單身漢如果手中擁有一筆可觀的錢財(cái)，勢(shì)必需要討房妻室，這已成為舉世公認(rèn)的真理。

這樣的單身漢，每逢喬遷新居，左鄰右舍對(duì)他的感受和觀點(diǎn)雖一無所知，但是，既然以上的真理早已在人們的心目中根深蒂固，所以鄰居仍總是將其視為自己某一個(gè)女兒應(yīng)該得到的一份財(cái)產(chǎn)。

一日，貝內(nèi)特太太對(duì)她的丈夫說：“親愛的，尼瑟費(fèi)德別墅終于租出去了，你聽說過沒有？”

貝內(nèi)特先生說自己沒聽說有這檔子事。

“這是千真萬確的，”她繼續(xù)侃侃而談，“朗太太剛剛上這兒來過，把事情原原本本都告訴了我。”

貝內(nèi)特先生沒有答理她。

“你難道不想知道是誰把別墅租了去嗎？”貝太太耐不住性子，大聲嚷嚷起來。

“既然你打定主意要講給我聽，我也只好洗耳恭聽了。”

有了這樣一句話，對(duì)貝內(nèi)特太太來說就足夠了。

“嗬，親愛的，你要知道，朗太太說租尼瑟費(fèi)德別墅的是英格蘭北部的一個(gè)闊少爺，家里有的是錢；聽說星期一那天，他乘坐一輛駟馬大車來看過地方，對(duì)房子十分滿意，當(dāng)場(chǎng)就和莫里斯先生拍板成交了；他打算在米迦勒結(jié)賬節(jié)之前搬進(jìn)來，下個(gè)周末便派幾位仆人來收拾。”

“這人叫什么名字？”

“他叫賓利。”

“是個(gè)有妻室的人，還是單身漢？”

“哈！是單身，親愛的，這可是千真萬確的！他是個(gè)家底非常殷實(shí)的單身男子，每年有四五千鎊的進(jìn)項(xiàng)。咱們的女兒要交好運(yùn)啦！”

“你凈東拉西扯！這與她們有什么關(guān)系？”

“我親愛的老爺，”貝太太說道，“你怎么這樣不開竅！實(shí)話告訴你吧，我正在盤算著怎樣嫁一個(gè)女兒給他做太太哩。”

“他搬到這兒來，就為這個(gè)目的？”

“要說這是他的目的，那純粹是不著邊際的瞎猜！不過，說不定他真的會(huì)愛上咱們的某個(gè)女兒呢。所以，他一搬來，你就到他的府上拜訪。”

“我到他家算應(yīng)的哪門子景。你讓女兒們自己去得了。要不然你和她們一道去，這樣做更好些，因?yàn)檎撟松惚人齻兡膫€(gè)都不差，賓利先生或許會(huì)選中你呢。”

“親愛的，你過分抬舉我啦。我以前的確算得上個(gè)美人，可現(xiàn)在人老珠黃，沒有什么出眾之處了。五個(gè)女兒都已長(zhǎng)大成人，我就更不該炫耀自己的臉蛋了。”

“這么說，一個(gè)女人到了這個(gè)年齡，值得炫耀的地方已經(jīng)不多了。”

“親愛的，說點(diǎn)正經(jīng)話吧。賓利先生搬來的時(shí)候，你必須到他的府上走走。”

“我可以告訴你，我沒有那份閑工夫。”

“可你得照顧一下女兒們的情面呀。不妨細(xì)想一下，她們當(dāng)中無論哪一個(gè)，只要能結(jié)識(shí)賓利先生，都是一種造化。就連威廉爵士和盧卡斯夫人都動(dòng)了念頭，決計(jì)去拜訪他呢。要知道，這兩口子對(duì)新搬來的鄰居通常是不聞不問的。總而言之，你必須去一趟。沒有你去鋪路，我們無法和他接近。”

“你沒有必要拘泥于繁瑣的禮節(jié)。你盡管去吧，賓利先生見到你一定會(huì)大喜過望。我可以寫封信由你帶去，就說不管他選中我的哪個(gè)女兒，我都心甘情愿把女兒嫁給他。不過，在信上我得提提小麗茨[1]的優(yōu)點(diǎn)，為她說幾句好話。”

“但愿你別寫糊涂話，因?yàn)辂惔牟徽撃囊稽c(diǎn)都不比別的幾個(gè)女兒強(qiáng)。我敢說，論臉蛋她還不及簡(jiǎn)的一半；論性格，她無法與溫和的莉迪亞相比。可你老是一味地偏向她。”

“她們和別的姑娘家沒什么兩樣，都是既愚蠢又無知，不值得稱贊。只是麗茨比她的幾個(gè)姐妹伶俐些罷了。”

“貝內(nèi)特先生，你怎舍得用這樣的語言挖苦自己的親生女兒！你是故意惹我傷心。我的神經(jīng)原來就脆弱得很，可你一點(diǎn)兒也不體諒。”

“親愛的，你錯(cuò)怪了我。我和你那神經(jīng)衰弱癥是老相識(shí)了，我對(duì)它可是懷有十二分敬意的。至少在這二十年來，我屢次三番聽到你鄭重其事提到它。”

“別賣乖啦！你根本不知道我受的是什么洋罪。”

“不過我衷心希望你無病無災(zāi)活下去。像這樣年進(jìn)項(xiàng)在四千鎊的闊少爺有的是。你可以大飽眼福，看著他們一個(gè)個(gè)搬來做你的鄰居。”

“你既然不愿意放下架子去拜訪，就是有二十個(gè)闊少爺搬進(jìn)來，對(duì)我們又有什么好處！”

“這要酌情而定，親愛的。等到他們湊足了二十個(gè)整數(shù)，我便逐一登門造訪。”

貝內(nèi)特先生是個(gè)性情古怪的復(fù)雜人物，既喜歡諷刺嘲笑說風(fēng)涼話，又顯得態(tài)度矜持，真是變幻莫測(cè)，就連和他在一起生活了二十三年的貝內(nèi)特太太也摸不透他的心思。相形之下，貝內(nèi)特太太倒是容易讓人理解。她智力低下、孤陋寡聞、喜怒無常，只要遇到不順心的事，便自以為神經(jīng)衰弱癥復(fù)發(fā)。她生平的一件大事就是把女兒們嫁出去，整日以探親訪友和搜羅小道消息作為精神上的慰藉。