伊麗莎白在姐姐的房間里守了大半個(gè)夜晚。次日一大清早，賓利先生就派了個(gè)女仆來(lái)詢問(wèn)病情；過(guò)了一會(huì)兒，他的姐姐和妹妹也打發(fā)兩位文雅的侍女來(lái)問(wèn)明情況。伊麗莎白總算可以聊以自慰地告訴來(lái)人，姐姐的病已有好轉(zhuǎn)跡象。她的心情稍微輕松了些，但她還是請(qǐng)求賓府差人到浪搏恩送個(gè)口信。她希望媽媽能來(lái)探望簡(jiǎn)，親自判斷一下病情。口信即刻便送了出去，她的希望也很快落到了實(shí)處——早飯時(shí)間剛過(guò)，貝內(nèi)特太太就由兩個(gè)小女兒陪伴著抵達(dá)了尼瑟費(fèi)德別墅。

貝太太如果看到簡(jiǎn)真的有生命危險(xiǎn)，那她一定會(huì)傷心的；可是簡(jiǎn)的病并不怎么嚴(yán)重，于是她便放下了心來(lái)；她一點(diǎn)也不希望大女兒馬上復(fù)原，因?yàn)楹?jiǎn)一恢復(fù)健康，在尼瑟費(fèi)德就住不下去了。鑒于此因，任憑簡(jiǎn)怎樣央求帶她回家，貝媽媽都不同意。況且，就連那位和貝媽媽同時(shí)來(lái)到的醫(yī)生也認(rèn)為不便將病人遷回浪搏恩去。貝媽媽陪簡(jiǎn)閑坐了一會(huì)兒，就見賓利小姐趕來(lái)請(qǐng)她們用早餐。于是，母女四人隨賓利小姐到餐廳去了。在餐廳里，賓利迎接了她們，說(shuō)他希望貝內(nèi)特太太看了大小姐的病后一定會(huì)覺得比她預(yù)料的要輕。

貝太太回答道：“我萬(wàn)萬(wàn)沒料到事情會(huì)這么嚴(yán)重。她病得十分厲害，不宜遷來(lái)遷去。瓊斯先生囑咐說(shuō)絕對(duì)不能送她回家。所以，小女就要托你再照顧幾天啦。”

“怎么能送她回家呢！”賓利叫道，“連想都不要這樣想。我相信我的妹妹也不同意送她走。”

賓利小姐冷冰冰但又不失禮貌地說(shuō)：“您盡管放心好啦，老太太。貝小姐在我們這兒，一定會(huì)受到盡心盡意的照料。”

貝太太不由千恩萬(wàn)謝起來(lái)。

她說(shuō)：“要不是有你們這樣一些朋友，簡(jiǎn)不知會(huì)慘成什么樣呢。她病得很厲害，經(jīng)受著痛苦的折磨。好在她有極大的耐性——她歷來(lái)如此，我還從未見過(guò)有誰(shuí)比她的性格更招人喜愛。我常常告訴我的另外幾個(gè)女兒，說(shuō)她們比起她們的姐姐要差十萬(wàn)八千里呢。賓利先生，你的這所房子很漂亮，鵝卵石小道那兒的景觀真是美不勝收。在鄉(xiāng)下，沒有一個(gè)地方能和尼瑟費(fèi)德別墅相媲美。你的租期雖說(shuō)很短，但我勸你不要急著搬走。”

“我干事總是風(fēng)風(fēng)火火的，”賓利說(shuō)，“假如決定離開尼瑟費(fèi)德，我可能在五分鐘內(nèi)就會(huì)拔腿走人。不過(guò)，就目前而言，我打算住在這兒。”

“果然不出我所料。”伊麗莎白說(shuō)。

“你開始了解我啦，是嗎？”賓利轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，對(duì)她大聲地說(shuō)。

“不錯(cuò)！而且我還對(duì)你了如指掌哩。”

“希望這是一句恭維的話。不過(guò)，一眼就能讓人看穿五臟六腑，未免有些可悲吧。”

“這得酌情而論。一個(gè)性格深沉、復(fù)雜的人，并不一定就比你這樣的人更令人敬重，或者更令人鄙視。”

貝媽媽連忙嚷道：“麗茨，別忘了你在做客。可別像在家里那樣，跑到這兒撒野。”

“想不到你還是個(gè)研究性格問(wèn)題的專家呢，”賓利緊接著說(shuō)，“那一定是門很有趣的學(xué)問(wèn)吧。”

“是的。不過(guò)，最耐人回味的要算復(fù)雜的性格本身。起碼來(lái)說(shuō)，這樣的性格有研究的價(jià)值。”

達(dá)西說(shuō)：“在鄉(xiāng)下，能作為這種研究對(duì)象的人簡(jiǎn)直可以說(shuō)是寥若晨星。這兒是一個(gè)封閉而又單調(diào)的社會(huì)。”

“然而，鄉(xiāng)下的人卻是千變?nèi)f化的，他們身上總會(huì)有值得觀察的新東西。”

“一點(diǎn)不錯(cuò)，”貝太太剛才聽到達(dá)西以那樣一種口氣議論鄉(xiāng)下，不禁動(dòng)了氣，于是喊叫了起來(lái)，“我可以向你們保證，咱們鄉(xiāng)下比起城里來(lái)并不差。”

大伙兒都吃了一驚。達(dá)西用眼睛打量了她一會(huì)兒，然后不聲不響走開了。貝太太自以為占了上風(fēng)，愈發(fā)得意了起來(lái)。

“據(jù)我看，倫敦除了店鋪和娛樂(lè)場(chǎng)所外，別的地方并不比鄉(xiāng)下強(qiáng)。相形之下，鄉(xiāng)村可舒適得多啦。你說(shuō)是嗎，賓利先生？”

“一來(lái)到鄉(xiāng)下我就不舍得離去，”賓利答道，“在城里的時(shí)候，我也有這種感覺。所以，各有各的長(zhǎng)處，不管鄉(xiāng)下還是城里我都喜歡。”

“噯，那是因?yàn)槟愕男愿窈谩？墒悄俏幌壬必愄f(shuō)到此處，朝達(dá)西橫了一眼，“卻好像把鄉(xiāng)下看得一文不值。”

“媽媽，您的話太離譜啦，”伊麗莎白為自己的母親感到臉發(fā)燒，不由說(shuō)道，“您誤解了達(dá)西先生的意思。他只是說(shuō)鄉(xiāng)下不像城里那樣有形形色色的人，這您可得承認(rèn)是事實(shí)呀。”

“當(dāng)然嘍，寶貝，誰(shuí)也沒說(shuō)不是那么回事。然而，要是說(shuō)這兒這樣的人寥若晨星，我就不同意了。我覺得比這大的村鎮(zhèn)就沒有幾個(gè)。平常跟我們來(lái)往吃飯的少說(shuō)也有二十四戶人家。”

要不是顧及伊麗莎白的面子，賓利早就忍俊不禁啦。他的妹妹可就沒有他那么體貼人，只見她向達(dá)西擠擠眼，發(fā)出了一個(gè)寓意深長(zhǎng)的微笑。伊麗莎白急于想轉(zhuǎn)移母親的思路，于是便問(wèn)母親，夏洛特·盧卡斯自她離家以后到浪搏恩去過(guò)沒有。

“去過(guò)，她是昨天隨她的父親一道去的。要說(shuō)她的父親威廉爵士，那可是個(gè)頂呱呱的人。你說(shuō)對(duì)嗎，賓利先生？他談吐不凡、性格溫和，從來(lái)沒有一點(diǎn)架子，和所有的人都談得來(lái)。這便是我所說(shuō)的具有良好的教養(yǎng)的人。不幸的是，有些自以為了不起、金口難開的先生卻把這個(gè)有關(guān)教養(yǎng)的問(wèn)題完全搞混了。”

“夏洛特和你們一塊兒吃了飯？”

“沒有，她硬要回家。我想，大概是她家里等著她回去做肉餅。不是吹牛，賓利先生，我所雇的用人都可以勝任自己分內(nèi)的工作。所以，我的女兒沒有干過(guò)粗活。不過(guò)，大家有目共睹，盧家的幾個(gè)姑娘都是相當(dāng)不錯(cuò)的。唯一不足的是，她們?nèi)计涿膊粨P(yáng)！我個(gè)人倒并不覺得夏洛特有多么難看，她畢竟是我們家親密的朋友啊。”

“她看起來(lái)是個(gè)非常討人喜歡的年輕小姐。”賓利說(shuō)。

“不錯(cuò)！她是討人喜歡，但你必須承認(rèn)，她的長(zhǎng)相的確不雅觀。連盧卡斯太太也常說(shuō)她丑，并且為了簡(jiǎn)的美貌而妒忌我呢。我并不喜歡吹噓自己的孩子，可是說(shuō)句老實(shí)話，比簡(jiǎn)更漂亮的人是不多見的。這里面并無(wú)偏袒之心，因?yàn)榇蠹叶际沁@么說(shuō)的。她十五歲的那年，我們到城里我的弟弟加德納家做客，那兒有一位紳士對(duì)她一見鐘情。我的弟媳斷言，他肯定會(huì)在我們離開之前向簡(jiǎn)求婚。然而，他并沒有那樣做。也許，他當(dāng)時(shí)覺得簡(jiǎn)太小了，還不到談情說(shuō)愛的年齡。后來(lái)，他為簡(jiǎn)寫了一些詩(shī)，一些優(yōu)美雋永的詩(shī)。”

“他的愛情也就這么結(jié)束了，”伊麗莎白不耐煩地說(shuō)，“有許多情種都是以同樣的辦法忘掉了自己的意中人。不知是誰(shuí)第一個(gè)發(fā)現(xiàn)，詩(shī)句竟具有驅(qū)逐愛情的奇功妙用！”

“我素來(lái)認(rèn)為，詩(shī)是愛情的食糧。”達(dá)西說(shuō)。

“對(duì)于美好、堅(jiān)貞而健康的愛情而言，詩(shī)也許是食糧，因?yàn)橹灰旧韽?qiáng)壯，無(wú)論吃什么東西都可以獲得滋補(bǔ)。然而，如果所謂的愛情只是一種脆弱而不成熟的念頭，那一首絕妙的十四行詩(shī)便能叫它毀于一旦。”

達(dá)西沒做聲，只是笑了笑，房間里其他人也一聲不響。伊麗莎白唯恐母親再次出丑，很想繼續(xù)談下去，可腦子里想不出詞來(lái)了。過(guò)了一小會(huì)兒，貝太太打破沉寂，又把賓利先生感謝了一遍，感謝他盡心照料簡(jiǎn)。同時(shí)，她又表示了歉意，說(shuō)麗茨也給他添了不少麻煩。賓利先生的應(yīng)答之詞誠(chéng)懇而有禮貌，使得他的妹妹也不得不客客氣氣的，說(shuō)了些十分得體的話。賓利小姐的態(tài)度并不算十全十美，可貝太太已經(jīng)夠滿意的了。不一會(huì)兒，貝太太吩咐下人備馬套車。這個(gè)號(hào)令一下，她的那個(gè)最小的女兒走到了人面前。自從一來(lái)到賓府，兩個(gè)小姐妹就在竊竊私語(yǔ)，最后決定由莉迪亞催催賓利先生，要求他兌現(xiàn)他剛來(lái)鄉(xiāng)下時(shí)所作的承諾——在尼瑟費(fèi)德別墅舉辦一次舞會(huì)。

莉迪亞今年十五歲，渾身上下圓滾滾的，是個(gè)發(fā)育得很好的姑娘。她細(xì)皮嫩肉，臉上總是樂(lè)呵呵的，被母親捧為掌上明珠，在母親的影響下年紀(jì)輕輕的便步入了社交場(chǎng)合。她生性活潑好動(dòng)，有一股不知天高地厚的勁兒。她的姨夫一次次以美酒佳肴宴請(qǐng)民兵團(tuán)的軍官，那些軍官們見她風(fēng)情種種，于是便和她打情罵俏，這就更使她忘乎所以、放浪形骸了。因而，她有足夠的膽量和賓利先生談舉辦舞會(huì)的事，并一針見血地提醒他，說(shuō)他曾對(duì)此許過(guò)諾。她強(qiáng)調(diào)說(shuō)，假如他背棄自己的諾言，那將是天下最丟臉的行為。她的言語(yǔ)唐突莽撞，但賓利先生的回答卻很有分寸，叫貝太太聽起來(lái)十分順耳。

“我可以向你保證，”他說(shuō)，“我很樂(lè)意遵守自己的諾言。等你的姐姐恢復(fù)后，由你隨便訂個(gè)日期就行啦。你總不愿意在你姐姐染病時(shí)跳舞吧？”

莉迪亞表示滿意。“就這樣決定啦。等到簡(jiǎn)痊愈后也好，因?yàn)槟菚r(shí)卡特上尉就很可能回到麥里屯了。只要你舉辦過(guò)舞會(huì)，我就要求他們也舉辦一次。我會(huì)向福斯特上校挑明，倘若他不依樣照辦，那將是莫大的恥辱。”

隨后，貝太太帶著她們兩個(gè)小姐妹上路去了。伊麗莎白立刻回到簡(jiǎn)身邊去，全然不理會(huì)賓府的姐妹和達(dá)西先生怎樣品頭論足、怎樣議論她和她的家人。其實(shí)，盡管賓利小姐說(shuō)了許多俏皮話，一個(gè)勁兒拿她的“美麗眼睛”開玩笑，達(dá)西先生卻沒有受她們的挑唆，夾在一起編派她。