“不然我去出家吧，看看哪個(gè)尼姑庵還少個(gè)算賬的，我這也算個(gè)本事，好歹能混口飯吃?！币Τ袎m擺弄著店里新到的瓷碗，拿起來(lái)對(duì)著亮處照了照，純凈，沒(méi)有陰影，“要是這條道走通了呢，我就下山知會(huì)二老。您二位啊，也去找個(gè)和尚廟，給人家打打雜，至少還能互相做個(gè)伴。咱們?nèi)齻€(gè)啊，也算自食其力，三餐無(wú)憂了，總比在大街上當(dāng)要飯的強(qiáng)。”
    徐掌柜從算盤前迷茫地抬起頭，向喬師爺?shù)溃骸斑@傻丫頭，今天又胡說(shuō)什么呢？”
    喬師爺笑著走到柜前：“你不是去過(guò)沈府了嗎？不是還跟人家沈夫人頂嘴了嗎？也沒(méi)吃虧啊，生的哪門子氣？”
    “我那是沒(méi)有吃虧，勝似吃虧，越想越氣。”姚承塵搖了搖頭，那日之后，每每回憶起自己與沈夫人你來(lái)我往、唇槍舌戰(zhàn)的場(chǎng)面，她都覺(jué)得自己沒(méi)有發(fā)揮好，不解氣，“真不知道沈念卿那種悶葫蘆是怎么在那個(gè)院子里活下來(lái)的。要是我，一刻鐘都忍不了?！?br/>     “所以老天爺讓你生在這個(gè)院子了呀，你想做什么就做什么，我們都由著你。你跟人吵架吵不過(guò)，可以隨時(shí)來(lái)搬救兵……”
    “哎，那我……”
    “婚約的事情除外。這是你自己的事，只能你自己做主，我們倆只能在旁邊圍著看?！眴處煚敿皶r(shí)截?cái)嗔艘Τ袎m的請(qǐng)求，讓她只好把話咽回肚子里。
    姚承塵撇了撇嘴，又敲了敲瓷瓶，耳朵湊上去聽(tīng)一聽(tīng)，聲音清脆悅耳。
    正當(dāng)三人斗嘴之際，一個(gè)方才走出店鋪的跑腿伙計(jì)又折返了回來(lái)：“徐掌柜，勞您尊駕，幫忙開(kāi)一張收據(jù)吧，這樣我回去跟我們掌柜也好有個(gè)交代?！?br/>     徐掌柜點(diǎn)點(diǎn)頭：“那是那是，瞧我，光顧著說(shuō)話，把這正事兒忘了。你稍等我一下?！闭f(shuō)著拿起了紙筆。
    姚承塵若有所思地看著二人的一舉一動(dòng)，突感醍醐灌頂，靈感涌動(dòng)，大呼一聲：“我知道該怎么辦了！”
    徐掌柜和喬師爺一起撫住自己的胸口：“這孩子，別這么一驚一乍的……”
    姚承塵徑直越過(guò)二人，抬手招呼店里的小伙計(jì)過(guò)來(lái)，對(duì)著他的耳朵交代幾句：“記住了嗎？快去吧，現(xiàn)在就去?！?br/>     小伙計(jì)點(diǎn)點(diǎn)頭，一溜煙跑了。
    喬師爺遞給徐掌柜一個(gè)眼色，兩人默默贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：傻丫頭終于開(kāi)竅了。
    沈念卿剛出學(xué)堂的門，一位店鋪伙計(jì)打扮的小廝就迎了上來(lái)：“請(qǐng)問(wèn)是沈家公子嗎？”
    他面有不快地停下了腳步，用腳趾頭想也知道這多半是姚記的伙計(jì)了，現(xiàn)在她不自己來(lái)了，改為支使伙計(jì)來(lái)了：“何事？”
    伙計(jì)見(jiàn)找對(duì)了人，便恭敬地自報(bào)家門：“我是姚記的伙計(jì)，我家小姐差我來(lái)問(wèn)問(wèn)公子，她贈(zèng)給公子的上品澄泥硯用著可好？還讓我轉(zhuǎn)告公子，若公子有別的需要的物件，盡管知會(huì)便是……”
    沈念卿一頭霧水，這次姚承塵葫蘆里又裝的是什么藥，是在跟他打啞謎嗎？他疑惑地問(wèn)道：“什么澄泥硯？”
    “小姐說(shuō)，她前去沈府拜訪的時(shí)候，帶了一方上品澄泥硯，但是遺憾沒(méi)能見(jiàn)到公子，只好請(qǐng)沈夫人代為轉(zhuǎn)交了。怎么，公子還沒(méi)有收到嗎？”
    沈念卿聞言，心中頓時(shí)明白了不少。原來(lái)又是一樁被后母貪沒(méi)物品的事情，這種事他在過(guò)去的十幾年中早已司空見(jiàn)慣，貼身的下人們敢怒不敢言，沈老爺睜一只眼閉一只眼，只剩下他由最初的不忿，到后來(lái)的習(xí)慣。只是此次沈夫人私自藏匿了姚小姐所贈(zèng)硯臺(tái)，讓他一時(shí)間無(wú)法向來(lái)人交代。
    雖然幾日前兩人沖突的場(chǎng)面還歷歷在目，但是今日之事是他理虧，他想了想，開(kāi)口說(shuō)道：“還未來(lái)得及用，請(qǐng)代我謝過(guò)姚小姐?！闭f(shuō)罷拂袖匆匆離去。
    阿強(qiáng)正在修剪院中的花枝，見(jiàn)沈念卿面色陰沉，趕忙扔下手中的工具，迎了上去：“公子回來(lái)了，可有什么事情發(fā)生？公子臉色為何如此不快？”
    沈念卿將手里的書卷重重放在書案上，將今日見(jiàn)聞簡(jiǎn)要地說(shuō)了一番。
    阿強(qiáng)聽(tīng)了非常氣憤：“這婦人，真是越來(lái)越不像話了，一手遮天，不分輕重！也不看是誰(shuí)送來(lái)的東西，竟敢貪沒(méi)！我這就告訴老爺去，請(qǐng)他做主！”
    “你站??！”沈念卿喝令道，“我說(shuō)過(guò)多少次了，切莫沖動(dòng)。再說(shuō)她這么做也不是一天兩天了，此刻我們手中沒(méi)有罪證，你唐突地打擾父親，除了挨一頓鞭子，什么都得不到。被她知道了，又要克扣偏院下人們的東西，大家都跟著受罪?！?br/>     “可是，”阿強(qiáng)緊握的拳頭在身側(cè)不住地抖動(dòng)著，“可是公子，你究竟要忍到什么時(shí)候！我真是想不明白了，大米和布匹少一點(diǎn)就少一點(diǎn)了，我們有口難辯，誰(shuí)也不能說(shuō)哪一粒米就必須得劃給咱們。但是姚小姐的東西，那是指名道姓要給你的，她可是你的婚配對(duì)象啊，把她給的東西偷走，咱們將來(lái)怎么對(duì)姚家交代?。≌媸翘珌G臉了！說(shuō)出去讓人怎么看咱們！”
    “你說(shuō)的道理我又何嘗不知？”沈念卿深深嘆了一口氣，憂慮地坐在椅子上，手指揉著眉心，“但是眼下，忍耐就是唯一的辦法，唯有等我通過(guò)了鄉(xiāng)試，才能向父親提出去京師書院讀書，這樣才有機(jī)會(huì)逃出她的打壓……”
    “公子，我的好公子，夫人若是九泉之下有知，也一定盼望你早日考取功名啊?！笔畮啄陙?lái)，阿強(qiáng)將沈念卿的隱忍不拔都看在眼里，對(duì)這位公子的遭遇既同情又憤慨，“但是眼下，姚小姐那邊，我們要如何交代？”
    “今天我先應(yīng)付過(guò)去了，希望她不要再送東西過(guò)來(lái)，若是再送，那我就親自登門去說(shuō)明情況，請(qǐng)她不必再送了?！?br/>     “公子，請(qǐng)恕我多嘴，姚家既已登門重提婚約，就表明姚小姐屬意與你完婚。公子這般應(yīng)對(duì)，恐怕并非長(zhǎng)久之計(jì)啊。他日若姚小姐再提相關(guān)之事，公子你將如何對(duì)她交待……”
    沈念卿頹然長(zhǎng)嘆，近幾日的波折在他的腦海中翻騰著，幾股聲音互相沖撞，有的嚷著“考取功名”，有的嚷著“履行婚約”，還有的喋喋不休地嘮叨著“生母早逝，無(wú)人做主”，他努力使自己的精神清明一些，以便在混亂的局勢(shì)中理清頭緒：“你說(shuō)得在理，我們要及早打算。”
    姚承塵撥著茶盞，聽(tīng)著伙計(jì)一字一句的匯報(bào)，心中有些納悶：欣然收下？這是好的征兆嗎？沒(méi)有回禮？是嫌禮物不夠貴重嗎？這是不好的征兆嗎？
    她揮揮手，讓伙計(jì)忙活去了。
    跑堂的伙計(jì)向喬師爺絮語(yǔ)幾句，喬師爺打了個(gè)手勢(shì)，讓他去找姚承塵請(qǐng)示。
    “發(fā)生什么事了？”姚承塵眼見(jiàn)伙計(jì)慌慌張張地跑過(guò)來(lái)，漫不經(jīng)心地問(wèn)道，心中卻滿是對(duì)沈念卿的惶惑，他的態(tài)度實(shí)在是太難以琢磨了，“不要慌，慢慢地說(shuō)，說(shuō)清楚。”
    “小姐，李家前幾日剛從咱們這里進(jìn)了四百匹布，今天就差人傳話，說(shuō)同鎮(zhèn)的趙家，也拿了咱們的布在賣，而且售價(jià)比他們的進(jìn)價(jià)還便宜，現(xiàn)在正鬧著要退貨呢！可是咱們跟趙家從來(lái)沒(méi)有打過(guò)交道，這可該怎么辦啊小姐！”近些年來(lái)城中的零售店鋪越來(lái)越多，競(jìng)爭(zhēng)也逐漸激烈，姚承塵同喬師爺商量著，要找出一個(gè)在同行中立于不敗之地的解決方法。最后他們決定親自到周邊的鄉(xiāng)鎮(zhèn)上去，與更小型的店鋪商議，建立長(zhǎng)期的供銷合作關(guān)系。這些小型的店鋪大多有穩(wěn)定的顧客群體，基本上可以保證穩(wěn)定的銷量，但是他們地處偏遠(yuǎn)，采購(gòu)進(jìn)貨多有不便。姚記的存在可以為他們解決這個(gè)難處，不僅貨品價(jià)格優(yōu)惠，質(zhì)量有保證，還可定期定量送貨上門，為他們省去了不少煩憂。
    李家就是一家與姚記合作了兩年多的鄉(xiāng)鎮(zhèn)店鋪，憑借著姚記的貨品，成功在當(dāng)?shù)赝械母?jìng)爭(zhēng)中占據(jù)了上風(fēng)，銷量和利潤(rùn)都不錯(cuò)。不過(guò)自然，樹(shù)大也會(huì)招風(fēng)，同行們眼看著李家崛起，自然免不了在背地里使些手段，今天的事情就是例子。不過(guò)，對(duì)于這些風(fēng)波，姚承塵和喬師爺早有準(zhǔn)備。
    她鎮(zhèn)定地笑了笑，“那近些天還有那些店鋪調(diào)過(guò)同類的貨品呢？”
    伙計(jì)緊張地翻動(dòng)著手上的賬簿：“我方才翻了一下貨票，好似只有許家調(diào)過(guò)這么大量的貨。但是許家和趙家隔著好幾十里地呢，與李家也素來(lái)沒(méi)什么過(guò)節(jié)，這樣做豈非得不償失？況且，我們單憑著貨票也無(wú)法證明此事，李家現(xiàn)在正鬧著要退貨呢，說(shuō)我們給他們抬高了進(jìn)貨價(jià)錢，卻在隔壁鄉(xiāng)鎮(zhèn)低價(jià)出售，他們很不高興。”
    “低于進(jìn)價(jià)出售，這本來(lái)就是惡意排擠同行，也會(huì)擾亂我們的正常經(jīng)營(yíng)，這是我們明令禁止的。當(dāng)初簽訂供銷契約的時(shí)候有說(shuō)過(guò)，禁止臨近鄉(xiāng)鎮(zhèn)惡意串貨，一經(jīng)抓獲，十倍賠償，永不合作。你現(xiàn)在就帶上店鋪的伙計(jì)，去府衙請(qǐng)著官差做個(gè)證人，去許家查貨吧。把布匹打開(kāi)，看看每一匹布料的末端燙上的印記，印記上寫著哪家，就是從哪家調(diào)來(lái)的貨了。然后回來(lái)喊著喬師爺，拿上契約，去那家要賠款吧。”姚承塵有條不紊地交待著伙計(jì)，仿佛這套流程早已烙刻在她的腦海中一般。
    當(dāng)初訂立契約時(shí)，喬師爺曾一邊在紙上寫下字句，一邊告知姚承塵他日若當(dāng)真遇到違背契約的銷貨方當(dāng)如何處置。契約上的賠償額度很高，足以令一家普通的鄉(xiāng)鎮(zhèn)店鋪關(guān)門歇業(yè)。而從將貨品分銷到各鄉(xiāng)鎮(zhèn)開(kāi)始，喬師爺就堅(jiān)持在每一類貨品的暗處都打上各家專營(yíng)的印記，長(zhǎng)久以來(lái)這個(gè)印記都沒(méi)有派上用場(chǎng)，如今看來(lái)他的每一次的留心都不是無(wú)用功。
    伙計(jì)領(lǐng)命，喊著幾個(gè)同伴出門辦事去了。
    姚承塵剛端起杯子，又有一個(gè)伙計(jì)風(fēng)風(fēng)火火地沖了進(jìn)來(lái)：“小姐，今年氣候欠佳，龍眼欠收，聽(tīng)聞陳記正在田間加緊收購(gòu)，要大量囤積桂圓，準(zhǔn)備缺貨時(shí)高價(jià)出售。咱們的人差人來(lái)問(wèn)，咱們囤不囤？要通知他們加量收貨嗎？”
    姚承塵當(dāng)是什么要緊事，聞言松了一口氣，好好喝了一口茶水，才回答道：“不囤。桂圓有什么可囤的，每年的銷量就那么些，又不是什么必備的物件。富貴人家無(wú)論是多貴的東西，只要是必需品，都會(huì)買的，而普通的百姓，只要超出了自己預(yù)期的價(jià)錢，對(duì)這樣?xùn)|西的需求就可有可無(wú)了。囤貨居奇，這樣?xùn)|西首先得有個(gè)奇特的地方把，依我看，桂圓沒(méi)什么可稀罕的，尋常人的飯食中有它無(wú)它都行。我們就正常出售，不要加價(jià)，等需要的人都買過(guò)了，自然就不會(huì)去他們家買了?！?br/>     喬師爺不知何時(shí)坐在了旁邊的椅子上，他聽(tīng)完姚承塵對(duì)伙計(jì)的叮囑，贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭：“小姐這么聰慧，一定能由此及彼。”
    姚承塵聞言偏了偏頭，眨巴著眼睛思索著。不一會(huì)兒，緊鎖的眉間舒展開(kāi)來(lái)，嘴角也染上了一抹笑意。