來！”

艾波拉特終于找到雷夫金王子，他正穿過軍官寢室摸索過來，同時(shí)破口咒罵著黑暗。此時(shí)，這位司令官正惡狠狠地瞪著這位首席隨軍教士。

“你終于出現(xiàn)了！”王子的藍(lán)眼睛來自母親的遺傳，但鷹勾鼻與斜眼標(biāo)志著他是溫尼斯的兒子。“你這種叛變的行為，究竟是什么意思？趕快恢復(fù)艦上的動(dòng)力，我才是這里的指揮官。”

“你不再是了。”艾波拉特寒著臉說。

雷夫金狂亂地四下張望。“抓住這個(gè)人，逮捕他。不然我向太空發(fā)誓，我會(huì)把你們這些抗命者通通抓起來，剝光衣服，從氣閘丟到外太空去。”他頓了頓，又尖叫道：“這是你們的司令官在下令，快抓住他。”

最后，他完全喪失了理智。“你們?cè)敢馍线@個(gè)騙子、這個(gè)小丑的當(dāng)嗎？你們何必害怕這種胡謅出來的宗教？這人是個(gè)冒牌貨，他所說的銀河圣靈，根本就是虛構(gòu)的幌子，目的是要……”