十月，朝廷派鄭州刺史狄兼謨來接任蘇州刺史。狄兼謨是狄仁杰的曾孫，為官清廉正派，有曾祖遺風(fēng)，他是令狐楚提拔推薦上來的，仍是牛黨成員。

此時(shí)朝廷的牛黨勢力占據(jù)著上風(fēng)，李德裕執(zhí)掌浙西一道，而最大的蘇、杭兩州均長期被牛黨成員把持，其受制于肘腋之間，很難施展開來。

后來李德裕垮臺的直接原因“吳湘案”，就是發(fā)生在這一時(shí)期，該案背景錯(cuò)綜復(fù)雜，或許與這一時(shí)期的某些牛黨人士有所關(guān)聯(lián)。

對于白居易來說，現(xiàn)在最重要的是，他可以離開蘇州了。

至此，白居易在蘇州只呆了一年半左右的時(shí)間，而其中有五個(gè)多月是在請假。

盡管如此，白居易不辭辛勞、勤懇踏實(shí)的工作作風(fēng)仍得到了蘇州群眾的認(rèn)可。

白居易從蘇州走的還是徐、汴漕運(yùn)水路，出發(fā)時(shí)他“身攜妻子唯三口，鶴與琴書共一船”，非常簡樸。與之對照鮮明的是蘇州民眾盛大的送行場面，他在《別蘇州》詩中說：

“浩浩姑蘇民，郁郁長洲城。

來慚荷寵命，去愧無能名。

青紫行將吏，班白列黎氓。

一時(shí)臨水拜，十里隨舟行。

餞筵猶未收，征棹不可停。

稍隔煙樹色，尚聞絲竹聲。

悵望武丘路，沉吟滸水亭。

還鄉(xiāng)信有興，去郡能無情。”

與上次離開杭州不同，白居易是因?yàn)椤凹贊M百日”自動解除刺史職務(wù)而離開蘇州的，因此他尚未得以任命新的官職。因此，他打算先回洛陽，觀察形勢，如有可能，不妨再次請求分司，繼續(xù)優(yōu)游卒歲的閑散生活。

白居易走的是徐汴漕運(yùn)水路，在經(jīng)過楚州（今江蘇淮安）時(shí)，楚州刺史郭行余是白居易的崇拜者，他極力挽留白居易在楚州盤桓，給予了熱情招待。

更重要的是，郭行余還告訴白居易，劉禹錫和州刺史任期已滿，也是取道徐汴回洛陽，不久就會來到楚州。

盛情難卻，又有神交已久的大詩人前來，白居易決定再逗留幾日。

果然，沒過多久，劉禹錫也到了楚州。好友相逢，自然分外開心，再加上兩人都是處于無官身輕的狀態(tài)，而東道主郭行余也是詩文同好，三人在楚州唱酬游宴，何其快哉！

白居易和劉禹錫相識時(shí)五十四歲，劉禹錫也已經(jīng)五十二歲。當(dāng)白居易遇到和自己一樣名滿天下的詩豪劉禹錫，就如身處巔峰的武林高手，遇到了一個(gè)難得的敵手。年紀(jì)相仿，又都才華橫溢，二人很快成為了摯友。

這一次退居洛陽，兩人沒事就一起吟詩喝酒，留下了不少名作。

酒酣耳熱之際，白居易率先寫下了《醉贈劉二十八使君》：

“為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。

詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。

舉眼風(fēng)光長寂寞，滿朝官職獨(dú)蹉跎。

亦知合被才名折，二十三年折太多。”

在這首詩中，白居易開頭就寫到兩人一見如故，把酒言歡，對酒高歌的場景。只有志同道合，親密無間的朋友，才會如此無拘無束。詩歌之中，白居易主要還是感嘆劉禹錫才華橫溢，堪稱詩文“國手”卻仕途坎坷，經(jīng)歷的挫折太多，是命運(yùn)的不公。

白居易的這首詩，非常出眾，堪稱千古之作。他語言平實(shí)自然，卻又感情真摯。對于劉禹錫來說，一定是莫大的安慰。

劉禹錫對白居易非常敬仰。白居易和元稹，共同推動了新樂府運(yùn)動，聲名顯赫，更在其上。在這種情況下，白居易還能夠如此贊許自己，這讓自負(fù)的劉禹錫更為感動。

因此，當(dāng)劉禹錫舉杯應(yīng)和白居易時(shí)，一首更偉大的名作也由此誕生了——《酬樂天揚(yáng)州初逢席上見贈》：

“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。

懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人。

沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春。

今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。”

劉禹錫的高明之處在于，他沒有和白居易一起沉浸在悲傷之中，而是將話鋒一轉(zhuǎn)，展現(xiàn)出昂揚(yáng)的氣息。這首詩行云流水，毫不拖沓。尤其是“沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春”一句，不僅一掃席間低沉的氣氛，也是劉禹錫不屈精神的表現(xiàn)。后來，它更是成為萬千事業(yè)低谷文人的座右銘。這句話的橫空出現(xiàn)，極大提高了全詩的思想性。

劉禹錫的詩雖不如白居易多，卻也是獨(dú)特新穎。特別是他的詠詩史，如《西塞山懷古》中的“王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收”一句，更被認(rèn)為是詠史詩之冠，壓倒元稹和白居易。

對此白居易是不服的，于是他寫了數(shù)首詩贈與劉禹錫，有些詩看似是在問候好友，其實(shí)是要和這個(gè)知已好友比上一比。就這樣，兩位詩壇巨星斗了半輩子，誰也不服誰。但有一首詩，白居易卻是心服口服，拿到這首詩時(shí)，白居易“掉頭苦吟，嘆賞良久”，就是《烏衣巷》。

在楚州盤恒了幾日，白居易和劉禹錫向洛陽繼續(xù)進(jìn)發(fā)。

劉白辭別楚州郭行余之日，是寶歷二年（826年）年底，也就是臘月最后幾天，除夕夜登船。

劉禹錫有《歲杪將發(fā)楚州呈樂天》詩贈白居易：

“楚澤雪初霽，楚城春欲歸。

清淮變寒色，遠(yuǎn)樹含清暉。

原野已多思，風(fēng)霜潛減威。

與君同旅雁，北向刷毛衣。”

白居易作《除日答夢得同發(fā)楚州》：

“共作千里伴，俱為一郡回。

歲陰中路盡，鄉(xiāng)思先春來。

山雪晚猶在，淮冰晴欲開。

歸歟吟可作，休戀主人杯。”

他們乘船進(jìn)入江淮運(yùn)河，沿“通濟(jì)渠”向西北航行，先到泗州（今安徽泗縣），進(jìn)而到宿州（今安徽宿州），再過宋州（今河南商丘），始抵中原汴州。

這段水路逆流而上，少說也有千里之遙。上年，白居易以同樣航線順?biāo)拢叫袝r(shí)間近一個(gè)月，此次逆水北返駛抵汴州，比來時(shí)更為緩慢，時(shí)間已到了次年正月下旬。

白居易和劉禹錫在名城汴州拜見了他們共同仰慕的兄長令狐楚。

去年，白居易赴蘇州，曾在令狐府上停留五日，而劉禹錫和令狐楚，雖詩酬往來不斷，卻多年不見，未知此三位高人相聚汴州，該喝多少酒，該聊多少話，該吟多少詩？又將給后人留下多少評品之趣？

然而實(shí)際情況是，三方所留詩篇寥寥無幾，涉及內(nèi)容也乏善可陳，后世品評這次聚會，也是記述平平，一筆帶過。

這是絕對一種意外，其中必有原因，一定是發(fā)生了什么事端。