一個(gè)時(shí)辰后盧象升便接到了堵水橋已被官軍占領(lǐng)，竹山往西的通道被隔斷的戰(zhàn)報(bào)。
    五千流賊死傷大半，剩余的大部分逃向黃茅關(guān)。官軍陣亡一百三十三人，傷兩百七十五人。
    傷亡主要是流賊頭領(lǐng)親率兩千余眾奮力反撲下造成的，但官軍在頂住了流賊的反撲后，長(zhǎng)槍手奮勇向前，很快便將賊人擊潰，其頭領(lǐng)也歿于陣中。
    楊茂功已派人打掃戰(zhàn)場(chǎng)，清理空地后讓士卒分批歇息，準(zhǔn)備隨時(shí)迎戰(zhàn)城里可能派出的援兵。
    城內(nèi)的張獻(xiàn)忠接到孫可望的通稟后，立刻召集人馬準(zhǔn)備出西門支援。但由于部眾分散在四門城墻防御，等集結(jié)起來時(shí)已過了接近半個(gè)時(shí)辰的時(shí)間，這時(shí)在西門城頭瞭望的手下回報(bào)，堵水橋已經(jīng)豎起了官軍的旗幟。
    張獻(xiàn)忠既驚怒又后悔。
    這時(shí)他已經(jīng)琢磨過來了，官軍刻意隱藏兵力，是不想讓他早早逃竄，自己當(dāng)初不該聽從潘獨(dú)鰲的話防守縣城。
    現(xiàn)在四門中只有東門未見官軍蹤影，東面就是房縣羅汝才等人扎營(yíng)之地，官軍也許是故意留著東門，也許是暫時(shí)沒有顧及到。
    不過從現(xiàn)在的情形判斷，東面很可能有官軍埋伏。也不知自己派去聯(lián)絡(luò)羅汝才等人的信差有沒有抵達(dá)房縣，若是房縣的幾路人馬不來接應(yīng)的話，自己就成了甕中之鱉。
    義子孫可望是生是死現(xiàn)在難以確定，這可是自己最喜愛的一個(gè)義子，要是折在陣中的話自己等于斷了一條手臂。
    心中焦躁不安的張獻(xiàn)忠悶頭回到了縣衙，準(zhǔn)備與潘獨(dú)鰲、徐以顯商量接下來的對(duì)策。
    從張獻(xiàn)忠處回到房縣的羅汝才等人，將目前的事態(tài)告知了正在養(yǎng)病的左金王藺養(yǎng)成，然后聚在一起商討到底何去何從。
    這伙流賊頭領(lǐng)中，藺養(yǎng)成年齡最大，起兵造反時(shí)間最早；手下雖只有兩千余人，但都是百戰(zhàn)精兵，羅汝才等人平時(shí)都是以他為首。
    藺養(yǎng)成聽完羅汝才簡(jiǎn)單敘說以后，緊皺眉頭思襯半天后方才開口道：“俺琢磨半天，曹操的策略可行，現(xiàn)下應(yīng)即刻著人去往西面和北面查探，定要將官軍虛實(shí)打探明白；再就是派人去?？德?lián)絡(luò)闖塌天，他那五千人能打，到時(shí)不管是打還是走，俺們都要和他走一起！”
    隨著數(shù)路探馬的陸續(xù)遣出，羅汝才等人下令部眾清點(diǎn)糧草物資，備好車輛，隨時(shí)準(zhǔn)備離開房縣。
    探馬派出去數(shù)天后，西面竹山方向接連回報(bào)，竹山到房縣沿途并無官軍出現(xiàn)，而派往北面的探馬尚未送回消息。去往?？捣较虻娜藙倓偦剞D(zhuǎn)，帶回劉國(guó)能的口信：正在準(zhǔn)備糧草物資，隨時(shí)可以趕來房縣。
    就在這時(shí)，張獻(xiàn)忠先派人過來了。
    來人告知羅汝才等一眾頭領(lǐng)：官軍已經(jīng)到達(dá)竹山城北，人數(shù)不到一萬。八大王約請(qǐng)各位頭領(lǐng)帶兵前往竹山，合兵一處打敗官軍。
    打發(fā)走獻(xiàn)營(yíng)來人后，眾人聚攏在藺養(yǎng)成的營(yíng)帳中商議張獻(xiàn)忠送來的消息。
    藺養(yǎng)成開口道：“眾位兄弟怎地看黃虎送來的信兒？若是官軍人手確實(shí)不多，倒真是能打一下！”
    老回回點(diǎn)頭道：“俺也覺著能打！俺們幾路人馬加起來差不多四萬人，要是心齊的話，就算折損些人手也能吃掉大部官軍！那得收撿多少盔甲兵刃？”
    革里眼沒有直接回答藺養(yǎng)成的話，而是看向羅汝才后開口道：“曹操，你怎地看？俺總覺著心里不踏實(shí)！黃虎的話不可全信！”
    羅汝才思襯一會(huì)兒說道：“俺覺著還是多遣探馬查探清楚再說。若是竹山官軍不多，俺們就往那邊移營(yíng)，等黃虎和官軍打的差不多俺們?cè)偕先毂阋?！再就是派一千人守住通?？档穆罚枪佘娪性p，俺們即刻退往?？蹬c闖塌天匯合，黃虎是生是死俺們就顧不上了！”
    老回回疑惑的道：“那現(xiàn)下不讓闖塌天過來了？他手下還是挺能打的！要是他過來與俺們一同往竹山，勝算就更大一些！”
    羅汝才瞅了他一眼道：“你個(gè)榆木腦瓜子！官軍人少的話，俺們和黃虎就能吃得下，打完了那些盔甲兵刃物資俺們也能多搶一些！他要來了，俺們就少分不少物資！若是官軍有詐，他在?？蛋硞冞€能有條后路！”
    老回回訕訕的沒有吱聲，他心里明白，幾人里面就他最笨，以后還是少說話為好。
    藺養(yǎng)成贊道：“中！就依曹操的！老賀，你帶著人馬守住通?？档穆罚“烟今R都撒出去！俺們這就備軍，有了消息即刻移營(yíng)！”
    就在曹操等人加派了數(shù)只探馬并準(zhǔn)備往竹山移營(yíng)時(shí)，位于房縣以北三十余里的界山山坳的出口處，隨著一聲響亮的唿哨聲響起，一只二十余騎的馬隊(duì)從一條狹窄的小路行了出來。
    這是祖寬手下的一小隊(duì)夜不收，由一個(gè)名叫崔三耀的隊(duì)正帶領(lǐng)，負(fù)責(zé)給后面的大隊(duì)人馬探路。
    身材寬大壯實(shí)的崔三耀跳下馬來，沖著方才吹響唿哨的一處樹林喊道：“二愣子，叫李二，王成替你往前哨探，你回去報(bào)信，讓將主帶著大隊(duì)放心出山便好！”
    隨著崔三耀的喊聲，山坳外的一處樹林里不一會(huì)跑出一匹戰(zhàn)馬，馬脖子下面掛著四顆五官扭曲變形的人頭。馬上的騎士也就二十歲左右的年紀(jì)，五官看上去十分尋常，身材精瘦有力，背上斜掛著一張大弓，一柄四尺多長(zhǎng)的鐵錘插在戰(zhàn)馬一側(cè)的兜囊中。
    這名綽號(hào)叫二愣子的夜不收大名叫李寶，別看年紀(jì)不大，從軍也只三年，但武藝卻是少有人比。遼東獵戶出身的李寶射的一手好箭，并且對(duì)于哨探埋伏頗有心得，所以被挑選進(jìn)了夜不收，這次被遣與另外兩人出前哨探敵情。
    李寶催馬奔到崔三耀身邊后勒住戰(zhàn)馬，笑嘻嘻的說道：“頭兒，俺宰了四個(gè)賊人探子！李二、王成一人宰了兩個(gè)！”
    崔三耀翻了翻白眼佯怒道：“速速給老子滾！一些土賊有啥子好夸的！有本事拿幾顆建奴人頭，老子就服你！”
    李寶撇了撇嘴回道：“俺們十幾萬大軍都待城里頭，上哪去找建奴人頭？要是遇見建奴，俺保管能射殺他幾個(gè)！”
    崔三耀瞪了他一眼斥道：“軍中大事豈是你能多言？！快去通稟將主！”
    約莫一個(gè)時(shí)辰過后，大隊(duì)官軍陸陸續(xù)續(xù)從山坳中行出，祖寬的兩千余馬隊(duì)走在了前面。
    他和秦翼明的川軍奉命擔(dān)當(dāng)大軍的左翼。從鄖縣出發(fā)后，為了大軍的行軍路線不被流賊探知，所以選擇先往東走，盡量貼著襄陽府一帶往南行進(jìn)，一直走了四天才到達(dá)了界山南面。
    大軍出山后繼續(xù)向南進(jìn)發(fā)，祖寬和秦翼明、高其勛等人在路旁查看輿圖商議下一步的方略。
    祖寬伸出棒槌粗的手指點(diǎn)著不遠(yuǎn)處的房縣道：“賊人向來慣于流動(dòng)不慣守城，俺們接的將令是將賊往保康方向趕，那邊有湖廣的官軍包抄；秦總兵，你帶部下從右面竹山到房縣這一段抄過去，俺會(huì)派遣夜不收幫你探路，你部務(wù)使賊往南面逃遁；俺帶著馬隊(duì)正北面過去，這中間俺會(huì)派人不斷和你聯(lián)絡(luò)，一旦到達(dá)后發(fā)現(xiàn)賊營(yíng)，俺們一并發(fā)起攻擊！這些土賊不耐打，只是千萬別讓賊頭走脫！”
    秦翼明和高其勛點(diǎn)頭應(yīng)下。
    祖寬和秦翼明雖然都加了左都督銜，但這回的升賞里，祖寬還有恩蔭子侄的榮賞。這就看出朝廷對(duì)祖寬的重視來了，所以這次行動(dòng)自然以祖寬為主。
    房縣的曹操等人探得往竹山一路確無官軍后，便開始整隊(duì)往竹山而去。
    只是數(shù)天前往北派出的哨探一直沒有回來，一向謹(jǐn)慎的羅汝才特意下令一定要注意北面的動(dòng)向，一旦察覺有異，全軍即刻回撤。
    行進(jìn)中的流賊隊(duì)伍拖了好長(zhǎng)的隊(duì)列，萬余人馬延伸出去足有七八里之多。為防意外，羅汝才等人將部下分成每千人一隊(duì)，前隊(duì)行出兩里，后隊(duì)梯次跟進(jìn)。這樣做能最大程度的減少在路上的擁堵和混亂，但若是碰到優(yōu)勢(shì)兵力的官軍時(shí)就太過單薄了。
    還沒等后隊(duì)數(shù)千人從房縣營(yíng)地出發(fā)，最前面的千人隊(duì)便與從北斜插過來的川軍遭遇了。
    說是遭遇，其實(shí)是有備打無備。
    流賊的注意力都集中在道路的前方，哨探也前出了幾十里，這比起原先根本不注重探馬的時(shí)候已經(jīng)強(qiáng)出太多。
    雖然對(duì)于自己的右側(cè)，也就是北面，流賊也派了人手哨探，但這些哨探哪比得上官軍精銳的夜不收。
    也就數(shù)十息的沖突后，十余名流賊哨探被斬殺殆盡，官軍的夜不收順勢(shì)往前，很輕易的就將流賊的動(dòng)向探查的明明白白。
    由于竹山與房縣的官道兩側(cè)亂石灌木太多，不適合埋伏后沖殺，秦翼明當(dāng)即遣高其勛帶三千人從西面兜截，他則親率三千人直插官道，將已經(jīng)走過去的流賊前隊(duì)從東西兩側(cè)攔腰截?cái)嗪蠼藲ⅰ?br/>     老回回帶著一千人馬作為前鋒行在大隊(duì)的最前面，快要接近羅英山時(shí)，幾名哨探打馬飛奔而回。老回回打馬迎上前去，看到幾名哨探手臂、肩膀都是被弓箭射中，雖性命無憂，但失血過多使得幾人都是臉色蒼白。
    “前方有多少官軍？距此多遠(yuǎn)？”老回回厲聲喝問道。
    這情形已經(jīng)不用問前面是不是官軍了，要問的是有多少人，然后再?zèng)Q定打還是逃。
    “馬爺！前方三里有數(shù)千官軍攔路！小的們十幾人哨探，只有俺們幾人逃的回來！”
    聽到前面有數(shù)千官軍攔路，老回回二話不說，立刻下令后隊(duì)改前隊(duì)往回撤，趁著官軍還未追上來，跑路再說。
    沒想到還沒等亂糟糟的隊(duì)伍轉(zhuǎn)過身來，兩里之外的后隊(duì)已有驚慌失措的喊叫聲傳來。