一群仆婦婆子大呼小叫地圍攏過來, 抄起準(zhǔn)備好的大棒，目光炯炯地守在岸邊, 就等著那膽大包天的北周后生上岸，來個一擁而上，暴揍一場。
    等船靠了岸，上岸的卻是兩個人。
    池縈之和司云靖手拉著手，從船里跳上岸邊，對著周圍發(fā)愣的仆婦婆子們說，“這兒沒你們的事了，都散了吧, 我去跟我娘說。”
    過了二更天, 夜色雖然深了，池夫人的正屋里火燭大亮，人端坐在院子里等著呢。
    池縈之路上嘴皮子都快說破了, 得了夫人吩咐的仆婦婆子們就是不愿散去。
    雖說礙于小姐的面子，不能直接上去‘抄大棒痛揍一頓’，還是一路虎視眈眈, 把人押解到夫人的院子里才罷休。
    池夫人一看進門來的是手拉手的兩個人, 猜到了幾分緣故。難怪逮個人費了這么久時辰……
    “縈縈, 過來。”她伸手招女兒過去。
    池縈之才不敢把身邊的人單獨丟下。
    正院里圍著她老娘站著的七八個嬤嬤，都是池夫人未出閣時就跟隨著伺候的老人了。這些親信嬤嬤們對她老娘的態(tài)度，那叫做：‘說一不二, 指哪兒打哪兒。’
    她用眼角瞄了一圈周圍嬤嬤手里的大棒，怎么感覺比外頭抓人的婆子們拿著的還要更大一號呢？
    七八個嬤嬤抓著大棒排成左右兩排，池夫人端坐在中間。
    ……感覺像是衙門升堂似的。
    她有種強烈的預(yù)感, 只要自己放開人走過去, 自家親娘就要高斥一聲, 嬤嬤們一擁而上，給身邊這位狠吃一頓殺威棒……
    “娘，先叫她們把大棒撤了。”
    她站在原地沒動，跟自家老娘好言好語地商量著，“把大棒撤了，人散了，我就過去給你老人家捶背，捶腿，捶整晚都行。”
    池夫人為今晚抓人籌劃了許久，做好了各種準(zhǔn)備，根本不吃她女兒撒嬌這一套。
    她哼了一聲，“一，二，三。不過來是吧。你等著。” 她指著院門，吩咐親信嬤嬤說，
    “關(guān)門，放黑子。”
    池縈之：？？？
    靠院門最近的兩個嬤嬤立刻過去把門關(guān)上了。
    另一個嬤嬤打開了院子角落處的一個大鐵籠子。
    鐵籠子放在墻角下的陰影里，籠子里黑乎乎的，關(guān)的是什么根本看不清楚。
    池縈之只聽到了鐵籠子開鎖的聲響，下一刻，一只通體純黑、身量足有成年男子高的大黑狗高聲狂吠，向他倆站著的方向直撲了過來。
    她還是頭一次知道白鷺別院里養(yǎng)了狗，猝不及防之下，本能地就去摸靴子里的帶鞘匕首格擋。
    ——摸了個空。
    她如今穿的是軟底繡花鞋，哪里有長馬靴筒給她放匕首。
    伸手摸了個空，她楞了一下，那只來勢兇猛的大黑狗已經(jīng)直撲到了面前，后腳著地，成年男子身量的高大狗身站起，吐出了鮮紅的舌頭，前腳就要往她肩頭趴——
    一只拳頭帶著勁風(fēng)揮過來，直接揍在黑狗腦袋上，把狗橫著揍飛了。
    司云靖擰起眉，把池縈之拉到身后去，“夫人，你家護院的狗竟不認識主人？過來咬我倒也罷了，怎么直奔著令愛去了。此狗不能再留了。”
    池夫人悠閑地喝了一口茶，說，“黑子是家里從小養(yǎng)大的，只是看起來唬人，其實很乖。它從不咬人的。”
    池縈之：？？？
    “那你把它放出來干嘛？大半夜的，怪嚇人的。”
    池夫人瞪了她一眼，“就是嚇唬你們。”
    被一拳揍飛的黑子委屈地耷拉了尾巴，小跑回去池夫人身邊。
    池夫人喂它吃了一根肉骨頭，黑子欣喜地趴在池夫人肩頭，舔了她一臉口水。
    ‘惡犬撲咬’的危急關(guān)頭，那北周后生沒有驚慌失措，只顧著自己逃生，反而一拳揍飛了‘惡犬’，把縈縈拉到了身后擋著，膽量和擔(dān)當(dāng)都是有的。
    今晚準(zhǔn)備的第一關(guān)考驗通過，池夫人吩咐親信嬤嬤說，“殺威棒先記下，把大家伙收起來。你們退去院子外面伺候著。我有話問他。”
    等院子里的人散干凈了，池夫人終于頭一次用正眼掃過對面的云副使。
    一看就是北人，典型的北方高大身材，肩寬腿長，眉眼鋒銳，年紀(jì)雖輕，氣度沉穩(wěn)。
    ——倒是和她想象中的好色之徒相差甚遠。
    池夫人放下茶盞，把人從頭打量到腳，又從腳打量到頭，反復(fù)看了幾遍，開始問話了。
    “云副使見諒，我膝下只有這一個女兒，頭一次見面，總要問個清楚。敢問云副使何方人士，祖籍何處。”
    司云靖早有準(zhǔn)備，應(yīng)聲答道，“晚輩是北周京城人士，土生土長，三代都在京城。”
    池夫人點點頭，“家中可有父母兄弟。”
    “兄弟六個，晚輩行四，父母都不在了。”
    池夫人臉色頓時一沉，手里的茶盞重重一磕。
    “父母都不在了，就容得你胡亂來！你父母不在了，家里還有其他能做主的長輩呢。”
    司云靖沉吟著說，“家中長輩雖然多，做不得晚輩的主。晚輩的婚事自己做主即可。”
    池夫人聽得直皺眉，顯然不很滿意。她換了個話題。
    “聽說你如今二十二歲，官居五品？一年的俸祿多少？可能養(yǎng)得起家？”
    “一年俸祿多少……”
    司云靖設(shè)想了一路，卻沒想過會遇到這個問題，“俸祿……倒是沒注意過。養(yǎng)家應(yīng)是足夠了。”
    池夫人惱得啪的一拍桌子，指著他說，“連俸祿多少都說不出來，還敢當(dāng)面說大話，說你養(yǎng)得起家！你一個區(qū)區(qū)五品的官職能有多少俸祿，養(yǎng)得起幾個小廝仆婦？我的女兒嫁過去，可不是跟著你吃苦咽糠去的！”
    司云靖啞然片刻，說，“家中薄有資產(chǎn)，小廝仆婦還是養(yǎng)得起的。定不會讓令愛吃苦。”
    “自己俸祿多少都答不出，你拿什么養(yǎng)。”池夫人氣鼓鼓地說，“指望我們蕭家的陪嫁么？想得美！我家女兒不嫁吃軟飯的！”
    司云靖：“……”
    丈母娘的質(zhì)問一個比一個犀利，他實在有些頂不住了，跟池縈之對望了一眼。
    池縈之過去拉了拉老娘的衣袖，尷尬地說，“娘，他家有錢。”
    池夫人哼道，“吃軟飯的有你爹一個，成天拿家里的錢貼補他的軍營，我已經(jīng)受夠了！云副使，不怕你知道，我從你們北周的隴西郡回來，就發(fā)誓以后再遇到吃軟飯的男人，見一個打一個！”
    “……”
    司云靖覺得他必須澄清了，“池夫人放心，晚輩，咳，不靠吃軟飯過活。”
    幾句話打岔的功夫，他想出了合適的應(yīng)對：
    “隴西王府在京城有個老宅子，聽說最近正在翻修。晚輩不才，愿承擔(dān)所有的修繕費用。等王府修繕一新之后，定會請夫人移步京城小住幾月。以后想要探望令愛的時候，在京城有個棲身的居所，隨時可以前往。”
    池夫人又哼了一聲，“池老混蛋的宅子，我過去住算什么。我才不去。”
    嘴里雖然這樣說著，但得了可以隨時去京城探望女兒的承諾，面色還是轉(zhuǎn)好了許多。
    司云靖看在眼里，知道丈母娘心意松動了，趁熱打鐵：
    “晚輩和令愛相識多年，互許終身，絕不會負她，更不會虧待她。晚輩言出必踐，還請夫人放心。”
    “言出必踐，哼，希望你身為大好男兒，真的能說到做到，不負我家女兒。”
    池夫人一邊思索一邊喝了半盞茶，最后放下了茶盞說，
    “云副使，你聽好了。不要以為我今日松口是因為對你有多滿意，主要還是看你追到白鷺別院來的誠心。你須知道，我女兒看中了你，你們便在一起。我女兒看不中的人，就算是皇帝，我也瞧不上。我聽說你們北周的新帝，憑著一幅畫像挑中了我家縈縈，要召她去京城為妃？想得美！我家乖女兒才不嫁他！”
    司云靖：“……”
    司云靖：“那就……多謝伯母首肯？”
    “多說無益，你先傳書回北周京城，把隴西王府的老宅子修繕起來吧。”池夫人最后說。
    池縈之停下了捶背的動作，詫異地問，“為什么要傳書回京城？他們使節(jié)隊伍沒兩天就要啟程回去北周京城了呀。 ”
    “他不是才五品的官兒么，又不是新帝身邊的重臣。跟這次北周來的正使提一句，告假三個月，留在江南成親。”
    池夫人拉著女兒的手說，“你就當(dāng)你爹死了，直接從白鷺別院出嫁。咱們蕭家出嫁的女兒，議親納彩，總要準(zhǔn)備上三五個月。三個月算少的了。”
    池縈之和司云靖對視了一眼。
    司云靖：“其他的都好辦，晚輩留在江南三個月，這個，有些困難。”
    池夫人立刻翻了臉，起身就要走。
    池縈之趕緊拉住了池夫人的衣袖，“娘——”
    池夫人氣哼哼地說，“他還說真心想娶你？連告假三個月都做不到，真心個鬼！”
    司云靖思考了片刻，開口說，“我先在貴地留三日。三日之內(nèi)，我和令狐侍郎商量一下。”
    當(dāng)晚人便留住在白鷺別院里。
    池夫人留了個心眼兒，撥給云副使暫住的跨院，在白鷺別院靠著船塢的西邊角落頭，和自家女兒位于東南的院子隔了五里地……
    池縈之早上起來用早飯的時候，想起了五里外住著的那位，問了一句，“云副使那邊，有沒有人送早飯。”
    身邊伺候的嬤嬤轉(zhuǎn)述池夫人的原話，“夫人說，白鷺別院里有的是活禽魚鳥。院子里有火有柴有灶。大男人有手有腳，怎么都不該餓著自己。餓死了就別提親。”
    池縈之：“……”
    “那就是沒準(zhǔn)備早飯了？前幾天我出去踏青打回來的幾只山雞還在嗎？天氣這么熱，壞了沒有？”
    “在冰窖里用碎冰鎮(zhèn)著呢。小姐要拿去給云副使？只怕夫人不肯。”
    “嗐，好嬤嬤，芝麻大的小事一樁，你別跟娘說呀……”
    “吁——”
    池縈之在西邊跨院門口下了青驢，從驢脖子處卸下一個鼓鼓囊囊的布口袋，從里面掏出兩只凍山雞。
    山雞在冰窖里凍得硬邦邦的，從布袋子拿出來的時候摸了摸，還挺冷的，應(yīng)該沒壞。
    她提著山雞過去推門。
    門沒關(guān)，虛掩著，輕輕一推便推開了。
    位于白鷺別院西邊外圍的小跨院，平日里鮮少有人住。半邊院子種滿了細竹林，半邊院落空著，鋪滿了白色的細砂石。
    院落中央的空沙地處，盤膝坐著的男人應(yīng)聲抬起頭來。
    面前一小堆剛升好的篝火。
    江南天氣悶熱，大清早的坐在火堆旁邊，司云靖的額頭滲了一層汗，一滴滴地滲入鬢角旁邊。
    他也懶得理會，任憑晶亮的汗珠順著臉頰弧度滑落，從下巴滴到了地面。
    篝火上支著兩只臨時搭建的烤架，上面穿了兩條色澤焦黃的烤魚。
    “來了？過來坐。”
    司云靖對早上過來的人并不感覺意外，招呼池縈之坐下，熟練地翻動著烤架，
    “你母親的下馬威實在厲害。若不是我在軍里歷練過一年，好歹學(xué)了些點火和支烤架的本事，只怕要直接餓死在你白鷺別院了。——來的正好，魚烤熟了。你我分而食之。”
    池縈之吐了吐舌頭，“我來加個菜。”
    她把凍得硬邦邦的山雞從背后拎出來，再摸出幾個廚房里順過來的調(diào)料瓶，擺在司云靖面前，“多放點鹽巴和孜然，千萬別放糖。”
    司云靖嘴角噙著細微的笑意，把兩只山雞接過去，“下官遵從清寧縣主的吩咐。”
    池縈之叮囑完了，抱膝坐在他身邊，歪著頭看他的動作，追問了一句，“你烤肉的手藝怎么樣？寧愿烤焦些，別半生不熟啊……”
    “我烤肉的手藝如何，你吃吃看。”
    當(dāng)天下午，池夫人想來想去，擔(dān)心真把人餓出毛病來，遣人去西邊跨院里悄悄看了一眼。
    探查的嬤嬤很快回稟了結(jié)果。
    沒餓著，挺好的。
    就是院子里多了個人。
    院子里遮蔽陽光的細竹林下鋪了大涼席，自家小姐和云副使兩人并肩挨著呢……
    一個愜意地喝茶看書，一個拿人當(dāng)枕頭抱著睡午覺。
    院子里熄滅的篝火旁邊，散了滿地的山雞羽毛雞骨頭。
    池夫人得了消息，半天沒說話，最后幽幽地嘆了口氣。
    “給小姐準(zhǔn)備好的嫁妝呢。從庫房里搬出來，一件件地清點裝箱。今天就去搬。”
    </br>