桂達(dá)有個(gè)兒子名叫桂堂，聘了夏元吉的侄女為室，兩個(gè)人年紀(jì)一般大，都是一十五歲，尚未完姻。
    今日桂堂奉父母之命，帶著禮物去了夏府。夏家與其說(shuō)是府邸還不如說(shuō)是民居更準(zhǔn)備一些，前后兩進(jìn)一共十幾間房，家人加起來(lái)不到十個(gè)人，家具最少也用了十年以上。屋里擺設(shè)連個(gè)像樣的古董瓷器都沒(méi)有，清一色的陶瓷瓦罐。
    桂家和夏家祖籍都在江西德興，幾輩人的通家之好，早年夏元吉父親去世后，孤兒寡母生活異常艱難，桂達(dá)曾傾其所有的接濟(jì)夏家。
    夏元吉很喜歡聰明過(guò)人的桂堂，因沒(méi)有女兒就把弟弟的閨女許配給了他；夏元吉生活簡(jiǎn)樸，弟弟來(lái)京甚至只有兩石米贈(zèng)送，而那幫助桂家的銀子，還是從徐灝手里借的。
    夏元吉晚上留桂堂吃飯，坐在屋里敘起了家務(wù)，桂堂說(shuō)道：“父親這幾天叫那姓孫的奶奶逼得要死，當(dāng)日我娘十分焦急，急得病都來(lái)了。借錢(qián)又借不到，家里的衣服首飾全當(dāng)完了，門(mén)口兒還欠著一大堆的帳，拿什么給人家？
    幸虧叔父幫著解了燃眉之急，這幾天同僚給父親餞行，這家那家的請(qǐng)酒，想家了一貧如洗，這些人情該怎么還才好呢？”
    夏元吉笑道：“好孩子，能知道替父親著急，可見(jiàn)你已經(jīng)長(zhǎng)大了。你家的房子徐都督答應(yīng)要了，三千兩銀子，且還了帳，剩下的作為盤(pán)纏。等日后你們一家子回京，宅子依然會(huì)留著，今年朝廷在醞釀提高俸祿，到時(shí)咱們手頭寬裕了，湊錢(qián)把宅子買(mǎi)回來(lái)，徐都督不會(huì)抬高一兩銀子。”
    桂堂動(dòng)容道：“到底是徐三哥高義，可他卻縱容下面人放高利貸，令人困惑。”
    夏元吉說(shuō)道：“你這可是錯(cuò)怪了都督。他哪能知道下面人的鬼祟勾當(dāng)？龍生九子各有所好，何況是下人呢。”
    桂堂說(shuō)道：“當(dāng)初我爹誤信了朱高的話，以為是親戚不會(huì)坑人，誰(shuí)知險(xiǎn)些被坑得傾家蕩產(chǎn)。如此說(shuō)來(lái)，徐三哥不知情，那我得去討個(gè)說(shuō)法。”
    說(shuō)起來(lái)桂家和徐家確實(shí)是沾親帶故，原來(lái)朱巧巧的生母就是桂家的女兒，早年進(jìn)宮做了宮女，被老朱同志隨手指給了秦王府。
    這幾年隨著桂達(dá)進(jìn)京做了主事，彼此就有了聯(lián)系。而朱巧巧母親死得早，自小到大也沒(méi)受過(guò)母族的任何恩惠，所以并不很把娘舅家當(dāng)一回事，但正常禮節(jié)上的往來(lái)從沒(méi)有疏漏過(guò)。
    朱高正是因此和桂達(dá)有了交情。夏元吉也因此敢從徐灝的手里借銀子給桂家，說(shuō)到底他就是一個(gè)經(jīng)手的，這兩家才是真親戚，就算被追查，也可以解釋說(shuō)此乃正常的人情往來(lái)。要不然夏元吉絕不會(huì)開(kāi)口。
    夏元吉沉吟了下，桂達(dá)夫婦之所以打落牙齒和血吞，一來(lái)借錢(qián)的緣由不好說(shuō)出口，二來(lái)礙于朱高在徐家的身份地位。倒是桂堂作為小輩無(wú)需太多顧忌，把此事講出來(lái)也好，徐家和沐家有些下人也實(shí)在太不像話了，繼續(xù)這么肆無(wú)忌憚的大放官帳。早晚徐家自身也得受到連累。
    是以夏元吉說(shuō)道：“這樣，明日讓你叔母陪你娘去徐家探望下老太君，然后你再趕過(guò)去，到時(shí)你自己隨機(jī)應(yīng)變吧。”
    且說(shuō)桂達(dá)在同年家吃了酒，半夜了才回到家里，管家杜二接他下車(chē)。一路走著一路回話，誰(shuí)家送禮，誰(shuí)家請(qǐng)酒，誰(shuí)家薦長(zhǎng)隨，誰(shuí)家薦幕友。一件件的說(shuō)個(gè)明白。
    “今日朱爺來(lái)了，說(shuō)明日請(qǐng)老爺?shù)剿饧页酝盹垼綍r(shí)白娘子要商量銀子上頭的事兒，孫奶奶也會(huì)過(guò)去作陪，請(qǐng)老爺定奪。小的也不知這句話是真是假，但朱爺?shù)脑捫挪贿^(guò)。”
    桂達(dá)說(shuō)道：“孫奶奶提過(guò)一次，不管是真是假，我明日就走一趟，若是扣頭輕的銀子，我就寫(xiě)下來(lái)，省的把宅子都賣(mài)了。若還是照著前番的利息，我也是斷不要的。”
    杜二說(shuō)道：“依小的下情，老爺明日不用到他家去，那樣風(fēng)騷入骨的堂客，老爺對(duì)付不來(lái)。不如再耗幾天，想別的主意還他。要是孫奶奶上門(mén)來(lái)，小的就說(shuō)有鄉(xiāng)親老爺們正給老爺籌辦銀子，三幾天就會(huì)成手，你們的銀子未必要了。孫奶奶若真是所說(shuō)的一二分利息，老爺馬上就寫(xiě)，省的您明日一去，又被做局給騙了。”
    桂達(dá)壓下美人的誘惑，點(diǎn)頭道：“也罷！我不去了，你替我緩緩。我本來(lái)也有幾個(gè)好友在商量借銀子的事，我如今升了官，總有一兩處會(huì)答應(yīng)借錢(qián)，如果能借到一千六百兩，趕緊把短票兩清了。再來(lái)人你就說(shuō)我很忙，太太的身子也不爽利，諸事不便。”
    大年初三徐灝和妻子返家，沐凝雪陪婆婆用過(guò)午飯，蕭氏吩咐大管家徐貴進(jìn)來(lái)。
    徐貴是標(biāo)準(zhǔn)的家生子，父親做過(guò)二管家，母親是老太君的陪嫁丫頭。徐貴因?yàn)槿朔€(wěn)重，做事細(xì)心，很受老太君和蕭氏的信任，朱巧巧去了遼東不再執(zhí)掌管家大權(quán)之后，蕭氏就給兒媳婦推薦的他。
    四十多歲的徐貴進(jìn)來(lái)請(qǐng)了安，又問(wèn)少奶奶好，垂手站在一邊。
    蕭氏說(shuō)道：“宮里已經(jīng)把土地交代下來(lái)了，宗人府來(lái)說(shuō)了幾次，你得去兵部禮部等衙門(mén)辦理批文。此外還有房子的圖紙、契紙，內(nèi)外的總賬，親戚們的地契房契等雜七雜八之事，攏共都交給你辦。你拿老爺?shù)奶尤ヒ?jiàn)見(jiàn)內(nèi)閣的楊大人，解大人和戶部的夏大人，同他們當(dāng)面商議，不必事事都來(lái)問(wèn)我們娘們，反正橫豎是你和徐海經(jīng)辦，也是錯(cuò)不了的。但總共要花費(fèi)多少銀子，你得用心斟酌。”
    沐凝雪把炕桌上的紫檀木匣子端了過(guò)來(lái)，里面是宮里下來(lái)的文書(shū)等相關(guān)之物，一件一件的點(diǎn)交給徐貴。
    蕭氏囑咐道：“你放心去辦，長(zhǎng)房三房有什么需要，由我自己去說(shuō)，等一切定下來(lái)的時(shí)候，讓灝兒簽字畫(huà)押。”
    徐貴說(shuō)道：“分家時(shí)兩府的基地都是少爺拿的錢(qián)，就連修房子造花園，也是少爺?shù)你y子。太太這一次一定要和大太太三太太當(dāng)面說(shuō)明了，如今分家另過(guò)。花費(fèi)的銀子，將來(lái)照著賬上得還上。”
    蕭氏說(shuō)道：“我知道你們下面有意見(jiàn)，長(zhǎng)房那邊好歹還有巧巧呢，人家不缺銀子。而三房有淞兒兩口子。你少爺多少錢(qián)不舍給弟弟花？所以你們替他操心也是多余。”
    徐貴無(wú)奈的道：“一送就是幾萬(wàn)兩，唉！親兄弟還明算賬呢，少爺?shù)氖痔⒘恕！?br/>     送走了不甘心的徐貴，婆媳二人相視一笑，說(shuō)起來(lái)身為女人更是計(jì)較銀錢(qián)上的事兒，誰(shuí)愿意把自己的銀子白白送給他人享受？
    可問(wèn)題是徐灝錢(qián)的來(lái)源太多了，人家根本不從賬面上走，隨時(shí)隨地似乎都能有一大筆帳外的飛銀，誰(shuí)也無(wú)可奈何。
    徐貴到了自己家里將匣子打開(kāi)，取了幾件要緊的文書(shū)帶在身上。余下的連匣子鎖好，交給妻子收著。
    出來(lái)召集自己的心腹管事和幾位徐慶堂倚重的門(mén)客，因徐灝壓根不關(guān)心，他身邊的人也幾乎都不參與，唯有朱高眼饞其中的大把好處。自告奮勇的前來(lái)監(jiān)督。
    朱高人來(lái)了還帶著桑新柄，桑奶奶和朱高也有一腿，是以朱高就想分潤(rùn)些好處。
    徐貴對(duì)眾人說(shuō)道：“新宅邸關(guān)系到咱家的百年氣運(yùn)，從選地到草圖不可等閑視之，承蒙老爺太太的見(jiàn)重，委托我全權(quán)經(jīng)辦此事，我和五少爺也不敢專(zhuān)權(quán)。需咱們大家伙群策群力才好。
    宅邸因圣上寵愛(ài)，撥付內(nèi)幣三萬(wàn)兩，經(jīng)初步估算總共需銀子至少十萬(wàn)。如果要修得不亞于這里，你們大概心里也有數(shù)，或許二十萬(wàn)兩銀子也打不住，而府上一年的積蓄也不過(guò)一兩萬(wàn)。因此即便宅子造好了。大概庫(kù)房也空了，所以還需能省就省。”
    不提他們?cè)诼套h，桂家太太和夏家太太一起來(lái)徐府串門(mén)，其中桂太太也有辭行的意思。
    小廝們騎著馬先過(guò)來(lái)通知，隨后轎子到了。二管家四喜的丈夫朱順安排牲口趕進(jìn)馬房。太太的轎子一直進(jìn)了內(nèi)宅，讓轎夫們?cè)谕饷娴奈葑永镄菹ⅲ瑴?zhǔn)備飯菜茶水等。
    舒二娘讓葉嫂子進(jìn)去知會(huì)一聲，朱巧巧帶著一群丫鬟婆子把人給迎進(jìn)了千壽堂。
    稍后桂堂自己騎著馬來(lái)了，門(mén)上老趙聽(tīng)說(shuō)桂大爺來(lái)了，趕緊告訴了朱順，朱順親自去了垂花門(mén)，里面的嫂子們聽(tīng)了，忙到千壽堂去回太太。
    老太君正宴請(qǐng)兩位夫人，聽(tīng)了很是歡喜，吩咐媳婦們請(qǐng)桂大爺進(jìn)來(lái)，當(dāng)班的媳婦們笑著答應(yīng)。
    朱巧巧笑道：“年前我再三邀請(qǐng)兄弟他來(lái)家逛逛，他說(shuō)什么不好意思，這會(huì)子倒不請(qǐng)自來(lái)了。”
    桂太太雖說(shuō)比她長(zhǎng)一輩，卻絲毫不敢拿捏長(zhǎng)輩的架子，忙說(shuō)道：“他身邊有些事，本來(lái)心里著急，我說(shuō)橫豎要來(lái)辭行。”
    正說(shuō)著，嫂子們跟著桂堂進(jìn)來(lái)了，給老太君跪下磕了頭，又給幾位太太請(qǐng)安，又得給諸位嫂子們問(wèn)好，總之把桂堂鬧得暈暈乎乎的，也記不清誰(shuí)是誰(shuí)了，只記得三嫂子最好看，四姐姐最嬌媚。
    因朱巧巧在徐家特殊的地位，連帶著她的親戚也最受徐家人重視，生怕缺了禮數(shù)讓她心里不痛快，因此都不拿桂家人當(dāng)外人。
    桂堂今年十五歲還未成親，在千壽堂一群女眷中無(wú)需忌諱什么。蕭氏很喜歡他，說(shuō)道：“在我身邊放張椅子，我們娘兒兩個(gè)說(shuō)說(shuō)話。”
    沐凝雪見(jiàn)狀說(shuō)道：“我同翠柳另在炕桌上去吃，這兒讓給桂叔叔坐。”
    蕭氏說(shuō)道：“也罷了，你倆陪老祖宗吧。”
    丫鬟們遂將沐凝雪和徐翠柳的座位挪開(kāi)，另?yè)Q了一張雕漆椅子，將她倆用過(guò)的碗筷菜肴等一切東西俱抬到了炕桌上，重新?lián)Q上了果菜。
    朱巧巧故意問(wèn)道：“你是專(zhuān)來(lái)請(qǐng)?zhí)陌玻€是來(lái)找我的？”
    桂堂說(shuō)道：“弟先給母親請(qǐng)安，才知道來(lái)到這兒了，我就想也過(guò)來(lái)拜下諸位長(zhǎng)輩，倒是表姐一向疼我，如果有事我會(huì)專(zhuān)門(mén)而來(lái)。”
    朱巧巧嗤笑道：“也不用你說(shuō)好話。對(duì)了，你爹可好？”
    桂堂趕忙站起來(lái)，恭聲道：“父親很好。”
    蕭氏輕笑道：“哥兒別拘禮，你不要理會(huì)她，沒(méi)事還得找出茬呢，坐下來(lái)咱倆好說(shuō)話。”
    如此桂堂又坐下，蕭氏問(wèn)什么他就答什么，他娘桂太太笑吟吟的看著，心中很是歡喜。而夏夫人則顯得很拘謹(jǐn)，看著國(guó)公府奢華一切，人人綾羅綢緞金銀滿身，笑容里帶著幾分苦澀。
    夏元吉身為戶部侍郎，俸祿用來(lái)家里吃飯是夠了，可逢年過(guò)年添置幾件新衣服都得思量來(lái)，思量去。夏夫人雖然敬重丈夫，可畢竟身為女人，如果說(shuō)她對(duì)清貧生活甘之如飴的話，自然是在自欺欺人。
    徐灝和大多數(shù)人一樣，最尊敬古往今來(lái)清廉奉公而且還有能力的官員，不是沒(méi)想過(guò)幫襯，但人家的原則性太強(qiáng)了，拒絕接受除了俸祿以及合法收入之外的任何資助。
    因此只能通過(guò)朱高熾迂回獎(jiǎng)賞了，即使如此，賞賜多了也不行，夏元吉會(huì)尋思這是為啥呢？
    再說(shuō)很多文官都喜歡把賞賜的東西全部封存供奉起來(lái)，等抄家時(shí)一看，哇！這是大大的清官，所以賞了也是白賞，他不花啊！
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