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    人后不防時，如懿便召來了江與彬問起意歡的身體。
    江與彬說起來便很是憂慮，道：“舒妃娘娘有孕后一直有嘔吐害喜的癥狀，嘔吐之后便有胃疼，這原也常見。為了止胃疼，醫(yī)治舒妃娘娘的太醫(yī)用的是朱砂蓮，算是對癥下藥。朱砂蓮是一味十分難得的藥材，可見太醫(yī)是用了心思的。這朱砂蓮磨水飲服，見效最快，卻也傷腎。且舒妃娘娘越到懷孕后幾個月，水腫越是厲害。微臣看了藥渣中有關(guān)木通和甘遂兩味藥，那都是瀉水除濕熱的好藥，可卻和朱砂蓮一樣用量要十分精準(zhǔn)，否則多一點(diǎn)點(diǎn)也是傷腎的。舒妃娘娘常年所服的坐胎藥，喝久了本來會使腎氣衰弱，長此以往，也算是積下的舊病了。有孕在身本就耗費(fèi)腎氣，只需一點(diǎn)點(diǎn)藥，就能使得腎虛脫發(fā)，容顏毀損。一時間想要補(bǔ)回來，卻也是難。”
    如懿聽了他這一大篇話，心思一點(diǎn)點(diǎn)沉下去：“你的意思，替舒妃診治的太醫(yī)是有人指使？”
    江與彬思慮再三，謹(jǐn)慎道：“這個不好說。用的都是好藥，不是毒藥。但凡是藥總有兩面，中藥講求君臣互補(bǔ)之道，但是在烹煮時若有一點(diǎn)兒不當(dāng)，哪怕是三碗水該煎成一碗被煎成了兩碗，或是煎藥的時間長或短了，都必然會影響藥性。”
    如懿沉吟道：“那舒妃的頭發(fā)若要長回來，得要多久？”
    江與彬掰著指頭想了想：“少則兩三年，多則五六年。”
    如懿無奈，只得問：“那對孩子會不會有影響？”
    江與彬道：“一定會。母體腎氣衰弱，胎兒又怎會強(qiáng)健？所以十阿哥在腹中一直體弱，怕是得費(fèi)好大的力氣保養(yǎng)。只是，若生下來了，能得好好兒調(diào)養(yǎng)，也是能見好的。”
    如懿扶著額頭，頭痛道：“原以為是昔年的坐胎藥之故，卻原來左防右防，還是落了錯失。”
    江與彬道：“坐胎藥傷的是根本，但到底不是絕育的藥，只是每次侍寢后用過，不算十分厲害。女子懷胎十月，腎氣關(guān)聯(lián)胎兒，原本就疲累，未曾補(bǔ)益反而損傷，的確是雪上加霜，掏空了底子。再加上微臣在山東境內(nèi)腹痛腹瀉，耽擱了半個多月才好，也實在是誤了醫(yī)治舒妃娘娘最好的時候。”
    如懿眉心暗了下去：“你也覺得你在山東的病不太尋常？”
    江與彬頷首：“微臣細(xì)細(xì)想來，似乎是有人不愿意微臣即刻趕回宮中。而愉妃娘娘因為五阿哥的身子不好，一時顧不上舒妃娘娘，那些湯藥上若說有什么不謹(jǐn)慎，便該是那個時候了。”
    如懿閉上眼睛，暗暗頷首：“本宮知道了。”她微微睜開雙眼，“對了。聽愉妃說起玫嬪的身子不大好，是怎么了？”
    江與彬道：“玫嬪小主從那時懷胎生子之后便傷了身體，這些年雖也調(diào)養(yǎng)，但一來是傷心過度，二來身子也的確壞了。微臣與太醫(yī)們能做的，不過是努力盡人事罷了。”
    如懿心頭一悚，驚異道：“玫嬪的身子竟已經(jīng)壞到這般地步了么？”
    江與彬悲憫道：“是。玫嬪小主底子里已經(jīng)敗如破絮，從前臉色還好，如今連面色也不成了。微臣說句不好聽的，怕也就是這一兩年間的事了。只是玫嬪要強(qiáng)，一直不肯說罷了。”
    思緒靜默的片刻里，忽然想起玫嬪從前嬌妍清麗的時候，一手琵琶聲淙淙，生生便奪了高晞月的寵愛。從前，她亦是滿庭芳中占盡雨露的那一枝，到頭來曇花一現(xiàn)，這一生最美好的時光，便那樣匆匆過去了，留著的，不過是一個殘敗的身體和一顆困頓不堪的心。
    如懿雖然感嘆，卻無傷春悲秋的余地，第二日起來，整妝更衣，正要見來請安的合宮嬪妃，驟然聞得外頭重物倒地的悶聲，卻是忙亂的驚呼：“慶嬪！慶嬪！你怎么了？”
    如懿霍然站起，疾步走到殿外，卻見慶嬪昏厥在地，不省人事。她定了定神，伸手一探慶嬪鼻息，即刻道：“立刻扶慶嬪回宮，請齊太醫(yī)去瞧。余人不得打擾。”
    眾人領(lǐng)命而去，忙抬了慶嬪出去。
    如懿立刻吩咐：“三寶，先去回稟皇上，再去查查怎么回事。”
    到了午后時分，江與彬提了食盒進(jìn)來，笑吟吟道：“惢心在家無事，做了些玫瑰糕，特來送與皇后娘娘品嘗。”
    如懿惦記著慶嬪之事，便道：“你來得正好。正要請你回太醫(yī)院去，瞧瞧慶嬪素來的藥方。”
    如懿正細(xì)述經(jīng)過，正巧三寶進(jìn)來了，低低道：“皇后娘娘，慶嬪小主的事兒明白了。”
    接二連三的事端，如懿已然能做到聞言不驚了，便只道：“有什么便說吧。”
    三寶道：“慶嬪小主喝下了牛膝草烏湯，如今下紅不止，全身發(fā)冷抽搐，怕是不大好呢。”
    江與彬驚道：“草烏味苦辛，大熱，有大毒，且有追風(fēng)活血之效，而牛膝有活血通經(jīng)、引血下行的功效。牛膝若在平時喝倒還無妨，只是慶嬪小主這幾日月事在身，她本就有淋漓不止的血崩之癥，數(shù)月來都在調(diào)理，怎經(jīng)得起喝牛膝湯？”
    如懿的入鬢長眉蜷曲如珠，盯著江與彬道：“你確定？”
    江與彬連連道：“是，是！為慶嬪小主調(diào)理的方子就在太醫(yī)院，且這幾日都在為她送去調(diào)理血崩的固本止崩湯。這一喝牛膝草烏湯，不僅會血崩不止，下紅如注，更是有毒的啊！”
    如懿沉聲道：“三寶，有太醫(yī)去診治了么？”
    三寶道：“事情來得突然，慶嬪宮中已經(jīng)請了太醫(yī)了，同住的晉嬪小主也已經(jīng)請了皇上去了。”
    如懿本欲站起身，想想還是坐下，嫌惡道：“這樣有毒的東西，總不會是慶嬪自己要喝的吧？說吧，是誰做的？”
    三寶微微有些為難，還是道：“是玫嬪小主送去的。”
    如懿揚(yáng)了揚(yáng)眉毛：“這可奇了，玫嬪和慶嬪不是一向挺要好的么？”
    三寶道：“是要好。所以玫嬪小主一送去，說是替她調(diào)理身子的藥，好容易托外頭弄來的，比太醫(yī)院那些不溫不火的藥好，慶嬪小主一聽，不疑有他，就喝了下去。誰知才喝了半個時辰就出事了。”
    如懿不假思索道：“那便只問玫嬪就是了。”
    三寶躬身道：“事兒一出，玫嬪小主已經(jīng)被拘起來了。皇上一問，玫嬪就自己招了，說是嫉妒慶嬪有寵，所以一時糊涂做了這件事。可奴才瞧著，她那一言一行，倒像是早料到了，一點(diǎn)兒也不怕似的。”
    有一抹疑云不自覺地浮出心頭，如懿淡淡道：“可憐見兒的，做了這樣的事，還有不怕的。”她說罷亦憐憫，“算了，出了這樣的事也可憐。容珮你陪本宮去瞧瞧慶嬪吧。”
    待到景陽宮里，慶嬪尚在昏迷中，如懿看著幫著擦身的嬤嬤將一盆盆血水端了出去，心下亦有些驚怕。暖閣里有淡淡的血腥氣，太后坐在上首，沉著臉默默抽著水煙。皇帝一臉不快，悶悶地坐著。晉嬪怯怯地陪在一旁，一聲也不敢言語。宮人們更是大氣兒不敢出一聲。
    如懿見過了太后與皇帝，亦受了晉嬪的禮，忙道：“好端端的怎么會出了這樣的事。慶嬪不要緊吧？”
    晉嬪顯然是受了驚嚇，忙道：“回皇后娘娘的話。慶嬪身上的草烏毒是止住了，但還是下紅不止，太醫(yī)還在里面救治。”
    太后敲著烏銀嘴的翡翠桿水煙袋，氣惱道：“玫嬪侍奉皇上這么多年，一向都是個有分寸的。如今是失心瘋還是怎么了，竟做出這種喪心病狂的事來？”
    皇帝的語氣里除了厭惡便是冷漠：“皇額娘說玫嬪是喪心病狂，那就是喪心病狂。兒子已經(jīng)吩咐下去，這樣狠毒的女人，是不必留著了。”
    太后一凜，發(fā)上垂落的祖母綠飛金珠珞垂在面頰兩側(cè)，珠玉相碰，泛起一陣細(xì)碎的響聲，落在空闊的殿閣里，泛起冷脆的余音裊裊。“皇帝的意思是……”太后和緩了口氣，“玫嬪是糊涂了，但她畢竟伺候皇帝你多年，又有過一個孩子……”
    皇帝顯然不愿聽到這件陳年舊事，搖頭道：“那個孩子不吉利，皇額娘還是不要提了。”
    太后被噎了一下，只得和聲道：“阿彌陀佛！哀家老了，聽不得這些生生死死的事。但玫嬪畢竟伺候了你十幾年，沒有功勞也有苦勞，且慶嬪到底也沒傷了性命。若是太醫(yī)能救得過來，皇帝對玫嬪要打要罰都可以，只別傷了性命，留她在身邊哪怕當(dāng)個宮女使喚也好。”她斜眼看著進(jìn)來的如懿：“皇后，你說是不是？”
    皇帝顯然是恨極了玫嬪，太后卻要留她繼續(xù)在皇帝身邊，這樣燙手的山芋，如懿如何能接，旋即賠笑道：“有皇額娘和皇上在，臣妾哪里能置喙。且臣妾以為，眼下凡事都好說，還是先問問慶嬪的身子如何吧。”
    太后有些不悅：“平日里見皇后都有主意，今日怎么倒畏畏縮縮起來，沒個六宮之主的樣子。”
    如懿低眉順眼地垂首，恰好齊魯出來，道：“皇上，慶嬪小主的血已經(jīng)止住了。只是此番大出血太傷身，怕要許久才能補(bǔ)回來。”
    太后雙手合十，欣慰道：“阿彌陀佛，人沒事就好。”
    齊魯微微一滯：“性命是無虞，但傷了母體，以后要有孕怕就難了。”
    太后嘴角的笑容霎時凍住，再不能展開。皇帝一臉痛心地道：“皇額娘聽聽，那賤人自己不能為皇家生下平安康健的皇子，還要害得慶嬪也絕了后嗣。其心惡毒，其心可誅！”
    福珈有些不忍心，嘆道：“皇上，按著慶嬪這么得寵，是遲早會有孩子的。但今年是太后的六十大壽，就當(dāng)是為太后積福，還是留玫嬪一條命吧。”
    皇帝的眉眼間并無一絲動容之色：“按著從前的規(guī)矩，玫嬪這樣的人不死也得打入冷宮。”皇帝臉色稍稍柔和些，“只是朕答應(yīng)過皇后，后宮之中再無冷宮，所以玫嬪只能一死。且她自己也已經(jīng)招認(rèn)了，朕無話可說，想來皇額娘也無話可說吧。”
    太后的目光有一絲疑慮閃過，逡巡在皇帝面上。片刻，太后冷淡了神色道：“既然皇帝心意已決，那哀家也沒什么好說的。就當(dāng)是玫嬪咎由自取，不配得皇帝的寵愛吧。及早處死便也罷了。”她搖頭道，“景陽宮的風(fēng)水可真不好，昔年怡嬪死了，慶嬪又這么沒福。”太后伸過手起身：“福珈，陪哀家回宮。”
    如懿見太后離去，便在皇帝身邊坐下：“皇上別太難過。”
    皇帝倒真無幾多難過的神色，只是厭煩不已：“朕沒事。”
    如懿溫聲道：“那，皇上打算怎么處置玫嬪？”
    皇帝顯然不想多提玫嬪，便簡短道：“還能如何處置？不過是一杯鴆酒了事。”
    如懿頷首道：“臣妾明白了。那臣妾立刻吩咐人去辦。”她想一想，“只是如今天色已晚，皇上再生氣，也容玫嬪活到明日。免得有什么驚動了外頭，傳出不好聽的話來。”
    皇帝勉強(qiáng)頷首：“也好。一切交給皇后，朕不想再聽到與此人有關(guān)的任何事。”
    如懿婉順答應(yīng)了，亦知皇帝此刻不愿有人多陪著，便囑咐了李玉，陪著皇帝回了養(yǎng)心殿。才出了景陽宮，容珮好奇道：“皇后娘娘，玫嬪犯了這么大的事兒，是必死無疑的。難道拖延一日，便有什么轉(zhuǎn)機(jī)么？”
    “沒有任何轉(zhuǎn)機(jī)，玫嬪必死無疑。”如懿輕嘆一聲，“犯了這么不可理喻沒頭沒尾的事兒，也只有死路一條。只是宮里不明不白死了的人太多了，本宮雖不能阻止，但總得替她做些事，了她一個久未能完的心愿。”
    如懿望著遙遠(yuǎn)的天際，那昏暗的顏色如同沉沉的鉛塊重重逼仄而下。她躊躇片刻，低聲道：“叫三寶打發(fā)人出去，吩咐惢心替本宮做件事。”
    到了第二日，惢心一早便匆匆忙忙進(jìn)了宮。如懿正囑咐了三寶去備下鴆酒，見了惢心連眼皮也不抬，只淡淡道：“事情辦妥了？”
    惢心忙道：“一切妥當(dāng)。娘娘昨日吩咐了出來，奴婢連夜準(zhǔn)備了祭禮和元寶蠟燭去了亂葬崗，只是年頭太久，那地方不太好找。還是娘娘細(xì)心，吩咐三寶找來知會奴婢的人，是當(dāng)年經(jīng)過手的人，這才找到了。奴婢就趕在子時前帶了風(fēng)水先生尋了個寶地安葬下去，又做了場法事，希望他……在地下可以安寧了。”
    如懿眉心一松，安寧道：“雖然本宮只見過那孩子一眼，但到底心里不安。如今這事雖然犯忌諱，但做了也到底安心些。你便悄悄去玫嬪宮里，告訴她這件事情，等下本宮遣人送了鴆酒去，也好讓她安心上路。”
    惢心答應(yīng)著去了，不過一炷香時分，便匆匆回來道：“皇后娘娘，玫嬪小主知道自己必定一死，所以懇求死前見一見娘娘。”
    彼時如懿正斜倚在窗下，細(xì)細(xì)翻看著內(nèi)務(wù)府的記賬。聞言，她半垂的羽睫輕輕一顫，卻也不抬，只淡淡問：“事情已經(jīng)了了，本宮遂了她無人敢?guī)退斓男脑福y道她還有什么非說不可的話么？”
    惢心沉吟著道：“玫嬪小主只求見娘娘，只怕知道要走了，有什么話要說吧。”她說罷又央求，“皇后娘娘，奴婢看著玫嬪小主怪可憐見兒的，您就許她一回吧。她只想在臨走前見見娘娘，說幾句話。她是要死的人了，娘娘……”
    如懿念著與玫嬪同在宮中多年，惢心又苦苦央告，便點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“等晚些本宮便去看她。”
    永和宮中安靜如常，玫嬪所居的正殿平靜得一如往日，連侍奉的宮人也神色如常，唯有來迎駕的平常在和揆常在的面上露出的惶惶不安或幸災(zāi)樂禍的神色，才暗示著永和宮中不同于往日的波瀾。
    如懿也不看她們的嘴臉，只淡淡道：“不干你們的事，不必?fù)胶瓦M(jìn)去。”
    平常在看著三寶手里端著的木盤，上頭孤零零落著一個鈞釉靈芝執(zhí)壺并一個桃心忍冬紋的鈞釉杯，不由得有些害怕，垂著臉畏懼地看著如懿。揆常在答應(yīng)了一聲，努了努嘴堆了笑道：“皇后娘娘，那賤人一回來就待在自己房里沒臉出來呢。也真是的，怎么做下這種臟事兒。說來賤人也不安分，還讓自己的貼身侍女請了您來的吧，還是想求情饒她那條賤命么？”
    揆常在是五王爺弘晝的側(cè)福晉送進(jìn)宮來的美人兒，桃花蘸水的臉容長得妖妖調(diào)調(diào)的，素來不大合如懿的眼緣，眼下張口閉口又是一個“賤”字，聽得如懿越發(fā)不悅。如懿皺了皺眉，橫她一眼：“她做的什么事兒，用得著你的嘴去說么？”
    如懿素來不大言笑，揆常在聽得這句，更是諾諾稱是。還是平常在扯了扯揆常在的袖子，揆常在忙縮到一邊，再不敢說話了。如懿懶得與她費(fèi)唇舌，瞥了惢心一眼，吩咐道：“你去瞧瞧。”說罷，便往內(nèi)殿去了。
    外頭的太監(jiān)們伺候著推開正殿的殿門，如懿踏入的一瞬，有沉悶的風(fēng)撲上面孔。恍惚片刻，仿佛是許多年前，她也來過這里，陪著皇帝的還是新寵的蕊姬。十幾年后，宮中的陳設(shè)還是一如往常，只是濃墨重彩的金粉黯淡了些許，雕梁畫棟的彩繪亦褪了些顏色。縹緲的暮氣沉沉纏繞其間，好像住在這宮里的人一樣，年華老去，紅顏殘褪，也不過是彈指一揮間的事。
    江湖子弟江湖老，深宮紅顏深宮凋。其實，是一樣的。
    晚來的天氣有些微涼，殿內(nèi)因此有一種垂死的氣息。盡管燈火如常點(diǎn)著，但如懿依然覺得眼前是一片深深幽暗，唯有妝臺上幾朵行將凋零的暗紅色雛菊閃爍著稀薄的紅影，像是拼死綻放著最后的艷麗。
    玫嬪獨(dú)自坐在妝臺前，一身嬪裝的香色地翔鳳團(tuán)紋妝花緞吉服，暗金線織出繁復(fù)細(xì)密的鳳棲瑞枝花樣，正對鏡輕扶側(cè)鬢的雙喜如意點(diǎn)翠長簪，讓六縷金線寶珠尾墜恰到好處地垂在潔白的耳郭旁。她照花前后鏡，雖已明艷動人，卻仍不滿足，從珠匣里取了一枚金盞寶蓮花的采勝佩在了鬢邊。
    如懿依稀記得，那朵采勝是昔年玫嬪得寵的時候皇帝賞賜給她的首飾中的一件，她格外喜歡，所以常常佩戴。那意頭也好，是年年歲歲花面交相映，更是朱顏不辭明鏡，兩情長悅相惜之意。
    如懿在后頭望著她靜靜梳妝的樣子，心下一酸，溫言道：“皇上并沒有廢去你的位分，好好兒打扮著吧，真好看。”
    玫嬪從鏡中望見是她，便緩緩側(cè)首過來：“皇后娘娘來了。”她并不起身，亦不行禮，只是以眸光相迎，卻自有一股嫻靜宜雅，裙帶翩然間有著如水般的溫柔。
    如懿也不在意禮數(shù)，只是伸出手折下一小朵雛菊簪在她鬢邊，柔聲道：“好好兒的，怎么對慶嬪做了這樣的事？在宮里活了十幾年，難道活膩了么？”
    玫嬪輕輕點(diǎn)頭，潔白如天鵝的脖頸垂成優(yōu)美的弧度。“每天這樣活著，真是活膩了。”她看著如懿，定定道，“皇后娘娘不知道吧？我和慶嬪，還有舒妃，都是太后的人。”
    如懿的驚異亦只是死水微瀾：“哦？”
    玫嬪取過蔻丹，細(xì)細(xì)地涂著自己養(yǎng)得水蔥似的指甲，嫵然一笑：“是啊。天下女人中最尊貴的老佛爺，皇太后，皇上的額娘，也要在后宮安置自己的人。是不是很好笑？”
    如懿的神色倒是平靜：“人有所求，必有所為。沒什么好笑的。”
    玫嬪嫣然一嗤：“也是。哪怕是萬人之上的皇太后，也有害怕的時候啊。安置著我們這些人在皇上身邊，該窺探的時候窺探，該進(jìn)言的時候進(jìn)言，該獻(xiàn)媚的時候獻(xiàn)媚。太后和長公主才能以保萬全無虞啊！”
    如懿奇道：“既然你和慶嬪是一起的人，你為什么還要害慶嬪？”
    玫嬪看著自己玫瑰紅的指甲，露出幾分得意：“太后自己的人給自己人下了毒藥，絕了子嗣，傷了身子，好不好玩兒？”她慵懶一笑，似一朵開得半殘的花又露出幾瓣紅艷凝香，越發(fā)有種妖異得近乎詭艷的美，“反正眾人都以為在曲院風(fēng)荷那一夜，慶嬪占盡風(fēng)光，我卻是為他人作嫁衣裳，做了陪襯。那便隨便吧，反正我是看穿了，說我嫉妒便是嫉妒好了，什么都不打緊。”
    如懿輕顰淺蹙，凝視她片刻：“你若真嫉妒慶嬪，就應(yīng)該下足了草烏毒死她，何必只是多加了那么多牛膝讓她血崩不止，傷了本元，生不了孩子呢？你既是太后調(diào)教出來的人，就該知道斬草除根才是最好的辦法。這半吊子的手法，除了叫人以為你無能，沒有別的。”