匹快馬疾馳在官道上，揚(yáng)起一路塵沙。
    已是二月中下旬，越往南走春意越濃，柳綠花紅，一派煦色韶光。可馬上的曹颙哪里有功夫去瞧這風(fēng)景，只心急如焚往江寧趕。
    打十五接到康熙口諭知道曹寅病了，曹颙登時(shí)方寸大亂。怕什么來(lái)什么，他原覺(jué)得賜婚郡主就代表著歷史的改變，誰(shuí)知道改變是改變了，卻不是向著好的方向。歷史上曹寅五十一年病故，現(xiàn)下病倒到底
    曹颙還哪有心思做別的，立時(shí)叫紫晶收拾東西，就要啟程往家去。
    接圣諭時(shí)，曹頌也剛下學(xué)回家，一聽(tīng)說(shuō)伯父病了，也急了，也嚷著要回去。曹颙是準(zhǔn)備快馬疾馳回去的，哪里肯帶他，連勸帶喝，才壓住他，讓他安心讀書(shū)，自己輕裝簡(jiǎn)從，帶著小滿、魏家兄弟、吳家兄弟一行六人，牽了十二匹快馬自京里出發(fā)。
    因?yàn)橐宦凡唏R狂奔，經(jīng)常是連夜趕路，剛?cè)肷綎|地界，就累趴下了兩匹馬。曹颙心急，找了個(gè)大州府，將六七匹體力較差、已是筋疲力盡的馬換了，又補(bǔ)齊十二匹馬，繼續(xù)趕路。
    然匆忙買(mǎi)來(lái)的馬，遠(yuǎn)不及曹家舊馬，進(jìn)了江蘇沒(méi)多遠(yuǎn)，又生生累趴下三匹。因進(jìn)江蘇這一路都是小鎮(zhèn)，販賣(mài)馬匹的并不多，更加沒(méi)有腳程快的好馬，曹颙想著也快到家門(mén)口了，便沒(méi)有再將就著換新馬，覺(jué)得可以堅(jiān)持到家。
    正疾馳中，忽然魏黑**的馬匹哀鳴一聲。四肢脫力，沖倒在地。魏黑反應(yīng)機(jī)敏，聽(tīng)到馬嘶立時(shí)放了韁繩縱身側(cè)躍出去，這才沒(méi)有隨馬摔倒。他方站穩(wěn)，待要去拉那馬，仿佛傳染一樣，小滿**地馬也悶嘶一聲，前腿一折。向前翻倒。
    小滿的身手可差多了。眼見(jiàn)躲閃不及要倒頭栽下來(lái)。卻是一旁的魏白跳下馬來(lái)提了他的衣襟滾到一旁。小滿驚魂未定，不住拍著胸口，沒(méi)口子的相謝魏白。
    魏白拍拍他肩膀以示安慰，然后走過(guò)去與哥哥一起瞧那兩匹倒下的馬。但見(jiàn)那兩匹馬皆是力竭，一匹已經(jīng)氣斃，另一匹雖未死，卻是拽也拽不起來(lái)。
    曹颙與吳家兄弟也都下了馬圍過(guò)來(lái)。見(jiàn)了這情形，都搖了搖頭。還有七匹馬，雖然不夠換用的了，可到江寧也沒(méi)有兩日路程。
    “上馬吧！”曹颙無(wú)奈道，“前面遇到鎮(zhèn)子，再補(bǔ)幾匹馬。先這么走。大家都機(jī)警些，別傷了自己。”
    眾人點(diǎn)頭復(fù)又上馬，剛要啟程。魏黑忽然喊住曹颙：“公子。等等！”
    曹颙回頭望他，魏黑一指前面岔路那邊：“公子瞧那邊。”眾人順著他手指方向望去，果然瞧見(jiàn)影影綽綽出現(xiàn)一隊(duì)人護(hù)著四五輛馬車(chē)。
    魏黑道：“眼下這幾匹馬皆是不中用了。若是商隊(duì)，咱們不妨花點(diǎn)銀錢(qián)，先和他們買(mǎi)上幾匹馬。”
    曹颙也知道剩下這幾匹馬基本上也都到了體能極限了，再跑一段路，不知道又要斃倒幾匹，到時(shí)候更加耽誤事情，不如現(xiàn)在換馬。當(dāng)下吩咐吳家兄弟過(guò)去問(wèn)問(wèn)，用重金買(mǎi)他們幾匹好馬。
    不一會(huì)兒，吳茂與吳盛滿臉喜色，帶著個(gè)管事模樣的中年男子回來(lái)，向曹颙道：“大爺，這家主人同意賣(mài)給咱們幾匹馬。”
    曹颙拱手相謝，本覺(jué)得當(dāng)高價(jià)買(mǎi)地，便就沒(méi)關(guān)心價(jià)錢(qián)，只想著趕緊換了馬好上路，結(jié)果卻聽(tīng)吳家兄弟說(shuō)只用了平常價(jià)錢(qián)。因自己這邊要換馬，這些疲馬也不帶著上路，吳家兄弟就道，這幾匹換下來(lái)地馬，除了主人地坐騎外，都做添頭給對(duì)方留下。可是，對(duì)方卻不肯占這個(gè)便宜，派個(gè)管事過(guò)來(lái)估馬價(jià)，再算要找補(bǔ)多少銀子。
    曹颙略略詫異，商賈趨利，做這樣賠本兒生意的絕無(wú)僅有。曹颙口中和那管事客套，眼睛瞧向魏家兄弟，魏家兄弟也是一臉疑慮。
    說(shuō)話間，那一隊(duì)人已經(jīng)走到近前，已經(jīng)有幾個(gè)護(hù)衛(wèi)先行過(guò)來(lái)，牽著十幾匹馬過(guò)來(lái)給曹颙他們挑。魏家兄弟過(guò)去選了十一匹馬出來(lái)，沖曹颙一點(diǎn)頭。曹颙會(huì)意，叫吳家兄弟付了帳。
    雖然那家主人一直在車(chē)?yán)餂](méi)有露面，但終算是自己一方受了恩惠，于情于理都當(dāng)去謝一下。曹颙翻身下馬，同管事一齊走到那車(chē)隊(duì)中最為華麗的一輛前。
    那管事隔了簾子說(shuō)了幾句，曹颙才抱腕朗聲道：“多謝主人家大義，解了我們?nèi)济贾保　?br/>     就聽(tīng)車(chē)?yán)飩鞒鰝€(gè)略顯沙啞的女聲：“小婦人不便下車(chē)回禮，還請(qǐng)見(jiàn)諒。卻是這位公子客氣了，在商言利，您這幾匹馬我們轉(zhuǎn)手也是有些銀錢(qián)可賺的，因此算不得純是助人，當(dāng)不得您的謝。”
    曹颙聽(tīng)了是位女眷，又是商家口氣，也無(wú)需多言了，客氣了一句，便轉(zhuǎn)身上馬，帶著眾人繼續(xù)趕路。
    魏黑魏白兄弟是老江湖了，一直關(guān)注
    的狀況，怕是有看著不妥當(dāng)?shù)亍Ｈ欢胂笾械臓顩r這批馬雖算不得什么好馬，卻比他們之前在山東買(mǎi)的耐力強(qiáng)上許多。眾人皆道幸而碰到的不是奸商。
    經(jīng)過(guò)數(shù)日的匆忙趕路，二月二十二，曹颙終于回到了江寧。
    因?yàn)槭俏绾螅飞闲腥撕芏啵灰瞬唏R狂奔，曹颙只好按捺下急切之心，驅(qū)馬往織造府趕。隨著距離織造府越來(lái)越近，他的心就懸得厲害，生怕看到一片白色。沒(méi)有曹寅支撐的曹家，還能夠算是曹家嗎？母親李氏還不到四十歲，若是沒(méi)有了丈夫
    萬(wàn)幸，織造府前不似與過(guò)去有什么不同，也沒(méi)有掛白燈籠，匾額上也沒(méi)有白布。
    側(cè)門(mén)這邊，剛好聽(tīng)著一輛馬車(chē)，老管家曹福帶著兩個(gè)小廝站在門(mén)口，與一位老者道別。
    看到曹颙等人策馬過(guò)來(lái)，曹福恍惚不已。還以為看錯(cuò)了，用袖子使勁揉了揉眼睛，才知道自己沒(méi)有眼花：“哎呀，是大爺！大爺回來(lái)了！”
    曹福已經(jīng)六十多歲，說(shuō)不清是歡喜的，還是難過(guò)地，鼻涕眼淚地流了一臉，顫悠悠地要給曹颙請(qǐng)安。
    曹颙翻身下馬。上前扶住。迫不及待地問(wèn)道：“福伯。老爺身子可還好？”
    曹福一邊用袖子擦著鼻涕眼淚，一邊回道：“大爺，你不知道，這半個(gè)月來(lái)，老爺著實(shí)兇險(xiǎn)，眼下卻是無(wú)礙了！”
    聽(tīng)說(shuō)眼前無(wú)大礙，曹颙微微放下心來(lái)。因著急去看父母，沒(méi)有時(shí)間細(xì)問(wèn)，快步進(jìn)府去了。后面，自然有小滿給爺爺請(qǐng)安，魏家兄弟向老爺子問(wèn)好。
    織造府，開(kāi)陽(yáng)院。
    曹寅軟軟地半倚在床頭，李氏坐在床前，手里端著碗藥。一調(diào)羹一調(diào)羹地喂他。
    望著妻子鬢角地白發(fā)。曹寅很是內(nèi)疚，想要?jiǎng)裎績(jī)删洌植恢獜暮握f(shuō)起。好一會(huì)兒才道：“苦了你了！我沒(méi)事！”
    看著丈夫青灰的臉，聽(tīng)著丈夫干啞的聲音，哪里像是個(gè)沒(méi)事地？只是如今這個(gè)情景，為了丈夫安心，李氏也沒(méi)露出悲戚的樣子，強(qiáng)擠出幾分笑：“嗯，老爺福大命大，自然是無(wú)事的！”
    曹寅實(shí)在沒(méi)有力氣，因剛剛見(jiàn)大夫才坐起身來(lái)，與妻子說(shuō)了兩句話，精神就用得差不多。
    李氏看丈夫身子這般虛弱，心酸不已，忙喚了兩個(gè)丫鬟，扶他躺下。正這時(shí)，就聽(tīng)院子里傳來(lái)急促地腳步聲。李氏微微皺眉，因丈夫需要靜養(yǎng)，她早就發(fā)話院子里的人要靜音。不過(guò)，下一刻，她卻是有些驚呆了，因?yàn)槁?tīng)到兒子地聲音。
    “母親，父親可好？”隨著說(shuō)話聲，風(fēng)塵仆仆地曹颙大踏步進(jìn)了屋子。
    李氏回過(guò)頭，眼睛直直地看著曹颙。直到曹颙走到她跟前，她才反應(yīng)過(guò)來(lái)怎么回事，一把抓住兒子地胳膊，不敢置信地喃喃道：“颙兒？颙兒？”
    兩個(gè)在屋里侍候的丫鬟矮了矮身子，向曹颙請(qǐng)安問(wèn)禮。
    曹颙擺了擺手，叫她們起身，而后回握住母親的手，大力點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯，母親，兒子回來(lái)了！”說(shuō)話間，眼睛往床上望去，剛好與曹寅望個(gè)正著。
    曹寅原本毫無(wú)生氣的眼睛，似乎也多了幾分歡喜，掙扎著要坐起來(lái)。
    不過(guò)才三個(gè)月未見(jiàn)，曹寅越發(fā)顯得老態(tài)。頭頂?shù)念^發(fā)稀疏得要露出頭皮來(lái)，眼睛深深地洼陷進(jìn)去，瘦得駭人。
    盡管一再克制，但曹颙的眼圈仍是紅了，放下母親的手，快步往床前兩步：“父親，兒子回來(lái)了！”
    上輩地父母身體都還好，曹颙自是從并未有過(guò)“子欲養(yǎng)而親不待”的感覺(jué)。而這輩子因隱隱約約地知道些歷史走向，一直在為曹寅的身體憂心。原本，他們父子之情并不深厚，他擔(dān)心曹寅的健康，大半也是因?yàn)橄胍苊饧易遄呦蛩。碌饺缃瘢H眼目睹曹寅的病態(tài)后，曹颙才是從里到外的感覺(jué)到悲傷。
    曹寅在妻子的攙扶下坐起，眼中的歡喜尚未褪去，卻又?jǐn)[出嚴(yán)父地嘴臉：“胡鬧，誰(shuí)讓你回來(lái)了？不好好在京里當(dāng)差，怎么如此妄為？”因話說(shuō)得急了，最后忍不住弓起身子咳了起來(lái)。
    看著這個(gè)倔強(qiáng)地老頭，曹颙只是俯下身，輕輕拍了拍他的后背，試圖讓他呼吸順暢些舒服些。
    “是莊常派人送消息到京里了？”曹寅的神情柔和下來(lái)，開(kāi)口問(wèn)道。
    曹颙拿過(guò)靠枕，墊在父親身后，隨后才回答：“是萬(wàn)歲口諭，說(shuō)是父親病了，命兒子回江寧侍親。”
    曹寅有些意外：“萬(wàn)歲爺口諭？”隨后，有些頓悟，不贊成地?fù)u了搖頭：“天行這家伙，這些小事，還要驚動(dòng)萬(wàn)歲爺！”說(shuō)到最后，聲音已含糊不清。
    曹颙見(jiàn)曹寅疲態(tài)盡顯，似乎連說(shuō)話地精神頭都沒(méi)有，略帶
    回頭望了望母親。李氏強(qiáng)忍著淚，微微地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    曹颙心里難受，面上卻不顯，笑著對(duì)曹寅道：“兒子這一路趕回來(lái)，身子也有些乏了。父親先休息會(huì)，等兒子下去洗了澡、換了衣裳再來(lái)陪父親說(shuō)話。”
    曹寅硬撐了這大半天，也是在是沒(méi)力氣了。只是在兒子面前，不愿意露出老態(tài)，才硬撐著。見(jiàn)他如此說(shuō)，就點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯，颙兒你先下去，也好好歇歇，這么老遠(yuǎn)趕回來(lái)，怕也是累了！”
    曹颙應(yīng)了。轉(zhuǎn)身先出去。站在門(mén)口等母親出來(lái)。
    房間里。又是好一陣咳，而后是大力喘息地聲音。等安置好丈夫，李氏又吩咐那兩個(gè)丫鬟好好守著，而后才出來(lái)。
    因不在丈夫面前，李氏再也克制不住，扶著兒子的胳膊，眼淚簌簌地落下。
    曹颙將母親東邊地書(shū)房。這里與西邊臥室隔著中間的小廳，兩人說(shuō)話不會(huì)吵到曹寅的休息。
    扶母親坐下后，曹颙問(wèn)道：“正月底收到的信上還沒(méi)提到，怎么父親說(shuō)病就病了？可是年前進(jìn)京時(shí)累到了？”
    李氏擦了淚，凝眉猶豫了一下，最后嘆了口氣：“這事，也不當(dāng)瞞你！”
    曹寅自打年前往來(lái)京城奔波后，身子就有些虛。一直就不大見(jiàn)好。偏偏二月初。府里發(fā)生了一件大事。
    原來(lái)，章姨娘自打曹順?biāo)懒撕螅窬筒淮蠛谩２辉趺磹?ài)見(jiàn)人，也不愿意說(shuō)話。進(jìn)京前曹寅曾在她房里留過(guò)幾夜，而后，她就有些神神叨叨，整日里摸著自己的肚子，說(shuō)是自己有了。
    李氏聽(tīng)說(shuō)后，派大夫去診脈，并無(wú)喜脈跡象。李氏念在她之前的失子之痛，并不怪罪，只吩咐她身邊的丫鬟婆子小心照看。
    等到曹寅從京城回來(lái)，因身子虛弱的緣故，很少到其他侍妾地房里，一直歇在李氏這邊靜養(yǎng)。
    這一日，章姨娘親自熬了兩盞燕窩端來(lái)，說(shuō)是給曹寅夫婦進(jìn)補(bǔ)。因李氏那天剛吃了點(diǎn)心，肚子還不餓，兩盞燕窩便都叫曹寅喝了。誰(shuí)知不一會(huì)兒，曹寅就上吐下瀉，還咳出幾口血來(lái)。待大夫看過(guò)，又查了盛燕窩地空碗，才確定其中給李氏那碗是下了砒霜地。幸好下了極少的分量，曹寅雖然中毒，但還不至于立即斃命。
    章姨娘當(dāng)然不承認(rèn)，但是經(jīng)過(guò)盤(pán)查，卻查出她正月里出去燒香時(shí)，去過(guò)城里的藥鋪，確實(shí)也買(mǎi)過(guò)砒霜。一時(shí)之間，李氏也沒(méi)心思發(fā)作她，只叫人先關(guān)起來(lái)。章姨娘卻是大呼小叫，直說(shuō)自己有了身子。
    畢竟關(guān)系到丈夫子嗣，李氏也不敢隨意，又叫人給她再次診了脈，確定了她確實(shí)沒(méi)身孕。章姨娘卻仍不肯安份，口口聲聲地詛咒李氏，說(shuō)是她指使養(yǎng)女害死了自己的大兒子，如今又要害自己個(gè)兒肚子里的小兒子，幾近瘋癲。最后被幾個(gè)婆子塞了嘴巴，拉下去關(guān)了。沒(méi)想到，當(dāng)夜她卻撞墻死了。
    曹颙聽(tīng)得愣怔，忍不住有些后怕，若是那砒霜分量足些，那后果實(shí)不堪設(shè)想！沒(méi)想到，琉璃一個(gè)養(yǎng)在宅門(mén)里的小女子，竟然會(huì)生出這般惡毒的心腸。當(dāng)初在老太君院子里，看她也是不錯(cuò)地人，現(xiàn)如今卻全然不同了。想著母親素日里因?yàn)樗瞬簧匍e氣，父親此時(shí)的病癥更是因她而起，曹颙對(duì)她實(shí)在生不出什么憐憫之心。
    李氏卻是眉頭緊鎖，眼淚流不止，很是內(nèi)疚自責(zé)：“都是我的不是，若是我能早日發(fā)現(xiàn)章姨娘魔怔了，叫人看著她，也不會(huì)有這樣的事。看著你父親的樣子，我的心都要碎了。為什么那日我迷了心竅似的，將兩碗燕窩都給你父親喝了。要是我自己個(gè)喝了，就算是藥死了，我也感謝菩薩！”
    聽(tīng)了李氏這樣說(shuō)，曹颙忙勸道：“母親這樣說(shuō)，置我們這些做兒女的于何處？就算不忍心我們失父，難道就忍心我們失母不成？快不要這樣說(shuō)，都是意外。父親能夠平安脫險(xiǎn)，已經(jīng)是不幸中之大幸。”
    曹颙連著趕了六七天路，每日只休息三兩個(gè)時(shí)辰，這一番奔波下來(lái)，人已露出疲態(tài)。
    李氏心疼兒子，不愿意他跟著擔(dān)心自己，聽(tīng)到他地勸，就點(diǎn)了點(diǎn)頭，止住了眼淚。一邊招呼人服侍曹颙下去梳洗，一邊對(duì)他道：“等你歇歇，也要去勸勸你妹妹。這章姨娘地事情一出，她的心里指定也是難受的，怕是又要把過(guò)失往自己身上攬了。”
    曹颙應(yīng)了，隨著丫鬟回自己院子梳洗。</br>