哈定默然不語(yǔ)，約翰繼續(xù)說(shuō)：“第三，瑟麥克在退席之前，曾經(jīng)高喊你是叛徒，說(shuō)你到安納克里昂是去領(lǐng)賞，又說(shuō)拒絕彈劾你的多數(shù)派議員都等于加入了叛變行動(dòng)，還說(shuō)‘行動(dòng)黨’不是虛有其名。這些話聽(tīng)起來(lái)如何？”

“聽(tīng)起來(lái)像麻煩吧。”

“而現(xiàn)在你卻像個(gè)逃犯，一大清早就急著開(kāi)溜。哈定，你應(yīng)該面對(duì)他們——太空啊，若有必要，就發(fā)布戒嚴(yán)令！”

“武力是——”

“——無(wú)能者最后的手段。得了吧！”

“算了，等著看吧。約翰，現(xiàn)在注意聽(tīng)我說(shuō)。三十年前，在基地創(chuàng)立五十周年紀(jì)念日那一天，時(shí)光穹窿開(kāi)啟，出現(xiàn)了哈里·謝頓的錄像，首度告訴我們部分的事實(shí)真相。”

“我記得，”約翰憶起往事，似笑非笑地點(diǎn)點(diǎn)頭，“就是我們接管政府的那一天。”

“沒(méi)錯(cuò)，那是我們?cè)庥龀醮挝C(jī)的時(shí)候。現(xiàn)在這個(gè)則是第二次——三個(gè)星期后，便是基地創(chuàng)立八十周年紀(jì)念日。你不覺(jué)得這里頭有深意嗎？”

“你是說(shuō)他還會(huì)出現(xiàn)？”

“我還沒(méi)有說(shuō)完。謝頓從未提過(guò)他是否還會(huì)出現(xiàn)，你了解的，但那也是他整個(gè)計(jì)劃的一部分。他總是盡量不讓我們預(yù)知任何細(xì)節(jié)。我們根本無(wú)法知道電腦何時(shí)會(huì)令影像再度出現(xiàn)，除非我們將穹窿拆開(kāi)——可是如果那么做，說(shuō)不定電腦會(huì)自動(dòng)銷(xiāo)毀。自從謝頓上次出現(xiàn)后，每年的紀(jì)念日，我都會(huì)去那里碰碰運(yùn)氣。他從來(lái)沒(méi)有再現(xiàn)身，話說(shuō)回來(lái)，自從那次之后，如今才再度發(fā)生真正的危機(jī)。”

“那么他會(huì)再出現(xiàn)。”

“可能吧，我也不知道。然而，這正是重點(diǎn)。你今天在市議會(huì)中，先宣布我到安納克里昂去的消息，然后緊接著，再正式宣布謝頓的錄像將在三月十四日再度出現(xiàn)。對(duì)于最近這個(gè)圓滿(mǎn)解決的危機(jī)，這段錄像將會(huì)傳達(dá)最重要的訊息。約翰，這點(diǎn)非常重要。但是不管別人怎么追問(wèn)，你都別再多說(shuō)什么。”

約翰瞪著哈定。“他們會(huì)相信嗎？”

“那倒沒(méi)有關(guān)系。這樣做會(huì)令他們困惑，這就是我的目的。他們會(huì)懷疑這件事的真實(shí)性，還會(huì)猜測(cè)萬(wàn)一是假的，我的真正意圖究竟又是什么——舉棋不定之下，他們會(huì)決定將行動(dòng)延到三月十四日之后。那時(shí)候，我早已經(jīng)回來(lái)了。”

約翰看來(lái)仍然猶豫不決。“但你所謂的‘已經(jīng)圓滿(mǎn)解決的危機(jī)’，根本是唬人嘛！”

“足以唬得他們一愣一愣的。飛航站到了！”

太空船的龐大身軀在微光中若隱若現(xiàn)。哈定踏著積雪走向太空船，到達(dá)氣閘時(shí)又轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，伸出手對(duì)約翰揮了揮。

“約翰，再見(jiàn)。我很不想留你在油鍋里受煎熬，但是除了你，我再也沒(méi)有可以信賴(lài)的人。記住，千萬(wàn)別玩火。”

“別擔(dān)心，油鍋已經(jīng)夠熱了。我會(huì)服從命令的。”約翰向后退去，氣閘也關(guān)上了。

塞佛·哈定并未直接來(lái)到安納克里昂星——安納克里昂王國(guó)就是根據(jù)這顆行星命名的。直到加冕的前一天，他才抵達(dá)這個(gè)首都世界。在此之前，他飛到這個(gè)王國(guó)八個(gè)較大的恒星系，每一站都只作極短暫的停留，時(shí)間剛好足夠讓他會(huì)晤基地駐當(dāng)?shù)氐拇怼?/p>

這一趟旅行，使他深深體會(huì)到這個(gè)王國(guó)幅員的遼闊。這里曾經(jīng)是銀河帝國(guó)極具特色的一部分，可是與昔日帝國(guó)不可思議的廣大版圖相比，它只不過(guò)是一個(gè)小碎片、一顆毫不起眼的蒼蠅屎。然而哈定的思考模式，一向只習(xí)慣于單一的行星，而且還是一顆人口稀疏的行星，因此安納克里昂的幅員與人口，已經(jīng)足以令他吃驚不已。

如今安納克里昂王國(guó)的國(guó)境，與當(dāng)年的安納克里昂星郡極為接近，境內(nèi)包括二十五個(gè)恒星系，其中六個(gè)擁有不只一顆住人行星。目前它的總?cè)丝跀?shù)為一百九十億，雖然與它在帝國(guó)全盛時(shí)期的數(shù)目無(wú)法相比，但由于基地的科援促進(jìn)了科學(xué)發(fā)展，總?cè)丝谡诩彼僭鲩L(zhǎng)中。

哈定直到現(xiàn)在，才真正體認(rèn)到這項(xiàng)科援工作的艱巨。雖然花了三十年的時(shí)間，卻只在首都世界建立了核電系統(tǒng)，王國(guó)外圍仍有廣大區(qū)域尚未恢復(fù)核能發(fā)電。甚至這樣的小小成績(jī)，都還是利用帝國(guó)殘留下的設(shè)備拼湊而成，否則連這一點(diǎn)進(jìn)展都不可能有。

當(dāng)哈定終于抵達(dá)這個(gè)首都世界的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)一切商業(yè)活動(dòng)完全停擺。在外圍區(qū)域，慶祝活動(dòng)已經(jīng)持續(xù)若干時(shí)日；而在安納克里昂星上，處處都是預(yù)祝國(guó)王列普德成年的狂熱宗教慶典，人人都熱情萬(wàn)分地全心投入。

哈定設(shè)法找到他們的大使維瑞索夫，后者由于過(guò)分忙碌而顯得愁眉苦臉、形容憔悴。他們只交談了半個(gè)小時(shí)，維瑞索夫就被迫匆匆告退，去監(jiān)督另一座靈殿的慶典。但是這半小時(shí)讓哈定獲益匪淺，他已經(jīng)胸有成竹，準(zhǔn)備參加當(dāng)天晚上的煙火盛會(huì)。

這次哈定完全是以游客的身份出現(xiàn)，因?yàn)槿f(wàn)一他的身份曝光，將必然得主導(dǎo)宗教性活動(dòng)，而他毫無(wú)心情做那些無(wú)聊的事情。因此，當(dāng)王宮大廳擠滿(mǎn)珠光寶氣的王公貴族時(shí)，他夾在其中一點(diǎn)也不起眼，幾乎沒(méi)有人注意到他，更沒(méi)有人跟他打招呼。

哈定站在長(zhǎng)串的參謁者中，在安全距離之外被引見(jiàn)給列普德國(guó)王，國(guó)王則獨(dú)自威嚴(yán)地站在放射性靈光的眩目光芒中。不到一小時(shí)之后，國(guó)王將要坐在鑲著寶石、裝飾著黃金浮雕、由銠銥合金制成的厚重王座上，與王座一起莊嚴(yán)地升到半空中，再緩緩貼地飛掠到窗口，然后在王宮的窗前翱翔，讓外面成千上萬(wàn)的百姓瞻仰，接受百姓近乎瘋狂的熱情歡呼。當(dāng)然，若不是內(nèi)部暗藏核能發(fā)動(dòng)機(jī)，王座也不可能那么沉重。

這時(shí)已經(jīng)十一點(diǎn)多了。哈定開(kāi)始坐立不安，于是踮起腳尖想看得清楚一點(diǎn)。他甚至想站到椅子上，不過(guò)總算忍住這個(gè)沖動(dòng)。終于，他看見(jiàn)溫尼斯穿過(guò)人群向他走來(lái)，心情頓時(shí)輕松了。

溫尼斯走得很慢。他幾乎每走一步，就得跟一些尊貴的貴族親切寒暄。那些貴族的祖輩都曾協(xié)助列普德的祖父僭取王位，從此子孫便永遠(yuǎn)承襲爵位。

溫尼斯終于擺脫最后一位貴族，來(lái)到哈定面前。他勉強(qiáng)擠出幾絲笑容，斑白眉毛下的黑色眼珠射出得意的光芒。

“親愛(ài)的哈定，”他低聲說(shuō)，“你不肯表露自己的身份，想必一定會(huì)很無(wú)聊。”

“殿下，我并不覺(jué)得無(wú)聊。這一切都太有趣了，您也知道，端點(diǎn)星可沒(méi)有這么隆重的慶典。”

“毋庸置疑。愿不愿意到我的書(shū)房坐坐，我們可以無(wú)拘無(wú)束地暢談一番。”

“當(dāng)然好。”

于是兩人臂挽著臂上樓去了。幾位公爵夫人驚訝地盯著他們的背影，怎么也想不通哈定的身份。這個(gè)衣著平凡、外表毫不起眼的陌生人，竟然受到攝政王這般的禮遇，他究竟是什么人？

進(jìn)了溫尼斯的書(shū)房，哈定十分輕松地坐了下來(lái)。他接過(guò)攝政王親自斟的一杯酒，并低聲表示謝意。

“哈定，這是盧奎斯酒，”溫尼斯說(shuō)，“是王室酒窖中的真品——珍藏了兩個(gè)世紀(jì)，是宙昂叛亂之前十年所釀制的。”

“真正的王室佳釀。”哈定禮貌地附和著，“敬列普德一世，安納克里昂之王。”

兩人干杯后，溫尼斯輕聲補(bǔ)充道：“他很快就會(huì)成為銀河外緣的皇帝，而接下來(lái)，又有誰(shuí)能預(yù)料呢？銀河總該有再統(tǒng)一的一天。”

“毫無(wú)疑問(wèn)。是由安納克里昂統(tǒng)一嗎？”

“有何不可？在基地的協(xié)助下，我們的科技優(yōu)于銀河外緣其他世界，這是毫無(wú)疑問(wèn)的。”

哈定放下空酒杯，然后說(shuō)：“嗯，沒(méi)錯(cuò)，只是，基地理當(dāng)協(xié)助任何一個(gè)需要科援的國(guó)家。基于我們政府的高度理想主義，以及基地締造者哈里·謝頓崇高的道德目標(biāo)，我們絕不能偏袒任何國(guó)家。殿下，這是無(wú)法改變的原則。”

溫尼斯笑得更加燦爛。“套一句當(dāng)今的俗話：‘靈助自助者’。我相當(dāng)了解，基地若不是受到壓力，絕不可能這么合作。”

“這點(diǎn)我可不敢茍同。至少基地為你們修理了那艘帝國(guó)巡弋艦，雖然我們的宇航局一直希望拿來(lái)作研究之用。”

攝政王以諷刺的口吻，重復(fù)著哈定所說(shuō)的話。“研究之用！是啊！若非我威脅要開(kāi)戰(zhàn)，你們是絕不肯修理的。”

哈定做了一個(gè)不以為然的手勢(shì)。“這我就不知道了。”

“我知道，而且知道這種威脅永遠(yuǎn)有效。”

“現(xiàn)在也有效嗎？”

“現(xiàn)在談威脅有點(diǎn)太遲了。”溫尼斯瞥了一眼書(shū)桌上的時(shí)鐘，“哈定，聽(tīng)好，你以前來(lái)過(guò)安納克里昂。當(dāng)年你還年輕，你我都很年輕。即使那個(gè)時(shí)候，我們的行事方法已經(jīng)迥然不同。你是所謂的和平主義者，對(duì)吧？”

“我想大概是吧。至少，我認(rèn)為以武力達(dá)到目的，是一種很不劃算的手段。總會(huì)有更好的替代方案，雖然有時(shí)比較不那么直接。”

“是啊，我聽(tīng)過(guò)你的名言：‘武力是無(wú)能者最后的手段’。但是，”攝政王故意像是不經(jīng)意地抓抓耳朵，“我并不認(rèn)為自己是個(gè)無(wú)能者。”

哈定禮貌地點(diǎn)點(diǎn)頭，卻一言不發(fā)。

“除此之外，”溫尼斯繼續(xù)說(shuō)，“我一直信賴(lài)直接路線。我相信應(yīng)該對(duì)準(zhǔn)目標(biāo)筆直地開(kāi)拓道路，再沿著這條直路不偏不倚地前進(jìn)。我曾經(jīng)用這個(gè)方法取得許多成就，今后還打算完成更多的功業(yè)。”

“我都知道。”哈定插嘴道，“我相信您現(xiàn)在開(kāi)拓的道路，是為了要讓您和令公子直達(dá)王位。想想國(guó)王的父親——就是您的兄長(zhǎng)——所遭遇的不幸意外，以及當(dāng)今國(guó)王欠佳的健康狀況。他的確健康欠佳，對(duì)不對(duì)？”

溫尼斯皺起眉頭，聲音變得更加嚴(yán)厲。“哈定，為了你自己好，我勸你最好避免某些話題。或許你以為自己是端點(diǎn)星的市長(zhǎng)，就有特權(quán)可以說(shuō)……唔……這種不負(fù)責(zé)任的話；假如你真的這么想，還請(qǐng)你及早醒悟。我可不是會(huì)被空口白話嚇倒的人。我的人生哲學(xué)是只要勇敢面對(duì)難題，難題便會(huì)消失，而我從來(lái)沒(méi)有逃避過(guò)任何難題。”

“這點(diǎn)我并不懷疑。請(qǐng)問(wèn)此時(shí)您拒絕逃避的難題究竟是什么？”

“哈定，就是說(shuō)服基地合作。你可知道，你的和平政策使你犯了幾個(gè)非常嚴(yán)重的錯(cuò)誤，只因?yàn)槟愕凸懒藢?duì)手的勇氣。并不是每個(gè)人都像你一樣害怕直接行動(dòng)。”

“比如說(shuō)？”哈定問(wèn)道。

“比如說(shuō)，你單獨(dú)來(lái)到安納克里昂，并且單獨(dú)跟我進(jìn)入我的書(shū)房。”

哈定環(huán)顧四周。“那又有什么不對(duì)？”

“沒(méi)什么，”攝政王說(shuō)，“只不過(guò)屋外有五名警衛(wèi)，他們?nèi)蔽溲b，手握核銃。哈定，我不相信你走得出去。”

市長(zhǎng)揚(yáng)了揚(yáng)眉。“我一時(shí)還不想走呢。您真的那么怕我？”

“我一點(diǎn)也不怕你。但是，這樣能讓你體認(rèn)到我的決心。我們稱(chēng)之為一種姿態(tài)，如何？”

“您愛(ài)怎么稱(chēng)呼隨便您，”哈定不在乎地說(shuō)，“您怎么稱(chēng)呼都一樣，反正我不會(huì)放在心上。”

“我確定你這種態(tài)度遲早會(huì)改變。哈定，但你還犯了另一個(gè)錯(cuò)誤，一個(gè)更為嚴(yán)重的錯(cuò)誤。端點(diǎn)星好像是幾乎完全不設(shè)防的。”

“當(dāng)然，我們需要怕誰(shuí)？我們沒(méi)有威脅到任何人的利益，并且一視同仁地提供科援。”

“雖然保持無(wú)武裝的狀態(tài)，但是另一方面，”溫尼斯說(shuō)，“你又慷慨地幫我們建軍，特別是協(xié)助我們建立自己的艦隊(duì)，一個(gè)龐大的星際艦隊(duì)。事實(shí)上，自從你們將修好的帝國(guó)巡弋艦獻(xiàn)給我們，這個(gè)艦隊(duì)已經(jīng)所向無(wú)敵。”

“殿下，您這是在浪費(fèi)時(shí)間。”哈定作勢(shì)要站起來(lái)，“假如您意圖向我們宣戰(zhàn)，而且正在知會(huì)我這個(gè)事實(shí)，請(qǐng)您允許我立即和我的政府聯(lián)絡(luò)。”

“哈定，坐下來(lái)。我并不是向你們宣戰(zhàn)，你也根本別想通知你的政府。一度曾是帝國(guó)艦隊(duì)巡弋艦的溫尼斯號(hào)，現(xiàn)在是我國(guó)遠(yuǎn)征艦隊(duì)的旗艦。這個(gè)遠(yuǎn)征艦隊(duì)，由我兒子在旗艦上親自指揮，一旦開(kāi)戰(zhàn)——哈定，是開(kāi)戰(zhàn)而不是宣戰(zhàn)——他們立刻會(huì)對(duì)基地發(fā)動(dòng)核武攻擊，那時(shí)基地自然就會(huì)知道了。”

哈定皺起眉頭。“什么時(shí)候會(huì)開(kāi)戰(zhàn)？”

“既然你有興趣知道，艦隊(duì)在五十分鐘前，十一點(diǎn)整的時(shí)候，剛剛離開(kāi)安納克里昂。當(dāng)他們能目視端點(diǎn)星的時(shí)候，就會(huì)發(fā)動(dòng)第一波攻擊，那應(yīng)該是明天中午的事。你可以把自己當(dāng)做一名戰(zhàn)俘了。”

“殿下，我自己正是這么想的。”哈定仍然皺著眉頭，“但是我很失望。”

溫尼斯輕蔑地咯咯大笑。“如此而已？”

“是的。我曾經(jīng)想過(guò)，在加冕典禮開(kāi)始的同時(shí)——也就是午夜零時(shí)——才是艦隊(duì)行動(dòng)最合理的時(shí)刻。因?yàn)楹苊黠@，您希望在您攝政王任內(nèi)開(kāi)戰(zhàn)。倘若這樣做，應(yīng)該更具戲劇性。”

攝政王瞪著對(duì)方。“太空啊，你到底在說(shuō)什么？”

“您沒(méi)聽(tīng)懂嗎？”哈定輕描淡寫(xiě)地說(shuō)道，“我把反擊時(shí)刻定在午夜零時(shí)。”

溫尼斯從椅子上跳起來(lái)。“你別想虛張聲勢(shì)嚇唬我，你們不可能會(huì)反擊。如果你指望其他王國(guó)的協(xié)助，死了這條心吧。他們的艦隊(duì)全部加起來(lái)，也不是我們的對(duì)手。”

“這我知道，但我并不打算發(fā)射一槍一彈。我只是一周前就讓人放出風(fēng)聲，說(shuō)在今晚午夜，安納克里昂星將實(shí)施‘教禁’。”

“教禁？”

“是的，假如您還不懂，我可以解釋一下：除非我收回成命，安納克里昂所有的教士都會(huì)開(kāi)始罷工。可是如今我遭到軟禁，不能跟外界聯(lián)絡(luò)；不過(guò)即使沒(méi)被軟禁，我也不打算這么做。”他上身向前傾，語(yǔ)氣忽然變得生動(dòng)起來(lái)，“殿下，您可了解，攻擊基地等于是罪大惡極的褻瀆行為？”

溫尼斯顯然在勉力恢復(fù)鎮(zhèn)定。“哈定，別對(duì)我來(lái)這一套。這些話留著對(duì)群眾說(shuō)吧。”

“親愛(ài)的溫尼斯，除了群眾，您認(rèn)為我還會(huì)把這番話留給誰(shuí)呢？我可以想象，在過(guò)去半小時(shí)中，安納克里昂所有的靈殿都已經(jīng)聚滿(mǎn)群眾，在聆聽(tīng)教士對(duì)這個(gè)事件的訓(xùn)誡。如今安納克里昂的男女老幼，每個(gè)人都已經(jīng)知道，自己的政府正在對(duì)他們的信仰中心發(fā)動(dòng)邪惡而不義的攻擊。現(xiàn)在，還差四分鐘就到午夜了，您最好下樓到大廳去看看吧。既然有五名警衛(wèi)在門(mén)外，不必?fù)?dān)心我會(huì)溜走。”他又靠回椅背，并幫自己再倒了一杯盧奎斯酒，然后無(wú)動(dòng)于衷地盯著天花板。

溫尼斯突然怒不可遏，飛快地沖出書(shū)房。