信使出發(fā)已經(jīng)有一個來月,若一切順利，再過一個月就能帶著大昭的國書返回，不管大昭皇帝同不同意北狄去賀壽,他們現(xiàn)在都得開始準備賀禮，省得到時手忙腳亂。</br>　　對于賀禮,□□汗與族人商議許多次都沒有定下。</br>　　一來，他們不太清楚大昭禮節(jié)，二則規(guī)格不好確定。送太少顯得寒酸,送太多,到時候族人自己過冬成問題，而且要是大昭皇帝不同意開放貿(mào)易,這些禮物豈不是白送？</br>　　又一次沒討論出結果,□□汗騎著馬在外面跑了幾圈,才滿頭大汗扎進姜芮的大帳。</br>　　他的閼氏坐在書案后，專心致志不知寫什么,□□汗放緩了動作，剛要靠過去,想起自己一身汗味,肯定要遭嫌棄，又去沖了水,才甩著頭發(fā)上的水珠走進來。</br>　　姜芮放下筆，把抄好的紙拿起來看了一遍,還算滿意,放到一邊,重新拿了張新紙繼續(xù)抄。在她左手邊,已經(jīng)抄了一摞。</br>　　“這是做什么？”□□汗拿起一張薄薄的紙,上頭是大昭文字,一個也不認得。</br>　　“佛經(jīng)，抄給父皇的壽禮。”姜芮不曾抬頭，即便分神說話，筆下的速度卻一點也不慢，甚至比正常人快上許多倍，眨眼便寫完一個，十幾個呼吸間就抄完一行。</br>　　那自然是因她非尋常人的緣故，她打算給皇帝抄幾十卷佛經(jīng)，制造出從她嫁到北狄來，就一直為父祈福的假象，想來這一份孝心，能夠打動皇帝幾分？</br>　　若皇帝心中對朝陽公主果真有些疼愛，將她嫁到這漠北荒野之地后，總會有一二分愧疚。這時讓他知道，為了他的江山社稷、黎民百姓不得不和親的女兒，非但沒有怨恨，還心心念念記掛著他這位父皇的安康，再冷漠的人，也該有丁點動容。</br>　　姜芮要的可不是皇帝的父愛，而是他父愛之下，能否大手一揮，同意與北狄通商，再不濟多賞點東西也行。</br>　　“休息一下吧。”□□汗坐在她身旁。</br>　　姜芮抄了小半下午，抄出別人半個月抄不完的量，也正準備歇一歇，將這頁寫完，就擱下筆。</br>　　在□□汗看來，寫字這種事情，比騎馬打架難得多，閼氏一下子寫了這么多，肯定累壞了，于是心疼地拉過她的手，握在掌中輕輕揉捏，緩解酸澀。</br>　　“要不然別抄了，反正族里也要準備壽禮，閼氏改送別的什么，我來準備。”</br>　　姜芮沒說行不行，空著的手端個茶杯喝了一口，反問他：“商議好了嗎？”</br>　　“還沒。”□□汗皺了下眉。</br>　　剛才王帳里為此又吵了一架，幾派人差點打起來，被心煩意亂的□□汗一個個踹出去。</br>　　“他們都提了什么方案？”</br>　　“阿古達等人提議，五百頭羊、二百頭牛、二百匹馬，那日松那些老頭子覺得太多，堅決要改成五十頭羊、五十頭牛、五十匹馬，再加幾大車上好的皮毛湊數(shù)。”</br>　　姜芮捧著茶杯往后靠去，正好靠在□□汗的手臂上，又抿了一口茶，道：“這兩個方案都不太妥當。”</br>　　“閼氏的想法與我一樣。”□□汗揉了揉她的肩膀。</br>　　狄族不止王庭這點人，分布在周圍的還有許多個聚居地，每次轉(zhuǎn)場，王庭占據(jù)的位置自然是最好的，水草豐沛，牛羊也長得最肥碩，所以就算物質(zhì)匱乏，王庭的族人已是最不容易挨餓的。</br>　　狄族人把牛羊看得和自己性命一樣重要，老一輩的觀念更是根深蒂固，想從他們口中掏食異常艱難，那日松一派人咬定了不松口。</br>　　阿古達等年輕一輩也不退讓，因為他們知道大汗為什么忽然提出要為大昭皇帝賀壽，更豐盛的壽禮才更有可能打動大昭人，如果那個計劃能夠成功，就算要他們勒緊褲腰帶，忍一個冬天又怎么樣？大不了如大汗說的，去抄了戎族人的老窩！</br>　　這幾天，□□汗被他們吵得頭大，雖然他在族中說一不二，但是牛羊事關全族人生計，即便是他也不能輕易去動，至少要半數(shù)以上的族人同意才行。</br>　　“我有幾句話，不知道你愿不愿意聽？”姜芮偏頭看他，緩緩道。</br>　　□□汗挑眉，“閼氏只管說。”</br>　　“要是你們只決定送牛馬羊，恐怕把族里全部的牛羊都送出去，也難以叫我父皇真正動心。”</br>　　姜芮從朝陽公主的記憶中知道，大昭雖然當政者平庸，兵力不堪一擊，但卻意外的富庶，得天獨厚的地理位置，以及和煦的氣候，都是發(fā)展農(nóng)業(yè)最好的溫床，有了農(nóng)業(yè)為基礎，其他各種行業(yè)也發(fā)展得十分興旺。</br>　　她可以毫不客氣的說，大昭隨便一名小地主，都比她這位曾經(jīng)的公主，眼下的北狄閼氏生活得滋潤，至少人家想吃肉吃肉，想吃菜吃菜，想吃白面吃白面，還可以撒著糖玩，而她要什么沒什么，吃幾根豆芽還得自己發(fā)。</br>　　普通百姓的生活都無憂無慮，何況是天底下最尊貴的皇帝？牛羊馬在他眼中豈是稀罕物？送得再多，也不過一串數(shù)字罷了，或許還抵不過后宮妃子一張笑靨。</br>　　她說得直接，□□汗倒不覺得冒犯，正色請教道：“所以閼氏的意思？”</br>　　“禮物不在多，要是合心意，一件也就足矣。要送就送珍稀的，送大昭沒有的，送大昭皇宮沒有的。”</br>　　□□汗慢慢點頭，鎖著眉頭思索她的話。</br>　　有人在大帳門外走動，姜芮看過去，道：“誰在外面？”</br>　　“汗王、公主，是奴婢。”秋華掀開帳簾入內(nèi)行禮，見他們兩人沒議事，才松了口氣走到姜芮身邊，輕聲道：“那幫孩子來了好幾次，知道大汗在這里，沒敢大聲喧鬧，纏著我來問話，說是地里的南瓜有三個都變黃了，想問公主可不可以吃。”</br>　　想到那些饞嘴的孩子，姜芮彎唇搖了搖頭，“你帶著他們?nèi)フ掳桑審N房做南瓜餅給他們吃。”</br>　　秋華欲言又止，先前商隊來，她去買了些大米、面粉、糖等物品，本來是打算給公主改善伙食的，可是這些日子，公主陸陸續(xù)續(xù)讓人做吃的給那些孩子，自己倒不怎么吃。今天做南瓜餅，又得要糯米粉和糖，這兩樣在這里都稀罕得很呢。</br>　　看出她的想法，姜芮道：“那些東西，哪一樣不是咱們從前吃厭了的？你要是想吃，等南瓜餅做好了多吃幾個就是。”</br>　　“奴婢才不是這個意思。”秋華撅了下嘴，沒再多說，出去告知那些孩子好消息。</br>　　其實秋華有所誤會，姜芮沒想一直補貼那群孩子，畢竟她自己手頭上也沒多少物資，只是這幾個南瓜，是孩子們頭一次真正的收獲，辛苦了這么久，總要給他們些甜頭，之后才有更足的干勁。</br>　　等以后南瓜多了，她可沒那么多糯米粉去配，讓他們一人抱一個回家，蒸著吃就罷了。</br>　　糖在這里比鹽更稀有，有些孩子甚至長到這么大，除了偶爾吃到的幾顆野果子，還未真正嘗過甜味。南瓜餅煎炸時散出特有的焦甜香味，讓這些孩子期待、躁動、忐忑。</br>　　因為南瓜個頭還算大，又加了不少糯米粉，每個孩子分到三個掌心大小、金黃色的南瓜餅。</br>　　有的小孩小心翼翼咬下一口，雙眼立刻瞪大，而后狼吞虎咽，迫不及待吃完；有的則跟小動物般，小口小口品嘗；更多的在吃完第一個后，就強忍著口水，珍惜地把剩下兩個留下，準備帶給家人嘗嘗。</br>　　秋華也分到三個，從前在皇宮中，這樣粗糙的糕點，別說公主不碰，就是她這樣的大宮女也是不吃的，來到狄族饞了這么久，她已經(jīng)一點都不挑剔。只是方才還滿心期待，眼下看著這群孩子的表現(xiàn)，不知為何，卻有些食不知味了。</br>　　得了姜芮的提示，之后一陣，□□汗開始帶人早出晚歸，有時候連著幾日沒回來，而且每次回來都是一身狼狽，也不知他跑到哪個兔子窩里去打滾。</br>　　沒了他來纏，姜芮抄書速度更快，在紙上落下最后一個字，佛經(jīng)終于全部抄完，那厚厚的一疊，一般人少說也要超上三四個月，她幾天就抄好了。將佛經(jīng)放入盒子里，起身活動下筋骨，到帳外去透氣。</br>　　太陽即將下山，帳篷區(qū)內(nèi)升起裊裊炊煙，遠處放牧的人趕著牛羊歸來，悠揚的牧歌傳出很遠很遠。</br>　　姜芮慢慢走到河邊，不時有狄族人起身同她行禮，和初到此地相比，這些人面對她時，臉上的笑容顯然比先前真誠幾分，即便此時□□汗不在，也沒有人怠慢。</br>　　這或許是相互熟悉了些，也或許是這些日子跟小孩親近，孩子影響了父母，也有可能他們知道，北狄與大昭通商貿(mào)易的想法，是由她提出的。</br>　　總之，如今姜芮在北狄的地位，無時無刻不在提升鞏固。</br>　　幾個沒穿衣服、一身黑皮的小孩在河里打鬧，看見閼氏出現(xiàn)，下意識要圍過來，忽然想起自己渾身光溜溜的，馬上又躲回水里去，只露了顆腦袋在外頭，黝黑的臉蛋漲得通紅。</br>　　在河邊洗衣服的狄族婦女對著他們指指點點，毫不客氣恥笑。比起大昭七八歲小孩就有男女之防，北狄人顯然更開放些，難得這群頑皮搗蛋的臭小子也會害臊，長一輩們開起玩笑來，自然不留情。</br>　　正笑鬧著，不遠處忽然傳來喧嘩歡呼聲，姜芮轉(zhuǎn)頭看去，見到□□汗帶著族人回來。</br>　　這次他們離開足有五天之久，做什么也不與她說，神神秘秘的，此時歸來的除了他們一行人，還有一架大籠子，籠中不時傳來野獸渾厚的低吼。</br>　　“噢——大汗回來啦！大汗回來啦！”</br>　　族里的孩子們歡呼雀躍，水中那幾個也顧不得害臊了，噌地站起來，光溜溜爬上岸就往門口跑。</br>　　“公主，那是什么？”秋華驚疑道。</br>　　“是云豹！”姜芮還未回答，有個狄族婦女主動告知，一臉自豪，“云豹是草原最兇猛的野獸，只生活在常年冰雪不化的雪山上，我的老阿布曾經(jīng)說過，從來沒有人能捕捉到一只活的云豹，咱們大汗不愧是狄族第一勇士，還是草原第一勇士！”</br>　　姜芮與她點了點頭，凝眼看向人群。</br>　　籠中猛獸以一頭豹子來說，實在大得驚人。雖然名字叫云豹，但與姜芮在別的世界見過的云豹并不相同，準確來說，它更像另一個世界名為雪豹的動物，只是要大得多。不論是那流暢結實的曲線，還是華美的皮毛花紋，都美得令人心驚又心折。</br>　　□□汗回到大帳時，臉上雖有些休息不足的疲倦，眼中的興奮卻藏不住。他已經(jīng)養(yǎng)成習慣，進入閼氏大帳前，先把自己收拾干凈，因而此刻已經(jīng)洗過了澡，一見到姜芮，就把人抱起來轉(zhuǎn)了個圈，放聲朗笑。</br>　　姜芮撐在他肩膀上，垂眸道：“你打算把它當做賀禮？”</br>　　“是，閼氏覺得如何？”</br>　　“我相信只要見過那只猛獸，沒有人能挑剔出什么。”</br>　　□□汗眼中笑意更甚，忍不住把人抱緊了些，一張臉在她臉上亂蹭。</br>　　雖然胡子已經(jīng)刮干凈，可留下的一點點胡茬依然扎得人不舒服，姜芮忍了一會兒，終于還是一巴掌將他拍開。</br>　　□□汗親了親她的手，“還得多謝閼氏提醒。”</br>　　“我可沒說什么。”姜芮道。</br>　　“閼氏隨便一句話，比我們這群粗人想破腦袋想出來的還管用。”</br>　　姜芮斜眼看他，“你在外頭偷吃了蜂蜜？”</br>　　□□汗勾著嘴唇，又親了親她的臉蛋，“沒有，不過確實撿到一個蜂巢，給閼氏泡茶喝。”</br>　　他一邊說，一邊連著打了兩個哈欠，把摟著的人又往懷里團了團，大跨幾步一同倒在床榻上，“陪我睡一會兒吧。”</br>　　姜芮還沒從他懷里掙開，就聽到頭頂上傳來均勻的呼吸聲，抬眼一看，□□汗已經(jīng)睡著了。也不知他在外面到底幾天沒睡覺，眼下的青黑連黝黑的膚色都藏不住，幾乎著床就睡。</br>　　她沒再掙扎，在他懷里挑了個舒服的姿勢，也閉了眼養(yǎng)神。</br>　　這段時間，地里陸續(xù)有瓜菜成熟，小孩們嘗過甜頭之后，已經(jīng)纏著姜味問什么時候可以種下一波了。</br>　　好幾個孩子偷偷問她，說父母答應幫忙開辟一塊大點的土地，和他們一起種，問閼氏允不允許。</br>　　她自然是允的，畢竟這才是她最開始的目的，要是大人不參與，只靠孩子小打小鬧，哪能成氣候。</br>　　離信使回來的日子越來越近，大部分族人都在翹首以盼，不過信使沒盼回來，先盼來其他部落的人。</br>　　大昭把北邊的游牧民族統(tǒng)稱北狄，實際上，北邊有不少部落，狄族雖然是最強大的一支，但這些部落從未統(tǒng)一，分散在草原各處，平時井水不犯河水，有時為了草場領地也會有爭斗。</br>　　這次有好幾個部落的人結伴而來，為首的是實力僅次于狄族的契族。</br>　　姜芮在帳內(nèi)沒有出去，這些是阿茹娜與她說的。契族首領名叫查干，聽阿茹娜的說法，他的母親是□□汗的姑姑，所以他和□□汗算是表兄弟。</br>　　最近狄族動靜不小，又是學大昭人種地，又是給大昭送信，就算這兩樣可以隱瞞，但前一陣□□汗捕捉云豹之事是瞞不住的。</br>　　聯(lián)想到他這些舉動是在娶了大昭公主之后才有，而且似乎都與大昭有關，其他部落的人便有些坐不住。但他們不敢貿(mào)然上門打探，于是先去了契族領地，讓契族首領做他們的領頭羊。</br>　　此時那幾個異族人，就以查干為首，跟觀賞什么稀奇風景似的，在孩子們的苗圃外轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。</br>　　瞧著里頭黃澄澄的南瓜、掛滿竹架的蕓豆、還有快要垂到地上的長豆角，查干忍不住跨過矮矮的籬笆，伸手就要揪一個嘗嘗。</br>　　下一刻，他發(fā)現(xiàn)面前出現(xiàn)了一排小孩，攔著不讓他前進，個個怒目而視。</br>　　他頓了一下，忽然做出一個兇猛的鬼臉。</br>　　小孩們嚇得往后退，但很快就挺起胸膛擋住他的腳步，為首的梗著脖子道：“這是我們的領地，就算大汗也不能進來亂摘，請你馬上出去！”</br>　　查干與他們對視一會兒，發(fā)現(xiàn)這群小豆丁是認真的，不由轉(zhuǎn)頭對□□汗道：“喂，不用這么小氣吧，快讓這些小子讓開。”</br>　　他可不會真的以為這片地方是小孩們說的什么他們的領地，幾個臭小子能弄出這些東西？</br>　　□□汗露出一個嘲諷的笑，帶著另外幾個異族人轉(zhuǎn)身就走。</br>　　這片地，已經(jīng)被那群小崽子標上記號了，除了他的閼氏，其他大人一個都不許入內(nèi)，包括他這個大汗。所以他很樂意見到查干被趕出來的樣子。</br>　　查干見沒有支援，審時度勢之下，決定還是不硬來。當然，最主要的原因是，他不想一會兒被人看見，堂堂契族首領打不過幾個小崽子。</br>　　瞧他轉(zhuǎn)身，幾個小孩立刻嘰嘰喳喳道：“我們把壞蛋趕跑了！”</br>　　“對，我們保護了自己的領地，閼氏一定很高興。”</br>　　“快去和閼氏說吧，壞蛋被我們嚇走了！”</br>　　還未走遠的查干抽了抽嘴角，自問不能跟幾個毛沒長齊的臭小子計較，于是強逼自己不要回頭。</br>　　只是那些小孩三句不離嘴的閼氏引起他的注意，難道這片地方真是那位大昭公主帶著小孩弄出來的？</br>　　如果是真的，看來狄族的這些變化，確實與她有關。</br>　　雖然只窺見冰山一角，但查干身為首領敏銳的嗅覺意識到，大昭公主的確是在幫助狄族，而不是有別的什么目的。而且照此繼續(xù)發(fā)展下去，本就實力強大的狄族，很有可能會將他們這些部落遠遠甩在身后。</br>　　除了那片苗圃，他們又去看了云豹，路上遇見不少旁觀的狄族人，查干比□□汗還沒有首領的架子，一直笑嘻嘻的，看見女子還輕佻地吹口哨，狄族女子非但不覺冒犯，反而大方咯咯直笑。</br>　　雖然另幾個部落的人明顯有話要說又不敢說，查干卻是一副悠閑自得的樣子，似乎他此行只是為了來看看表弟而已。</br>　　但□□汗清楚，他這位表哥不是奧格勒那樣的蠢貨。</br>　　離開的時候，查干與□□汗依舊走在前面，快了別人幾步。他用只有兩人聽得見的聲音說：“不管你們準備做什么，帶上我和我的族人。”</br>　　“拿什么換？”□□汗問。</br>　　查干吊兒郎當甩著馬鞭，似乎是在跟他講什么趣事：“換一個頭狼的位置給你坐？”</br>　　“所以他的意思是？”夜晚，閼氏大帳內(nèi)，姜芮微微挑眉問道。</br>　　□□汗把她往自己懷里團，“他想和我們結盟。”</br>　　“由你做這個聯(lián)盟的頭領？”姜芮補充。</br>　　□□汗點了點頭，只是為了利益結盟，并不是兩族合并，雖然他對這個只有名聲好聽的聯(lián)盟頭領并不感興趣，但是和其他部落結盟又確實有必要。</br>　　一來，聯(lián)盟不論如何，比單一一個部族更加聲勢浩大，也能夠給大昭更多的威脅與壓力，促使大昭皇帝同意開放交易。</br>　　第二，要是皇帝同意了，狄族與大昭交易，卻沒有帶上草原其他部落，難免不會有人暗中使壞，他不懼怕任何人，但是蒼蠅總是惹人厭惡的。</br>　　不得不說，他這位表兄腦子轉(zhuǎn)得夠快，也了解他。</br>　　可惜他似乎了解得不夠透徹，僅僅只是聯(lián)盟的頭領，哪能夠讓他滿意，他要做的，是草原上真正的頭狼。
    三月，初春。</p>
    南凰洲東部，一隅。</p>
    陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
    云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
    好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
    ，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
    大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
    城內(nèi)斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
    往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
    曾經(jīng)人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
    只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
    不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
    白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
    渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
    那里，趴著一道身影。</p>
    這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
    少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
    可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
    順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
    似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
    而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
    良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內(nèi)。</br>，，。，。</br>