鹽湖乃一連串湖泊溪流的匯聚點(diǎn)。從前，許多人長途跋涉，從布宜諾斯艾利斯前來這里弄鹽，因?yàn)楹写罅康穆然c，現(xiàn)在，湖水因天氣干燥全都蒸發(fā)掉了，只剩下鹽分凝聚于湖底。那湖已經(jīng)變成了一面巨大的反光鏡。

塔卡夫先前所說的到了鹽湖就有水喝了，他是指那許許多多注入鹽湖的湖泊溪流，可是，他未曾想到，此刻那些小溪小湖也同鹽湖一樣，因干燥而蒸發(fā)，湖水干涸了。一行人來到這里一看，全都傻了眼。皮桶里僅存的一點(diǎn)水也已變質(zhì)，不能喝了，一個(gè)個(gè)更加覺得渴得厲害。饑餓和困乏倒在其次，主要是渴得難以忍受。他們找到了一個(gè)被土著人遺棄了的名為“魯卡”的皮帳篷，支在了土坎里，在里面歇下來；他們的坐騎便在湖岸邊無可奈何地嚼著帶有咸味的枯草和蘆葦。

在“魯卡”里安頓下來之后，巴加內(nèi)爾便立即詢問塔卡夫有何打算，該怎么做。他倆急促地交談著；格里那凡爵士在一旁偶爾也能聽懂幾個(gè)單詞。塔卡夫一直是鎮(zhèn)定自若地說著，而巴加內(nèi)爾則是指手畫腳非常激動(dòng)。幾分鐘后，塔卡夫抱著雙臂尋思起來。

“他說了些什么？”格里那凡爵士瞅著空檔問巴加內(nèi)爾，“我好像從只言片語中聽出他要我們分開來？”

“是的，他要我們一分為二，”巴加內(nèi)爾回答道，“馬已又累又渴，熬不過的人，就沿著37°線的這條路一點(diǎn)一點(diǎn)地往前挪，而馬尚能走的人，則往前頭去，去探查那條瓜米尼河。這條河是流入圣路加湖的，離此三十一英里。如果河水充足，就在河岸上等著后面的人；如果河水已干涸，就立即返回迎后面的人，別讓大家跑冤枉路了。”

“要是真沒有水那又怎么辦呢？”奧斯丁問道。

“那就只好往南走七十五英里，一直走到文塔拿山脈中起始的幾條支脈，那兒河流眾多。”

“這建議很正確，”格里那凡爵士說，“就這么辦吧。時(shí)間緊迫，事不宜遲。我的馬還能忍耐，我陪塔卡夫往前趕。”

“啊！爵士，也帶上我吧。”小羅伯特嚷著要跟去，好像這是去玩似的。

“你跟不上我們的，孩子。”

“跟得上的！我的馬是匹好馬，老要往前躥。讓我去好嗎，爵士？……求求您，帶上我吧！”

“那就去吧，孩子，”格里那凡爵士答應(yīng)了，其實(shí)他也離不開這孩子了，“我們?nèi)齻€(gè)人，若再找不到清涼的河水，那就笨到家了。”

“那我呢？”巴加內(nèi)爾忙問。

“噢，您嗎，我親愛的巴加內(nèi)爾，”少校搶著回答道，“您就跟大伙兒一起，留在后備隊(duì)里吧。您對37°線太熟悉了，您知道瓜米尼河，您知曉整個(gè)潘帕斯大草原，您不能離開我們。穆拉迪、威爾遜和我追不上塔卡夫，無法與他一起趕到約定的那個(gè)地點(diǎn)，我們只好在您的領(lǐng)導(dǎo)之下，滿懷信心地、慢慢地往前挪了。”

“那我只好勉為其難了。”巴加內(nèi)爾很不高興當(dāng)這個(gè)頭兒。

“不過，您可不能粗心大意呀！”少校接著又說，“可不能把我們領(lǐng)到不該去的地方去啊！比如說，把我們領(lǐng)回到太平洋岸邊去。”

“我還真想把您領(lǐng)同到太平洋岸邊去呢，您這個(gè)討厭的少校，”巴加內(nèi)爾笑著說道，“可是，我親愛的格里那凡呀，您又如何與塔卡夫交流呢？”

“我想，”爵士回答道，“那巴塔哥尼亞人也沒什么可以跟我交流的。再說，我也能說幾句西班牙語，在緊急的情況下，我還是可以讓他明白我的意思的，而且，他也可以讓我明白他的意思的。”

“那好，那您就去吧，我可敬的朋友。”巴加內(nèi)爾說道。

“我們先吃晚飯，”格里那凡爵士說，“要是能睡得著的話，好好地睡一會(huì)兒，睡到出發(fā)。”

沒有水，大家干咽了點(diǎn)干糧，實(shí)在是難以下咽。無奈之下，大家紛紛睡下。巴加內(nèi)爾在夢境中看到了許多的激流、瀑布、大川、大河、湖泊、溪流，甚至還夢見了一瓶清涼泉水。

第二天，清晨六點(diǎn)，塔卡夫、格里那凡、小羅伯特三人的坐騎已經(jīng)備好。給馬喂了最后的那點(diǎn)水；水已經(jīng)有味兒了，馬兒們只是無可奈何地勉強(qiáng)喝了一些。然后，三人便縱身上馬，揚(yáng)長而去。

“再見！再見啦！”少校、奧斯丁、威爾遜、穆拉迪一起高喊。

“最好是快找到水，別再往回跑。”巴加內(nèi)爾也在喊。

跑了一程，二人回頭望去，已經(jīng)看不見同伴們了，心中不免升起一絲惆悵。

他們在鹽湖區(qū)那堅(jiān)實(shí)的陶土地上奔馳著，周圍的植被逐漸稀少，偶爾可見一些高約六英尺的干巴巴的灌木叢，和印第安人稱之為“勾拉馬邁爾”的木本含羞草，以及飽含蘇打成分、被稱作“如木”的叢生灌木。鹽灘地隨處可見，光潔如鏡面，強(qiáng)烈地反射著陽光。這種鹽灘地被稱作“巴勒羅”，凝結(jié)得如同冰面，但有太陽的熾熱陽光的照射，沒人會(huì)誤以為是冰面的。不過，這片被曬焦烤干的貧瘠土地與這閃閃發(fā)亮的冰湖般的鹽灘地卻也相映成趣，別有一番趣味。

先前已經(jīng)說過，如果瓜米尼河也干涸了，那就得往南走七八十英里，到文塔拿山區(qū)去，那兒與鹽湖這片荒涼區(qū)域完全不同。1835年，費(fèi)茲·羅船長曾指揮著探險(xiǎn)船“獵犬號”前去那兒探查過。那兒土地肥沃，牧草碧綠柔嫩；在山巒綿延的西北面坡地上，綠草茵茵，如地毯般一直鋪到山腳下樹木繁茂的森林里去；那兒還長著一種名為“阿爾加羅波”的決明子樹，果實(shí)曬干之后，研磨成粉，可制作面包，為印第安人之最愛；還有一種白顏色的破斧樹，枝條長長，裊裊垂下，仿佛歐洲的垂楊柳一般；也有一種紅顏色的破斧樹，木質(zhì)堅(jiān)硬，從不損壞；還有一種名為“諾杜伯”的樹，見火便著，往往會(huì)釀成一片森林大火；還有一種名叫“維拉羅”的樹，長著層層疊疊的紫色花朵，狀若金字塔；再有就是名為“丹波”的樹，向空中張開二十多米高的一把“大傘”，可供成群的牛羊在下面納涼。阿根廷人曾數(shù)度想要移居這一地區(qū)，但終因印第安人的仇視而未能如愿。

這么肥美的地區(qū)，自然會(huì)引人猜想，此處一定有大河從山中流出，供給充足的水量。這種猜想不無道理，那些大江大河即使在最干旱的年份也不會(huì)干涸。不過，若想到達(dá)這些大河，必須再往南走上一百三十多英里地。因此，塔卡夫提議先去瓜米尼河找水是正確的，這樣，既不必離開原定的路線，又比前往文塔拿山要近許多。

那三匹馬跑得十分歡實(shí)。這些聰明的馬兒想必是知道自己的主人要把它們帶往什么地方。尤其是駿馬桃迦，更是不知疲勞，奮勇向前，如飛鳥一般，越過干涸的沼澤，跳過“勾拉馬邁爾”樹叢，高興地嘶鳴著。格里那凡爵士和小羅伯特的坐騎步伐要沉穩(wěn)得多，但是，在桃迦的帶動(dòng)之下，跟隨其后，也在猛跑。塔卡夫穩(wěn)坐在馬鞍上，沉著鎮(zhèn)定，如同桃迦在鼓舞其他兩匹馬一樣，以自己的榜樣在鼓勵(lì)自己的同伴。

巴塔哥尼亞人常要回過頭來看看羅伯特·格蘭特。

這孩子年紀(jì)雖小，但在馬上卻沉著不亂，腰肢靈活，肩膀微側(cè)，兩腿安然下垂，雙膝緊貼馬鞍，塔卡夫見了，心里十分高興，不住地夸獎(jiǎng)他。的確，羅伯特·格蘭特也確實(shí)像個(gè)一流騎手，值得那印第安人稱贊。

“很好，羅伯特，”格里那凡爵士說，“你瞧，塔卡夫那神情，對你有多滿意呀！他真的很欣賞你，我的孩子。”

“為什么呀，爵士？”

“因?yàn)槟泷R騎得好啊。”

“啊！我只是放心踏實(shí)地在騎而已。”小羅伯特聽到贊許，不免羞澀地回答道。

“關(guān)鍵就在于心里平和踏實(shí)，羅伯特，”格里那凡爵士說道，“你也別太謙虛了，我敢保證，你將來一定是個(gè)馬術(shù)高手。”

“那好呀，”小羅伯特笑著說道，“我父親想要把我培養(yǎng)成為一名好水手，我當(dāng)了馬術(shù)好手的話，見到我父親，我該怎么說呀？”

“當(dāng)騎術(shù)高手并不妨礙你當(dāng)好水手呀；好水手也能變成好騎手的。習(xí)慣于騎在帆架上干活的人，騎起馬來心里很踏實(shí)。至于勒馬、轉(zhuǎn)彎、騰躍什么的，還是容易學(xué)的。”

“唉！我可憐的父親，您在哪兒呀？”小羅伯特說，“啊，您救了他，爵士，他將來會(huì)多么感激您呀！”

“你很愛你父親吧，羅伯特？”

“是的，爵士，他對我姐和我都很好。他心里只裝著我們姐弟倆！他每次遠(yuǎn)航歸來，總要把他途經(jīng)的地方的紀(jì)念品帶點(diǎn)回來給我們，而且一進(jìn)家門便擁抱我們，撫愛我們，親切地問我們這問我們那。啊！將來您見到他的話，也一定會(huì)喜歡他的。瑪麗就很像他。他說起話來溫柔親切，與瑪麗一樣！一名水手，講起話來細(xì)聲細(xì)氣，挺奇怪的吧？”

“是呀，這真的挺奇怪的，羅伯特。”格里那凡爵士回答道。

“我現(xiàn)在就仿佛覺得他就在我的面前似的，”小羅伯特自言自語地說，“親愛的爸爸！我的好爸爸！小的時(shí)候，他總喜歡把我抱在懷里，哄著我入睡，嘴里哼著蘇格蘭曲子，曲子里唱的都是對我國湖泊的頌揚(yáng)。我有時(shí)還能記得起那種曲調(diào)，只是有點(diǎn)模模糊糊的。瑪麗也記得的。啊！爵士，我們好愛他呀！唉！年齡越小，就越愛父親。”

“年齡越大，就越尊敬父親，我的孩子。”格里那凡爵士聽了孩子從幼小心靈里流露出的這份對父親的愛之后，感動(dòng)地說。

他倆在這么交談時(shí)，馬兒已經(jīng)在放緩腳步，徐徐而行。

“我們肯定能找到我父親，對吧。”小羅伯特沉默片刻之后又問。

“當(dāng)然，我們肯定能找得到他的，”格里那凡爵士回答道，“塔卡夫?yàn)槲覀兲峁┝撕芎玫木€索，我對他非常信任。”

“這個(gè)塔卡夫真是個(gè)正直的印第安人。”小羅伯特說。

“確實(shí)如此。”

“有一點(diǎn)您知道不，爵士？”

“哪一點(diǎn)？”

“跟您在一起的都是好人！比如海倫夫人、少校、孟格爾船長、巴加內(nèi)爾以及‘鄧肯號’上的全體水手，我都喜歡他們，都是一些既勇敢又熱心的人。”

“這我當(dāng)然知道，孩子。”

“可您是否知道，您是好人中最好的人。”

“噢，這我可就不知道了。”

“那您就必須知道，爵士。”小羅伯特邊說邊拉起爵士的手來親吻。

格里那凡爵士輕輕地?fù)u了搖頭。談話沒有再繼續(xù)下去，因?yàn)樗麄z不知不覺之中已經(jīng)落在后面了，塔卡夫正在向他們招手，催促他們。時(shí)間緊迫，還有一些人在后面等著他們歸來，所以不能這么拖拖拉拉的了。

于是，三人又揚(yáng)鞭催馬，奔跑起來，但不一會(huì)兒，便發(fā)現(xiàn)除了桃迦，另兩匹馬已經(jīng)氣喘吁吁了。中午，得讓馬匹歇上一個(gè)小時(shí)，它們確實(shí)是快累趴下了。大叢的紫苜蓿，曬得干巴巴的，它們不肯吃。

格里那凡爵士感到焦慮起來：天氣依然如此干燥，如果再找不到水的話，那后果就不堪設(shè)想了。塔卡夫也愁眉不展，一言不發(fā)，他肯定也在擔(dān)心，怕找不到水源。

他們又出發(fā)了。心一橫，又舉鞭又用馬刺，無奈地逼迫馬匹上路，不過，只是讓馬兒徐緩行進(jìn)，沒讓它們快跑。

按理說，塔卡夫完全可以跑到頭里去的，因?yàn)樗奶义热匀痪νⅲ幌麕讉€(gè)小時(shí)就能把他送到有水的地方的，但是，他卻沒有這么做，也不敢這么做，不能把兩個(gè)同伴扔在這荒野無水之地。因此，他總在勒住馬韁繩，不讓桃迦跑快。

桃迦生就的急性子，老讓它慢步緩行它受不了，只見它一個(gè)勁兒地掙扎、騰躍、嘶鳴，很不耐煩。主人無奈，只好既用力勒住韁繩，又好言撫慰著它。是的，塔卡夫確實(shí)老是在與桃迦嘀咕，盡管它沒回答，但它似乎能夠明白自己主人的意思。塔卡夫想必是對桃迦講了不少道理，與它“商量”了半天。最后，桃迦被說服了，步子放緩，但仍不時(shí)地咬著嚼鐵，很不耐煩。

如果說桃迦了解主人，主人也同樣了解它。聰明的桃迦嗅覺極其靈敏，它已經(jīng)感覺到空氣中的濕氣了。它正瘋狂地猛嗅著那濕氣，舌頭吧唧得直響，仿佛伸在泉水中一般。塔卡夫明白，離水不遠(yuǎn)了！

于是，塔卡夫便把桃迦急躁的緣由講給同伴們聽，鼓勵(lì)他們。與此同時(shí)，另兩匹馬很快也明白桃迦是怎么回事了，于是便又鼓足了勁頭，緊跟在塔卡夫的馬后面奔跑起來。將近午后三時(shí)光景，只見一條白茫茫的水線在烈日下發(fā)著光。

“水！”格里那凡爵士大聲喊道。

“水！水！水！”小羅伯特跟著叫道。

他們沒有揚(yáng)鞭催馬，可三匹馬如同離弦之箭一般沖了過去，幾分鐘工夫，便跑到瓜米尼河岸邊，連鞍帶人，一下子沖入河中，直沒到胸脯上面。主人們也當(dāng)然被水浸著，衣物全都濕了，但卻高興異常。

“啊！真美啊！”小羅伯特一邊歡叫一邊猛喝河水。

“喝慢點(diǎn)呀，我的孩子！”格里那凡爵士告誡孩子，但自己卻也像他一樣猛喝個(gè)不停。

這時(shí)候，只聽見一片咕嚕咕嚕的喝水聲。

塔卡夫也在喝水，但并不像他倆那么急不可耐的樣子。他慢條斯理地一口一口地小口喝著，但并不間斷，好像要把河水喝干似的。

“這下可好了，”格里那凡爵士說道，“我們的朋友們不會(huì)失望了。他們一到瓜米尼河就有水喝了。這水真是又多又清，但愿塔卡夫可別獨(dú)自把河水喝干了啊！”

“我們是不是去迎迎他們呀？”小羅伯特問道，“這樣，他們就可以少焦急幾個(gè)小時(shí)了。”

“你說得對，我的孩子。可是，這水沒法帶呀，皮桶都在威爾遜的手里。還是別迎過去，就在這兒等吧。按路途來算，根據(jù)他們的馬徐緩前進(jìn)的速度，今夜里他們就可以趕到了。我們先替他們準(zhǔn)備好歇腳處，替他們準(zhǔn)備好晚飯。”

塔卡夫沒等爵士吩咐，便去尋找宿營地去了。他在河岸邊很幸運(yùn)地找到了一個(gè)“拉馬塔”。這是一種三面有圍墻圍著的小院子，是為關(guān)住牛馬牲畜用的。在這種“拉馬塔”里歇息過夜毫無問題，只是得露宿，好在塔卡夫的同伴們對住宿并不挑剔。所以，他們也就沒再去尋找別的宿營地，就在“拉馬塔”里把濕透了的衣服晾在太陽地里曬了起來。

“住處有了，現(xiàn)在該解決晚飯的問題了，”格里那凡爵士說道，“不能讓我們后面的同伴們到了之后，沒有飯吃。我想我們先去打打獵看。你覺得怎樣呀，羅伯特？”

“沒問題，我跟您去。”孩子很干脆地回答道，立刻去抄家伙。

瓜米尼河兩岸仿佛是附近各種飛禽走獸的匯聚點(diǎn)，所以格里那凡爵士才想到了打獵。這兒有各種鳥兒成群成群地飛翔：潘帕斯草原特有的紅鷓鴣，這兒稱作“啼納木”；一種名為“得洛得洛”的雎鳩；還有黑鷓鴣，以及許許多多的黃秧雞和綠松雞。而獸類都出沒于深草和樹叢中，只要往前走不遠(yuǎn)，就進(jìn)入世界上最富饒的狩獵區(qū)了。

他們嫌飛禽不解饞，所以決定先打野獸。只聽見砰砰地響了數(shù)槍，劃破了草原上那靜止的空氣。霎時(shí)間，成百只狍子和原駝便從山上躥了出來，如同那天夜里在山間向他們沖過來的陣勢一樣。這種動(dòng)物奔跑速度太快，槍沒法瞄準(zhǔn)。無奈之下，只好退而求其次，打點(diǎn)飛禽，做點(diǎn)佳肴。很快，他們便打落了十來只紅鷓鴣和秧雞。格里那凡爵士出手不凡，還幸運(yùn)地打到了一頭被稱為“泰特突爾”的野豬。野豬可稱得上肉味鮮美的動(dòng)物，所以他們十分開心。

不到半個(gè)小時(shí)工夫，他們的收獲就不少了，而且心情也十分愉快，并不覺得累。小羅伯特打著的是一種被稱為“阿爾馬德羅”的犰狳，渾身滿是鱗甲，身長有一英尺五英寸，很肥實(shí)，據(jù)那個(gè)巴塔哥尼亞人說，這種犰狳可是一道美味呀。小羅伯特對自己所取得的成績不無自豪。塔卡夫打到的是一只潘帕斯草原的特產(chǎn)——鴕鳥，當(dāng)?shù)厝朔Q作“南杜”。塔卡夫并未舉槍射擊這種跑得飛快的動(dòng)物，他只是縱馬飛奔，趕到它的前面，攔截住它。這種動(dòng)物很會(huì)繞著圈跑，你若是用槍，而又未能一槍斃命，它就會(huì)繞著圈跑，把你弄得人困馬乏，筋疲力盡。塔卡夫跑到它前面之后，立即用力甩出他的“跑拉”，準(zhǔn)確無誤地套住了它的腿，使之動(dòng)彈不得，沒多一會(huì)兒，它便躺倒在地了。

他們收獲不小，帶回到“拉馬塔”的有：一串鷓鴣和秧雞、塔卡夫的鴕鳥、爵士的野豬和小羅伯特的犰狳。鴕鳥和野豬立刻被剝了皮開了膛，切成了肉塊，而犰狳系名貴野味，身上本已帶著“烤肉托”，所以只需帶著殼兒放在火上烤就行了。

他們二人只是把鷓鴣和秧雞當(dāng)晚餐，把大個(gè)兒的動(dòng)物留著給后面的同伴們享用。他們一邊吃著肉，一邊喝著清涼的水，覺得這水遠(yuǎn)勝過世界上的美酒佳釀，即使蘇格蘭高地那聞名遐邇的“烏斯奎波酒”也無法與之相提并論。

他們也沒忘了喂馬；“拉馬塔”里有大量的干藁草，足夠它們吃飽肚子的了。吃飽喝足，收拾停當(dāng)，這三人便裹上“篷罩”，在一大堆松松軟軟的紫花苜蓿上躺倒了——這種紫花苜蓿實(shí)為潘帕斯大草原上獵人們的松軟床墊，睡上去舒服極了。