沈宅坐落在城中的北部，與吵鬧繁華的南邊不同，這里的住宅大多屬于在朝中做官的大人們，或是世代讀書的書香世家。從某種程度上來講，這兩種人，往往會(huì)匯集為同一種人。所以午后，當(dāng)姚家的馬車軋上這里的石板路，發(fā)出有節(jié)奏的咕嚕聲，姚承塵不住地向車窗外張望著：原來沈念卿每天都從這里走過，原來他家巷中是這樣的綠植。這一切對姚承塵來講都新奇極了。
    上午姚承塵在貨柜間央求喬掌柜，要他一同前往，被狠狠地拒絕了。
    “你的父親尚在，我又是外姓，名不正言不順的，此事還是你自己上門去提較為妥當(dāng)。畢竟這是姚沈兩家的婚事，我一個(gè)外人在場，著實(shí)不好開口啊。”喬師爺邊說著，邊拿著紙筆核對著庫存。
    姚承塵垂下肩膀，撅起小嘴，長長的睫毛無辜地忽閃著：“老師，雖然我明白你是在鍛煉我獨(dú)立處事的能力，但是這次鍛煉，是不是鍛煉得有點(diǎn)太狠了？”
    喬師爺權(quán)當(dāng)沒有聽到姚承塵的抱怨，轉(zhuǎn)頭對伙計(jì)說道：“這個(gè)瓷瓶數(shù)量對不上啊，走，我們?nèi)旆靠纯??！?br/>     伙計(jì)飛快地掃了一眼姚承塵，然后有眼力見兒地上前開路去了。
    就這樣，姚承塵最后還是帶著兩個(gè)丫鬟，獨(dú)自上門“提親”了。
    沈府上午就接到承塵要來拜訪的口信，所以當(dāng)姚家的馬車在大門口停下時(shí)，下人們便有序地出入指引，將姚承塵帶到了會(huì)客廳，請她少坐。
    姚承塵品著茶水舉目四望：屋內(nèi)陳設(shè)講究卻不奢華，擺放精當(dāng)，古樸中透出一股莊重的氣質(zhì)，不愧是書香世家，家底果然厚重。門外庭院綠植森森，假山上的流水清冽溫和，池中金魚雍容嫻靜，這院中必有能人時(shí)時(shí)督促，方能維持這樣的效果。至于這杯中的茶水嘛，雖非上等茗茶，也算是時(shí)令鮮貨了，用來待客，也算是有心了。
    正思量著，一位妝容精致、穿著艷麗的中年婦人走了進(jìn)來，年歲略長，但風(fēng)韻猶存，舉手投足儀態(tài)端方，想必這位就是沈夫人了。姚承塵沒想到沈老爺竟然讓續(xù)弦的夫人來處理故人所諾之事，頗感意外，但還是不慌不忙地起身，施了一禮：“夫人好，我是城南姚家的女兒，我叫姚承塵。上午我們已經(jīng)差人過來同貴府知會(huì)過，今日我來，是為了同您商議我與貴府大公子的婚約一事?！?br/>     上午下人向沈老爺通報(bào)此事時(shí)，沈夫人恰好在旁，便以老爺下午與友人有約在先為由，將會(huì)見姚府來人的機(jī)會(huì)奪了過來。在她看來，沈府大公子為人木訥，頭腦愚笨，比起她的掌上明珠自然是差得遠(yuǎn)了。不過成事在天，謀劃在人，只要她活著一天，就要為自己的寶貝兒子保駕護(hù)航一天。在看到老爺回憶往事的神色時(shí)，她暗下決心，務(wù)必要趕在沈老爺心軟之前確保來人不會(huì)對沈二公子的前程產(chǎn)生威脅。此刻，當(dāng)她看到來人只不過是一個(gè)剛剛成人的小丫頭片子時(shí)，不覺自己純屬緊張過度，竟要在這間會(huì)客廳里與她浪費(fèi)一刻鐘的時(shí)間，有這個(gè)時(shí)間干點(diǎn)什么不好。一想到這里，她的表情掛上了幾分輕蔑和煩躁，對姚承塵的問候也只是輕輕點(diǎn)頭回應(yīng)，懶得開口。
    沉默了半晌，廳中只有沈夫人磕碰茶盞的聲音。
    有魏清源透露的口風(fēng)在先，姚承塵想著這類眼高于頂?shù)姆蛉怂诘曛幸姸嗔耍谑潜阕灶欁缘卣f下去：“今天過來，一來是為重提婚約一事，二來是想與夫人商議一下婚儀的細(xì)節(jié)和婚禮的時(shí)間。我已將雙方家長訂立婚約時(shí)所擬的八字帶來了，也請算命先生劃定了幾個(gè)較為適宜的日子，還請夫人過目。”
    丫鬟聞聲從袖中拿出寫好時(shí)間的紅紙，遞了過去。
    沈夫人隨意地瞟了一眼紙上的墨跡，鼻孔中發(fā)出一聲輕哼：“姚小姐，我也算見過很多世面了，但是自己上門求娶的女子，我還是頭一回見到呢！你的父母知道你這么做，臉上掛得住嗎？”說罷竟用手帕掩著嘴笑了起來，她身后的丫鬟也跟著輕笑起來。
    喬師爺說過，語露鋒芒的女子不一定是勇者，也可能是蠢貨，像眼前這種見面沒說兩句，還沒摸清對方底細(xì)就開始出言譏誚的，當(dāng)然是蠢貨中的蠢貨了。一想到這里，姚承塵反倒放松了下來，真正的達(dá)官貴人她見得不多，但是這種被華麗皮囊包裹的市井村姑可是見得太多了。
    她笑了笑：“夫人，我父母對婚約一事自然都是知曉的。只是我幼齡時(shí)母親已經(jīng)故去，父親常年云游在外，幾日前也只是寫信叮囑我要守約完成婚事，他自己則無法親自前來督辦。所以我只能冒昧前來府上確認(rèn)婚約細(xì)節(jié)了，還望夫人見諒?！?br/>     聽到來人的回答，沈夫人稍稍收斂了笑容，但是她很快又心生一念：“那姚小姐現(xiàn)下可是寄住在親戚家中？靠什么過活？我不妨多問一句：不知小姐對自己的嫁妝作何打算？你別怪我多嘴，婚約一事是真，但是這份約定已經(jīng)過去了十多年，沈姚兩家早已疏遠(yuǎn)，沈家再怎么說也是高門大戶，想來姚家陡生變故，此一時(shí)彼一時(shí)了……”
    姚承塵感到哭笑不得，這位處處想要壓人一頭的沈夫人，上輩子是山上的落石嗎，看到人就不分青紅皂白滾下來砸嗎？
    “請問夫人知道城南的姚記嗎？”
    “城南的姚記有好幾家，你們倒是同姓，怎么，其中的哪一家是你寄住的人家嗎？”
    姚承塵不著痕跡地笑了一下：“是的，夫人，城南姚記的店鋪都與我同宗。我要說的是靠近府衙的那家姚記，那是我的店鋪，歸在我名下，我現(xiàn)在靠那家店鋪里的生意過活。店里的生意還可以，與府衙和顯貴也有一些來往。夫人他日若是有什么想要的珍奇貨品，也可以去我那里問問，回頭我打聲招呼，讓掌柜先緊著夫人的辦?！?br/>     沈夫人本想著這是哪個(gè)沒落世家的落魄小姐，想要趕著奚落一番，日后等她嫁入沈家，也要事事壓她一頭，沒成想?yún)s是個(gè)一句虧都不肯吃的硬茬，便宜沒撈著，反倒吃了幾句悶頭虧。想到這里，她終于開始正眼細(xì)察來人的穿著打扮?？催@質(zhì)地，確實(shí)價(jià)格不菲，來人所言恐怕不假。
    姚承塵看著她上下打量的眼光，對此次口頭上的“斗毆”心中有了勝算：“夫人，晚輩冒昧說一句，看來夫人并不了解沈姚兩家締結(jié)婚約的具體情形，對姚家的情況自然也不太了解，這自然不是夫人的過錯(cuò)。那么敢問夫人，沈老爺此刻可在家中？是否方便接見晚輩呢？”
    沈夫人想都沒想，立刻沉下臉來，回絕了這個(gè)提議：“老爺今日外出訪友，恐怕要很晚才會(huì)回來。而且既然是你一個(gè)未出閣的姑娘前來拜訪，自然是我作為女眷出面接待更為適宜?！?br/>     姚承塵在心中大嘆命苦，為什么她走向沈念卿的每條路都被堵上了。不過既然來了，禮數(shù)還是要做周全的。她站起身，將丫鬟懷中的禮盒遞給沈府的下人：“沈夫人，晚輩禮數(shù)不周，還請您多諒解。來時(shí)帶了一點(diǎn)薄禮，萬望您能笑納?！闭f著又拿起一個(gè)用布包裹著的紙盒，“這是一方上品澄泥硯，婚前我與沈公子見面多有不便，還望夫人代為轉(zhuǎn)交，算是我的一點(diǎn)心意?！?br/>     其實(shí)是用來為前日的事道歉的。姚承塵在心中暗想。只是她恐怕不適合這么快再次去找沈念卿，免得惹他不快。
    沈夫人一一接過了禮物，眼神在華麗的包裝上逡巡著，又得表現(xiàn)出毫不在意的樣子:“姚小姐太客氣了……聽說初次見面，我作為主母也得給你準(zhǔn)備禮物的，可是怎么辦呢，下人們疏忽，竟把這事給忘了?！?br/>     姚承塵豁達(dá)地?fù)]揮手，心情已經(jīng)飛出了門外：“小事一樁，夫人不必介懷。”
    沈念卿這日在學(xué)堂坐立不安，心不在焉，反常地一早就回到了家。他剛進(jìn)院子，貼身小廝阿強(qiáng)就跑上前來：“公子，姚家小姐來了！現(xiàn)正在會(huì)客廳與主母交談?！?br/>     “什么！”沈念卿被驚得手中的書卷散落了一地，他顧不上撿拾平日里珍愛的紙筆，“快帶我去看看！”
    阿強(qiáng)小跑著在前邊帶路，沈念卿氣喘吁吁地快步跟在后邊，一邊走一邊想，這姚承塵究竟是為了什么非要同他成婚，因?yàn)樗某霈F(xiàn)，一切都亂套了！亂套了？是的。什么東西亂套了？反正就是……看到她出現(xiàn)就……心中煩躁。
    想到這里，沈念卿猛然停下了腳步：她又不是來找我的，我這么著急去見她干什么？
    “公子，公子，你怎么不走了？就在前邊！”阿強(qiáng)見沈念卿突然愣在原地，口中念念有詞，擔(dān)憂地跑了過來。
    沈念卿抬頭，卻是已經(jīng)走到了會(huì)客廳外，還有不過丈余的距離，他就能抬腿跨進(jìn)去了。廳內(nèi)的人聲已經(jīng)隱約可聞，他想起了前日“偷聽”時(shí)不好的回憶：“走，不看了，我們回去！”
    但是廳內(nèi)的聲音卻越來越明晰，原來是沈夫人起身開始送客了，兩人正一邊交談一邊向大門口走去。
    “姚小姐，跟你說句體己的話，其實(shí)照我看，兩家多年沒什么來往，家中長輩也已故去，這個(gè)婚約不必這么認(rèn)真也罷。不然你也別扭，我們也覺得多有不便。”是沈夫人的聲音。
    沈念卿偶爾也有想到過，如果他和姚承塵成婚，會(huì)是怎樣的場景。無非是，若他們生活得很好，沈夫人就會(huì)前來搗亂，給少夫人施壓，讓家中雞犬不寧，讓沈念卿無法安心地讀完一頁書；而如果他們二人整日爭吵，夫妻離心，沈夫人便慣會(huì)譏誚，明里暗里嘲諷。總之，照這么多年同一個(gè)屋檐下共處的經(jīng)驗(yàn)來看，從她嘴里掏不出什么好話。所以此刻她出言勸阻姚承塵，是不是反倒說明了，這正是一樁良緣，于他來講萬分合適？
    “夫人所言極是，是承塵沖動(dòng)了?！边@是姚承塵的聲音。沈念卿不敢相信自己的耳朵，那么執(zhí)著地追在自己身后的姚小姐，竟然認(rèn)同沈夫人？不過緊接著他又聽到了：“不過我家長輩常常教導(dǎo)我們，君子當(dāng)一諾千金，這個(gè)道理無論在店鋪的生意里，還是在尋常的生活中，都是立身處世的根本。既然我們彼此已經(jīng)開始走動(dòng)，那承塵以后還會(huì)再來拜訪的，萬望夫人撥冗接見?！?br/>     是的，這才是我見過的姚承塵，只不過……沈念卿正想著，被阿強(qiáng)拉著袖子轉(zhuǎn)進(jìn)了回廊的死角，下一刻沈夫人和姚承塵就走了出來，徐步經(jīng)過他們身旁的走廊。
    沈念卿若有所思地聽著二人的聲音漸行漸遠(yuǎn)，突然又聽得兩個(gè)小丫鬟嬉笑著走過來，他攔著阿強(qiáng)越出的肩膀，兩人又躲回了死角。
    “你說得可當(dāng)真？這世上真有女子能說得過夫人？還是登門拜訪有事相求的客人？”
    “當(dāng)然是真的，我親眼所見！啊呀你是沒有看到夫人吃癟的那個(gè)表情，被氣得大半天說不上來話，現(xiàn)在還得顧著禮節(jié)去送人家上車?！?br/>     聽著下人們的小聲議論，沈念卿忍不住笑出了聲。
    “公子，你可是笑了？”阿強(qiáng)看著久未露出笑顏的沈念卿，吃驚不小。
    沈念卿聞言馬上收斂了笑意，挺直了腰身：“沒有，你看錯(cuò)了，別瞎說?！?br/>     “明明就有，我方才看到了……”