，表妹難為 ！
    綺年其實(shí)還沒(méi)有那么料事如神。如果她當(dāng)真是諸葛亮轉(zhuǎn)世，那天大概不會(huì)把阮麒逼得那么狠。不過(guò)至少現(xiàn)在，她過(guò)得還得很愜意的。
    顏氏第二天就讓人送來(lái)了一瓶傷藥，兩對(duì)鑲珠絞絲金鐲，還傳話給綺年：若是想要點(diǎn)什么公中份例沒(méi)有的東西，只管去說(shuō)，就從康園的份例里出。
    綺年沒(méi)把這話當(dāng)真，只是滿臉感激地送走了來(lái)傳話的琥珀。怎么說(shuō)她自己也是有錢(qián)的，住在這里吃公中份例也就罷了，畢竟舅舅怎么好意思讓外甥女兒交伙食費(fèi)呢？可是如果她開(kāi)小灶還要用別人的錢(qián)，那也就太過(guò)分了。
    吳知雯等人也陸續(xù)來(lái)看過(guò)她。知霏是極討厭阮家兄弟的，忿忿然把阮麒罵了一頓，反正她年紀(jì)小，即使有幾句過(guò)火的話，也沒(méi)人計(jì)較。吳知雯和二房?jī)晌还媚镆瞾?lái)走了個(gè)過(guò)場(chǎng)，表表心意就算完了。只有喬連波，幾乎每天都來(lái)，十分擔(dān)憂阮麒會(huì)挾私報(bào)復(fù)，直到聽(tīng)說(shuō)阮麒被禁足了，這才放心。
    “這我就不怕了。想來(lái)，他也不敢再來(lái)招惹我們了。”喬連波一邊繡著帕子上的虞美人，一邊給綺年講阮府那邊傳過(guò)來(lái)的消息，“不過(guò)，語(yǔ)表姐似乎也被禁足了，說(shuō)是搬到老太君的院子里住著，輕易不許出來(lái)。”
    綺年也在繡花，不過(guò)繡的是貓兒在葡萄架下打盹：“這可不是禁足，是好事呢。”
    “好事？”喬連波停下針線，“表姐給我講講，我不懂。”
    “這有什么不懂呢？語(yǔ)表妹再記到姨母名下，人也知道她是姨娘生的，她也十三了吧，將來(lái)出去說(shuō)親也不好聽(tīng)。現(xiàn)在呢，阮家老太君帶著她，養(yǎng)上幾年，將來(lái)出來(lái)說(shuō)是老太君身邊長(zhǎng)大的，這多好聽(tīng)。”
    綺年說(shuō)著，瞥了喬連波一眼。其實(shí)喬連波也是一樣的，雖然她們兩個(gè)都是父母雙亡，但喬連波由顏氏親自撫養(yǎng)，將來(lái)在外頭說(shuō)起來(lái)，名聲比她還好聽(tīng)點(diǎn)。顏氏是光祿大夫之女，教養(yǎng)出來(lái)的姑娘，規(guī)矩自然是錯(cuò)不了的。
    喬連波怔怔出了會(huì)兒神，忽然落下淚來(lái)，倒把綺年嚇了一跳：“表妹這是怎么了？”喬連波什么都好，就是這時(shí)不時(shí)迎風(fēng)流淚的毛病有點(diǎn)叫人受不了。
    “這話，我也只能跟表姐說(shuō)了……”喬連波隨手抽了條舊帕子掩在臉上，“我知道表姐的意思，如今外祖母眷顧我，把我放在身邊，這已然……是最好的安排了。只是，只是別人不知道，表姐該是知道的，外祖母再好，也只是……”
    再好也只是外祖母，不是親爹親娘。綺年不由得嘆了口氣：“我明白。”
    “表姐看雯姐姐——”喬連波拭了淚，還微微有些哽咽，“雖說(shuō)是庶出，可是總有大舅舅在，這及笄禮，提前好幾日就在準(zhǔn)備，我聽(tīng)說(shuō)，要請(qǐng)不少客人。”
    吳知雯再有兩天就滿十五歲了。十五歲及笄，在古代是女孩子的大生日。吳知雯雖然是個(gè)庶女，但李氏沒(méi)生女兒，她又是長(zhǎng)女，所以吳若釗和顏氏的意思都是要大辦。現(xiàn)下綺年和連波手里繡的這兩條帕子，都是給她的賀禮。
    “我還不比表姐——”喬連波黯然看著手里的帕子，“如今我身上穿的頭上戴的，都是外祖母賞的，就是要送份兒禮，除了自己繡的一條帕子，還能拿出什么來(lái)？不說(shuō)二房的兩位表姐，就是霏妹妹，準(zhǔn)備了一條繡花的腰帶，上頭還鑲了一塊玉，幾顆珠子。我，我能拿出什么來(lái)呢？”
    “表妹想太多了。姊妹間送禮物哪里是看價(jià)值多寡呢？再說(shuō)，也不是表妹自己送帕子，我不也送的是一條帕子嗎？我繡的花還沒(méi)有表妹繡的精致呢。”
    喬連波苦笑：“我哪里不知道，表姐這是體恤我，跟我送一樣的禮，也好讓我顯得不那么寒酸。不說(shuō)別的，表姐自己有大姨母當(dāng)初的陪嫁，哪里像我，連進(jìn)京的路費(fèi)都不夠。”
    綺年嘆了口氣：“你也別想太多了，既然人人都知道，咱們也沒(méi)必要去打腫臉充胖子，能送什么，咱們就送什么，別人真要議論，隨他們?nèi)ズ昧恕：螞r這左右都是親戚，也議論不出什么來(lái)。”
    說(shuō)起來(lái)，吳家的人還算是厚道的。就是吳知雯吳知霞她們，嘴上刁一點(diǎn)，平常好攀比一點(diǎn)，愛(ài)個(gè)拉幫結(jié)派什么的，也都是十四五歲小姑娘的通病，其實(shí)細(xì)想起來(lái)，也沒(méi)人特意來(lái)害誰(shuí)。她和喬連波兩個(gè)，公中拿的份例是跟吳知雯一樣的——啊不對(duì)，從昨天開(kāi)始，她和喬連波已經(jīng)拿六兩銀子的月例了，吳知雯現(xiàn)在的月例則仍是五兩，跟知霏一樣。
    說(shuō)起來(lái)，也難怪吳知雯非要把自己的及笄禮辦得隆重不可。二房沒(méi)回來(lái)的時(shí)候，她在吳家是長(zhǎng)女，雖說(shuō)不是嫡出，但李氏寬厚，孫姨娘又是顏氏賞下來(lái)的人，母女兩個(gè)都頗得顏氏歡心，所以在吳府也沒(méi)人說(shuō)什么嫡啊庶的，每個(gè)月就拿五兩銀子的月例，知霏都只有四兩，兩個(gè)姨娘則是三兩。
    等到二房的姑娘們回來(lái)，這事可就提到臺(tái)面上來(lái)了。吳知霞姐妹在山東那邊拿的也是五兩銀子的月例，可是她們兩個(gè)卻是嫡女。在山東那邊自然兩不相干，可是一回到京城，兩家姑娘的月例都是走公中，這就出來(lái)問(wèn)題了。
    李氏不愿生事，說(shuō)京城這邊米珠薪桂，吳知霞姐妹在山東拿五兩銀子，回了京城可能就不夠，便給兩姊妹添了一兩變成六兩，又給知霏也添了一兩。顏氏自然不愿意喬連波拿得少了，于是她和綺年也就都跟著漲了一兩。
    這簡(jiǎn)直好像一個(gè)巴掌落在吳知雯臉上。雖然她拿到的月例一點(diǎn)都沒(méi)有少，卻比少了更讓她難受。李氏私下里從自己的月例里拿了一兩撥給她，可是這不清不楚的一兩銀子，她死也不肯要。于是，就有了這場(chǎng)隆重的及笄禮——這是各房自己可以添銀子的，想辦成什么樣，全憑各房自己的意思。
    “雯表姐及笄禮用的一笄一簪一冠，全是去多寶閣新打的首飾，我去看過(guò)一眼，那簪頭上鑲了杏核大小的一塊紅寶石，說(shuō)是最珍貴的鴿子血，只那一塊寶石，就值到幾百兩銀子呢。”喬連波有些心神不屬，拿著針戳來(lái)戳去，低低地說(shuō)，“聽(tīng)吳嬤嬤說(shuō)，我娘當(dāng)年，也有一枝這樣的簪子，也鑲了這么大的鴿血紅……”
    綺年也覺(jué)得世事無(wú)常。想當(dāng)年顏氏給女兒置辦了數(shù)萬(wàn)銀子的嫁妝風(fēng)風(fēng)光光將她嫁出去的時(shí)候，哪里想得到有一天外孫女兒會(huì)身無(wú)分文地來(lái)投靠呢？
    “表妹放心。”綺年故意笑著，想把氣氛搞得輕松一點(diǎn)，“將來(lái)表妹及笄的時(shí)候，外祖母那里一定也給表妹準(zhǔn)備上好的東西。就是將來(lái)表妹出嫁了，外祖母也有好東西給表妹添妝呢。”
    喬連波聞言卻苦笑了一下。添妝，這兩個(gè)字用得好。可是“添”是什么意思？不就是錦上添花么？如果她連錦都沒(méi)有，就是添了再多的花有什么用呢？顏氏的私房確實(shí)不少，但是當(dāng)年給兩個(gè)女兒各置辦了兩萬(wàn)銀子的嫁妝，其中有近一半都是她的私房里拿出來(lái)的，現(xiàn)在剩下想也不多。而且按理說(shuō)，這些都該是給長(zhǎng)房長(zhǎng)孫吳知霄的。將來(lái)她出嫁的時(shí)候，顏氏也就只能給她些珍貴首飾。
    不是說(shuō)首飾不好。倘若她有豐厚的陪嫁，能嫁入高門(mén)，珍貴首飾自然越多越好，這樣才能壓得住場(chǎng)面。可是倘若她沒(méi)有基礎(chǔ)，日子都過(guò)得捉襟見(jiàn)肘，要珍貴首飾做什么？戴在頭上就能當(dāng)飯吃嗎？
    “大姨母當(dāng)年的嫁妝里，也有鋪?zhàn)犹锿涟桑俊眴踢B波心里想著，口中不由得就問(wèn)了一句。
    綺年并沒(méi)在意：“有的，不過(guò)都置辦在成都。我離開(kāi)的時(shí)候已經(jīng)把鋪?zhàn)佣假u(mài)掉了，只剩下兩個(gè)莊子放在那里，每年的進(jìn)項(xiàng)我和我哥哥一人一半。”
    “可那不都是大姨母的嫁妝嗎？應(yīng)該都是表姐的吧？”
    綺年隨意地?cái)[了擺手：“過(guò)繼了我哥哥，就是為了每年祭祀，傳承香火，分他一半也是應(yīng)當(dāng)?shù)摹．?dāng)初我娘曾說(shuō)所有的家產(chǎn)平分，是我哥哥提出我娘的嫁妝全都?xì)w我，他分文不取的。不過(guò)他現(xiàn)在要專(zhuān)心讀書(shū)，每年沒(méi)個(gè)進(jìn)項(xiàng)怎么行？所以我才分他一半，其實(shí)也不多，每年除了糧米，也不過(guò)有個(gè)一兩百銀子罷了。”周立年生活簡(jiǎn)樸，這些盡夠過(guò)日子還有余了。
    “說(shuō)起來(lái)，我自進(jìn)了京城，還沒(méi)給哥哥寫(xiě)封書(shū)信……”還有韓嫣那里，一直也不曾去信。不想也就罷了，一想起來(lái)，就覺(jué)得立刻就想提筆來(lái)一封，有太多的事情要寫(xiě)了。
    “那表姐忙，我先回去了。”喬連波識(shí)相地起身告辭。綺年送她到門(mén)口，轉(zhuǎn)回來(lái)寫(xiě)信去了。
    喬連波帶著藕花轉(zhuǎn)回香雪齋，吳嬤嬤正在那里看著菱花收拾她的衣裳首飾，見(jiàn)她回來(lái)便道：“姑娘看，后兒正日子，姑娘就穿這個(gè)寶藍(lán)色的衣裳，戴這個(gè)牡丹金華勝如何？這些日子姑娘吃那丸藥，臉色好得多了，正襯得起藍(lán)色。”
    喬連波看看那鋪了一炕的的衣裳和匣子里滿滿的首飾，忽然間悲從中來(lái)，坐在炕上低泣起來(lái)。嚇得吳嬤嬤連忙打發(fā)了兩個(gè)小丫鬟，關(guān)上門(mén)低聲問(wèn)道：“姑娘這是怎么了？可是在周表姑娘那里受了委屈？”
    喬連波連忙搖頭：“嬤嬤怎么這樣說(shuō)，表姐對(duì)我是再好不過(guò)了。我只是想起娘……”
    說(shuō)起吳若蓮，吳嬤嬤也不由抹起眼淚來(lái)：“姑娘快別想了，如今老太太對(duì)姑娘好，大太太看著也是寬厚人，姑娘就安安心心地住著，太太她，她在天上也會(huì)喜歡的。”
    喬連波垂淚道：“老太太對(duì)我自然是好，但我，我難道能在老太太身邊呆一輩子不成？老太太能養(yǎng)我三年五年，難道還能養(yǎng)我一輩子？何況還有連章，將來(lái)連章長(zhǎng)大了，要讀書(shū)應(yīng)考，要成家立業(yè)，難道都還靠著老太太和舅舅？舅舅又……”不是老太太生的。
    吳嬤嬤也嘆氣：“老奴回來(lái)這些日子，也悄悄地打探過(guò)了，老太太這些年，手里剩的東西值不少銀子，可——差不多都是這些死物了。那些鋪?zhàn)犹锂a(chǎn)什么的，實(shí)在剩得不多了。將來(lái)——就算老太太有心，恐怕也無(wú)力給姑娘和章哥兒多少東西。”
    喬連波微微變了臉色：“吳嬤嬤！你怎么能打聽(tīng)老太太的私房？若是被老太太知道了——你，你太大膽了！”
    吳嬤嬤趕緊跪下了：“老奴也不是想窺探什么，只是替姑娘擔(dān)憂。只可憐太太命苦，那么些嫁妝全被老爺敗光了，否則，姑娘和哥兒也不致到這一步。看周姑娘，當(dāng)年大姑太太的嫁妝都在她手里，自然是從容不迫的，就是住在舅舅家，將來(lái)仗著手里那些嫁妝，也能找個(gè)好人家過(guò)日子去。可是姑娘你就——人才再好，如今這世上輕狂人多，沒(méi)有嫁妝只怕也……”
    喬連波垂淚道：“我也罷了，多不過(guò)老太太去了，我就往庵里做姑子去。我只心疼連章，將來(lái)喬家全指著他光大門(mén)楣，傳承香火呢。”
    吳嬤嬤“嗨”了一聲：“我的姑娘，什么往庵里做姑子去，可不能說(shuō)這些話！哥兒是個(gè)男人，將來(lái)只要他讀書(shū)能讀得出來(lái)，還愁立不起來(lái)？姑娘大概不知道，我跟周姑娘身邊的那個(gè)丫頭如鸝說(shuō)閑話兒，說(shuō)大姑太太生前從周家七房過(guò)繼了個(gè)兒子。為何從那家過(guò)繼？皆因那家的兒子肯讀書(shū)。聽(tīng)說(shuō)本來(lái)也是孤兒寡母的，過(guò)日子都指著大姑太太接濟(jì)，如今被看中了，過(guò)繼了來(lái)，周家的房子和現(xiàn)銀就全歸了他。姑娘每年還把進(jìn)項(xiàng)分他些呢。可見(jiàn)男人要立業(yè)，總比女兒家容易。姑娘只要督促著哥兒好生讀書(shū)，將來(lái)自然什么都有了。倒是姑娘要為自己好生謀劃，別的不說(shuō)，若嫁了好人家兒，將來(lái)對(duì)哥兒也是個(gè)助力不是？”
    說(shuō)起嫁人，喬連波不由得面紅過(guò)耳。只是這事關(guān)姐弟二人的前程，也只得忍著羞道：“嬤嬤快別說(shuō)了，我連一副嫁妝都湊不起來(lái)，能嫁什么——”后頭半句話實(shí)在說(shuō)不出來(lái)，咽回去了。
    吳嬤嬤嘆道：“如今想要門(mén)第好，又不要嫁妝……”忽然心里一動(dòng)，“姑娘瞧著，二少爺如何？”
    現(xiàn)下二房回來(lái)，兩家的孩子就要重新排行了。喬連波想了一想，才分得清這“二少爺”是指吳知霄，不由得連耳根都紅了：“嬤嬤胡說(shuō)什么！”
    “老奴可不是胡說(shuō)。”吳嬤嬤也有些著急，“且不說(shuō)大老爺現(xiàn)如今的官階——且大老爺還年輕著呢，將來(lái)必然還要升的——單說(shuō)大太太，那真是個(gè)寬厚人。”她是吳家出來(lái)的陪嫁，如今回了吳家，又拿起了舊日的稱(chēng)呼。
    “二老爺也有能耐，可是二太太人厲害，那樣的人做婆婆，可比大太太差遠(yuǎn)了。”吳嬤嬤越想越覺(jué)得這事合適，“姑娘在這里住上幾年，彼此脾氣都摸透了，又是舅母做了婆婆，如何不好？再說(shuō)，還有老太太在呢，就是有個(gè)什么，也有老太太護(hù)著。既是嫁了自家人，大太太也不是那計(jì)較嫁妝的，這樣的姻緣，打著燈籠也難找呢。”
    喬連波連頭都抬不起來(lái)了：“嬤嬤別胡說(shuō)了！怎么就說(shuō)到二表哥身上——我，我還小呢。”
    吳嬤嬤急得一拍大腿：“我的姑娘，年前您就滿十三了，再有半年多就十四了，不小了。有些人家兒，姑娘十一二歲就開(kāi)始找婆家了，無(wú)非定了之后過(guò)幾年再娶。再說(shuō)也不是現(xiàn)在就——二少爺年紀(jì)也還輕，這才十六呢。姑娘多跟大太太親近著些，跟二少爺——”
    “嬤嬤別再說(shuō)了！”喬連波聽(tīng)她說(shuō)得有些過(guò)份，硬著嗓音喝止，“我跟二表哥怎么樣？難道讓我去私相授受不成？我看嬤嬤真是糊涂了！”
    吳嬤嬤連連搖頭：“怎么會(huì)。老奴就是再糊涂，也不會(huì)讓姑娘做壞了名聲的事。老奴的意思是，姑娘既住在這里，少不得跟兄弟姊妹們都要親近些。不說(shuō)別的，今年秋闈二少爺是要下場(chǎng)的，姑娘做幾樣用得著的針線送過(guò)去，既有個(gè)名目，又顯了關(guān)切。天長(zhǎng)日久的，二少爺自然知道姑娘的好。”
    喬連波紅著臉，聲如蚊蚋：“二表哥可未必……再者，我娘跟大舅舅到底不是同母，我看著大舅舅和舅母，都是更喜歡周表姐。”
    吳嬤嬤不以為然：“那是自然，畢竟大姑太太跟大老爺是同母的。可就是因著這樣，這血緣上就有點(diǎn)太近了，不合適。”
    喬連波臉上更紅：“可我看著二表哥也……”
    “這倒也是……”吳嬤嬤倒有些發(fā)愁，“表姑娘上次被禁足，二少爺還特地送了東西過(guò)去。說(shuō)起來(lái)，表姑娘可還不如姑娘生得好。”
    “嬤嬤！”喬連波真要惱了，“你說(shuō)的都是什么！若是被表姐聽(tīng)見(jiàn)，我哪有臉面見(jiàn)她！”
    吳嬤嬤忙輕輕打了自己嘴一記：“是老奴口無(wú)遮攔，以后不說(shuō)了。”心里卻把綺年拎出來(lái)左右比較，還是覺(jué)得自己姑娘眉目秀麗，周表姑娘雖也生得不錯(cuò)，但不如自家姑娘白皙，只這一條就差著呢。
    喬連波低頭做著針線，只覺(jué)得臉上一陣陣火辣辣的，一針戳在指頭上都不曉得。心里將吳嬤嬤的話翻來(lái)覆去地想了許久，一時(shí)覺(jué)得有道理，一時(shí)又覺(jué)得舅舅與舅母未必愿意，一時(shí)又覺(jué)得自己若真聽(tīng)了吳嬤嬤的話，未免有些失之于輕浮，那私相授受可不是什么好名聲。越想越多，心也越亂，整整一天都心神不定。只是吳嬤嬤自己也在琢磨這事，所以不曾發(fā)現(xiàn)。兩個(gè)小丫鬟藕花菱花還小，只有翡翠略微覺(jué)得有些不對(duì)，但問(wèn)了幾句都被喬連波遮掩了過(guò)去，加上事情太多，也就拋到腦后去了。