張家護(hù)衛(wèi)快馬加鞭趕至安州, 代張鴻問(wèn)候了安王妃，出了王府，立刻去織造署打聽(tīng)消息。
    “前些時(shí)你們送往王府的衣料, 貴人看了很喜歡，不知是何人織造？是什么新技法？”
    織造署織造衣料供皇帝和宮廷頒賞之用，織造太監(jiān)伺候的都是達(dá)官貴人，應(yīng)付上面來(lái)人自有一套說(shuō)辭, 而且已經(jīng)和范家對(duì)過(guò)口風(fēng)，不慌不忙地捧出祝昌之的畫(huà)，笑道：“是繡工臨摹國(guó)手祝昌之的畫(huà)作織繡的，這新技法倒也不稀罕, 現(xiàn)在織造署的繡工都會(huì)。”
    護(hù)衛(wèi)見(jiàn)過(guò)織工, 問(wèn)了幾句，沒(méi)問(wèn)出什么, 只能帶著祝昌之的畫(huà)回京師復(fù)命。
    織造太監(jiān)送走護(hù)衛(wèi), 撇嘴一笑, 織造署明面上所貢衣料都是繡工織繡, 其實(shí)常常在民間采買(mǎi), 范家就是替織造太監(jiān)出面采買(mǎi)的布商, 這種事古來(lái)有之，不怕朝廷來(lái)查問(wèn)，而且這次衣料是范家織造的, 絕無(wú)紕漏。
    很快，范德方從父兄口中聽(tīng)說(shuō)了這事，心驚肉跳, 嚇得冷汗淌了一背。
    當(dāng)初謝九娘堅(jiān)持要約法三章, 他還覺(jué)得謝九娘多此一舉, 沒(méi)想到京師貴人果然來(lái)問(wèn)衣料了。
    天氣炎熱，各家搬進(jìn)山中別院避暑。范德方帶了些新藕、荔枝、楊梅去拜訪謝家謝蟬，把京師來(lái)人的事和她說(shuō)了。
    謝蟬并不意外。
    世家貴族見(jiàn)了稀罕新鮮的東西，贊一句好，會(huì)有無(wú)數(shù)人絞盡腦汁想辦法逢迎，強(qiáng)行征召民間技人入宮侍奉。
    她把技法教給普通繡娘，放任技法流傳開(kāi)，默許織造署搶走功勞，也有這個(gè)考慮。
    至于衣料被送往京師，她也不擔(dān)心會(huì)有什么變故，這一世她跟隨布鋪大師傅學(xué)畫(huà)，研究尋常百姓的喜好，加之心境變化，筆觸更圓融闊朗，就是上輩子教她畫(huà)畫(huà)的老師見(jiàn)了，也認(rèn)不出是她的畫(huà)。
    送走范德方，謝蟬要酥葉給謝麗華她們送些荔枝、楊梅過(guò)去。
    酥葉去了半天，回來(lái)時(shí)道：“三娘在屋里繡嫁衣，說(shuō)多謝九娘想著她。”
    謝蟬蹙眉。
    老夫人和二夫人一心要謝麗華攀高枝，做妾也愿意。這事謝大爺、謝六爺都不同意，但是謝二爺夫婦才是謝麗華的父母，二房愿意的事，他們也不好插手，而且謝麗華也沒(méi)說(shuō)不想嫁。
    謝寶珠拿了一罐子茶葉來(lái)道謝，說(shuō)起謝麗華直嘆氣。
    “這事二叔也巴不得，二叔這么多年在縣學(xué)當(dāng)學(xué)官，沒(méi)有升遷，一直不服氣，想謀個(gè)官職，做個(gè)小吏都行，他們給三姐姐說(shuō)的人家姓錢(qián)，有四十多歲了……說(shuō)是家里有個(gè)兄弟任朝議大夫，可以給二叔謀個(gè)一般官職，還答應(yīng)等二哥考了功名，也給二哥謀一個(gè)前程，四哥不成器，也能安排一個(gè)衙門(mén)的差事。二嬸逢人就說(shuō)三姐姐命好，嫁過(guò)去就是官家夫人。”
    她停頓了一下，咬咬唇，“我去看三姐姐了。”
    謝寶珠從前嫉妒謝麗華，現(xiàn)在謝麗華要給人做妾，她又替謝麗華傷心。
    上次謝蟬點(diǎn)醒謝寶珠之后，寶珠鼓起勇氣和五夫人說(shuō)自己喜歡呂鵬。
    五夫人罵她糊涂，最后指著門(mén)檻道：“寶珠，娘不攔著你，你今天敢踏出這門(mén)檻去找呂鵬，和他一起過(guò)苦日子嗎？沒(méi)有丫鬟伺候你，沒(méi)有爹娘養(yǎng)著你，你吃什么穿什么用什么？你一腳踏出去，只能喝西北風(fēng)！人還沒(méi)走出巷子就被人賣了！”
    謝寶珠哭了很久，不怨謝麗華了。
    她背著二夫人勸謝麗華，“三姐姐，你要是不想嫁就說(shuō)出來(lái)，我們?nèi)デ笞婺福婺改敲刺勰悖苍S就心軟了。”
    謝麗華手里的針扎了下手指，垂眸道：“祖母、阿爹和阿娘都說(shuō)這門(mén)婚事很好，我聽(tīng)他們的。”
    父母之命，媒妁之言，女兒家只能聽(tīng)從。
    謝蟬記起前世，對(duì)她不管不問(wèn)的嬸母突然派丫鬟打扮她，把她叫去正堂，要她代替嬸母的女兒進(jìn)宮。
    她反抗不得。
    諷刺的是，三年后，嬸母?jìng)冇窒敕皆O(shè)法讓她們的女兒入宮為妃。
    兩人說(shuō)著話，丫鬟過(guò)來(lái)道：“二郎從安州回來(lái)了！”
    謝寶珠拍一下手，喜道：“二哥和三姐姐是龍鳳胎，從小感情好，他一定會(huì)幫三姐姐！”
    謝嘉文從州學(xué)回來(lái)，風(fēng)塵仆仆，先去拜見(jiàn)老夫人。
    老夫人和他說(shuō)了謝麗華的親事，他眉頭皺了一下。
    他的蒙師如今在錢(qián)大人府上做幕僚，這門(mén)親事是謝二爺托蒙師說(shuō)和的，他從家信聽(tīng)說(shuō)了一些，但不知道錢(qián)大人年紀(jì)那么大。
    老夫人語(yǔ)重心長(zhǎng)地道：“呂家出了事，你妹妹的親事就難了，江州這邊找不到好人家，好在你妹妹福運(yùn)好，讓錢(qián)家大人看上了，以后你們父子幾個(gè)的前程是不用愁了。”
    謝嘉文神情復(fù)雜，終究是什么也沒(méi)說(shuō)，轉(zhuǎn)身回二房。
    二房正房，謝麗華蒼白著臉坐在窗下，看哥哥走進(jìn)來(lái)，噌的一下站起身，一雙秀眸滿懷期待地看著謝嘉文。
    謝嘉文避開(kāi)她的眼神，徑自走向謝二爺和二夫人，二夫人拉著他噓寒問(wèn)暖，要丫鬟趕緊把肉燉上。
    謝麗華怔了怔，攥緊繡繃，默默地坐回去。
    謝嘉文不敢看謝麗華。
    他自己也有煩心事。
    今年的秋貢推舉，他落選了，而謝嘉瑯留在安州準(zhǔn)備秋貢考試，他心中失落又難堪，還沒(méi)和家里人說(shuō)這事。
    他心想，謝嘉瑯是第一次參加秋貢，未必能考中，不如等秋貢結(jié)束再說(shuō)。
    至于謝麗華的親事，他固然不想讓自己的妹妹與人做妾，可是自古以來(lái)親事都是長(zhǎng)輩做主，他反對(duì)也沒(méi)有用，而且錢(qián)大人在朝中有門(mén)路，二房需要這門(mén)親事。
    謝麗華坐了一會(huì)，接著做針線。
    夏去秋來(lái)，天氣轉(zhuǎn)涼。
    謝嘉瑯和同窗結(jié)伴從書(shū)肆里走出來(lái)，看到隔壁店鋪貨架上整整齊齊一排精致漂亮的泥娃娃。
    他示意文宇稍等，走進(jìn)店鋪，挑了幾只泥娃娃。伙計(jì)用罩子裝了，遞給青陽(yáng)拿著。
    文宇幾乎是驚駭?shù)囟⒅x嘉瑯看，他居然會(huì)買(mǎi)這種小娘子閨房擺設(shè)的小玩意？
    就在文宇暗暗腹誹謝嘉瑯是不是認(rèn)識(shí)了什么相好時(shí)，謝嘉瑯道：“給家中妹妹買(mǎi)的。”
    文宇恍然大悟，泥娃娃是乞巧節(jié)的節(jié)令時(shí)物，寵愛(ài)小娘子的人家都會(huì)買(mǎi)上幾個(gè)給小娘子上供乞巧。
    “過(guò)些時(shí)就要秋貢了，你竟然還記得給妹妹買(mǎi)這些玩意。”文宇笑著打量謝嘉瑯。
    謝嘉瑯淡淡一笑。
    謝蟬很看重乞巧節(jié)，年年都要泡一盆淘洗干凈的麥子，等麥子發(fā)芽長(zhǎng)大，用紅絲絳系上，等著乞巧那天搬上供桌。
    他回到院子，要仆從把泥娃娃和寫(xiě)好的信一起送回江州，門(mén)上傳來(lái)叩響，進(jìn)寶喘著氣進(jìn)院，手里也捧著一封信。
    青陽(yáng)笑著接過(guò)信：“這真是巧了！郎君正要我們送信回去。”
    謝蟬的信很長(zhǎng)，除了寫(xiě)給謝嘉瑯的叮囑，還叫進(jìn)寶給青陽(yáng)帶了口信，囑咐他考試那天一定要多檢查幾遍考籃，別忘了東西，吃的喝的用的都要用最好的，別馬虎了。
    青陽(yáng)拍著胸脯保證自己都記下了。
    進(jìn)寶送完信，留下沒(méi)走，謝蟬要他留在謝嘉瑯這邊聽(tīng)差。
    一晃到了考試的那天，主試官、封彌官、監(jiān)視官、監(jiān)門(mén)官早已經(jīng)提前入院鎖宿，不和外界溝通，以防泄題舞弊。
    考院前人頭攢動(dòng)，車馬和送行的家人都被攔在長(zhǎng)街外，考生只能步行進(jìn)入考場(chǎng)，每個(gè)人可以帶一個(gè)搬運(yùn)書(shū)箱行禮的書(shū)童。
    謝嘉瑯和文宇在考院前碰頭，兩人帶著書(shū)童往里走，到了二門(mén)前，書(shū)童也被攔下，考生們提著考籃按照次序上前，接受監(jiān)門(mén)官嚴(yán)格的搜身檢查。
    大牌坊上寫(xiě)有諸如“懸科取士”“為國(guó)求賢”之類的大字，另一座牌坊則貼著“禁止舞弊”“違者懲戒”的告誡之語(yǔ)。
    文宇路過(guò)牌坊，雙手不自禁地發(fā)抖，謝嘉瑯仍然和平時(shí)一樣，一張面無(wú)表情的臉，看不到一點(diǎn)緊張。
    兩人的號(hào)舍離得不近，在柵欄前拱手，分頭去往自己的號(hào)舍。
    謝嘉瑯走進(jìn)狹小的號(hào)舍，鋪開(kāi)席子，坐定，閱卷后，沉思片刻，提筆書(shū)寫(xiě)。
    發(fā)解試連考三天。
    漏刻滴滴答答一刻不停地作響，晝夜更替，清脆悠遠(yuǎn)的鐵牌擊打報(bào)曉聲響過(guò)三次，監(jiān)門(mén)官敲響銅鑼。
    謝嘉瑯?lè)畔鹿P，面色平靜。
    他起身走出考場(chǎng)。
    文宇在柵欄前等他，一張臉慘白泛青，頰邊冒出若有若無(wú)的胡茬，一邊和他說(shuō)話，一邊抬手聞自己的袖子，“我是不是已經(jīng)發(fā)臭了？”
    兩人步下臺(tái)階，兩家下人都迎上來(lái)攙扶。
    文宇拉著謝嘉瑯不放：“我阿爹阿娘考前千叮嚀萬(wàn)囑咐，一定要你去我家歇歇，不把你拉過(guò)去，我沒(méi)辦法向二老交代……”
    話還沒(méi)說(shuō)完，一道嬌柔甜凈的聲音歡喜地道：“哥哥！”
    穿蔥白素絹交領(lǐng)上襦，系淺絳色纏枝花長(zhǎng)裙，雙臂挽披帛，頭梳單螺髻的小娘子掀開(kāi)車簾，肌膚雪白，皓齒鮮唇，跳下馬車，笑著喚謝嘉瑯。
    兩人循聲望過(guò)來(lái)。
    謝蟬迎上前，含笑朝文宇致意，伸手摟謝嘉瑯的胳膊，生怕他要倒了一樣，“哥哥，你辛苦了，累不累？”
    文宇呆了一下。
    謝嘉瑯也愣了片刻，回過(guò)神，朝文宇拱手示意，“文兄，舍妹來(lái)了，我先告辭。”
    文宇忙抬起雙手，目送兄妹二人登上馬車，還在原地站了一會(huì)兒，方轉(zhuǎn)身走開(kāi)。
    馬車上，謝蟬忙忙碌碌，攙扶謝嘉瑯坐下，絞帕子給他擦臉擦手，遞茶給他喝，翻出軟枕要他靠著，又打開(kāi)糕點(diǎn)盒子，問(wèn)他餓不餓，想吃什么。
    看他神色憔悴，沉默著吃了一塊麻餅，像是累得不想說(shuō)話，她拍拍軟枕，“哥哥，你很累吧，要不要睡一會(huì)兒？”
    謝嘉瑯確實(shí)累了，人靠坐在車壁上，眸光掃過(guò)謝蟬。
    小娘子一天一個(gè)模樣，幾個(gè)月不見(jiàn)，又長(zhǎng)高了。頭上不再是小時(shí)候的雙環(huán)髻，改梳單螺髻，和其他小娘子蓬松的發(fā)髻不一樣，鬢發(fā)緊緊抿著，簪一朵粉艷的拒霜花，發(fā)式簡(jiǎn)潔優(yōu)雅，這讓她顯得身量更高，也更像個(gè)大姑娘，眉宇間多了一抹英氣，顧盼間有種光彩照人的感覺(jué)。腰上錦帶緊束，胸前微隆，腰肢纖細(xì)。
    謝嘉瑯揉揉眉心，還沒(méi)從剛才的怔愣中回過(guò)神。
    沒(méi)想到謝蟬會(huì)在考場(chǎng)外面等著他。
    也沒(méi)想到小娘子變化這么大。
    仿佛一下子，謝蟬長(zhǎng)大了。
    車廂里縈繞著淡淡的桂花香味，謝蟬一直喜歡用桂花露梳頭發(fā)，秋天還會(huì)曬桂花做香囊薰衣裳。
    謝嘉瑯聞了聞自己。
    謝蟬忽然靠過(guò)來(lái)。
    甜香柔軟。
    一剎那，桂花香氣愈加濃郁，沁入肺腑。
    謝嘉瑯下意識(shí)往后靠，他和文宇一樣剛從考場(chǎng)出來(lái)，身上不怎么好聞。
    謝蟬一點(diǎn)也不嫌棄，探過(guò)身，抖開(kāi)薄毯蓋在他身上，“哥哥，你睡吧。”
    說(shuō)著，還輕輕拍一下他的肩膀，哄孩子似的。
    謝嘉瑯筋疲力竭，合上眼睛，“什么時(shí)候來(lái)的？”
    “三天前我就到安州了，這幾天和阿爹一起住在客棧里。”
    謝蟬一手托腮，看著謝嘉瑯的側(cè)臉，道。
    她打聽(tīng)到秋貢的確切日期，央求謝六爺帶她來(lái)安州，正好謝六爺要過(guò)來(lái)收一筆賬，就帶她來(lái)了。她怕影響謝嘉瑯考試，沒(méi)有打擾他，耐心等到考試結(jié)束才出現(xiàn)。
    小娘子柔和的嗓音在車廂里靜靜流淌著。
    連著幾場(chǎng)考試下來(lái)，人幾乎要虛脫，謝嘉瑯身上酸疼疲累，心里卻覺(jué)得很平和，不知不覺(jué)睡著了。
    回到小院，謝六爺搓著手迎過(guò)來(lái)，想問(wèn)幾句考試的事，又怕自己說(shuō)錯(cuò)話，最后兩手一拍：“飯都做好了，吃飯吧！”
    肫掌簽、鴛鴦?wù)ǘ恰ⅨZ肫掌湯齏、水晶膾、燒羊頭……都是費(fèi)時(shí)費(fèi)力的大菜，謝六爺三天前就吩咐人備下，擺滿一張大桌子。
    謝嘉瑯卻沒(méi)什么胃口。
    謝蟬要廚娘用甘菊嫩葉汁揉面，切得銀絲一樣細(xì)細(xì)的，煮熟之后過(guò)一遍冷水，綠瑩瑩的一盤(pán)端上桌，澆上撕得碎碎的熟雞肉絲、肉臊子、醬瓜丁，淋一點(diǎn)微辣的姜汁，謝嘉瑯喜歡帶點(diǎn)辣口的。
    面果然合謝嘉瑯的胃口，他吃了一盤(pán)，謝六爺也看得饞了，吃了兩盤(pán)。
    吃過(guò)飯，謝六爺欲言又止，還是忍不住想問(wèn)考試的事，謝蟬攔住他，推著謝嘉瑯回屋。
    “哥哥，你別理會(huì)我阿爹，熱水都燒好了，你待會(huì)兒泡一會(huì)兒解解乏，早點(diǎn)睡。”
    等謝嘉瑯邁進(jìn)門(mén)檻，她啪的一下合上房門(mén)，拍拍手，轉(zhuǎn)過(guò)身，立在門(mén)前，“好了，都不許進(jìn)去，讓哥哥好好休息。”
    謝嘉瑯的學(xué)業(yè)影響整個(gè)家族的命運(yùn)，謝六爺這三天也沒(méi)睡好，笑著拍一下謝蟬：“就知道心疼你大哥。”
    謝蟬順勢(shì)抱住謝六爺?shù)母觳玻骸拔乙残奶郯⒌桶⒌匚菟！?br/>     謝六爺戳一下她額頭。
    進(jìn)寶和青陽(yáng)抬著熱水送進(jìn)屋，謝嘉瑯站在屏風(fēng)后面，解開(kāi)盤(pán)領(lǐng)袍的結(jié)紐，脫下外袍，松開(kāi)里衣系帶。
    吱嘎一聲，門(mén)被輕輕推開(kāi)，謝蟬走進(jìn)屋，左顧右盼。
    屏風(fēng)后面的謝嘉瑯頓了一下，明知隔著屏風(fēng)她看不見(jiàn)，還是飛快掩好里衣，遮住露出來(lái)的半邊胸膛。
    謝蟬沒(méi)進(jìn)內(nèi)室，在門(mén)口站了一會(huì)兒，招手要進(jìn)寶隨她出去，轉(zhuǎn)身走了。
    謝嘉瑯沐浴換衣，倒頭睡下，一夜無(wú)夢(mèng)。
    第二天一早，他起得只比平時(shí)晚一會(huì)兒，照舊先在院子里練拳，只穿了里衣，練下來(lái)，身上一層薄汗，額頭也爬滿汗珠，里衣微微汗?jié)瘢N在身上，勾勒出脊背線條。
    練完，一回頭，對(duì)上一道亮晶晶的視線。
    謝蟬兩手托腮，靠坐在欄桿前看他，目光炯炯，也不知道看了多久，見(jiàn)他回頭，朝他眨眨眼睛，眼睫忽閃。
    謝嘉瑯垂眸，合上衣襟。
    謝蟬拿著布巾走下來(lái)，遞給他擦汗，“哥哥，你怎么不多睡一會(huì)兒？”
    謝嘉瑯接過(guò)布巾，只擦了額頭，道：“習(xí)慣這時(shí)候起了。”
    “哥哥，你真厲害。”
    謝蟬欽佩他的自律，抬手拉他的胳膊，和自己的手臂比了比，似乎覺(jué)得好玩，又?jǐn)傞_(kāi)手掌放在他手背上比較大小。
    她的手柔軟、細(xì)滑、微涼。
    謝嘉瑯沒(méi)有動(dòng)。
    謝蟬再次抬起手握他的胳膊，丈量尺寸，問(wèn)：“哥哥，十二郎要是學(xué)這套拳法，是不是也能練得像你這么結(jié)實(shí)？”
    長(zhǎng)廊里傳來(lái)一陣笑聲，謝六爺趿拉著鞋子，頭上沒(méi)戴巾子，睡眼惺忪地走到柿子樹(shù)下，拿著桑枝，一邊擦牙，一邊笑：“大郎天天練，練了這么多年，你弟弟是懶骨頭，練不出來(lái)！”
    謝蟬笑著道：“叫他多練練，強(qiáng)身健體也好啊。阿爹，要不你也練練。”
    謝六爺頓時(shí)不笑了。
    謝嘉瑯沒(méi)有作聲。
    他身上汗?jié)瘢镆沦N著皮膚，不大舒服，一直忍著，直到回房才脫下里衣，用布巾擦拭身上汗水。
    吃早飯的時(shí)候，謝六爺問(wèn)謝嘉瑯是不是等放榜再回江州。
    他搖搖頭，“回去等也是一樣的。”
    正商量著，院門(mén)前一陣響動(dòng)，青陽(yáng)過(guò)來(lái)稟告，文宇來(lái)了。
    文宇帶著禮物登門(mén)，先問(wèn)候謝六爺和謝蟬，舉止文質(zhì)彬彬，謙遜有禮。
    文家是安州書(shū)香門(mén)第，上次文家兄妹特意去渡頭送行，謝六爺已經(jīng)受寵若驚，這次文宇得知他在安州，特地過(guò)來(lái)拜見(jiàn)，他更是感動(dòng)，熱情邀請(qǐng)文宇留下用飯。
    席間，廚娘又做了昨天的甘菊葉冷面。
    文宇吃了，稱贊不已。
    謝六爺笑說(shuō)是謝蟬想出來(lái)的。
    文宇眼皮抬起，看著謝六爺，道：“九娘蘭心蕙質(zhì)，心靈手巧，在州學(xué)時(shí)，大家都羨慕大郎有個(gè)知冷知熱的好妹妹。”
    謝六爺?shù)靡獾毓Α?br/>     飯畢，文宇問(wèn)謝六爺：“世叔和九娘此次來(lái)安州，不知道盤(pán)桓幾日？眼下秋高氣爽，正適合外出游玩，安州幾處景致，世叔和九娘都去過(guò)了？”
    謝六爺?shù)溃骸斑€沒(méi)去過(guò)，我成天忙，沒(méi)顧得上。”
    文宇便笑道：“我知道大郎素日是不理會(huì)這些的。我自幼在安州長(zhǎng)大，如今解試已過(guò)，正想帶著妹妹出去散散悶，世叔要是不棄，不如由我陪著世叔和九娘到處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，大郎在州學(xué)對(duì)我多有指點(diǎn)，我無(wú)以為報(bào)，世叔難得來(lái)一趟安州，小侄當(dāng)盡一下地主之誼。”
    謝六爺若有所悟，想了想，看一眼謝嘉瑯，見(jiàn)他沒(méi)有什么表情，含笑道：“文郎君真是客氣，大郎在州學(xué)也得你們照顧，他信里幾次提起呢！”
    他沒(méi)有正面回答文宇的邀請(qǐng)，也沒(méi)有拒絕，文宇知道自己可能有些唐突，笑著岔開(kāi)話，沒(méi)有追問(wèn)。
    說(shuō)笑一會(huì)兒，文宇起身告辭，謝嘉瑯?biāo)退鋈ァ?br/>     “大郎。”文宇忸怩了片刻，笑了笑，道，“我想今天你也看出來(lái)了，我此次來(lái)，一是看望你，二是看望世叔，我有句話想問(wèn)你。”
    謝嘉瑯抬眸。
    文宇問(wèn)：“令妹九娘有沒(méi)有定親？”
    謝嘉瑯怔了怔。