李蘊(yùn)離開冷宮, 找出幾塊龍團(tuán)餅茶，去見王美人。
    “今天我在宴席上說話莽撞，壞了父皇的興致, 多虧了娘娘替我解圍。”
    王美人笑著道：“我也是你母親，看著你長大的, 你和我客氣什么！”
    李蘊(yùn)眼淚掉了下來，“自從貴妃走了以后, 我在宮里處處受人白眼，只有娘娘慈悲心善, 對(duì)我這么好, 我哪里都不敢去, 只敢到娘娘這里來。”
    王美人摟她入懷, “好孩子，可憐見的, 以后受了委屈, 只管到我這里來, 我給你做主！”
    李蘊(yùn)神情感動(dòng), 破涕為笑，看宮女要為王美人煎茶, 道：“我來給娘娘煎茶，請(qǐng)娘娘嘗嘗我的手藝。”
    她坐在銀風(fēng)爐前，拿著蒲扇扇風(fēng)，細(xì)聽茶水滾沸的聲音, 水第一次煮開時(shí), 微微有聲, 她掀開蓋子, 等茶水滾沸的聲音如松濤聲時(shí), 立刻拿起茶罐，往茶盞里注入沸水。
    一時(shí)，清香四溢。
    等茶煎好，李蘊(yùn)打開一只瓷罐，往茶盞里放了些，捧著茶盞送到王美人跟前。
    王美人喝了一口茶，面露驚訝之色，挑眉，細(xì)細(xì)端詳李蘊(yùn)：“公主怎么知道我喜歡姜鹽煎茶？”
    李蘊(yùn)道：“娘娘是川人，我聽人說成都府那邊的人煎茶，都喜歡加姜鹽煮。”
    王美人喜道：“難為你想到這些，我自小吃姜鹽煮茶，來到京師，總吃不慣這邊的茶。”
    李蘊(yùn)服侍王美人吃茶，陪王美人閑話家常，宮女在一邊陪著奉承。
    王美人入宮多年，膝下無所出，雖然衣食無憂，但心中清苦寂寞，見李蘊(yùn)孝順，心里不由一動(dòng)。
    這孩子敢當(dāng)眾說想念崔貴妃，可見是個(gè)厚道人，她不是崔貴妃親女，和崔家沒什么牽連，又只是個(gè)與世無爭的公主，眼下她無依無靠，不如收養(yǎng)到膝下。
    一來，可以一解深宮寂寞。二來，到底是崔貴妃養(yǎng)大的，皇帝心里總有幾分舊情。
    王美人看李蘊(yùn)的目光愈發(fā)慈愛。
    李蘊(yùn)感覺得到王美人態(tài)度的轉(zhuǎn)變，待王美人愈發(fā)親熱。
    她不會(huì)煮茶。從小養(yǎng)尊處優(yōu)長大，離了宮女，她連頭發(fā)都不會(huì)梳，為了這盅茶，她學(xué)了好幾天。
    前些天的一場宮宴上，她被當(dāng)眾奚落嘲笑，以前阿諛奉承她的貴女，現(xiàn)在一個(gè)個(gè)冷傲如霜。
    甚至有傳言，下一次和親的人選是她。
    李蘊(yùn)只能哭著去找李恒，李恒腿斷了，是個(gè)被圈禁起來的廢人，處境比她艱難多了，可是李恒是她唯一的依靠。
    李恒教她怎么討好王美人，“蘊(yùn)娘，皇兄現(xiàn)在自身難保，照應(yīng)不了你，成王敗寇，弱肉強(qiáng)食，宮中從來都是如此，你要找一個(gè)靠山，一個(gè)可以護(hù)得住你的人。你去打聽，宮中哪些妃嬪主位沒有孩子，哪些在父皇面前有寵……”
    “蘊(yùn)娘，以后不可能像從前那樣了，你要活下去，就得舍棄一些東西。”
    李蘊(yùn)挨著王美人，一臉的笑。
    入夜，王美人去勤政殿給皇帝送羊湯，提起李蘊(yùn)的事，“臣妾很喜歡她，求皇上恩典。”
    皇帝喝口湯，道：“你也是她母親，你們本來就該多親近親近。”
    王美人心花怒放，心知這件事做對(duì)了。
    等王美人告退，皇帝接著批閱奏折，太監(jiān)總管送來樞密院的奏疏，皇帝突然問：“八皇子的腿傷怎么樣了？”
    太監(jiān)總管腦子飛快轉(zhuǎn)動(dòng)，答道：“稟皇上，太醫(yī)說，殿下比先前好些了。”
    皇帝不語。
    太監(jiān)總管看著殿門的方向，背上直冒汗。
    崔貴妃死的那天，八皇子李恒悲傷過度，提劍沖進(jìn)勤政殿，在殿門上留下好幾道劍痕，皇帝震怒，將八皇子圈禁。
    太監(jiān)心道，假如八皇子重獲圣眷，自己只怕死期不遠(yuǎn)。
    下旨讓崔貴妃自盡的人是皇帝，但是親自執(zhí)行旨意的人是他。
    他巴不得八皇子一病死了，免得日后八皇子找自己尋仇。但是身為侍奉皇帝多年的宦官，他很清楚自己的身份地位，他是皇上養(yǎng)的一條狗，皇上讓他咬誰，他就撲上去撕咬，皇上不發(fā)話，那他絕不能自作主張。只要他始終是一條聽話的狗，皇上在一日，他就是宮中權(quán)勢最大的總管，哪怕八皇子恨他入骨，也不能拿他怎么樣。
    反之，假如他這條狗生出自己的私心，敢對(duì)皇子不利，那眼前的榮華富貴馬上就會(huì)化為灰煙。
    所以，總管只能日夜求神拜佛，盼著八皇子早點(diǎn)一命嗚呼。
    皇帝繼續(xù)看奏折，“今晚偏殿里誰當(dāng)值？”
    偏殿中每晚有兩位重臣和一些博學(xué)的官員值夜，以備皇帝隨時(shí)召見顧問。
    “禮部的謝尚書。”
    “宣。”
    謝尚書趕到勤政殿。
    皇帝問了些政事，忽然道：“朕欲為幾位皇子指婚……朕記得謝卿家是不是有幾個(gè)正當(dāng)妙齡的小娘子待字閨中？”
    謝尚書早已聽到風(fēng)聲，頓時(shí)驚出一身的冷汗，低著頭道：“臣的長女已經(jīng)出閣，二女、三女尚在閨中。”
    皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭，沒有繼續(xù)說下去，吩咐太監(jiān)：“宣宗正寺卿。”
    謝尚書告退出來，憂心忡忡地回到家中，叫醒已經(jīng)睡下的正夫人：“皇上想為八皇子指婚，只怕要從咱們選一個(gè)姑娘。”
    謝夫人大驚：“郎君怎么知道是八皇子？不是其他皇子？”
    謝尚書臉色沉重：“八皇子快不行了，前些天有人建議給八皇子娶親沖一沖，那時(shí)皇上就起了意，你沒看長公主、沈家他們家的女眷都奉旨進(jìn)京了嗎？七皇子的皇子妃早就選好了，只是沒有頒旨而已，這次選皇子妃就是為八皇子選的。”
    謝夫人愁得額頭發(fā)疼：“八皇子一個(gè)廢人，又沒了母族，徹底失勢，被趕到冷宮自生自滅，我們家的姑娘嫁給他，豈不是一輩子都完了？”
    她搖頭，“不行，我不答應(yīng)！”
    謝尚書揉揉眉心，“你以為我想答應(yīng)？不說其他，我們謝氏和崔氏的賬且有的算……而且皇上雖然想為八皇子指婚，卻沒有說要趁著辦喜事將八皇子從冷宮挪出來，八皇子還要繼續(xù)被拘禁。我不想應(yīng)承這門親事，但是皇上不會(huì)無緣無故問咱們家的女兒，皇上既然問了，旨意說不定已經(jīng)擬定好了。崔氏跋扈多年，說倒就倒，我們謝氏也是大族，不能在這個(gè)節(jié)骨眼上惹圣上不滿，長公主那樣跋扈的人，皇上一道旨意，她也把孫女接過來了，沈氏也是，咱們家必須送一個(gè)女兒入宮。”
    謝夫人臉色刷的一下慘白。
    這一夜，皇帝接連召見宗正寺卿、禮部官員和殿中省太監(jiān)。
    宗正寺掌管皇族宗親事務(wù)，管理皇族譜牒，禮部和殿中省操持皇子婚禮。
    第二天，朝中文武大臣都確認(rèn)皇帝要為八皇子指婚。
    姚父回到家中。
    女兒姚玉娘過來求見：“阿爹，我聽說皇上要為八皇子指婚了？”
    姚父點(diǎn)頭：“我問過宗正寺卿和殿中省了，皇上要他們準(zhǔn)備婚事，七皇子和八皇子一起娶親。”
    姚玉娘臉頰抽動(dòng)了兩下，神情茫然。
    姚父皺眉：“玉娘，你還想嫁給八皇子？”
    姚玉娘咬唇。
    嫁給李恒是她懵懂時(shí)期就定下的心愿，李恒位同太子，她要當(dāng)太子妃，然后成為皇后，母儀天下，做天底下最尊貴的女人。
    對(duì)于李恒其人，姚玉娘也是有感情的，他們一起長大，雖然李恒一心習(xí)武練兵，不像張鴻那樣討女孩子喜歡，但是他生得高大，豐神俊朗，而且不像其他紈绔那般風(fēng)流浪蕩，從不和宮女嬉鬧，姚玉娘對(duì)他是有幾分真心的。
    可是現(xiàn)在李恒成了廢人，太醫(yī)說即使他的腿能養(yǎng)好也只會(huì)是個(gè)瘸子。
    姚玉娘心亂如麻。
    她曾經(jīng)離自己的目標(biāo)那么近，為什么一夜之間，什么都變了？
    姚父眉頭緊皺，提醒女兒：“八皇子這趟渾水，我們還是離遠(yuǎn)點(diǎn)。”
    姚玉娘見識(shí)過父親的狠辣無情，不敢頂撞父親。
    長公主府的梨花開了，滿樹堆雪，柳色清淺，長公主下帖子，請(qǐng)宗室貴眷、外命婦到府中賞花品酒。
    姚玉娘隨姚母到公主府赴宴。
    席間，眾人都在打聽皇帝為八皇子指婚的事，姚玉娘覺得大為刺耳，說自己身體不適，提早離席回府。
    馬車走著走著，車夫忽然扯緊韁繩停下來，車簾嘩啦一聲被人掀開，一張憔悴的臉出現(xiàn)在車窗前。
    姚玉娘蹙眉：“張鴻，你攔我的車做什么？”
    張鴻揮手，示意車夫把馬車趕到角落里，自己騎馬跟上來，“玉娘，我今天來問你一句話，你想不想嫁給八皇子殿下？”
    姚玉娘臉上一窒，支支吾吾。
    張鴻看著她，道：“玉娘，如果你愿意嫁給殿下，我可以幫你傳話，殿下去請(qǐng)求圣上賜婚，也許圣上會(huì)答應(yīng)，這樣的話，你們就能在一起了。”
    姚玉娘知道他不是在開玩笑，心中慌亂，錯(cuò)開他的注視，“張鴻……我父親不會(huì)答應(yīng)的……”
    張鴻驅(qū)馬上前一點(diǎn)，“那你自己的心意呢？玉娘，我只問你，不是問你父親。”
    姚玉娘沉默不語。
    張鴻一笑，“我明白了。玉娘，你放心，從今以后，我不會(huì)再拿殿下的事來煩你。”
    “錦上添花易，雪中送炭難。我早就知道這個(gè)道理，可是直到現(xiàn)在，我才真正明白這句話。”
    他撥馬掉頭離開。
    姚玉娘被他問得心煩意亂，回到家里，躺倒在床，蒙上被子。
    她又看到張鴻，還是那張憔悴的臉，帶著焦急，敲開她的車窗，聲音沙啞，問：“玉娘，殿下現(xiàn)在傷得很重，皇上要為他賜婚，玉娘，你愿意嫁給殿下嗎？”
    姚玉娘坐在車窗里，垂淚道：“張鴻，我想陪著殿下，可是我父親不會(huì)答應(yīng)的。”
    張鴻深深地看她一眼，難掩失望之色，掉頭離開了。
    下一刻，姚玉娘發(fā)現(xiàn)自己置身一場宴席中，周圍張燈結(jié)彩，布置得很喜慶，宮女太監(jiān)來回奔走，歡聲笑語中，一輛扎滿彩帛的婚車從門外駛進(jìn)庭院中，女眷都圍上去，看新娘下車，宮女在地上鋪氈子，讓新娘腳不沾地。
    笑鬧聲中，另一輛跟在后面的婚車拐了個(gè)方向，朝著另一個(gè)方向去了。
    “那是去謝家接新娘的婚車，沒有迎親、催妝，新娘直接送到冷宮去。”一道聲音在姚玉娘耳畔道，“那邊一個(gè)人都沒有，冷冷清清的……剛成親就要住冷宮，可憐喲！”
    姚玉娘驚醒過來，掀開身上的被褥，一頭的汗。
    “我要見父親！”
    夜里，姚父下朝歸家，姚玉娘趕緊過來拜見，“父親，我夢(mèng)見了！八皇子會(huì)娶謝氏女！”
    “謝氏女？”
    姚父臉上神情變幻，錯(cuò)愕，怔忪，震驚，更多的是惶惑。
    為什么偏偏是謝氏女？
    女兒以前想要除掉的謝十九和八皇子有什么關(guān)系？
    謝十九到底存不存在？
    如果不存在，為什么冥冥之中女兒對(duì)謝十九有那么深刻的仇恨？
    可是如果存在的話，謝家族譜上怎么沒有十九娘？
    想到一種可能，姚父呆了一下，瞳孔猛地張大，頃刻間，身上一時(shí)冷，一時(shí)熱，冷汗熱汗交替。
    以謝家的門第和名望，皇上不可能讓謝家一代內(nèi)的小娘子出兩位皇子妃。
    八皇子娶謝氏……姚玉娘憎恨謝氏，預(yù)感謝氏會(huì)成為她的勁敵，恨意之強(qiáng)烈，她竟然自作主張要?dú)⒘藢?duì)方……
    那么說，姚玉娘以后還是會(huì)嫁給八皇子。
    姚家怎么可能把姚玉娘嫁給一個(gè)廢人？
    除非……那個(gè)廢人是臥薪嘗膽，他騙過所有人，讓人以為他成了廢人，意志消沉……他甚至很可能爬上那個(gè)高位……
    姚父越想越覺得這個(gè)猜測才能解釋得通，心口劇烈跳動(dòng)，一種命運(yùn)難以莫測的恐懼和疑惑攫住了他，他突然感到一陣后怕和焦躁，背著手，在書房里走來走去，額角的青筋直跳。
    “愚蠢！愚蠢！”
    姚父冷冷地瞥一眼還一臉茫然的女兒，語氣充滿惱怒，“愚不可及！”
    她可以未卜先知，卻目光短淺，只知其一，不知其二。
    這一刻，姚父忽然感到疑惑：女兒的未卜先知，到底是福還是禍？
    假如女兒沒有做那個(gè)夢(mèng)，他沒有給崔家送去那封信，皇上會(huì)突然對(duì)崔家動(dòng)手嗎？
    這個(gè)念頭生出以后，姚父忍不住懷疑，他的猜測會(huì)不會(huì)出錯(cuò)？
    萬一姚玉娘只是因?yàn)閷?duì)李恒有情，不甘心李恒另娶別人為妻，所以才憎恨謝氏呢？
    姚家要因?yàn)榕畠旱囊粋€(gè)夢(mèng)和他的猜測，徹底改變態(tài)度，冒險(xiǎn)支持李恒嗎？
    無數(shù)個(gè)猜想一起涌上，姚父心頭一團(tuán)亂麻。
    行差踏錯(cuò)，滿盤皆輸。
    他唯有靜觀其變。
    “我倒要看看，謝家送進(jìn)宮的新娘到底是不是謝十九。”
    *
    謝府。
    謝夫人看著幾個(gè)如花似玉的女兒，想到她們很可能被選去伺候一個(gè)廢人，像被割去一塊肉一般，心疼不已。
    仆婦見她茶飯不思，出主意道：“夫人，宮里只說要咱們家的小娘子，又沒說非要夫人的女兒，我們不如把各房年紀(jì)差不多的小娘子都接過來，不就交差了？”
    謝夫人擦擦眼角，覺得這個(gè)主意不錯(cuò)，吩咐仆婦去張羅。
    “要嫡出的，不管是哪一房，相貌、規(guī)矩一定要出挑，不然宮里的人看不上，我們也不敢往宮里送。”
    仆婦去問了一遍，回來稟報(bào)：“夫人，京里這幾房的小娘子沒有合適的，年紀(jì)不是太大就是太小。”
    “去其他地方找，謝氏有幾房在外地，寫信要她們都進(jìn)京來。”
    “是。”
    *
    江州天氣比北邊暖和，花開得早。
    謝六爺和謝蟬回到江州時(shí)，渡口柳色青青，桃花嬌艷。
    父女倆來不及換衣，直接回家，十二郎奔出來迎接，周氏也在仆婦的攙扶下出來迎，謝六爺忙走上前，“娘子現(xiàn)在是雙身子，別累著了。”
    周氏滿面紅暈。
    謝六爺扶周氏回房，細(xì)細(xì)端詳她：“有了身子要好好養(yǎng)著，你怎么瘦了？”
    旁邊的丫鬟道：“夫人害喜嚴(yán)重，吃什么吐什么。”
    謝六爺問：“請(qǐng)大夫來看過嗎？”
    周氏道：“大夫隔兩天來一回，開了藥，不過我吃了藥，還是胃口不好，不知道是什么緣故，也許過一段日子就好了。”
    謝六爺皺眉道：“不行的話就換一個(gè)大夫。”
    周氏點(diǎn)頭，“別說這個(gè)了，你們這一路累著了吧？快去換了衣裳，我讓人準(zhǔn)備好了熱水。”
    謝蟬換了衣裳，過來問候周氏。周氏確實(shí)清減了不少，所以管事才寫信請(qǐng)謝六爺早點(diǎn)回來。
    父女倆日夜兼程趕路，筋疲力竭，在家休息了一天。翌日，謝六爺親自去請(qǐng)了個(gè)名醫(yī)來為周氏看脈，名醫(yī)說周氏脈象平穩(wěn)，并無不妥。
    “也許是因?yàn)槔删鲩T在外，尊夫人心中憂慮，才不思飲食。”
    謝六爺送走名醫(yī)，叫來丫鬟細(xì)問周氏平時(shí)的情形。
    丫鬟道：“郎君和九娘經(jīng)常寫信回來，夫人想郎君了就看信……夫人好像問過一句，周家有沒有信……”
    謝六爺眉頭緊鎖。
    自從他把周大舅夫婦送走，周氏就再也沒見過兄嫂和侄子。現(xiàn)在周氏懷孕了，孕婦多思，她又是個(gè)心重的人，是不是該叫周大舅夫婦來一趟家里，讓她見見？
    謝六爺一時(shí)拿不定主意。
    謝嘉瑯的考試在三月，謝蟬每天數(shù)著日子，整理了一些吃的用的托人送去京師。
    一轉(zhuǎn)眼，杏桃盛放，柳色青翠，范德方來和謝蟬辭行。
    “九娘，多虧了你，這一次我們范家在織造署立了大功，織造署幫我們疏通門路，京師那邊的鋪?zhàn)娱_起來了，我明天動(dòng)身去京師，這一次是去長住。”
    謝蟬忙吩咐丫鬟準(zhǔn)備禮物，為范德方夫婦送行，“我祝范四哥宏圖大展，馬到成功。”
    范德方摸摸終于養(yǎng)起來的胡須，笑道：“我知道你以后也是要去京師的，我先去打頭陣，等你過來，咱們?cè)僖黄鸷献鳌！?br/>     謝蟬送走范德方，回家料理繡莊的事。
    進(jìn)寶送進(jìn)來一摞帖子：“九娘，最近天氣好，桃花李花都開了，各府都邀請(qǐng)你去賞花，請(qǐng)你務(wù)必賞臉。”
    謝蟬搖搖手，“我沒空，都幫我推了吧。”
    天色暗了下來，謝蟬回內(nèi)院，周氏也拿著一摞帖子給她看，“都是各家送來的，我推了又推，她們還是留了帖子。”
    謝蟬奇道：“怎么都邀我去賞花？”
    丫鬟們捂著嘴低笑。
    謝蟬回房，問酥葉：“我不在的時(shí)候，也有那么多帖子嗎？”
    酥葉點(diǎn)頭：“九娘不在，各家就邀請(qǐng)夫人去，夫人不愛出門，她們就登門拜訪。”
    “是因?yàn)殚L兄嗎？”
    酥葉搖頭：“她們都是為了九娘。”
    “為我？”謝蟬皺眉，“怎么說？”
    酥葉道：“有一次家里擺宴，有人問起家里的買賣，六爺說九娘你管的那些買賣以后都是你的嫁妝，消息傳出去，各家打聽到咱們的買賣都做到岳州去了，就都想給九娘你做媒……”
    在江州人看來，謝蟬現(xiàn)在不僅僅是解首的妹妹，還容貌出眾，嫁妝豐厚。
    謝蟬雙眉微微蹙著，太招搖了未必是好事，還好謝嘉瑯有功名在身，現(xiàn)在江州應(yīng)該沒人敢動(dòng)他們六房。