日頭越來(lái)越低，寒潮漸起，一陣陣?yán)滹L(fēng)刮過，空氣愈加干燥。
    道路上的路人更少了。小酒館的掌柜的半瞇著眼，縮在竹桌一側(cè)的火爐旁，拿著細(xì)長(zhǎng)的竹簽剔著牙，耐心地等待著蠅頭小利上門。
    “少爺，這鋪?zhàn)永锏牟撕蒙训皇琴I不起食鹽？”蕭黎輕嘗一口小菜，放下竹筷，皺了皺眉頭，疑惑不解道。
    她的手腕在與吳嵁的交戰(zhàn)中有些折了，但蕭暄接骨功夫委實(shí)不賴，再加上丹藥和內(nèi)力的層層將養(yǎng)，已是能活動(dòng)了。
    “原想我的口味已經(jīng)不重，沒想到這店的菜還要淡上數(shù)倍”，蕭暄點(diǎn)了點(diǎn)頭，她料想這菜根本就沒有放鹽，眼神瞟了瞟四周的客人，發(fā)現(xiàn)他們并無(wú)不妥，皆是埋頭吃食，眼底閃過一絲困惑，難道這里的口味就是這般？還是只有自己這一桌疏忽了？
    蕭暄抬首，朝立在桌后邊的中年男子招了招手，想打探清楚這事。
    掌柜的約莫四十來(lái)歲，見著有客人使喚，撐起身子，棄了牙棍子，在油光光的衣擺上擦了擦手，樂顛顛地奔過來(lái)，“客官，可有吩咐？”
    “掌柜的，這菜太淡，是不是后廚馬虎，忘了放鹽？”
    男子聞言一怔，莫名地望了二人一眼，不好意思地搓了搓紅通通的手，上前兩步，放低了聲音，道：“這位小哥，應(yīng)該不是本地人吧？”
    “不是，我打西邊過來(lái)，路過此處”，蕭暄擺擺手，隨口應(yīng)道，心下卻升起一抹警惕。聽這掌柜的意思，這后邊怕是還有甚難言之隱。
    “那就難怪了，不是咱家廚子忘了放鹽，而是沒得鹽吃。官府前些日子出了告示，長(zhǎng)了鹽價(jià)，十來(lái)斤棉花才換小半袋鹽，這年頭的老百姓都窮，根本出不起這鹽價(jià)”，男子耷拉著腦袋，嘆了口氣，又道：“唉，這官鹽漲得厲害不說(shuō)，官府又把關(guān)卡得死死的，不許販私鹽，違者通通進(jìn)班房。一來(lái)二去，咱們小家小院的，咋喝得起咸湯啊？”
    蕭暄聽了這一席話，沉默不語(yǔ)，眼神卻是逐漸冰冷。
    一旁的蕭黎省得她是怒了，有些擔(dān)憂地望著她，“少爺，你...”
    “我沒事”，蕭暄轉(zhuǎn)過頭去，強(qiáng)打精神，臉上硬生生扯出一抹笑容，“掌柜的，據(jù)我所知，鹽業(yè)乃是官營(yíng)，價(jià)格由朝廷戶部把控，地方官不得私自定奪，如此大肆地漲鹽價(jià)，府衙可有給個(gè)說(shuō)法？”
    “小哥說(shuō)笑了，這鹽業(yè)是歸國(guó)家所有，而地方官吏代表的就是朝廷啊，他們出了告示，打的就是朝廷命令，這鹽價(jià)降也好，漲也罷，咱們平頭百姓可敢評(píng)論半句不是？還不得硬受著，哪還敢討說(shuō)法？！”
    掌柜的一愣，隨即長(zhǎng)噓一口氣，擺擺手，滿是無(wú)奈。
    蕭暄聽后，心里硌得慌，也不再開口，低頭扒拉著碗里的飯，只覺得寡淡的菜食入了嘴，硬是有一股子又苦又澀、難受到心里的咸味。
    蕭黎只道她面上依舊風(fēng)輕云淡，心底怕是又驚又怒，氣的狠了。
    吃罷飯，付了銀錢，蕭暄一聲不吭，面沉如水，起身徑直出了鋪?zhàn)樱砗笫捓杈o緊跟著，卻也不開口勸，只好好看著這祖宗。
    過了小半會(huì)，漫無(wú)目的地走了幾里路，蕭暄止了步，轉(zhuǎn)過身來(lái)，“黎兒，咱們?nèi)}作坊、曬鹽場(chǎng)轉(zhuǎn)溜轉(zhuǎn)溜，打探下虛實(shí)，瞧個(gè)底兒?！?br/>     “全憑少爺做主”，蕭黎點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)得爽利。只要主上不像個(gè)悶葫蘆，自個(gè)氣自個(gè)，她沒什么異議。
    兩人換了身衣裳，信步朝村子?xùn)|頭行去，那里有一個(gè)偌大的敞棚煮鹽作坊。列架撐起的棚頂上橫七豎八地架著胳臂粗的竹竿子，罩著一層層蘆席。火磚壘砌的大灶間隔三步遠(yuǎn)，灶眼上支著厚實(shí)的大黑鍋，咕嘟嘟地冒著早已沸開的鹽水，翻騰的水花揚(yáng)起灰蒙蒙的霧氣，與灶膛里飄出的黑煙混成一體，扶搖直上，直沖棚頂，熏得頂上黑漆漆的，霧氣彌漫之間，昏昏沉沉，叫人壓抑得緊。
    煮鹽的亭戶脫了冬天的厚棉襖子，穿著單層的灰色褂子，頭上纏著一塊黑頭巾，圍著鍋灶忙碌不停，手臂上下?lián)]舞，一鏟鏟煤炭被送進(jìn)膛里，燃的哧哧作響。另一個(gè)亭戶立在一側(cè)，揮著大方棍，不停攪動(dòng)著鐵鍋里的鹽水，只待它越熬越濃，漸漸凝成苦鹵，蒸出鹽顆粒。
    蕭暄立在敞棚邊，透過彌漫的煙霧，隱隱瞧見亭戶忙碌的身影。
    “黎兒，且在這候我片刻”，蕭暄不愿蕭黎一個(gè)水靈靈的姑娘去受那嗆人的煙霧，便示意其立在外邊瞧動(dòng)靜，自己則一溜煙鉆了進(jìn)去。
    進(jìn)了煙霧騰騰的作坊，蕭暄四處張望，走到一個(gè)偏僻的灶臺(tái)邊，冷不丁地拍了一個(gè)亭戶的背，驚得后者黝黑的面龐上汗毛都豎起來(lái)了。
    “老伯，這鹽可能賣？”蕭暄瞧了瞧四周，放低了聲音。
    煮鹽的趙五本來(lái)吃她這一嚇，額頭冒了一圈汗，再聽到這么一句話，嘴角狠狠一哆嗦，轉(zhuǎn)過身來(lái)一瞅，一個(gè)身著布衣的少年靜靜佇立。
    “去去去，哪來(lái)的小崽子，竟跑來(lái)作坊胡鬧，快些離開！”
    趙五東張西望一番，確定胥吏不在旁邊，這才不耐煩地甩了甩手。
    “老伯，我確是上這來(lái)買鹽的，你給說(shuō)個(gè)數(shù)”，蕭暄眼珠一轉(zhuǎn)，衣袖一翻，幾個(gè)細(xì)碎銀子在白皙的手掌中來(lái)回滾動(dòng)。
    趙五見著銀子，目光變了變，一張臉還是冷著，“要買鹽就去鎮(zhèn)子上的官鋪，這里只是作坊，俺們當(dāng)苦力的，只管生產(chǎn)，不許買賣?！?br/>     “老伯，你說(shuō)這話倒是看輕我了，早就聽說(shuō)，作坊的亭戶占著便宜，私底下也與人做些小買賣，兜售幾十斤私鹽是常有的事。今兒我?guī)ё懔算y錢，你給行個(gè)方便，畢竟那官家鹽可是比私鹽貴了許多啊?！?br/>     蕭暄低著頭，摸了摸鼻子，訕訕笑道。
    “唉，你這小兒，褲襠里黃泥巴還沒抹掉呢，就來(lái)混這灘子渾水。實(shí)話告訴你吧，現(xiàn)在來(lái)買私鹽，真他娘的是撞在火口上，不是個(gè)時(shí)候。別說(shuō)我成心刁難你，就是全綏安郡，怕是也找不到幾個(gè)敢賣的亭戶。茶鹽司的官三天兩頭地往作坊跑，盯著動(dòng)靜，嚴(yán)禁亭戶與外人買賣，產(chǎn)出了多少鹽，那都是要如數(shù)記載，上交官家的。你快些離去吧，莫叫胥吏看了去，不然你我都得倒大霉?！?br/>     趙五嘆了口氣，懨懨地說(shuō)了一通，緊抿的厚嘴唇活像雞屁股。
    蕭暄見此，知道也打探不出什么了，應(yīng)付幾句，匆匆出了作坊。剛走到門口，喚過蕭黎，正欲離開，只見迎面走過來(lái)幾個(gè)身穿黑色圓領(lǐng)長(zhǎng)衫，衣角一端系在腰間，纏著綁腿，頭戴方巾，手提哨棒的胥吏。他們一行五人，直咧咧地踱過來(lái)，嘴上不知商議著什么。
    眼瞅著只一條道，無(wú)法避開，蕭暄與蕭黎便直面迎了上去。
    幾個(gè)小吏勾著肩膀，正有一搭沒一搭地聊著，見了來(lái)人，攏身喝道，“前面走的是何人？到這煮鹽作坊游蕩啥呢？”
    蕭暄停了腳步，不卑不亢道，“我與姐姐來(lái)此走遠(yuǎn)親，一時(shí)迷路，轉(zhuǎn)到此處，見著濃煙滾滾，便想開開眼界，瞅個(gè)稀奇?！?br/>     “不知道這是禁地嗎？聽口音倒像是外地人，可保不齊是遠(yuǎn)方混進(jìn)來(lái)的鹽販子說(shuō)的托辭，使得伎倆，跟我們走一趟吧?！币粋€(gè)瘦胥吏不由分說(shuō)，就欲上前揪蕭暄的衣領(lǐng)，把她提將起來(lái)。這人生的相貌丑陋，臉尖鼻塌，眼小嘴大，左耳殘缺了一塊肉，看著唬人。
    蕭黎心底一揪，就要發(fā)作，被一只修長(zhǎng)的手輕輕擋住。
    蕭暄隱晦地?fù)P了揚(yáng)眉，笑道“各位大人，小民與你們走一趟便是。”
    眾人見著蕭暄頗為識(shí)相，也沒再動(dòng)手，只那幾雙賊眼睛不停地瞟向蕭黎，視線更是肆無(wú)忌憚地在其身上游走，眼底竟是一片邪火。
    蕭黎四下一打量，知曉他們的齷蹉想法，當(dāng)即臉一寒，凍若冰霜。
    下一刻，一個(gè)并不偉岸的削瘦身影卻擋在了前方，阻隔了胥吏的視線。
    蕭暄眼神微凝，背在后面的手，拉了拉蕭黎，示意其稍安勿躁。
    感受到指尖淡淡溫度，蕭黎臉頰微紅，低首望向地面，息了怒意。
    這般，蕭暄、蕭黎二人便被胥吏一路推推攘攘，押到了茶鹽司。
    一進(jìn)門，胥吏直往廳里去，只一會(huì)兒，茶鹽司的主事人——董大林便急急趕來(lái)，一屁股坐在正中位，蒲扇大的手掌一拍桌子，喝令道，“哪來(lái)的外鄉(xiāng)人，是不是想勾結(jié)亭戶，套買私鹽，快從實(shí)招來(lái)！”
    蕭暄作了一揖，挺直腰背，不慌不忙，“大人，你一來(lái)就扣這么大頂帽子，小民福薄，委實(shí)消受不起。我與自家姐姐確實(shí)是來(lái)探遠(yuǎn)親的，因著人生地不熟，走岔了道，闖進(jìn)了作坊?？烧l(shuí)知道那冒煙兒的地方是個(gè)禁地，又沒掛個(gè)招牌。我們本是沒見識(shí)的，這下壞了規(guī)矩，也是情非得已。還望大人有大量，饒恕我們。”
    “哦，你這小子，倒是嘴里灌了清油了，利索得緊?？晌叶罅衷谶@茶鹽司干了十來(lái)年了，什么場(chǎng)面沒見過，多無(wú)賴的狗皮子，到了我手里，都會(huì)句句吐實(shí)。你這滑頭小子，毛沒長(zhǎng)齊，就想糊弄過去，哼，怕是沒那么簡(jiǎn)單！”