真龍二十五年，朝廷頒發(fā)新的稅制。額定丁稅一萬萬五千，超出丁源無需再繳納丁稅，無戶籍者既往不咎，只需要在當(dāng)?shù)毓俑匦罗k理戶籍。相應(yīng)的，此后隱戶一旦被查處，充邊發(fā)配，不得回鄉(xiāng)。
    同年，已經(jīng)在高昌邊軍當(dāng)上游擊將軍的元鼎，在日常巡防途中，收到了親爹真龍帝的家書。這些年，父子二人家書不斷。比在洛陽城中當(dāng)高高在上的太子，元鼎更喜歡時(shí)刻被父皇點(diǎn)撥，以小窺大。
    孟古青快馬來到營(yíng)帳前，自有小兵上前接過馬匹。“將軍呢？”小兵回答說：“還未歸來。”孟古青有些擔(dān)憂，比平日晚了些。
    好在不多時(shí)，元鼎率眾歸來。孟古青馬上迎了上去：“將軍。”漠西這片地界，天氣一日三變。再難得的風(fēng)光，同風(fēng)雪燥熱相比，也就那樣。
    營(yíng)帳內(nèi)，元鼎隨意依倚在羅漢榻上：“怎么提前回來了？”孟古青回答說：“密公回京，高昌城有些亂，屬下沒有逗留。”
    “密陽公鎮(zhèn)守高昌二十余載，確實(shí)辛苦。不過，高昌城的混亂，可不是因?yàn)橛有碌某侵鳎恰?br/>     孟古青明白：“還奇怪主上示下。”元鼎滿意：“洛陽的意思，裁撤高昌將軍府，設(shè)立三司。伊犁那邊也是一樣。”
    “漠南和遼東……？”元鼎滿意：“你倒是敏銳。看樣子，要在高昌多呆些時(shí)日了，這樣的熱鬧，可不是輕易能看到的。”
    孟古青呈上書信，以及隨信而來的密封木箱。元鼎接過家書，掂量掂量，應(yīng)該是阿爹的手書。
    家書往來幾年，元鼎早已經(jīng)摸到規(guī)律。親爹教育兒子，長(zhǎng)篇累牘。親娘問候兒子，及其敷衍，薄薄一頁紙都寫不滿。
    元鼎打開家書，依舊是熟悉的：初一吾兒……出乎意料之外，阿爹對(duì)高昌之事只字未提，好似對(duì)他很有信心。
    當(dāng)今天子文筆很好，詳細(xì)描繪了冬天結(jié)束后，與妻子甩開大部隊(duì)，策馬同游回洛陽的經(jīng)歷。通篇夾雜著對(duì)獨(dú)子成長(zhǎng)速度太慢，壓根不能接班的不滿。
    元鼎早知他阿爹想退位，帶著他阿娘去逍遙快活。怎奈太子殿下不想當(dāng)那“兒皇帝”，只得繼續(xù)辛苦阿爹阿娘。
    家書的后小半篇幅，說的是他的長(zhǎng)女仙游郡主。這孩子有福氣，模樣肖似皇后娘娘，真龍帝很喜歡這個(gè)小孫女。將其抱到徽猷殿，親自撫養(yǎng)。
    誰知這孩子吃不得苦，有些嬌氣不說，內(nèi)里性格完全不像皇后。時(shí)間一長(zhǎng)，圣上那點(diǎn)兒喜愛之情早就沒了。礙于這副皮囊，沒送回東宮去。
    偏偏這孩子的生母薛氏，經(jīng)常借著探望孩子的名義到皇后娘娘跟前盡孝。皇后娘娘雖說沒有陛下那般日理萬機(jī)，也是很忙的好不好。
    日日聊這些家長(zhǎng)里短，實(shí)在厭煩不說，真是分身乏術(shù)。可孩子們畢竟沒做錯(cuò)什么，既不能撂臉子，更加不能責(zé)罰，勉強(qiáng)應(yīng)付著。
    東宮其他有子嗣的妃嬪有學(xué)有樣，拉著孩子前來承歡膝下。皇后娘娘真應(yīng)付不來，尋了個(gè)借口將仙游郡主母女送去華陽宮祈福。
    真龍帝的意思簡(jiǎn)單明了，就是通知兒子一聲，斷不會(huì)因?yàn)槭撬难}而網(wǎng)開一面。元鼎看得直笑，他阿娘也有吃癟的時(shí)候。
    至于孩子們，元鼎并不是一位合格的父親。換句話說，他也并不知道如何當(dāng)好一個(gè)父親。他需要的是完美的繼承人，而不是孝順的兒子。
    元鼎妥善收好家書：“去請(qǐng)江夏。”孟古青領(lǐng)命，悄然離開。阿娘寄來了賬冊(cè)。都是天市衙門在高昌以及羅剎的生意。
    查賬的同時(shí)，順便將這一攤子交給他，也算是個(gè)考驗(yàn)。圣上一家都不是標(biāo)準(zhǔn)的讀書人，見不得銅臭。相反，很早便認(rèn)識(shí)到金錢的作用，對(duì)民生極為關(guān)注。
    一個(gè)連賬冊(cè)都看不明白的太子，當(dāng)不了好皇帝。元鼎打小跟著阿娘盤賬，其中的彎彎繞繞學(xué)了不少，第一次實(shí)踐，竟還有幾分忐忑。
    將所有的事情處理完，元鼎喝口蜜水補(bǔ)充體力，癱在塌上，繼續(xù)翻看一本圖冊(cè)。上面繪制的是高昌最時(shí)興的簪子、瓔珞等。
    隨著羅剎等西夷商人的相繼南下，高昌這座佛國(guó)，逐漸將含蓄與奔放兩種審美融合。表現(xiàn)在衣著服飾上，別有一番風(fēng)韻。
    元鼎閑暇之余最喜歡的，就是翻看這些首飾冊(cè)子，將最漂亮、最新鮮、時(shí)興的飾品送回洛陽，討他娘一笑。元鼎不是一位好丈夫，不是一個(gè)好父親，卻是最貼心孝順的好兒子。
    天子殿下琢磨著，等高昌的布政使、按察使、督指揮使全部到位，他就該離開了。下一站，江南好些，還是廣州好些。其實(shí)，他很像去身度看一看，會(huì)會(huì)大食人。
    真龍二十八年秋，華自閑收到阿焉家書。明明挺大個(gè)人了，還跟個(gè)孩子是的，說是準(zhǔn)備大禮，阿娘保準(zhǔn)喜歡。
    萬安山秋狝前，送禮的車隊(duì)總算趕到，幾頭獅子威風(fēng)凜凜，分外應(yīng)景。
    阿焉信上說了，這種獅子，是在摩鄰的最南角找到了，是目前已知體型最大的獅子，阿娘一定喜歡。
    豺狼虎豹固然兇猛難馴，幼崽可比貓兒狗兒有趣多了。華自閑樂此不疲，就連批折子，都要有小可愛們圍繞在身旁。
    元鼎為了哄他阿娘開心，四處收羅漂亮的小動(dòng)物。換來的，是他阿娘越來越長(zhǎng)的家書，以及一份份畫稿。
    元鼎打小看著華自閑的畫稿長(zhǎng)大，紫微城外的世界，也是從畫稿上認(rèn)識(shí)的。對(duì)他阿娘的手書，有著非同一般的感情。
    秋狝過后，元鼎接到家書，真龍帝命令兒子回家過年，順便為繼承帝位做最后的準(zhǔn)備。兩三年后，朝堂穩(wěn)定，他們夫妻二人計(jì)劃已久的遠(yuǎn)洋之行，便可提上日程了。
    元鼎對(duì)早晚都是他的皇位沒有任何興趣，除了求他阿娘寬限幾日，就是對(duì)兒子們表現(xiàn)出強(qiáng)烈的擔(dān)憂，請(qǐng)他阿爹看在大齊江山的份上，多多管教不孝兒孫們。
    太子元鼎常年在外，兒子們并未時(shí)刻帶在身邊。同他一樣，五歲起在武城殿勤學(xué)苦練。相較于父母，元鼎偶爾也會(huì)給兒子們寫信。也算是個(gè)激勵(lì)，畢竟對(duì)孩童來說，不假于人手回信，還是有一定難度的。
    拖來拖去，拖到真龍三十一年。中秋節(jié)前，元鼎趕回洛陽，提著親手做的月餅，跪在徽猷殿門口拜見阿爹阿娘。
    畢竟是親兒子，太子殿下只跪了一刻鐘，便被放行。元鼎向來是個(gè)不吝于表達(dá)感情的孩子，哄他阿娘開心，更是拿手絕活。
    華自閑沒想到：“阿焉還有這般好的手藝？”元鼎特別自豪道：“兒子在廣州的時(shí)候，結(jié)識(shí)一位大師，特意學(xué)來孝順您的。”
    華自閑才不上當(dāng)：“你呀別又跑出京城比什么都強(qiáng)！”元鼎倒酒：“兒子錯(cuò)了，自罰一杯。這是兒子親手釀制的庵羅酥酪酒，別有一番風(fēng)味，阿娘快嘗嘗。”
    “跑了幾年，也算有些長(zhǎng)進(jìn)。”元鼎一聽這話，立馬站起身：“多謝阿爹夸獎(jiǎng)。兒子還年輕，比不得阿爹。”
    真龍帝提醒：“你那幾個(gè)兒子，有的性子被養(yǎng)歪了。與其在外面逍遙快活，多在意在意他們，以免日后家宅不寧。”
    元鼎虛心受教：“阿爹說的是，兒子知錯(cuò)了。兒臣總覺得，孩子離了生母乖可憐的，睜一只眼閉一只眼。誰成想，有個(gè)心歪的生母更可憐。都是兒子的疏忽，累得阿爹跟著操心，都是兒子的錯(cuò)。”
    真龍帝不吃這套：“光嘴巴上說得好聽！”元鼎熱情推薦：“阿爹嘗嘗這道牛柳。看著普普通通，這原料可是漂洋過來，歷盡千辛萬苦來到大齊的。”
    真龍帝明白了：“在吃喝玩樂上沒少下功夫。”元鼎要哭了：“阿娘……”華自閑嘗了一口：“還不錯(cuò)。不過百姓依仗耕牛，嘗個(gè)新鮮便可。”元鼎鄭重道：“兒子明白。”
    也許是中秋這幾日吹了冷風(fēng)，華自閑有些鼻塞，接連幾日人不太精神。元鼎搬回徽猷殿后殿，整日陪著他娘。
    怎奈孝心并未感動(dòng)上天，小小風(fēng)寒纏綿了許久。真龍帝命太子主持秋狝，自己留在紫微城陪愛妻養(yǎng)病。
    有個(gè)能干的兒子就是好，雖說剛上手難免有些慌亂，圣上有意摔打太子，磕絆中摸索出一條出路。
    等元鼎率大部隊(duì)自萬安山歸來，華自閑的精神好了許多。夫妻二人已經(jīng)在商量，是先下江南，還是到塞北大漠逛一圈。要不索性直接北上羅剎，由陸路前往西夷諸國(guó)。
    元鼎心里苦，奈何沒有發(fā)言權(quán)，只有老實(shí)聽話的份，順便生兒子。太子殿下對(duì)現(xiàn)有的八位皇孫皆不太滿意，準(zhǔn)備再生幾個(gè)，以備后選。
    華自閑的病情好轉(zhuǎn)后，變得有些嗜睡。睡飽了，精神百倍。睡不好，整個(gè)人混混僵僵，不知今夕何夕。
    真龍帝在妻子面前輕松自在，準(zhǔn)備遠(yuǎn)行，憧憬未來。內(nèi)心的焦灼，只有在華自閑熟睡時(shí)，才表現(xiàn)出來。
    無他，華自閑的癥狀，同文忠正公臨去前，太過相似。診不出病因，束手無策，靜待死亡。
    真龍帝從不是坐以待斃之人，文忠正公的病逝，這些年來，如鯁在喉。沒有辦法，華自閑實(shí)在太像父親。真龍帝是真的怕，深愛的妻子連挽留爭(zhēng)取的機(jī)會(huì)都不留給他。他無法想象，獨(dú)自一個(gè)人留在世間，該怎樣存活。
    老天爺給的時(shí)間，說多也多，說不多也不太多。真龍帝尋到不少名醫(yī)，可惜皆對(duì)文忠正的脈案一籌莫展。
    只不過是身體虛弱，講究些的喝幾盅補(bǔ)藥，不講究的養(yǎng)養(yǎng)便好。最后幾日身體機(jī)能的衰退，如那滔天洪水般，鬧不明、堵不住。或者可以這樣說，錯(cuò)過了最佳時(shí)機(jī)，已經(jīng)晚了。
    西夷的大夫更加擅長(zhǎng)開腸破肚，比起醫(yī)者，更像仵作。有人拿著藥劑大著膽子或許一試，偏偏副作用太大，真龍帝實(shí)在不敢冒險(xiǎn)。
    老天爺，為何不能以身相替！
    相伴五十載，早已是骨中骨、血中血，黃泉路上兩人并肩，才不孤單。