從二月底到三月初，京師好幾天都是綿綿細(xì)雨的天氣。
    從慶壽寺出來，深居簡出的姚芳、看到京師市面上的人來人往，覺得與半年前沒有甚么變化，卻又覺得哪里有點不同。或許只是他的心境不同了。
    姚家與秦家完成了采納、下聘等過程，本來以為迎親的時候下雨不便；不料一到良辰吉日，天氣卻一下子放晴了。賓客們都借著天氣、來說恭賀吉利的話。
    姚芳的妹妹是賢妃、父親是勛貴，但皇帝似乎刻意回避，并未派使節(jié)送禮。不過當(dāng)天赴宴的達(dá)官貴人非常多，皇后娘家郭家、皇貴妃沐家、貴妃景家、淑妃杜家，甚至在京的朝鮮國使節(jié)，都派了人赴宴送禮。可見姚芳的妹妹，在宮里的關(guān)系處理得挺好。
    款待了賓客之后，姚芳穿著九品官禮制的袍服走進(jìn)洞房。他現(xiàn)在無官無職，但世人有習(xí)俗，大婚的時候百姓也可以穿九品官服，人們對于當(dāng)官還是很執(zhí)著的。
    洞房花燭夜，人生一大喜事。新娘子坐在床邊、遮著紅蓋頭，姚芳看著她，心頭卻有點百感交集。
    讓他稍微感到有點欣慰的是，揭開蓋頭之后、再次看到新娘子秦氏，見她仍然十分漂亮。秀氣斯文白凈，到底是出身書香門第的女子，而且她爹是舉人。
    秦氏垂著眼睛，看起來心情也很復(fù)雜，完全不敢看姚芳。她默默地拿起酒壺，按部就班地斟酒。出嫁前必定有老婦人教過她。
    姚芳的情緒早已不是初見秦氏的樣子，他此時很平靜，帶著一些歉意開口道：“你受傷出血的地方好了罷，不要緊？”
    不料此言一出，秦氏的臉“唰”地一下紅了，她微微側(cè)過臉點了一下頭，“嗯”地回應(yīng)了一聲。
    姚芳這時才醒悟，好像問得不對勁。他接著又想起了去年的疑惑，便問道：“我被錦衣衛(wèi)抓走那天，你問我是不是真去過那間寺廟，何意？”
    秦氏斟好了酒，但似乎不好意思端起來喝交杯酒，氣氛有點怪異。她坐在床邊說道：“妾身確是去過那寺廟燒香，但沒留意到……夫君，所以才問。”
    洞房里沉默了一會兒。姚芳本來是個武夫，有時還算直率、并不想遮遮掩掩，何況現(xiàn)在秦氏已變成了枕邊人，他便徑直說出了心中的疑惑。
    “那天在肖家鬧得很兇，你在旁邊也聽到了，理應(yīng)明白那件事的緣由，那是我與肖文才之間的私仇。后來的解釋，不過是朝中一些好友幫忙，想替我免死罪罷了。畢竟我傾慕于你、搶親是為了挽救秦家免遭肖家牽連，這樣的理由要好得多；起碼比報復(fù)仇人、發(fā)|泄戾|氣殃及無辜，罪行要輕巧。”
    所以姚芳覺得秦氏那么一問，是因為在無可奈何之后（被污了清白），想出的一種手段。姚芳如此揣測，實屬正常。他在給道衍和尚賣命的日子里，見過太多爾虞我詐了，難免會認(rèn)為很多事情、只是一種利弊權(quán)衡的手段而已。
    這時秦氏的聲音道：“妾身那時很害怕，沒有
    多想，便想相信那些事（寺廟相識的傾慕）是真的。”她的聲音露出了膽怯，“不過后來妾身也明白了，不過是自己騙自己。”
    姚芳聽到這里，頓時心生憐憫，更對那陣子的所作所為、有了懺悔之心。
    他嘆了一口氣，又想起自己成家之后，仍然會無所事事，便想起了妹妹給他指的出路。
    于是姚芳又道：“家父是侯爵，但大明的爵位并非都能世襲，其中有區(qū)別，且要請旨恩準(zhǔn)。而我干過的事，你是知道的，將來家父百年之后、我也不一定能世襲爵位。我打算去投奔沈家商賈，尋點生計，你以為如何？”
    秦氏輕聲道：“妾身既然嫁與夫君，不管你是商人還是勛貴，都是妾身的命，妾身絕無怨言。只愿夫君好生相待。”
    姚芳聽到這里心里一熱，將酒杯端了起來，牽起了秦氏的纖手，說道：“圣上曾言，時間是良藥。該忘的，想不忘也抵不住光陰。至今我才明白，廝守才是最真的情義。”
    倆人小心翼翼地飲交杯酒，秦氏終于不好意思地看了姚芳一眼。
    ……不兩日，姚芳果然去拜會沈家了。
    接待他的人是個精悍的中年漢子，自稱徐財七。徐財七言，家主沈夫人寡居，不便相見；他是沈夫人的同族堂兄，有失遠(yuǎn)迎云云。接著十分客氣地說了一些好話。
    姚芳心里明白，他現(xiàn)在這個樣子，還是能得到很多人的尊重，確實是看在他的家勢上。
    雖然沈夫人沒有出面，但姚芳眼尖，發(fā)現(xiàn)客廳側(cè)面有一間掛著簾子的耳房。他干過錦衣衛(wèi)，心思比較多，當(dāng)下便揣測：沈夫人可能就在耳房里旁聽，畢竟姚芳是皇妃的長兄，這家主不會不重視。
    倆人在一張幾案兩側(cè)的太師椅上入座，丫鬟上了茶，便出去了。
    姚芳說明了來意。
    徐財七的心情似乎很好，言行之間的精神氣，就好像一個人看到了光明的前程、正準(zhǔn)備大干一番。
    他說道：“今上北征歸來之后，眼光似乎放在了海外。圣上大概認(rèn)為，海貿(mào)增加的歲入，能反過來解決國內(nèi)之事。姚公子竟看得起咱們沈徐兩家，前來合伙，必定也從賢妃娘娘那里得到了甚么消息？”
    姚芳已認(rèn)清了眼下的處境，朝廷不會給他官當(dāng)。所以他便一副半開玩笑、半認(rèn)真的神情說道：“算不上合伙，在下真是來投奔沈夫人的。賢妃居于深宮，而今很少與家中來往，不過此事賢妃確實很贊同。”
    徐財七品味著姚芳話里的意味，過了片刻，他好像又多了幾分信心，贊道：“姚公子好眼光！咱們雖只是商人，卻遇上了好時候，將來大有可為。如今看起來，只有咱們這些得到圣上認(rèn)可的商人，能得到海貿(mào)之利。”
    徐財七請姚芳喝茶，接著說道：“沈家估計，浙江、福建、廣東這些地方的商人，不久之后便會十分不滿。但是有甚么辦法呢，誰叫咱們有皇帝的支持？形勢對沈家非常有利！
    生意便是這樣的，做的人多了，大伙兒就會相互算計、壓低貨物價格，獲利減少。因此最有利的生意，是獨占一方商路；咱們現(xiàn)在，正有如此局面。”
    他興致勃勃地侃侃而談：“洪武年間，朝廷一再海禁，此國策一直到現(xiàn)在未改。不過建文朝以后，朝廷對地方官的監(jiān)督削弱；一些商人便與地方官勾結(jié)，開始了私自與外藩貿(mào)易，還不用交稅。
    直到永樂初、朝廷水師下西洋，卻不準(zhǔn)民間出海，此時還嚇住了那些私自海貿(mào)的官商，海貿(mào)生意一度蕭條。朝廷是想獨占好處，可朝廷要建造維持大量海船水師，本錢很大；宦官、官員也對買賣不甚明了，所以永樂初下西洋必定是虧損了。
    而今圣上準(zhǔn)許沈家參與，獨占海貿(mào)生意，形勢又將改變了。”
    姚芳一邊聽、一邊思索，這時便說道：“事情恐怕沒那么簡單。朝中做官的人，有不少是浙江、福建、廣東籍貫。這些地方的商人大戶，必定會想辦法、托當(dāng)官的老鄉(xiāng)在朝中說話，讓朝廷改變國策。”
    徐財七撫掌道：“姚公子好見識！但等到那時候，咱們已經(jīng)打開商路、占了先機(jī)，實力雄厚便不怕別家來爭。再說了，沈家現(xiàn)在也算是皇親國戚，誰說得上話還不一定哩。”
    這個徐財七的話，應(yīng)該都是沈夫人告訴他的。
    姚芳點頭稱是，他心道：沈家對自己的投奔、十分高興，恐怕也正是看重了自己的關(guān)系。
    本朝商人攀附權(quán)貴、官員，官商勾|結(jié)，在國初沈萬三等幾個富商被治了之后，是愈演愈烈。地主大戶和商人們都學(xué)聰明了，知道要權(quán)力來庇護(hù)他們；所以有的賄|賂官員，有的大戶甚至自己辦書院，培養(yǎng)宗族子弟科舉、在官場占一席之地。
    對于姚芳這樣的皇親國戚來投奔，沈家似乎是求之不得。兩邊簡直是一拍即合，馬上準(zhǔn)備“同流合|污”。
    徐財七道：“咱們新開了一個商幫，叫‘西洋船運廠’，名是西洋，卻也包括了朝|鮮曰本、以及國內(nèi)生意。
    只要朝廷官軍控制安南國北部，咱們就可以打開元江（安南國內(nèi)叫大江，紅河）水運，把云南的金、銀、銅、翡翠、紅寶石等水運至安南國沿海，然后海運回東南商貿(mào)繁華之地。路途雖遠(yuǎn)，卻仍比陸運的耗費更低。
    姚公子若不嫌棄，便做‘西洋船運廠’的二掌柜如何？”
    姚芳暗地里吃了一驚，他剛剛過來，沈家便馬上讓他做二掌柜？不過他一想到自己的家勢和關(guān)系，頓時明白了自身的價值。
    因為姚芳沒有馬上回答，徐財七還有點擔(dān)憂，小心地勸道：“在下做大掌柜，姚公子做二掌柜，不過您放心，好處必定少不了。”
    姚芳馬上抱拳道：“徐掌柜如此盛情，在下恭敬不如從命。”
    “哈哈……”徐財七大笑了一聲。姚芳也陪笑起來，倆人簡直是一副相見恨晚的表情。