“秀兒姑娘，歇歇吧！”
    “徐大哥，再往前走幾里吧，這個(gè)地方周邊地勢(shì)不夠開(kāi)闊，不便扎營(yíng)。”
    “呵呵，秀兒想得周到，我看你都能當(dāng)個(gè)領(lǐng)軍打仗的將軍了。”
    “徐大哥又笑話我了……各位大叔大哥，大家再加把勁，咱們過(guò)了這個(gè)隘口再扎營(yíng)歇息，等明天路過(guò)州城的時(shí)候，我請(qǐng)大家吃肉喝酒。”
    “多謝陸掌柜！”
    “秀兒掌柜放心吧！”
    “……”
    寧陜驛路上，一支商隊(duì)緩緩前行，走在商隊(duì)旁邊吆喝著給眾人鼓勁的，正是陸秀兒。她現(xiàn)在的身份是良鄉(xiāng)工廠的大掌柜，因?yàn)槟昙o(jì)輕，加上活潑可愛(ài)、待工匠們甚是和善，許多年長(zhǎng)的工匠都親昵地稱她一聲“秀兒掌柜”。
    與陸秀兒并肩而行的，是良鄉(xiāng)工廠的總工程師，也是大科學(xué)家徐光啟。近兩年來(lái)，徐光啟在良鄉(xiāng)工廠埋頭搞科研，已經(jīng)取得了多項(xiàng)研究成果，把蘇昊給他描繪出來(lái)的各種技術(shù)裝備變成了實(shí)物。
    這一次，由于勘輿營(yíng)要前往邊關(guān)開(kāi)展工作，蘇昊寫了一封信給陸秀兒，讓她安排人把一批武器裝備送往寧夏，以備不測(cè)。送裝備這種事情，原本不需要陸秀兒這樣一個(gè)女孩子來(lái)主持，但她一則放心不下，二則也是思念蘇昊，便堅(jiān)決地?cái)埾铝诉@樁差使。由于有些裝備送到邊關(guān)之后可能還需要調(diào)試，因此徐光啟和巧匠郝青也隨同大隊(duì)前往。
    這一路上，陸秀兒忙前忙后，處理各種事務(wù)。每逢路過(guò)州縣，陸秀兒必定要買些酒肉款待腳夫和隨行的工匠、護(hù)衛(wèi)等，生怕他們覺(jué)得勞累而不盡心盡責(zé)。其實(shí)，這一趟送裝備的人手除了工廠里的工匠之外，其余人都是董天章和楊來(lái)禎他們幫忙找來(lái)的。給的工錢甚是豐厚，這些人沒(méi)理由會(huì)覺(jué)得不滿意。看到少女掌柜對(duì)大家如何體貼，大家自然是更加賣力了。
    “呔，前面的車馬都停下！”
    商隊(duì)正往前走著，大路上突然出現(xiàn)了一彪人馬。領(lǐng)頭的一條漢子光著頭，滿臉的絡(luò)腮胡子，看上去極其兇惡，他騎在一匹高頭大馬上，揮動(dòng)著手上的鬼頭刀，對(duì)著商隊(duì)大聲地喝道。
    “壞了壞了。又遇上歹人了！”在前面領(lǐng)路的向?qū)нB忙停住腳步，同時(shí)招呼著后面的人停下。趕車的腳夫們也都懂行，紛紛勒住牲口，不讓它們受驚。所有的人都不亂喊亂叫，只等著掌柜上前處理。
    萬(wàn)歷年間的大明，社會(huì)總體來(lái)說(shuō)還比較富庶，沒(méi)有出現(xiàn)全國(guó)性的大饑荒，因此社會(huì)秩序算是比較穩(wěn)定的。不過(guò)，嘯集山林的土匪強(qiáng)人從來(lái)都不曾絕跡。在這西北地區(qū)，由于人口密度小，更易滋生匪患。這一路上，他們已經(jīng)遇到過(guò)好幾起攔路打劫的事情了。這也是陸秀兒總要尋一些開(kāi)闊地或者集鎮(zhèn)停車宿營(yíng)的原因。
    “秀兒，你別上前了，我去處理就好了。”商隊(duì)的管事蘇小虎向陸秀兒說(shuō)道，“不過(guò)是幾個(gè)尋常馬賊罷了。嚇唬嚇唬他們就跑了。”
    陸秀兒道：“能不惹事盡量別惹事，我哥他們還等著咱們車上的這些兵器呢。還是我去跟他們說(shuō)說(shuō)吧。”
    “嗯，好吧。我跟你一道去。”蘇小虎答應(yīng)道。
    陸秀兒在前，蘇小虎和徐光啟在后，三個(gè)人從隊(duì)伍中間走到了隊(duì)伍前面，與對(duì)面的強(qiáng)人隔著百來(lái)步遠(yuǎn)遙相對(duì)話。
    “對(duì)面的好漢大叔，不要誤會(huì)，我們是去給邊關(guān)的將士送給養(yǎng)的，不是商家，還請(qǐng)各位大叔抬抬手，放我們過(guò)去。”陸秀兒抱拳向那些強(qiáng)人行禮道。
    “吆喝，居然是個(gè)女娃子帶隊(duì)。”對(duì)面那絡(luò)腮胡哈哈大笑，“過(guò)來(lái)給大叔親一下，大叔要高興了，就放你們過(guò)去。”
    陸秀兒知道這些強(qiáng)人的習(xí)性，也不計(jì)較對(duì)方話里的侮辱之意，依然笑吟吟地說(shuō)道：“各位大叔，你看我們商隊(duì)也有護(hù)衛(wèi)，大家如果沖撞起來(lái)，難免各有死傷。我這車上都是邊關(guān)的守御之物，就算你們拿去也派不上用場(chǎng)。不如你們抬抬手，侄女愿送上紋銀50兩，請(qǐng)各位大叔喝酒。”
    強(qiáng)盜搶東西，也是有風(fēng)險(xiǎn)的。陸秀兒先聲明這個(gè)車隊(duì)是給軍方送東西的，其中便有威脅之意，警告對(duì)方自己的靠山很硬，讓對(duì)方不要輕舉妄動(dòng)。而后面說(shuō)愿意出50兩銀子當(dāng)買路錢，則是一種禮數(shù)，至少不能讓對(duì)方空手而歸。如果遇到不愿觸軍方霉頭的強(qiáng)盜，說(shuō)不定就會(huì)接受這個(gè)條件，收下銀子，放車隊(duì)過(guò)去。這個(gè)結(jié)果對(duì)于車隊(duì)來(lái)說(shuō)，自然是最好的。
    50兩銀子以當(dāng)年的物價(jià)來(lái)看，算是一筆巨款了，而相對(duì)于車隊(duì)所運(yùn)送的物資而言，付出這點(diǎn)買路的代價(jià)又是值得的。
    “50兩銀子？這買賣不錯(cuò)。”
    果然，陸秀兒此言一出，強(qiáng)盜隊(duì)伍里有些人便心動(dòng)了。這些人也都是百姓出身，有的是因?yàn)橥恋厍肥铡⑸?jì)無(wú)著而落草，有的是因?yàn)楹贸詰凶鞫善疬@種沒(méi)本錢的買賣，大多數(shù)人聽(tīng)說(shuō)這是前往邊關(guān)的車隊(duì)，都有些畏懼之心，于是紛紛勸說(shuō)自己的頭目接受陸秀兒的條件。
    “你們懂個(gè)啥！”那絡(luò)腮胡子就是強(qiáng)盜的頭目，他是早年因?yàn)榉噶嗣付仙綖榭艿摹Ｗ鳛橐粋€(gè)慣匪，他的膽子遠(yuǎn)比嘍羅們要大得多。
    “她說(shuō)車上是軍械，你們就相信了？軍械自然會(huì)由軍隊(duì)護(hù)送，哪會(huì)讓商隊(duì)來(lái)送。我看這大車的車轍甚深，車上必是金銀之物，劫下來(lái)咱們后半輩子都不用再干這行了。”強(qiáng)盜頭目對(duì)眾人說(shuō)道。
    “我去嚇唬嚇唬他們！”
    聽(tīng)說(shuō)車隊(duì)押送的可能是金銀，強(qiáng)盜隊(duì)伍中有貪婪的人便蠢蠢欲動(dòng)了。一名癩痢頭的強(qiáng)人驅(qū)馬從隊(duì)伍中走出來(lái)，拔刀在手，向頭目請(qǐng)示道。
    “去吧，先別傷人。”頭目吩咐道。
    西北地區(qū)有不少騎馬搶劫的強(qiáng)人，民間一般稱他們?yōu)轳R賊。由于配備了馬匹，他們能夠大范圍機(jī)動(dòng)作案，得手之后也很容易逃跑，官府往往拿他們沒(méi)有辦法。陸秀兒他們這次遇到的，就是這樣一群馬賊，粗略看去，對(duì)方有三十多人，每人胯下都有馬，手中的鋼刀閃閃發(fā)亮，顯然是很有實(shí)力的一個(gè)匪幫。
    “你們可別亂來(lái)！”
    陸秀兒等人看出強(qiáng)人有準(zhǔn)備進(jìn)攻的意思，連忙出場(chǎng)喝止。蘇小虎上前一步，從身后順過(guò)來(lái)一桿燧發(fā)槍，對(duì)著強(qiáng)人威脅道：“你們別想靠近，小心槍子無(wú)眼！”
    “他們居然有火銃！”強(qiáng)人們有些吃驚了。大明律規(guī)定民間是不能擁有火器的，雖然在現(xiàn)實(shí)中有些官吏、富商也會(huì)讓自己的護(hù)衛(wèi)配幾支火銃防身，但總的說(shuō)來(lái)，在商隊(duì)中出現(xiàn)火銃，意味著他們的來(lái)頭的確不小。
    “怕什么，就一桿火銃而已，沒(méi)準(zhǔn)是從哪個(gè)軍卒那里借來(lái)嚇人的。”強(qiáng)盜頭目不屑地說(shuō)道，“一看就知道這幫人不會(huì)用火銃，我們雙方相距不足百步，沒(méi)等他們把火媒點(diǎn)著，咱們的馬就沖到跟前了，他們哪有用火銃的機(jī)會(huì)。”
    “哼哼，看我去把那小子的火銃搶過(guò)來(lái)。”瘌痢頭聽(tīng)到頭目這樣說(shuō)，自己估了估距離，覺(jué)得的確能夠在對(duì)方點(diǎn)著火之前就沖到他們面前，屆時(shí)鬼頭刀一揮，對(duì)方哪有開(kāi)槍的機(jī)會(huì)？
    “駕！”只見(jiàn)他雙腿一夾馬肚，戰(zhàn)馬訓(xùn)練有素，后腿一蹬，便竄了出去，徑向陸秀兒等人沖去。
    “啊！”陸秀兒尖叫一聲，連忙以手捂眼。她倒不是害怕對(duì)面的強(qiáng)人，而是知道此人兇多吉少了。
    “抨！”
    蘇小虎手里的燧發(fā)槍響了，經(jīng)過(guò)徐光啟、郝青等人反復(fù)改進(jìn)的燧發(fā)槍性能極其可靠，殺傷力極強(qiáng)。蘇小虎平時(shí)沒(méi)事的時(shí)候就到工廠去幫工匠校槍，槍法練得極準(zhǔn)。對(duì)著疾馳而來(lái)的馬賊，他抬手一槍，瘌痢頭的胸口便綻開(kāi)了一朵紅花。強(qiáng)大的沖擊力讓他翻身從馬上栽到地上，直挺挺地一動(dòng)不動(dòng)了。失去了主人的戰(zhàn)馬噓溜溜地驚叫著，奔向旁邊的野地。
    “殺人了，殺人了！”
    “杜老二被人殺了！”
    “我的媽呀，這是什么火銃，怎么這厲害！”
    強(qiáng)人們一下子都驚了，眾人情不自禁地催著馬后退了十幾步，直到被孤零零晾在前面的頭目回過(guò)頭對(duì)他們怒目而視，眾人才醒悟到自己犯忌諱了。
    “大哥，對(duì)面拿的可是真家伙，那火銃咱們都沒(méi)見(jiàn)過(guò)，點(diǎn)子太硬啊。”有人湊到頭目身邊，悻悻然地說(shuō)道，也算是為自己的失態(tài)而掩飾。
    “剛才你見(jiàn)著他點(diǎn)火媒了嗎？”頭目對(duì)手下問(wèn)道。
    “沒(méi)有！”眾人一齊搖頭，其實(shí)他們也沒(méi)細(xì)看蘇小虎開(kāi)槍的過(guò)程，只是印象中覺(jué)得沒(méi)有那么一個(gè)動(dòng)作而已。
    “這就邪門了，他拿的是什么玩藝？”強(qiáng)盜頭目詫異萬(wàn)分。燧發(fā)槍這種東西，勘輿營(yíng)裝備了不少，兵部也采購(gòu)了一些，但對(duì)于普通百姓來(lái)說(shuō)，這種神器還是非常陌生的。
    “對(duì)面的強(qiáng)人聽(tīng)著，我等不想動(dòng)手，不是因?yàn)槲覀兣履銈儯遣幌雮穗p方的和氣。這位兄弟不顧我們的警告，欲對(duì)我等發(fā)難，我們不得不略施薄懲。現(xiàn)在我們?cè)俅我竽銈冏岄_(kāi)道路，只要你們肯放行，我們先前承諾的50兩銀子不變，另外還可以加50兩作為死者的撫恤銀子，望你們?nèi)肌！?br/>     徐光啟上前一步，對(duì)著馬賊大聲地說(shuō)道。（未完待續(xù)）
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