身為外臣留宿宮中，固是莫大寵渥，是夜消息便眾口相傳，不脛而走，到第二日清早顧思林睡起去向皇帝謝恩時，朝中上下已都知曉了此事。當(dāng)下待將軍回府，便又有紛雜人等懷了諸般心思登門拜會。顧思林倒也客氣，推說累日奔馳，體乏身倦，只恐慢待諸君，有失禮數(shù)，請諸君原宥云云，竟然閉門謝客，不納一人。他的原配已故，長子戰(zhàn)死，次子又正在長州留守，府內(nèi)只留有幾名婢妾，也只好終日對著這幾張半生不熟的面孔，心中徑自牽掛軍中事務(wù)。至于皇太子方面，更是聲稱因國舅還朝，諸事紛紜，爽性便鎮(zhèn)日據(jù)守延祚宮內(nèi)，直到下匙前方返回西苑。朝中眾人引頸等著看二人舉動，此時也不免得意的得意，失望的失望，只得仍是各司各職，各就各位。偌大事情，驚雷般張幕，到頭來卻連個雨點都不曾落下，除了皇帝或有相召，太子或有相陪外，在顧思林返回長州之前，居然風(fēng)平浪靜。
    顧思林在京內(nèi)安住逾月，待奉旨將返時，天氣已不似先前暑熱。定權(quán)見敕旨終于下達，終于暗暗舒了口氣。他去國在即，皇帝又下令安排饗宴。因是家宴性質(zhì)，只教陳謹(jǐn)?shù)热饲巴鶎m門引領(lǐng)顧思林，一路前往晏安宮。方過御溝，迎頭忽然走過一個著綠袍的年輕官員來，避閃不及，只得迎上前來向顧思林行禮，朗聲報道：“下官詹事府主簿許昌平見過大司馬。”顧思林停步，淺淺還了一禮道：“許主簿多禮。”待許昌平抬起頭來退立道旁，顧思林倒不免多瞧了他兩眼，心內(nèi)隱隱只覺此人似乎有幾分面善，思忖片刻，笑問道：“主簿可是岳州人士？”許昌平恭謹(jǐn)答道：“下官祖籍岳州。”顧思林笑著點了點頭，道：“岳州人杰地靈，多出俊士，主簿這般年輕，便得佐導(dǎo)青宮，日后必定前途無量。”眼見許昌平面露喜色，躬身回答道：“大司馬金口之言，下官慚愧不已。”這才不由暗笑自己思慮過多，便舍下他繼續(xù)前行。陳謹(jǐn)賠笑問道：“國舅英明，怎知道他是岳州人？”顧思林笑道：“常侍不知，我?guī)は卤阌袀€岳州的副將，初時聽他講話，好不頭疼。這位許主簿中州之音已算是說得準(zhǔn)的，可終究還是免不了有一二字鄉(xiāng)音難改。”陳謹(jǐn)竭力稱贊了兩句，又笑道：“國舅見微知著，洞察如炬。他一個秀才官兒，得了國舅這幾句考語，怕是一夜都睡不安生了。”
    康寧殿的賜宴是名副其實的家宴，只有皇帝、太子、齊趙二王和幾個宗室參與。幾個晚輩既不敢飲酒，又不敢闊論，無非順著皇帝的意思多闡發(fā)幾句老生常談，席間氣氛便頗有些拘束無趣。枯坐了一二個時辰，場面言語早已說盡，桌上珍饈卻幾未動箸，如是終聞皇帝發(fā)話道：“天已不早，朕還有幾句話要同將軍說，你們便先回去吧。”幾人如蒙大赦，忙謝恩不迭，出宮回府補餐去了。
    眾人去盡，皇帝方回首對顧思林笑道：“一宴竟然乏味至斯，朕原本也不曾想到，看來請客不誠，委屈將軍了。”顧思林忙答道：“臣惶恐。”皇帝笑笑，親自斟了杯酒，遞到顧思林手上道：“慕之，你還是同從前一樣啊。”顧思林謝恩飲過，答道：“臣已經(jīng)老了。”皇帝似頗有幾分感慨，扳指問道：“你我君臣有多少年了？”顧思林答道：“于定新年算起至今，臣待罪轂下，也有一十五載了。”皇帝搖首道：“不然，你做帶刀散騎舍人時，我們是朋友，可以不計算在內(nèi)。若自朕為親藩，迎娶王妃伊始，你為朕長史，股肱之臣，到如今已是二十六年了。”顧思林笑道：“陛下這話，實在是折殺臣了。”皇帝正色道：“朕說的是實話，當(dāng)年恭懷太子薨后，若無你顧慕之，無你顧氏，朕與蕭鐸之爭，鹿死誰手，亦未可知。朕有今日，你是首功，便加你個上柱國也并不為過。”
    皇帝突然提及舊事，且做如此言語，顧思林急忙放下酒盞，俯首跪地道：“陛下得承大統(tǒng)，乃是陛下天縱英明，懷具九五氣概。圣上出此言，罪臣有死而已。”皇帝笑道：“這些都是套話虛話，做不得數(shù)。一般是先帝血胤，這個皇帝誰又當(dāng)不得？”顧思林不敢再答，連連叩首，口稱有罪。皇帝離席，親自扶他起身，笑道：“事君盡禮，人以為諂。慕之從來都是這般謹(jǐn)小慎微，朕說你同從前一樣，就是說這個。不要動不動跪來拜去，說罪道死的，如今連太子都學(xué)會跟朕來這一套了。”看著他坐下，又問道，“聽說太子都不曾上門去看過舅舅？朕記得他小時候和舅舅最親了。”顧思林笑道：“殿下年紀(jì)也大了，自然與小時候不同了。”皇帝笑道：“他大約是不敢去吧。”顧思林道：“臣是外臣，殿下避些瓜李嫌疑，想來也是常情。”皇帝嘆氣道：“朕教訓(xùn)他，是因為他適來太不成話。身居儲位，凡事不能自制自重，傳出去那是什么名聲？現(xiàn)下他懂事多了，朕看在心里，自然也是高興的。”顧思林道：“陛下苦心孤詣，俱是為殿下打算。殿下心中，定然也是感激陛下不盡。”皇帝瞥他一眼，并不理會，搖頭接口說道：“只是如今偏有一起昏聵小人，見皇后已殤，朕又留著他兩個兄弟陪他念書，竟在背后說些什么‘母愛者子抱’，無稽之談，還偏有人聽。朕哪次拿到，定是要殺掉一兩個方可的。只是恐怕太子自己也信了，做出一副惶惶不可終日的樣子，又有何益？徒與別有用心之人增添話柄而已。”
    顧思林忽覺口舌發(fā)干，偷偷吞咽一口唾涎，小心對答道：“太子殿下若果真存此心，便是不諳君父深意，反信小人流言了。”皇帝笑道：“都說外甥似舅，你們說的言語都如出一轍。如果朕這個三哥兒哪日能像你一樣，朕就沒有什么再放心不下的了。”顧思林俯首道：“太子生性聰穎純良，又得陛下諄諄督導(dǎo)教誘，定要與臣作比，便是拿鯤鵬來比學(xué)鳩了。況且臣已老邁，馬齒徒增，更如秋蜩望春陽，徒生慨嘆而已。臣有一語，懷據(jù)良久，不敢上達于天子。”皇帝道：“慕之與朕何須如此？有話便請直言吧。”顧思林離座叩首道：“而今邊事稍和，敢請陛下另拔賢能，臣愿歸田，終日服侍陛下左右。”皇帝大笑道：“這個朕可不能答應(yīng)你，匈奴尚未滅，將軍又安可秣馬南山？”顧思林道：“臣抱此心已非一日，還望陛下明察。況且此役本是臣指揮失當(dāng)，徒耗許多國帑人命，陛下非不加罪，反以為功，臣已是感動涕零，安敢久居其位，空惹天下批評？”皇帝再度托他起身道：“將軍前番上書，朕已知將軍心意。戰(zhàn)事艱苦，豈是將軍一人過錯？朕倒要看看天下誰人敢妄議將軍。”看著他又笑道，“我知戎馬已思林，不過還請振奮勉強。不獨是為朕，也是為太子守好這江山。至于擢拔一事，我聽說逢恩那孩子如今亦是大有出息，畢竟虎父無犬子，還望將軍舉賢勿避，多委重任，日后襲爵，復(fù)可留為太子之用。”
    君臣二人，一個泅過驚波駭涌，一個蹈過尸山血海，一對一答，雖明知彼此言非心聲，卻都將話說到了十分完滿。一時君臣相顧，顧思林涕淚縱橫，感奮道：“陛下之恩，天高地厚，臣有死以報陛下而已。”皇帝笑道：“慕之鎮(zhèn)日出入槍林箭雨，說話也不知存些忌諱。待得慕之功至雄奇一日，朕親自迎你解甲而歸，你我君臣有始有終，也為萬世立個榜樣。”
    二人促膝談罷，顧思林拱手告退。皇帝望他身影遠去，隨口笑道：“果然都有他顧家的血脈如出一轍。”陳謹(jǐn)賠笑道：“殿下行走時的模樣還真有幾分像將軍。”皇帝笑哼了一聲，起身拂袖入內(nèi)殿，陳謹(jǐn)忙也跟了上去。
    定權(quán)一頓飯既吃得極不開懷，又記掛著皇帝留下顧思林所為何事，還宮后只覺得心內(nèi)不安。雖也暗笑自己思想過多，徒勞無益，卻終究難以靜心。丟下手中翰墨，于庭中散漫行走了幾步，其時月初，也無月可賞。檐下宮燈，隨風(fēng)而動，搖擺得久了，即使閉上眼睛，也能夠感覺到暗黃光暈在眼前晃動。時辰已晚，風(fēng)吹入領(lǐng)間袖口，竟也有了些初秋的寒意。他抬起頭，方發(fā)覺已經(jīng)行至阿寶居處，想了想，便也信步走了進去。
    阿寶逾月未見他，他也只聞?wù)f阿寶鎮(zhèn)日在屋內(nèi)或讀書，或臨帖，從不出門。此時入內(nèi)，看見她正在對著鏡臺摘取耳上珰環(huán)，是一副將要睡下的模樣。一時不知要說些什么，待要出去，又覺得自己此舉未免太過莫名其妙，只得上前坐下。阿寶放下鈿絡(luò)，緩緩起身，向定權(quán)施禮道：“殿下。”定權(quán)擺了擺手，道：“你接著卸妝，本宮只是過來瞧瞧，怕下面人看顧不周，叫你畏罪自裁了。”阿寶對他微微一笑，果真又背對著他坐了下去，從髻上拔下一支玉簪，才輕聲慢語道：“殿下送給妾的，皆是珠玉之屬，連金指環(huán)都沒有一個，叫妾拿什么自裁？”定權(quán)笑道：“你要討金討銀，還是等該交代的都交代了再說吧。本宮的俸祿也是有數(shù)的，白白替齊王養(yǎng)了你這么許久，還真有些舍不得。”阿寶道：“殿下還想聽妾交代什么？該說的不該說的妾都已經(jīng)說了。早知道如此，妾當(dāng)日就應(yīng)再預(yù)留兩三分話，如今也好用來應(yīng)付。”定權(quán)搖頭道：“你太過聰明了，我是不能夠全信的。我就是這樣的人，自己也沒有辦法。只好委屈顧娘子先插戴這些，等你哪天思想明白了，或是陛下開恩漲了我的薪俸，那時要金要銀，咱們再作商量，你說可好？”阿寶苦笑一聲道：“好。”伸出手去取頰上花鈿，大概月來指甲養(yǎng)得太長，一時卻不便摘下。
    定權(quán)心里微微一動，起身道：“我來幫你。”阿寶微覺詫異，也不愿因此等小事違拗他，遂微微點了點頭。定權(quán)走到妝臺前，一手托起她的下頜，一手輕輕為她摘下了兩靨翠鈿，神情極是專注，舉止也頗為溫柔。阿寶只覺二人姿態(tài)尷尬，不由臉色轉(zhuǎn)紅。定權(quán)看見，取笑她道：“你上次還說過做大事什么的話，成大事者不但要懂得隱忍，臉皮更要和城皮一樣厚，像你這樣怎么行？”阿寶心事被他點破，一張臉孔忽然如白玉敷上了一層胭脂一般，交手低頭不語。她突然露出一副小兒女的嬌憨神態(tài)，定權(quán)倒不便調(diào)笑下去。將那兩枚翠鈿托于手心中，默默放在燈下察看。阿寶久不聞他言語，抬首望去，只見他蹙眉靜坐，一副心思滿懷的模樣，眉宇間一道淡淡折痕，仿似天生。二人靜默良久，直到窗外一陣杜鵑啼鳴，方驚得定權(quán)轉(zhuǎn)過神來，信口胡說道：“這鳥兒想來也是滿腹心思，這個時辰竟還未曾睡下。”阿寶輕聲問道：“殿下有心事？”定權(quán)笑道：“你不必指桑罵槐。”又道，“我若有心事，你能猜出來是什么嗎？”阿寶搖首道：“妾猜不出來。”定權(quán)微微笑了笑道：“你不說實話，我也沒有辦法。”說罷起身道，“天不早了，你睡吧。”
    行至門前，忽聞阿寶低聲問了一句：“是國舅要離京了嗎？”定權(quán)回過頭來，臉上神情古怪，阿寶方自悔多語，他卻輕輕點了點頭，轉(zhuǎn)身離去。
    定權(quán)信步走出，回到自己閣中悶悶坐下。展手來看，那兩枚花子依然粘在掌心之上，想是掌中溫?zé)幔瑢⒈澈蟮暮悄z融開，所以一直不曾下落。燭火輕輕躍動，帶得兩枚翠鈿也明明滅滅，仿佛手心捧著的便是伊人遺落的笑靨。
    美人展頤，如春花綻放，只是今年的春天，早已經(jīng)過去了。暮春時節(jié)自己到底做過些什么，現(xiàn)在也想不起來了。定權(quán)將翠鈿從掌中撥下，看著它們飄落至青磚地上，便如微雨落入平湖一般，沒有半分聲響，既不再發(fā)光，又映著黑色地面，便再看不見了。他慢慢站起身來，心中不涉悲喜。
    顧思林去京在即，剩得五六日時間，還要到京郊巡營整隊，皇太子也協(xié)同禮部前后忙碌送行事宜。眼看著國舅恩返一事便要完滿結(jié)束，尚書省卻在此時突然接到了兩封御史臺的奏章，內(nèi)容皆是彈劾顧思林于凌河一役中指揮失調(diào)，致使軍隊折損慘重，應(yīng)予相應(yīng)懲戒事宜。兩位作者位階并不高，言辭也算溫和，但京里近月來的情勢，如同一鍋已近燒滾的熱油，薪盡將要熄火時，突然被兩點冷水一激，登時開花般四濺飛散。一時間，相干的，不相干的，說話的，不說話的，卻都不約而同眼睜睜盯住了晏安宮和報本宮。