一個(gè)死局,誰(shuí)都破不了。皇帝雖昏庸，但是不可否認(rèn)，他有投機(jī)的智慧,拿捏人的痛肋，一拿一個(gè)準(zhǔn)。
    他說(shuō)皇后安則肖鐸安，音樓知道自己連求死都不能。她在這無(wú)望的深宮里，免了宮妃們的請(qǐng)安,卻推不掉諸皇子的晨昏定省。她端坐在寶座上，聽(tīng)他們叫她母后,向她匯報(bào)課業(yè)。她的一言一行都在別人眼里，受的限制比做端妃那會(huì)兒多百倍。
    經(jīng)歷了絕望掙扎,現(xiàn)在已經(jīng)可以沉淀下來(lái)了。靈魂往下墜，越墜越深，像咸若館外的那爐死灰,不管繁華還是糟粕,都囤積在了爐底。
    皇帝的成仙大業(yè)倒是一刻沒(méi)有松懈,仍舊在太素殿里參禪悟道。偶爾來(lái)坤寧宮過(guò)夜,也只是過(guò)夜,她拒絕了好幾次,所幸他沒(méi)有相逼，這點(diǎn)算是好的。
    可是她心底里的痛苦怎么疏解呢？皇帝勒令她下懿旨，要肖鐸把掌印值房搬出后宮,搬到十八槐以南那片去了。同在一座城,至此真的難以往來(lái)了。她想肖鐸應(yīng)該明白的,這不是她的本意,可是誰(shuí)知道呢,再深的感情只怕也架不住距離。伸手夠不著,慢慢起了猜疑……她不敢想，和他究竟還有沒(méi)有未來(lái)。
    她最近常去慈寧宮花園里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，以前的掌印值房就靠著花園的南墻。她走進(jìn)那片松林，把手貼在墻上，慢慢撫摩，仿佛他還在那里，只是墻太高，看不見(jiàn)罷了。
    好幾次午夜夢(mèng)回，夢(mèng)見(jiàn)當(dāng)初在鹿鳴蒹葭時(shí)的情景，醒來(lái)后人惘惘的。披上罩衣開(kāi)門出去，天寒地凍里也不覺(jué)得冷，匆匆走到啟祥門上，異想天開(kāi)要趁著夜黑遠(yuǎn)遁，到他身邊去。然而門上的太監(jiān)磕頭請(qǐng)她回宮，誰(shuí)也不敢替她落鑰。她垂著雙肩站了很久，寶珠在邊上苦苦哀求，她沒(méi)有辦法，失魂落魄被她拉回了殿里。
    深宮鎖閉，不知道外面是怎樣的光景，唯一的樂(lè)趣就是接到彤云的來(lái)信。她是以表妹的名義給她寫信，就算叫別人看見(jiàn)也沒(méi)有妨礙的，說(shuō)已經(jīng)臨產(chǎn)了，肚子大得像一面鼓。孩子很會(huì)折騰，在里面翻筋斗，常害她不得安睡。
    “谷雨的時(shí)候我赴京看望娘娘，花謝終有再開(kāi)之時(shí)，娘娘當(dāng)保重鳳體，一切順與不順，老天自有安排。”彤云在信上這樣寫。
    音樓命人取黃歷來(lái)，坐在炕頭上細(xì)細(xì)翻閱，還有兩個(gè)月，但愿彤云生產(chǎn)順利，等她回來(lái)，就有了可以商量的人了。
    天轉(zhuǎn)暖，闔宮的妃嬪宮人都開(kāi)始裁剪春衣。驚蟄那天，節(jié)慎庫(kù)里往各宮派料子，曹春盎托著大紅漆盤進(jìn)來(lái)的時(shí)候，音樓正給狗爺梳毛。他上前行禮，細(xì)聲道：“奴婢恭請(qǐng)皇后娘娘金安。庫(kù)里出了新緞子，奴婢奉督主的令兒，送來(lái)給娘娘過(guò)過(guò)目。”
    這么久了，才看見(jiàn)肖鐸那邊的人過(guò)來(lái)，她心里一陣撲騰，勉強(qiáng)定了神點(diǎn)頭讓擱著，把殿里人都支了出去。
    “小春子……”她還沒(méi)把話說(shuō)出口就紅了眼眶，攥緊手絹問(wèn)，“他好么？”
    曹春盎耷拉著眉毛道：“干爹讓我報(bào)喜不報(bào)憂來(lái)著，可他不大好。前陣子染了風(fēng)寒，身上燙得火爐子似的，方大夫給他開(kāi)了藥，他也不怎么吃。奴婢在他身邊伺候，這是第三個(gè)年頭了，他身子骨很結(jié)實(shí)，以前連個(gè)傷風(fēng)都沒(méi)有的，這回病了大半個(gè)月……”他往上覷覷，見(jiàn)她臉色煞白便頓住了口，又換了個(gè)調(diào)兒說(shuō)，“不過(guò)娘娘別擔(dān)心，這會(huì)兒已經(jīng)沒(méi)大礙了，也就清減了點(diǎn)兒，精神頭尚且不錯(cuò)。”
    音樓心里著急，掖著眼淚道：“我如今是關(guān)進(jìn)了籠子里，想出出不去。掌印值房叫搬出后宮，不知道他心里什么想頭。你一定代我好好照顧他，他身子硬朗了，我在宮里才有奔頭。”
    曹春盎道是，“請(qǐng)娘娘寬懷，奴婢一定盡心盡力伺候好我干爹。”說(shuō)著回頭朝門上看一眼，確定了沒(méi)人低聲道，“西海子那位太宵真人是干爹舉薦給皇上的，娘娘知道吧？”
    音樓點(diǎn)了點(diǎn)頭，“我知道這事兒，怎么？”
    “道家修煉的道術(shù)和佛門不同，說(shuō)句打嘴的，什么陰陽(yáng)和合，最臟的。皇上煉丹，里頭加好些稀奇古怪的東西，據(jù)說(shuō)還有少女經(jīng)血……”曹春盎做了個(gè)作嘔的表情，“那些個(gè)東西加多了，沒(méi)準(zhǔn)兒哪樣和哪樣克撞，不是仙丹，就變成毒藥了。眼下配方兒都在真人嘴里，皇上提防干爹，對(duì)真人倒是掏心挖肺的，他還指著他做神仙呢！所以娘娘得再忍忍，不是沒(méi)盼頭的，盼頭大著呢！旁的不稀圖，就是要時(shí)間。這種事兒不能一蹴而就，娘娘能明白奴婢意思嗎？”
    音樓聽(tīng)得渾渾噩噩，最后弄清了，肖鐸要在皇帝的金丹里動(dòng)手腳！她嚇得打了個(gè)寒噤，“那怎么成！萬(wàn)一那個(gè)道士靠不住把事兒抖出來(lái)，他的處境不就危險(xiǎn)了么！”她說(shuō)著，頹然倚在引枕上，半天才道，“你替我傳個(gè)話給他，他的心思我都知道，可他要是為我好，就不要再涉這個(gè)險(xiǎn)。封后那天皇上和我把話都說(shuō)明白了，我聽(tīng)著心里驚得厲害。我現(xiàn)在什么都不求，只求他平平安安的，即便不能在一處廝守，我也認(rèn)了。”
    曹春盎眨巴兩下眼睛，佝僂著腰道：“娘娘為干爹好，奴婢都知道，可人一旦有了執(zhí)念，要放下就難了。您只管放心，干爹辦事一向穩(wěn)妥，那道士本來(lái)就是個(gè)渾水摸魚的積年，是干爹抬舉他，給他機(jī)會(huì)發(fā)財(cái)。他其實(shí)是個(gè)火居道士，外頭有老婆孩子的，瞞著萬(wàn)歲爺罷了。他這是欺君的罪，嘴不嚴(yán)，自己死得快不說(shuō)，還要捎帶上家里人，他沒(méi)這個(gè)膽兒。不過(guò)娘娘的話，奴婢回頭一定帶到。我跟您掏心窩子吧，其實(shí)我干爹這樣，真不好。”他為難地搓手，“風(fēng)口浪尖上，有點(diǎn)兒閃失就要闖大禍的，依我說(shuō)先按兵不動(dòng)，等事兒緩和下來(lái)了再做打算。可您瞧，他真有點(diǎn)著急了。奴婢那天勸他來(lái)著，他劍舉在頭頂上要活劈了奴婢，得虧大檔頭和四檔頭在，要不這會(huì)兒奴婢成兩截子了。奴婢都是為他老人家，沒(méi)想到驢腦袋沒(méi)摸上，給驢蹄子蹬了個(gè)窩心腳。”
    音樓怨懟地看他一眼，“你說(shuō)你干爹是驢，不怕他要了你的小命？”
    曹春盎愣了下，賠笑道：“是是是，奴婢是個(gè)牲口，牲口不會(huì)想事兒，順嘴瞎咧咧，娘娘甭和我計(jì)較。還有件事兒，南苑王那里也有變數(shù)，因著長(zhǎng)公主才過(guò)門，那邊也沒(méi)那么急進(jìn)了。干爹短時(shí)間內(nèi)要指著他幫襯，不大可能。這就是屋漏偏逢連夜雨，人走到窄處，諸事不順。”
    其實(shí)他們能不能謀得一個(gè)結(jié)果，很大一部分要依仗南苑王。南苑王新婚燕爾，把宏圖霸業(yè)拋到了腦后，站在帝姬的角度倒是好事。可他們?cè)趺崔k呢，靠山山倒，靠海海干。肖鐸的壓力她感同身受，真覺(jué)得前途茫茫，看不到彼岸了。
    她不能讓他繼續(xù)拿命去消耗，她得想辦法自救。音樓用力握緊拳頭，自己拖慣了后腿，就像長(zhǎng)在他身上的痦子，累贅，要拔掉又難免劇痛。這回她要自己想法子，即便不能出宮，至少擺脫眼下的困境。
    “你同他說(shuō)，我一切都好，請(qǐng)他不用為我操心。我不會(huì)尋死覓活，我等得及。一步一步走來(lái)，沒(méi)有比現(xiàn)在更壞的了，再糟能糟到哪里去？你讓他小心身子，雖不能見(jiàn)面，只要他好好的，我就有指望。”她瞧了眼桌上的緞子，“這些都留下，寶珠抓把金瓜子兒賞小春子。”說(shuō)罷闔上眼，擺了擺手道，“我乏了，你去吧！”
    曹春盎看她似乎下了什么決斷，沒(méi)好多問(wèn)，應(yīng)個(gè)是，呵腰卻行退出了坤寧宮正殿。
    寶珠送人到檐下，折回偏殿見(jiàn)她主子就光看禮單，一頭過(guò)去收拾桌上布匹，一頭問(wèn)：“娘娘看姨奶奶的嫁妝么？奴婢算了時(shí)候，再有十天就是正日子了。”
    音樓唔了聲道：“緞子都?xì)w置起來(lái)，給她添妝奩。萬(wàn)歲爺有示下，不叫虧待了她。”
    寶珠聽(tīng)了干笑一聲：“萬(wàn)歲爺這份心田難找，姨奶奶真是前世的大造化。”
    音樓倚著炕桌出神，又到了后蹬兒，眼見(jiàn)太陽(yáng)將落山，料著一干小爺們要下晚課了，便吩咐廚里送吃食來(lái)。兩半月牙桌對(duì)拼，八個(gè)皇子正好坐一桌。
    時(shí)候掐得挺準(zhǔn)，剛布置好人就魚貫進(jìn)來(lái)了，到炕前并排跪下，恭恭敬敬請(qǐng)母后的安。
    音樓看見(jiàn)孩子還是挺高興的，他們大的十一二歲，小的不過(guò)剛開(kāi)蒙，俗世的污穢沒(méi)有沾染到他們，發(fā)了話叫他們起來(lái)，一張張鮮嫩的臉，看見(jiàn)桌上糕點(diǎn)垂涎欲滴。
    “念書辛苦，都餓了吧？”她笑著壓壓手，“坐下，別拘著。”
    皇長(zhǎng)子永隆領(lǐng)兄弟們躬身長(zhǎng)揖，笑道：“兒子們下半晌跑馬練劍，還真是餓了，謝母后體恤。”
    規(guī)矩守完了，人也活泛起來(lái)，亂糟糟搶座兒，什么帝王家體統(tǒng)都忘了，筷子碗碟弄得乒乓作響。
    這么多孩子里，最愛(ài)表親近的是皇三子永慶，喝了兩口甜湯轉(zhuǎn)頭對(duì)音樓笑道：“母后，今兒師傅夸我書背得好，還說(shuō)我的八股文章諸皇子中無(wú)人能及。”
    其他人嘲笑他，“皇父都說(shuō)了，八股文做得好的是呆子，不如老十一的‘官官是舅，在河之舟’。”
    永慶很不高興，巴巴兒看著音樓，音樓忙道：“學(xué)問(wèn)好就是好，八股文章能寫得頭頭是道也是本事。現(xiàn)今科舉里仍沿用八股文，仕子要做官，第一要緊的就是這個(gè)。”
    永慶笑了，可是一笑即斂，回身看外面天色，喃喃道：“天快黑了……”
    他臉上帶著恐慌，看著不大對(duì)勁似的。音樓奇道：“怎么？晚間還有課業(yè)？”
    “不是。”他搖了搖頭，沉默了會(huì)兒才道，“母后，我有件事想告訴您。今兒早五更我宮里人伺候我過(guò)文華殿，途徑承乾宮的時(shí)候看見(jiàn)個(gè)孩子跑過(guò)去。當(dāng)時(shí)天還沒(méi)亮，我又坐在肩輿上沒(méi)瞧真，就聽(tīng)底下人直念阿彌陀佛。起先問(wèn)他們都不吭聲，后來(lái)一個(gè)小太監(jiān)支支吾吾說(shuō)好像是榮王，他以前服侍過(guò)他，形容兒模樣他記得。再說(shuō)那時(shí)候?qū)m門才落鑰，有規(guī)矩不許撒腿跑的，那么點(diǎn)兒小個(gè)子，又是進(jìn)了承乾宮……”他說(shuō)著打了個(gè)冷顫，“兒子怕……”
    一桌人都靜下來(lái)，擱下筷子大眼瞪著小眼。音樓心里也瘆得慌，那時(shí)邵貴妃停靈在承乾宮，后來(lái)傳出詐尸掐死榮王的事兒，新晉的貴妃打死都不肯住進(jìn)去，那里就一直空關(guān)著。眼下提起什么孩子，永慶又不像說(shuō)胡話的，難道承乾宮真的鬧鬼么？
    “這事兒還有誰(shuí)知道？”她盤弄著佛珠問(wèn)他，“今兒你皇父過(guò)文華殿了么？”
    永慶道是：“皇父辰時(shí)來(lái)檢點(diǎn)兒子們功課，兒子把這事兒和皇父說(shuō)了，皇父把兒子罵了一頓，說(shuō)兒子是個(gè)污糟貓，睡迷了，眼花。”
    音樓嗤鼻一笑，皇帝粉飾太平的功夫向來(lái)不差。橫豎永慶把話傳到他耳朵里了，雖然有點(diǎn)可怖，但于她來(lái)說(shuō)也許是個(gè)好機(jī)會(huì)。
    永隆卻斥永慶，厲聲道：“我看你是油脂蒙了竅，母后跟前混說(shuō)一氣兒，叫皇父知道了看罰你跪壁腳！”說(shuō)著對(duì)音樓長(zhǎng)揖，“母后見(jiàn)諒，老三這陣子糊里糊涂的，說(shuō)話也不靠譜，母后聽(tīng)過(guò)只當(dāng)笑話，千萬(wàn)別往心里去。兒子替弟弟給母后賠罪，母后壓壓驚。那些鬼神之說(shuō)信則有不信則無(wú)，母后是大智之人，好歹當(dāng)不得真。”
    音樓頷首，贊許瞧了永隆一眼，“你說(shuō)得有理，我自然不放在心上的。時(shí)候也不早了，你們哥們兒回去吧，這事兒不宜宣揚(yáng)，鬧得宮里人心惶惶就不好了。”
    永隆弓腰應(yīng)了個(gè)是，帶眾皇子請(qǐng)跪安，紛紛退了出去。