滄州城。</br>　　滄州地處河北腹地，地勢(shì)低平，起伏不大，地勢(shì)自西南向東北傾斜，其西部是太行山山前沖積扇緣的一部分，中部是由黃河、漳河、唐河等河流沖積形成的廣闊平原，東部為渤海潮汐堆積形成的濱海海積湖積平原，是中原少有的平坦之地。</br>　　這也讓滄州各地的百姓形成了飼養(yǎng)馬匹的習(xí)慣，不少滄州各地的百姓都在家中飼養(yǎng)少數(shù)的馬匹，然后再賣給中原北部的一些藩鎮(zhèn)獲利。</br>　　這一日，民政部實(shí)業(yè)司海鹽工坊、琉璃工坊的主事陳東理乘坐馬車來到了滄州城，在幾名騎馬護(hù)衛(wèi)的陪同下，來到了城中的一處檔次不錯(cuò)的客棧。</br>　　“家主，咱們到了。”</br>　　陳東理在兩名跟車侍從的攙扶下，走下了馬車，臉上寫滿了疲憊。</br>　　“唉！”</br>　　陳東理長嘆一聲，然后對(duì)著策馬跟過來的管家說道：“我都這么一把年紀(jì)了，還要奔波至此，真是世事無常啊。”</br>　　管家笑著說道：“呵呵，這說明司丞和吳部長都對(duì)家主非常看重啊，所以才將北上滄州收購戰(zhàn)馬的任務(wù)交給家主。說不定此番收購戰(zhàn)馬順利完成之后，家主還要再升一級(jí)呢！”</br>　　陳東理擺了擺手，笑著說道：“我都一把年紀(jì)了，還升什么官啊，平平安安、順順利利的到了年紀(jì)休養(yǎng)回家就是福氣啊！”</br>　　“再者說了，此番實(shí)業(yè)司的幾個(gè)工坊管事全部出動(dòng)了，每個(gè)管事都趕赴一個(gè)馬匹交易頻繁的州縣，我此番也算得上是趕鴨子上架了，明明是販鹽的，卻要來販馬。”</br>　　說話間，陳東理和一眾隨從走進(jìn)了客棧，自有店小二和雜役將馬車、馬匹遷到客棧的后院看管好。</br>　　“小二，準(zhǔn)備幾間上好的客房，要干凈的！”</br>　　“喏！”</br>　　一名店小二笑臉相迎的跑了過來，將陳東理等人迎上了二樓。</br>　　片刻之后，陳東理和管家在一間很不錯(cuò)的房間內(nèi)休息，門外自有陳家的隨從看守著。</br>　　“客商都聯(lián)系好了嗎？”</br>　　管家說道：“家主放心，這滄州城的情況，北鎮(zhèn)撫司都已經(jīng)給咱們提供過了，一共有七家經(jīng)營馬匹生意的商賈，不過他們經(jīng)營的大部分都是馱馬，戰(zhàn)馬也有，但都是暗地里進(jìn)行的交易，不會(huì)擺到明面上來的。”</br>　　“老仆幾天前與這七家商賈聯(lián)絡(luò)過，他們都愿意跟咱們做生意，價(jià)錢好商量，甚至可以降價(jià)三成，每匹戰(zhàn)馬只要八百錢！”</br>　　“嗯？”</br>　　陳東理微微皺眉，說道：“八百錢一匹戰(zhàn)馬？他們不會(huì)是用普通的民馬來冒充戰(zhàn)馬糊弄我吧？”</br>　　“不敢，不會(huì)的。”</br>　　管家說道：“這七家顯然是彼此都通過氣，他們給老仆的回復(fù)都提到了一個(gè)條件。”</br>　　“什么條件？”</br>　　“海鹽！”</br>　　管家說道：“這七家商賈想要在滄州一帶承接咱們海鹽工坊的分銷，進(jìn)貨價(jià)和出貨價(jià)都按照咱們工坊的要求就好。只要家主答應(yīng)他們，這七家商賈就答應(yīng)幫助咱們收購戰(zhàn)馬，上好的戰(zhàn)馬只要八百錢！”</br>　　陳東理沉吟了許久，而后說道：“這個(gè)條件倒是可以答應(yīng)，反正咱們的海鹽賣給誰都是賣。只是這七家商賈的實(shí)力可靠嗎？難道橫海節(jié)度使不知道這七家在暗中販賣戰(zhàn)馬，不管嗎？”</br>　　管家笑著說道：“這橫海節(jié)度使劉延祚乃是當(dāng)今樞密使劉延朗的兄弟，在滄州等地橫征暴斂，民怨甚大！此人平日里只顧著斂財(cái)，對(duì)于橫海鎮(zhèn)的軍政事務(wù)根本不理不睬。在這里，只要給劉延祚錢財(cái)，不管干出什么事情，都不會(huì)有人理睬的！”</br>　　陳東理說道：“也就是說，這七家商賈都給劉延祚送過錢？”</br>　　“正是！”</br>　　聽到這里，陳東理才稍稍放心下來，對(duì)于同樣是商賈世家出身的陳東理來說，只要是能用錢財(cái)解決的問題，都不算問題。既然這七家商賈可以用錢財(cái)開路，這也是陳東理喜聞樂見的。</br>　　“你可知道那七家商賈是從哪里采購的戰(zhàn)馬，來源可靠嗎？”</br>　　管家湊上去兩步，壓低了聲音說道：“聽說這七家商賈是直接從橫海鎮(zhèn)的軍營中收購的戰(zhàn)馬！”</br>　　“什么！”</br>　　陳東理一臉的不可思議，說道：“這怎么可能？劉延祚竟然在出售自己手中的戰(zhàn)馬？”</br>　　管家說道：“也不盡然，多半是橫海鎮(zhèn)的那些兵將私底下將戰(zhàn)馬倒賣了出去，然后再上報(bào)成戰(zhàn)損或者是病亡。反正如今這個(gè)世道也沒人認(rèn)真去查證。”m.</br>　　陳東理搖了搖頭，說道：“我還是有些不信。”</br>　　“家主見慣了咱們天策府的精兵強(qiáng)將，自然對(duì)于橫海鎮(zhèn)這樣的藩鎮(zhèn)不熟悉。橫海鎮(zhèn)的這些兵將都被劉延祚帶壞了，欺壓百姓還可以，真要在戰(zhàn)場(chǎng)上對(duì)陣精兵，那是一百個(gè)輸！而且在劉延祚的帶領(lǐng)下，橫海鎮(zhèn)的兵將從上到下全都貪財(cái)好色，不少將領(lǐng)為了斂財(cái)不但吃空餉，甚至還將手中的士兵拉出去出租，租給各地的世家充門面！這樣的兵將出賣手中的戰(zhàn)馬也就不足為奇了。”</br>　　陳東理聽聞嘖嘖稱奇，然后感慨道：“此番出來，我還真是長見識(shí)了，天底下竟然還有這樣的兵馬！”</br>　　感慨一番之后，陳東理也基本有了底氣，便說道：“如此，明日一早你便去聯(lián)絡(luò)那七家商賈，我要在這里宴請(qǐng)他們，見了面好好聊一聊。”</br>　　“喏！”</br>　　次日一早，管家早早的就出門去聯(lián)絡(luò)七家商賈了，而陳東理則吩咐店家準(zhǔn)備酒宴，就在自己的房間內(nèi)吃喝，并且出錢將這家客棧全部包了下來，客棧里面的客人全部請(qǐng)了出去，所有的開銷都由陳東理包攬下來。</br>　　到了中午時(shí)分，七家商賈的家主紛紛來到客棧，在管家的招呼下，上二樓入席落座。</br>　　陳東理與眾人一一認(rèn)識(shí)，眾人相互寒暄一番之后，陳東理便直入主題，說道：“諸位都是滄州本地商賈的翹楚，在下很是欽佩，只是這戰(zhàn)馬交易頗為忌諱，尋常得到幾匹已經(jīng)是不容易了，不知諸位手中有多少戰(zhàn)馬，我也好有個(gè)底氣？”</br>　　其中一個(gè)商賈年紀(jì)較大，一看就是這七人之中的首領(lǐng)，此時(shí)笑著叉手說道：“陳老乃是天策府的巨賈，我等自不會(huì)謊言誆騙。不是我等夸口，如今我七家手中的戰(zhàn)馬不下三百匹，個(gè)個(gè)都是訓(xùn)練有素的真正戰(zhàn)馬。如果陳老胃口大的話，我們還能從橫海鎮(zhèn)再弄出一些戰(zhàn)馬來，具體的數(shù)量咱們好商量！”</br>　　陳東理微微點(diǎn)頭，說道：“三百匹的現(xiàn)~貨，也還可以，雖然與我心中預(yù)期的數(shù)量有些差距，但是也算是不易了。”</br>　　“是、是，陳老大手筆，我等自然知道。”</br>　　七人都知道陳東理是大主顧，此時(shí)都是捧著陳東理奉承著，不敢有一絲一毫的怠慢。</br>　　陳東理笑著說道：“諸位的條件，我也都聽說了，不算過分，這戰(zhàn)馬的價(jià)格也算是低廉，我都沒有意見，只是在正式交易之前，我要先看一看諸位手中的戰(zhàn)馬，不知是否方便？”</br>　　為首商賈笑著說道：“這是自然，先行驗(yàn)貨，這是正理，我等自然是方便的。”</br>　　說著，此人便與陳東理商量了一個(gè)時(shí)間，雙方約定三天后在滄州城南面二十里的一處村子里驗(yàn)貨，到時(shí)候七家會(huì)帶去十幾匹戰(zhàn)馬，供陳東理檢驗(yàn)。</br>　　雙方說定之后，陳東理便笑著說道：“如此，咱們可就說定了。三天后驗(yàn)貨，沒問題后，我便派人與諸位對(duì)接，諸位需在十日之內(nèi)，將三百匹戰(zhàn)馬給我運(yùn)到棣州和滄州之間的莆田村，那里正好是兩個(gè)州城之間的正中央。到時(shí)候我會(huì)在莆田村恭候諸位的大駕。三百匹戰(zhàn)馬，每匹戰(zhàn)馬八百錢，那就是二百四十貫，我會(huì)當(dāng)場(chǎng)付清的。”</br>　　“呵呵，陳老的安排無可挑剔，我等遵命就是了。后續(xù)陳老如果還需要戰(zhàn)馬，盡管聯(lián)系我們，價(jià)錢嘛，依舊是八百錢一匹，童嫂無期！”</br>　　“好！”</br>　　陳東理笑著端起酒杯，就要與幾人碰杯，卻見那領(lǐng)頭的商賈家主陪笑著說道：“陳老稍等，還有一事咱們是不是也先說清楚為好。”</br>　　“呵呵，是海鹽分銷的事吧？”</br>　　“對(duì)、對(duì)，正是此事。”</br>　　其余幾人也是紛紛附和著，這才是大宗賺錢的買賣，幾人都是非常上心的。</br>　　陳東理說道：“此事好辦，只要這三百匹戰(zhàn)馬的交易順利完成，我不但后續(xù)還會(huì)繼續(xù)從你們這里采購戰(zhàn)馬，而且還會(huì)將滄州一帶的海鹽分銷權(quán)指定給你們，每月定量、定價(jià)將海鹽運(yùn)過來，此后至于你們七家怎么分配，我可就不管了。”</br>　　“如此甚好！”</br>　　七人聽完心滿意足，紛紛端起酒杯向陳東理敬酒。</br>　　數(shù)日之后，陳東理派人將三百匹戰(zhàn)馬運(yùn)回了登州城，交割給軍政部馬政司的人。</br>　　此時(shí)在登州城外，馬政司的司丞韓匡帶著一眾手下設(shè)立了一個(gè)驗(yàn)收處，專門接收實(shí)業(yè)司各工坊管事協(xié)助采購的戰(zhàn)馬。</br>　　只見韓匡滿臉笑容的站在一旁，看著一匹匹運(yùn)回來的戰(zhàn)馬，像是喝醉了一般，臉頰都泛著紅潤。</br>　　韓匡原本是兗州刺史府的一名小吏，因?yàn)榍趭^政務(wù)，又精通馬政，所以被吳從漢破格提拔為馬政司的司丞。</br>　　不一會(huì)兒，風(fēng)塵仆仆趕回來的陳東理走下馬車，韓匡急忙迎了上去，雖然韓匡的官階高于陳東理，但是陳東理可是民政部的老人，陳東理的兒子陳授還是第一野戰(zhàn)軍第二營的折沖都尉，這個(gè)身份可是實(shí)打?qū)嵉淖恪?lt;/br>　　“呵呵，陳老一路辛苦了！”</br>　　陳東理笑著行禮，恭敬的說道：“有勞韓司丞在此等候了。這三百匹戰(zhàn)馬如數(shù)交割，每匹戰(zhàn)馬八百錢，還請(qǐng)韓司丞清點(diǎn)查驗(yàn)。”</br>　　韓匡笑著說道：“陳老不愧是主上的得力干將，這趟差事辦得漂亮啊，實(shí)業(yè)司的幾個(gè)主事，就數(shù)陳老采購的戰(zhàn)馬數(shù)量最多，價(jià)錢最低！”</br>　　陳東理聽完心中很受用，笑著說道：“都是為主上辦事，沒什么。”</br>　　說著，馬政司的官吏和陳東理的人開始辦理交割，陳東理便問道：“只是主上一時(shí)采購了這么多的戰(zhàn)馬，難道真的要組建大批的鐵騎？這得需要多少錢糧啊！”</br>　　韓匡說道：“沒錯(cuò)，主上已經(jīng)下令大規(guī)模組建鐵騎了，據(jù)說每個(gè)軍都要有單獨(dú)的騎兵部隊(duì)，訓(xùn)練軍和各軍各部已經(jīng)在選拔騎兵士卒了。”</br>　　陳東理聞言臉色也是一變，說道：“看樣子民政部的府庫要搬空不少了！”
    三月，初春。</p>
    南凰洲東部，一隅。</p>
    陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
    云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
    好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
    ，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
    大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
    城內(nèi)斷壁殘?jiān)f物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
    往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
    曾經(jīng)人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
    只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
    不遠(yuǎn)，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個(gè)被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風(fēng)飄搖。</p>
    白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
    渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
    那里，趴著一道身影。</p>
    這是一個(gè)十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個(gè)破損的皮袋。</p>
    少年瞇著眼睛，一動(dòng)不動(dòng)，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
    可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠(yuǎn)處。</p>
    順著他目光望去，距離他七八丈遠(yuǎn)的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時(shí)而機(jī)警的觀察四周。</p>
    似乎在這危險(xiǎn)的廢墟中，半點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)，它就會(huì)瞬間騰空。</p>
    而少年如獵人一樣，耐心的等待機(jī)會(huì)。</p>
    良久之后，機(jī)會(huì)到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內(nèi)。</br>，，。，。</br>