云山縣。
    縣城外，楊柳亭。
    云山縣縣令袁明正攜夫人、縣衙官差，以及云山縣的員外、學(xué)子、豪商引頸望著前方。
    付大人的車(chē)駕應(yīng)該在半個(gè)時(shí)辰前就到了，可是現(xiàn)在官道上還沒(méi)有人影。
    袁夫人看向夫君略帶焦躁的臉，伸手安撫地拍了拍他的手背，望他沉住氣。
    袁明正要點(diǎn)頭，就見(jiàn)到前方官道上出現(xiàn)了馬車(chē)的影子，接著是“咄咄”的馬蹄聲。
    穿著縣令官袍的他臉上一下子露出了激動(dòng)神色：“來(lái)了！老師來(lái)了……”
    “付大人來(lái)了？！”
    在他身旁，那些聽(tīng)到風(fēng)聲，跟著一起過(guò)來(lái)迎接的云山縣員外、富商也忍不住面露欣喜，而那些學(xué)子則是緊張地檢查自己的衣著，生怕有什么差錯(cuò)，失禮于付大人。
    眼看車(chē)隊(duì)越來(lái)越近，袁明也忍不住出了亭子，來(lái)到路邊，要在官道旁直接迎接自己的恩師。
    可是當(dāng)他看清這支車(chē)隊(duì)身上帶著的損傷，鼻中捕捉到馬車(chē)?yán)镫[隱飄出的血腥氣時(shí)，他的神色猛地變了。
    “老師！”
    眾人就聽(tīng)他們這位年輕但沉穩(wěn)的縣令失去鎮(zhèn)定地喊出了聲，不由得面露錯(cuò)愕。
    短暫的怔忪后，他們也紛紛朝著官道走了過(guò)來(lái)。
    “鑒之。”
    失去鎮(zhèn)定的袁明原本在瘋狂搜索恩師的影子，不知哪輛馬車(chē)坐的才是他，結(jié)果聽(tīng)見(jiàn)恩師熟悉的聲音叫自己，他頓時(shí)抬頭看向聲音傳來(lái)的方向。
    見(jiàn)自己的恩師就騎在馬上，周身完好無(wú)損，袁明這才松了一口氣。
    “這……這是怎么回事？”
    “付大人的車(chē)隊(duì)……這、怎么會(huì)變成這樣？”
    此時(shí)，他身后迎來(lái)的其他人也看到了這支車(chē)隊(duì)的慘狀。
    不過(guò)聽(tīng)見(jiàn)馬上那個(gè)年近五十、容貌清矍的男子叫袁縣令的字，知道這就是付大人，他沒(méi)有事，他們才紛紛把心落回了肚子里。
    然后，眾人便在路邊向著這位當(dāng)朝尚書(shū)齊整地行禮道：“見(jiàn)過(guò)付大人。”
    付鼎臣手握韁繩，另一手微微抬起：“諸位不必多禮。”
    袁明鎮(zhèn)定下來(lái)以后，已經(jīng)將這幾輛馬車(chē)跟護(hù)衛(wèi)身上的損傷都清晰地看在了眼中。
    他清楚地記得恩師寫(xiě)來(lái)的信上說(shuō)著，他離開(kāi)京城時(shí)，隊(duì)伍□□有護(hù)衛(wèi)三十人，而眼下現(xiàn)在只剩不到二十。
    除此之外，隊(duì)伍中還多出來(lái)的七人七騎。
    這七人七騎與付家的護(hù)衛(wèi)氣質(zhì)不同，其中尤以跟付鼎臣并肩齊行的風(fēng)珉最為顯眼。
    袁明不像他的恩師，能夠一眼就能認(rèn)出風(fēng)珉忠勇侯之子的身份，但也猜到這個(gè)年輕公子必定非富即貴，只是不知為何會(huì)跟自己的恩師同行，也不知他們先前是遭遇了什么人的襲擊。
    在袁明心中如同貓抓，恨不得馬上問(wèn)清來(lái)的路上發(fā)生了什么的時(shí)候，跟云山縣眾人見(jiàn)過(guò)禮的付鼎臣已經(jīng)看向了他，對(duì)著自己的得意門(mén)生點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“進(jìn)縣城再說(shuō)。”
    袁明立刻應(yīng)了一聲：“是，老師。”
    然后便讓自己帶來(lái)的衙役回去開(kāi)道，盡快疏散人群，好暢通無(wú)阻地接恩師一行到縣衙中去。
    那些原本跟著一起來(lái)迎，還在云山縣城最好的酒樓里置辦了酒席的員外豪商大眼瞪小眼。
    袁縣令手下得力的捕頭正擋在他們面前，對(duì)著他們道：“不好意思了，諸位老爺，今日云香樓的洗塵宴，我們大人怕是去不了了。”
    眾人忙連聲說(shuō)著“無(wú)礙”，那洗塵宴本來(lái)就是為了接待尚書(shū)大人才辦的，他袁縣令來(lái)不來(lái)關(guān)系不大，現(xiàn)在麻煩的是付大人不可能與宴，也不大可能接見(jiàn)他們了。
    讓人去把原本定下的酒席取消，這群?jiǎn)T外富商站在原地目送車(chē)隊(duì)向著縣城內(nèi)去。
    回想著方才看到的馬匹跟護(hù)衛(wèi)身上的傷，再想到那股血腥氣，彼此都從近旁人的眼中看出了震驚來(lái)。
    “這是……連云寨的那群馬匪干的？”
    “錯(cuò)不了！他們真是太猖狂了！平日洗劫往來(lái)商隊(duì)就罷了，現(xiàn)在居然把手伸到朝廷命官身上……”
    人群中不知哪個(gè)小聲道：“他們猖狂又不是一天兩天的事了，至于威脅朝廷命官的性命，不也不是第一次了嗎？”
    官道旁的眾人一時(shí)無(wú)言。
    有衙役開(kāi)道，街上百姓并不聚集，車(chē)隊(duì)很快就來(lái)到了縣衙。
    馬車(chē)上，陳松意遠(yuǎn)遠(yuǎn)地望著縣衙大門(mén)。
    云山縣確實(shí)有大縣之風(fēng)，縣衙修得也比其他地方氣派，只是連年大旱又遭蟲(chóng)害，田地里顆粒無(wú)收，很多人都放下了鋤頭，選擇進(jìn)入山中落草為寇，所以沒(méi)落了下來(lái)。
    而且歷任縣令都為匪患而頭疼，曾經(jīng)氣派的縣衙也顧不上修整。
    如今放眼望去，縣衙年久失修的地方隨處可見(jiàn)，目之所及都是紅漆剝落，磚瓦破損。
    對(duì)云山縣的這位縣令，陳松意原本沒(méi)能第一時(shí)間想起他是誰(shuí)來(lái)，可方才見(jiàn)他來(lái)官道旁迎接付大人，喚他老師，她便想起了這位縣令的生平。
    跟庶吉士出身，純粹靠能力一步步走到這個(gè)位置的付鼎臣不一樣，袁明是真正的驕子。
    他是本朝科舉大省的解元，在科舉中奪得了上屆的傳臚，位置僅居前三甲之后。
    原本按照慣例，他這樣的進(jìn)士都是留在翰林院任用，做清貴文臣的，可他的座師在朝中受到排擠，有很多人想對(duì)付他。
    他們直接對(duì)付不了付鼎臣，就把矛頭對(duì)準(zhǔn)了他的得意門(mén)生，在授官時(shí)沒(méi)有讓袁明留在京中，而是外放到了云山縣來(lái)。
    云山縣看似是個(gè)大縣，地理位置特殊，很能干出政績(jī)，但那都是在連年大旱跟匪患之前的事了。
    現(xiàn)在的云山縣就是一個(gè)磋磨人意志的地方，問(wèn)題錯(cuò)綜復(fù)雜，讓人想干實(shí)事都干不了。
    幸好，大齊是三年任期制，在這里任職三年之后就能回京述職。
    考核成績(jī)不錯(cuò)的話，可以被提拔到更好的地方去，若是不好，也可能被打發(fā)到更偏遠(yuǎn)的窮鄉(xiāng)僻壤去。
    原本的袁明就是在云山縣做了三年縣令，然后考核只得了個(gè)中下，被越放越遠(yuǎn)，就連恩師在舊京病逝他都不能前往吊唁，只能寫(xiě)下了一篇泣血祭文。
    那篇祭文在邊地傳頌甚廣，陳松意在第二世的時(shí)候讀過(guò)，也在父兄戰(zhàn)死時(shí)為他們泣頌過(guò)。
    此刻看著還沒(méi)有被磨去棱角的袁明，再想起那個(gè)在邊地寫(xiě)下祭文的他，二者隔著時(shí)光重疊在一起，讓陳松意有些恍惚。
    馬車(chē)外，風(fēng)珉在縣衙門(mén)前下了馬。
    他本以為袁明引他們來(lái)縣衙，是想要立刻了解付家的隊(duì)伍遭到劫殺的事，可是沒(méi)有想到袁明卻是一直引著他們到了縣衙后方的院子。
    ——他竟是住在這里。
    大齊的縣衙后方都會(huì)修建有院子，讓縣官平日休息，沒(méi)有帶家眷、只是獨(dú)自前來(lái)赴任的父母官也會(huì)住在這不算大的院子中，方便工作跟飲食起居。
    但袁明的家眷在身邊，而且他本身就出自名族，沒(méi)有理由會(huì)在云山縣買(mǎi)不起一座宅邸。
    走進(jìn)來(lái)以后，付鼎臣也在沉默地看著眼前這個(gè)不大的、有些破舊的院子。
    院中栽了兩棵樹(shù)，都是棗樹(shù)，現(xiàn)在正是枝葉開(kāi)始茂盛的時(shí)候。
    這里充滿了生活氣息，有稚童笑著從屋里跑出來(lái)，一頭撲到袁明的腿上，抱著他的腿，仰頭叫爹爹。
    袁明一把將他抱了起來(lái)，沒(méi)有注意到付鼎臣的沉默，只想著讓恩師看看自己的長(zhǎng)子：“他是學(xué)生金榜題名那年出生的，名輝——輝哥兒，這是爹爹的老師，叫師公。”
    今年四歲的輝哥兒穿著灰撲撲不易臟、耐磨耐洗的衣服，小大人一樣的伸出雙手，坐在父親的懷抱中，朝付鼎臣作了個(gè)揖：“輝兒見(jiàn)過(guò)師公。”
    付鼎臣臉上露出笑容：“好。”
    看得出來(lái)，袁輝被教養(yǎng)得很好，只是他本應(yīng)該跟許多還不如袁明的人的孩子一樣，在京中錦衣玉食地長(zhǎng)大，身著綾羅綢緞，而不是在這里被養(yǎng)得像只灰撲撲的小猴子。
    付鼎臣覺(jué)得弟子是受了自己的連累，心中有著歉疚，才會(huì)在赴任的路上特意來(lái)云山縣看他。
    而袁明把兒子交回給仆婦抱走，臉上因?yàn)樾旱某霈F(xiàn)短暫聚起來(lái)的笑意再次消影了。
    座師對(duì)自己弟子的心疼，遠(yuǎn)遠(yuǎn)趕不上弟子為老師中途遭襲而生出的著急。
    袁明繼續(xù)引著他們往前走，迫不及待想要跟老師坐下來(lái)，問(wèn)清路上到底發(fā)生了什么事。
    院子另一邊，袁夫人提前一步騰出了房間，安置好付夫人跟她的小女兒。
    雖然不認(rèn)識(shí)陳松意，但也把她當(dāng)作了付夫人親近的晚輩，為她準(zhǔn)備了洗漱的熱水，讓她可以換掉身上的衣服。
    陳松意的衣裙雖然沒(méi)有沾血，下擺卻被她自己撕得不成原形，還沾了不少的塵土。
    她謝過(guò)了袁夫人，只留下小蓮在身邊，沒(méi)有讓袁夫人的丫鬟來(lái)幫忙。
    直到丫鬟退出去，關(guān)上門(mén)，屋里只剩她跟小蓮兩個(gè)人，陳松意的心神才徹底地松懈了片刻。
    坐在梳妝鏡前，她聽(tīng)見(jiàn)小蓮叫了一聲“小姐”，將擰干的帕子遞過(guò)來(lái)——接帕子時(shí)，她只感到小蓮的手在不停地顫抖。
    陳松意心里嘆息一聲，自梳妝鏡前轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，輕輕地握住了小姑娘的手。
    小蓮目光和她接觸，見(jiàn)到小姐那雙眼睛在從窗外透進(jìn)來(lái)的天光下如同顏色淺淡的琥珀，里面映出自己小小的一個(gè)。
    陳松意問(wèn)：“怕了？”
    小蓮下意識(shí)地點(diǎn)頭，但是想到了什么，又連忙搖起了頭。
    陳松意看了她片刻，才松開(kāi)了手，把熱水打濕的帕子從她手中拿了過(guò)來(lái)。
    她一面回身擦去臉上手上看得見(jiàn)的臟污，一面用不大的聲音說(shuō)：“你跟著我，日后還會(huì)遇到更多這樣的事。”
    小蓮咬住了嘴唇，沒(méi)有開(kāi)口。
    “這一切跟你想要的平靜生活相去甚遠(yuǎn)，但我答應(yīng)過(guò)你要改變你的命運(yùn)，要讓你在遇到幸福之后長(zhǎng)久地、無(wú)人打擾地持續(xù)下去——要做到這一點(diǎn)，這些就是必須經(jīng)歷的。”
    她低著頭，用打濕的帕子擦去了發(fā)尾粘上的一點(diǎn)塵土。
    想起自己先前答應(yīng)過(guò)小蓮不會(huì)拋棄她，會(huì)讓她跟在自己身邊，直到她二十五歲，可是現(xiàn)在想一想，這樣的承諾似乎有所欠缺了。
    如果之后要改變命運(yùn)、改變大勢(shì)的每一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，都像今天這樣激烈，既沒(méi)有經(jīng)過(guò)鐵和血的洗練，也不像風(fēng)珉那樣天生就為戰(zhàn)場(chǎng)而生的小蓮，或許不應(yīng)該跟在自己身邊。
    陳松意擦拭發(fā)尾的動(dòng)作一頓：
    或許自己應(yīng)該找個(gè)地方，比如安寧的寨子，將她安置在那里。
    在她的思緒飛出這間房子，飛到邊地，想著現(xiàn)在還沒(méi)有被厲王親自招安的寨子是什么環(huán)境，里面的大家是在怎樣生活，自己的父母都還很年輕，兄長(zhǎng)好像才幾歲，連付大人的小女兒都要比他大幾個(gè)月時(shí)，小蓮的聲音細(xì)細(xì)地響起：
    “小姐跟風(fēng)公子一起救那位付大人，還有之后要再去冒險(xiǎn)做其他事，都是為了改變像我這樣的人的命運(yùn)嗎？如果是這樣，那我不怕的。”
    她鼓足了勇氣，對(duì)鏡中看向自己的小姐再次說(shuō)道，“如果是這樣，那我不怕的。”