明菲夫婦率先告辭，陳明賢去尋五爺說話，明玉同韓氏一道進(jìn)了屋，四太太正與秦氏并排坐在榻上說話，見她們進(jìn)來，兩人打住話頭，秦氏站起身來。明玉上前朝四太太見了禮，香桃、蓮蓉服侍兩人穿上大氅，就先行一步回去了。
    冬天晝短夜長(zhǎng)，一路慢行，等到的時(shí)候，天色已慢慢暗下來，不曾想魏媽媽竟從直估趕來。
    直估那頭莊子上的收益，大部分都換成了銀錢，順道連做好的賬本也一道帶來請(qǐng)明玉過目，明玉只翻看了最后面，收成與她預(yù)算的相差不大，可見上回整頓還是起了效應(yīng)。笑著將賬本遞給蓮月收起來，秦氏問起直估別院的狀況。
    魏媽媽笑著道：“承蒙江大人看顧，奴婢們?nèi)耘f住在別院內(nèi)，倒沒什么事故。只是……”
    說著頓了頓才接著道：“是春蕊那丫頭的事，奴婢也不好做主。”
    原來春蕊的家人在九月份的時(shí)候，帶著銀子上門替春蕊贖身。作為丫頭來看，春蕊年紀(jì)不算大，今年才十七，楚家的規(guī)矩與陳家一樣，丫頭到了二十歲就要放回家去配人，春蕊的情況還有些不一樣，當(dāng)初買的是死契，一般來說，這輩子她都是奴婢了，除非主人家開恩除了她的奴籍放她家去。
    死契，當(dāng)初給的銀子多，同樣的理兒，贖身也需要大筆銀子。春蕊家里只有哥哥嫂嫂，聽她說家里也及其窮困，根本不可能拿得出銀子。
    明玉問道：“是找的媽媽，還是找的府里的人？”
    魏媽媽道：“她哥哥直接找的奴婢，說不管多少贖身銀子都給，就是要把妹子贖回去。奴婢冷眼瞧著，春蕊哥哥穿著打扮倒體面，許是有了門路發(fā)家了也不一定。奴婢原想著，夫人、奶奶都不在，白養(yǎng)著也沒多少差事，既然家里要她回去正經(jīng)嫁人，就放了她。結(jié)果，春蕊聽說了，死活不肯走，求奴婢別聽她哥哥的話……”
    上回明玉叫春蕊家去養(yǎng)病，春蕊就死活不肯，后來又跑回來，形容看起來由不得不叫人心酸。就如她說的，家里嫂子不賢惠，可終究是親妹子，他哥哥也不會(huì)將她往死路上逼吧？且魏媽媽是曉得她家的情況，她哥哥不務(wù)正業(yè)，嫂子為人又懶惰，真正吃了上頓沒下頓，如何突然間就發(fā)達(dá)了？
    魏媽媽又道：“奴婢心里也疑惑，春蕊又說，定是她嫂子的主意，總之她回去只有死路一條。奴婢就暗暗使人打聽，后來得知，她嫂子要將送去給個(gè)老頭子做妾！”
    春蕊年紀(jì)這樣小，真去做了妾，老頭子一死，她便無依無靠了。
    秦氏聽得只蹙眉：“她也是命苦的孩子，攤上那樣的哥哥和嫂子。”
    又問：“可曉得她嫂子要送她給誰家做妾？”
    魏媽媽面色凝重，又惋惜，道：“何鄉(xiāng)紳。”
    秦氏眸光閃了閃，魏媽媽緊接著道：“不曉得夫人曉得不曉得，那何鄉(xiāng)紳家里幾乎每年都有小妾無緣無故死了……”
    秦氏哪里不曉得，握著帕子的手氣得微微發(fā)抖，明玉則說不話來。
    魏媽媽嘆道：“奴婢打聽后，就更沒了主意，到底一個(gè)鮮活的人，真去了何鄉(xiāng)紳家里，豈不是死路一條。偏她哥哥嫂嫂不死心，天天兒上門來，奴婢瞧著她可憐，就說做不了主，她賣身的契約在夫人、奶奶這里，因此就將她帶了來。何鄉(xiāng)紳家里經(jīng)常出事故，一般人家也不遠(yuǎn)自己的女孩去他家，瞧她哥哥嫂子的模樣，興許已收了何鄉(xiāng)紳的銀子……”
    到頭來，還是要用妹子換錢！明玉不由握緊拳頭，半晌問道：“春蕊呢？”
    魏媽媽道：“她在直估尋死覓活，只怕咱們放了她家去，又怕她嫂子去城里鬧，飯也不曾好好吃，雖跟著奴婢來了京都，也只剩半條命罷了，落英讓她先去休息了。”
    說著，起身請(qǐng)罪：“奴婢擅自做主，還望夫人、奶奶莫怪。”
    秦氏閉著眼，緩緩道：“咱們都是女人，這世道原就對(duì)女人不公。她即來了，就叫她好好養(yǎng)著，橫豎我們不答應(yīng)放人，她哥哥嫂子也沒法子。真要鬧起來，咱們也不怕什么，他們要送她去何家，何家的事直估人沒有不知的。”
    魏媽媽也是想到這一點(diǎn)兒，才敢?guī)е喝飦砭┒肌?br/>     即便如此，香桃仍舊對(duì)春蕊來京都耿耿于懷：“魏媽媽說的也不曉得是不是全都是真的，本來將她留在直估，就是因她是大奶奶身邊過來的，咱們不放心。這會(huì)子姑奶奶又到了要緊的日子，若是大夫人、大奶奶起了什么心思算計(jì)咱們，可怎么辦？”
    明玉同情春蕊的遭遇：“害人之心不可有，防人之心不可無，你去瞧過她，到底是個(gè)什么情形？”
    香桃如實(shí)道：“大抵也要一兩個(gè)月才能養(yǎng)回來吧。”
    “那就叫她養(yǎng)著，等身子骨好了再說。”
    香桃點(diǎn)頭，魏媽媽也不急著走，說是要等明玉臨盆后再回直估去。此番來京都，不僅將直估莊子收益換成銀票帶著，動(dòng)身前，小黃氏還送了些東西叫她一并帶了來。
    多是給未出世的小孩兒預(yù)備的，福壽金鎖、赤金鈴鐺小手鐲，赤金腳鏈等，另外還有幾株紅參。
    “這是給奶奶生產(chǎn)后補(bǔ)身子用的，還有金元寶、銀元寶，說是孩子洗三大抵闌了，就提前叫奴婢帶來。”
    雖然直估到京都不算遠(yuǎn)，然天寒地凍也不便趕路，明玉叫香桃收起來。請(qǐng)魏媽媽坐下，與魏媽媽說起閑話。
    轉(zhuǎn)眼，京都迎來一場(chǎng)雪，大雪紛飛整整一天，早起連窗戶都被凍住了似的，眼看著臨盆的日子越來越近，秦氏做主，將穩(wěn)婆接來宅子里住著。十一月初，徐夫人還親自登門來拜訪了她們一回，俗語說雪里送炭，徐夫人就送了一車上好的銀炭來。
    生產(chǎn)的耳房，早已預(yù)備妥當(dāng)，到了十一月初，就燒上地龍。一切預(yù)備就緒，就等肚子里的小東西出來，結(jié)果，從月初等到月中，明玉竟無一點(diǎn)兒動(dòng)靜。
    周嬤嬤、秦氏再也安奈不住，周嬤嬤回了趟四太太哪里，尋了韓氏，韓氏又將當(dāng)初給明玉把過脈象的老太醫(yī)請(qǐng)來。細(xì)細(xì)詢問，明玉也沒覺得不適，吃睡都正常。
    老太醫(yī)琢磨半晌，仍舊是那話，橫豎就這幾天。明玉是頭一回生產(chǎn)，秦氏都不放心，搬過來住。周嬤嬤索性也在明玉正屋外間的榻上歇，好在這屋里夠暖和，并不冷。
    可肚子里的小東西也委實(shí)太磨人，眼看著就到十一月低了，竟然還沒動(dòng)靜。
    四太太不禁起疑：“莫不是將日子弄錯(cuò)了？”
    秦氏不覺點(diǎn)頭：“這也是有的，就是再好的大夫，也不過憑著信期，算出大抵的日子。”
    因此反而放松下來，而明玉也沒先時(shí)那么緊張。畢竟，肚子里的孩子也好好的，這不又可這勁兒踢了一腳。
    明菲滿臉驚奇，把手放在突起的地方，驚喜地道：“是手！能摸出來呢！”
    韓氏掩嘴笑道：“應(yīng)該是腳吧？那樣用力，可見是個(gè)淘氣的。”
    明菲不依韓氏的說法，要明玉掀了衣裳瞧，明玉拗不過她，結(jié)果才揚(yáng)手，肚子里隱隱作痛。見她眉頭蹙起，兩人愣了愣，忙叫周嬤嬤進(jìn)來。
    秦氏、四太太恰好在隔壁屋里說話，聽到這邊響動(dòng)，也忙進(jìn)來。
    那突過一陣子就后去了，可這癥狀再明顯不過，秦氏忙叫人去耳房預(yù)備，叫了穩(wěn)婆來進(jìn)來，趁著明玉還沒發(fā)作的厲害，七手八腳穿了大氅，捂著嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)朝耳房去。
    院子里頓時(shí)一片混亂，秦氏一疊聲地吩咐：“落英去叫廚房預(yù)備開水、香桃將面盆、剪刀等物檢查一遍……”
    大伙立即分頭行動(dòng)，落英提著裙擺往廚房去，香桃忙趕去耳房檢查，蓮月從柜子里取了包被，明菲、韓氏被攔在耳房外頭。
    明玉痛過一會(huì)兒子，睜開眼就瞧見四太太和秦氏坐在邊。周嬤嬤、魏媽媽、穩(wěn)婆也都在屋里，沒過多久，連開水也送來了，放在屋子里晾著。
    明玉怕疼，剛才不過才起頭，就痛得她要緊牙關(guān)，這會(huì)子又聽穩(wěn)婆說興許沒那么快，她反倒又緊張起來。只是不肯表露，微笑著四太太、秦氏道：“沒事兒……”
    四太太拿娟子擦了擦她額頭上冒出來的汗，朝周嬤嬤道：“屋子里的地龍不用燒那么旺，這屋子本來就夠暖和了，再將西邊的窗戶打開一會(huì)子透透氣，別讓風(fēng)吹過來。”
    周嬤嬤忙下去辦，明玉本以為疼痛很快就要到了，結(jié)果足足兩盞茶功夫過去，她幾乎忘了剛才的疼，肚子竟沒了動(dòng)靜。
    穩(wěn)婆經(jīng)驗(yàn)十足，道：“這么瞧著，怕是要明兒早上了。”
    外頭天色已有些暗，四太太留下，叫明菲、韓氏皆先回去。
    到了傍晚，肚子才又痛了一回，生產(chǎn)不宜多吃東西，廚房煮了一碗?yún)⒅嗪米屆饔癖３煮w力。
    秦氏、四太太瞧她痛得沒那么厲害，二更天時(shí)就先回房歇著。周嬤嬤、穩(wěn)婆、云媽媽輪換守著明玉。痛過幾次，明玉倒?jié)u漸適應(yīng)了，痛得時(shí)候能痛醒，不痛的時(shí)候也能迷迷糊糊瞇一會(huì)子眼。到了五更天，痛疼才密集起來，周嬤嬤忙將穩(wěn)婆叫起，穩(wěn)婆瞧過，忙叫送水來：“已見紅了！”
    明玉只覺身體痛得好似要裂開，周嬤嬤見她額頭直冒汗，卻緊緊咬著牙關(guān)，忙取了一張干凈的布來，讓明玉咬著。
    都說女人生孩子是在鬼門關(guān)走一遭，明玉總算深深切切體會(huì)到了，從五更天一直持續(xù)到天亮，使她忍不住暗罵穩(wěn)婆烏鴉嘴，說要早上，果然要早上才能結(jié)束。
    伴隨隱隱約約的雞鳴，一聲孩提哭聲徹響云霄。
    滿屋子的人皆松了一口氣，穩(wěn)婆抱著孩子去清洗，周嬤嬤、魏媽媽等人幫明玉換了衣裳，擦拭已反復(fù)散架又反復(fù)重組的身子。明玉一邊喘氣，一邊聽秦氏溫聲細(xì)語說話：“時(shí)辰拖得久了點(diǎn)，倒十分順利，你覺得累，就先瞇一會(huì)子吧。”
    明玉合著眼點(diǎn)了點(diǎn)下去，雖然昨兒夜里不痛的時(shí)候，能瞇一會(huì)子，到底不曾好睡，這會(huì)子痛疼緩過去，更覺疲倦不堪。只是，卻無睡意。
    她被周嬤嬤等人挪來挪去，好一會(huì)子屋里才安靜下來，穩(wěn)婆抱著孩子從側(cè)間過來，福福身笑道：“恭喜貴府奶奶，是位六斤重的哥兒。”
    明玉睜開眼，就要掙扎著坐起來瞧，穩(wěn)婆忙將孩子抱過來，放在明玉枕頭邊。明玉側(cè)頭望去，小小的人兒被紅綢包被裹著，只露出紅彤彤的巴掌大的小臉蛋兒，大抵也累了，這會(huì)子閉著眼酣睡。明玉一時(shí)竟錯(cuò)不開眼。這就是她和楚云飛的孩子，那一瞬間，這幾個(gè)月的笨重，昨兒夜里的痛疼，皆一掃而空，心間好似被這小東西徹底填滿。
    香桃端著一大碗紅糖雞蛋進(jìn)來，明玉才覺肚子餓得厲害，一口氣就全部吃光了。香桃見她精神還不錯(cuò)的樣子，松了口氣道：“昨兒夜里不曾聽到姑奶奶叫喊一聲，可把奴婢嚇壞了，嬤嬤又不許奴婢早些時(shí)候進(jìn)來瞧！”
    明玉咽了咽口水，問：“還有沒有？”
    四太太忙道：“先休息一會(huì)兒，養(yǎng)養(yǎng)神再吃。”
    秦氏又吩咐香桃，叫廚房這兩日做些容易克化的食物。她們是過來人，明玉初為人母沒有說話權(quán)，只得又躺下來。耳畔是小孩兒酣睡聲，沒多久，明玉閉著眼也睡過去。
    等她睡足后醒來，韓氏、明菲、明芳都來了，明菲抱著孩子，見明玉醒過來，就笑道：“真好玩兒，竟然不哭不鬧！”
    說著，把孩子抱給明玉瞧，小家伙比她早些睡醒，正瞪著圓溜溜如黑瑪瑙珠子似的眼睛。明菲越瞧越喜歡，笑道：“孩子模樣像母親，特別是眼睛。”
    明芳卻道：“小孩兒大多一個(gè)樣子，哪里看得出像誰？”
    韓氏正兒八經(jīng)地道：“孩子再小，模樣也是出來了的，我倒覺得他像伯母。”
    明芳認(rèn)認(rèn)真真盯了半晌，道：“這會(huì)子細(xì)瞧，又有些像十三姐夫。”
    坐在一旁吃茶的秦氏、四太太聽見，皆笑道：“模樣沒長(zhǎng)開，瞧著都像。”
    明芳呵呵笑道：“所以我說小孩兒都一個(gè)模樣嘛。”
    明菲把孩子抱去給秦氏，搬了小凳子在邊坐下，這才問明玉覺得怎么樣。
    明玉的笑容不由帶著滿足，道：“這會(huì)子已好多了，十姐姐、六嫂、十五妹妹多早晚就來了？”
    “昨兒走時(shí)就曉得你要生了，今兒一早吃了早飯就來，結(jié)果你一直睡著，這會(huì)子都過了午時(shí)了！”
    明玉望了望外頭，依稀可見白華華的冬陽。
    正說著香桃領(lǐng)著落英送午飯進(jìn)來，聞著飯菜香，明玉肚子直叫喚。明菲、韓氏、明芳忙讓開，周嬤嬤扶著明玉坐起來，落英、落翹抬了一張炕桌，擺上飯菜，明玉飽餐了一頓。
    等她吃過，明菲、韓氏、明芳又陪著她說話，卻見初使婆子領(lǐng)著一位體面的不曾見過的嬤嬤進(jìn)來。
    那嬤嬤臉色稍顯凝重，只是掩飾著，見過秦氏、四太太，又過來朝明玉道喜，明玉始知是韓夫人身邊的蘇嬤嬤。忙叫周嬤嬤搬了椅子請(qǐng)她坐下。
    “夫人曉得奶奶生了，特意打發(fā)奴婢來瞧瞧。”蘇嬤嬤說罷，從懷里拿出個(gè)小盒子來，里面躺著一只半尺長(zhǎng)的如意玉柄。
    明玉不方便起身，周嬤嬤代為道了謝。
    蘇嬤嬤又細(xì)問起別的，說了一會(huì)子話就給韓氏打了個(gè)眼色，示意到外頭說話。她進(jìn)來時(shí)，明玉就覺她臉色不對(duì)勁，這會(huì)子又單獨(dú)找韓氏，心里頓時(shí)升起不好的預(yù)感。忙使眼色叫周嬤嬤跟著出去瞧瞧。
    一時(shí)到了僻靜處，韓氏聽蘇嬤嬤說完，不由大驚失色：“真有這等事？”
    蘇嬤嬤面色沉下去，慎重地道：“老爺?shù)昧诵艃海e(cuò)不了的。”
    韓氏不覺扭頭望了望，耳邊傳來一陣笑聲，沉吟片刻道：“具體的老爺可曉得？倘或沒出事，是不是早就該到了？”
    蘇嬤嬤也不確定：“依著慣例最遲冬月中旬就該到了，這會(huì)子已臘月里頭。只怕兇多吉少……”
    韓氏唬得握緊手里的娟子，蘇嬤嬤道：“夫人囑托了，叫給親家太太和楚夫人說一聲。”
    是叫提前做好心理準(zhǔn)備的意思么？韓氏幾乎不敢深想下去，又不可置信地道：“怎么可能出事？往常表哥回來，也不見出什么事兒啊！”
    可韓氏也聽安大爺說過，一路回來的兇險(xiǎn)，特別是冬天，途徑陰山易爆發(fā)雪崩，天寒地凍，狼群多出滅，因此押送軍糧，皆是來年開了春。那時(shí)，已有足夠填飽狼群肚子的動(dòng)物出沒，才不會(huì)對(duì)行人造成多大的威脅。
    現(xiàn)在想想，回來報(bào)平安的時(shí)日確實(shí)遲了許多。問題是韓大人既然曉得了，是不是已有人回來？
    可蘇嬤嬤顯然知道的也不多，只是臉色凝重。
    立在柱子后面的周嬤嬤已手腳冰涼，她偷聽的不多，卻被自個(gè)兒的猜測(cè)嚇得臉色大變，一時(shí)竟忘了自個(gè)兒是偷聽，從柱子后頭出來，抖著嗓子問：“六奶奶、蘇嬤嬤是說我們姑爺么？”
    韓氏聞聲扭頭，見是周嬤嬤，遲疑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。周嬤嬤險(xiǎn)些沒暈過去，韓氏見了，忙走過來，道：“嬤嬤先別往壞處想，十三妹夫是武舉出身，有些功夫底子，比起那些服役的不曉得強(qiáng)了多少！要緊的，這事嬤嬤曉得就曉得了，暫時(shí)別告訴十三妹妹。她才生了孩子，身子還虛呢！”
    周嬤嬤只是點(diǎn)頭，嘴里說不出話來。
    韓氏瞧著不妥，拉著她到了一間沒人的屋里。