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    帶了河西血統(tǒng)的良馬跑得快，宜陽縣離洛陽其實(shí)也近，不過一個來時辰，那豪奴便已經(jīng)交疊著雙手，恭恭敬敬地站在主人跟前回話了。
    “……小人又用了一盞茶，同那位老家人聊了幾句，問了宜陽先生安好，便起身告辭回城――”他微微揚(yáng)了揚(yáng)眼角，瞅了端坐在左邊胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的時候，排隊(duì)等著進(jìn)城門的隊(duì)伍，還有老長哩。”
    寬大而整潔的驛館房間內(nèi)，兩張胡床上各坐了一人，左面一名三十歲上下，留了兩抹髭須的，便是左正言蕭傳中，聽了這豪奴的說話，他唇邊泛起了一縷淡淡的笑意，卻未應(yīng)聲，反倒是右面胡床上坐著的青蔥少年，聽了這話，嘻地便是一笑，轉(zhuǎn)頭對蕭傳中道，“我記得原來宜陽縣管事的也是北黨中人，怎么如今瞧這風(fēng)勢，竟是要誠心給從兄你一個下馬威啊？――按說，有宜陽先生在，刮地皮也不能刮得太厲害，如今把這些守大門的都刮成這個模樣了，不是和從兄你做對，難道是他真的不想混了？”
    蕭傳中半是無奈、半是寵愛地瞪了他一眼，“你是來宜陽讀書的么？阿禹，我怎么覺得，你倒是來當(dāng)我的幕僚的？”
    這少年喚蕭傳中從兄，自然姓蕭，雖然是從兄弟，不過如今風(fēng)俗，近親從兄弟和親生的原也差不了多少，都是當(dāng)作一家人來看待的。這儒學(xué)一脈最重孝悌，做弟弟的被哥哥教訓(xùn)了，都得誠惶誠恐起身聽訓(xùn)，可蕭禹挨了蕭傳中半軟不硬的一句話，卻仿佛是毫無所覺，摸著后腦勺咧嘴一笑，反而沖那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇著吧。”
    雖說被他稱為三叔，但胡三可不敢有絲毫放肆，剛才多說的那句話，已經(jīng)是他逾矩的極限了，聽蕭禹此言，他行了一禮，道了聲‘不敢當(dāng)’，便束手退了出去。留下蕭傳中、蕭禹這對兄弟品茶談天。
    也是見胡三出了屋子，蕭傳中方才放松了些許――他一反素日里謙謙君子的作風(fēng)，伸出手輕輕在蕭禹頭上鑿了一下，責(zé)道，“竟冒用我的名頭給先生送禮，你真是越來越膽大了。要不是胡三回來時我正好在這，你打算什么時候告訴我？”
    蕭禹嘻嘻一笑，“這不是好事嗎？我也是為二十七哥你做名氣，我們在洛陽住了這幾天，滿耳朵宋家事跡聽得起繭，一多半倒都是各色弟子如何孝敬老師的，二十七哥你上任宜陽，免不得要和西京這幫耆老打交道，這櫻桃一送，故事不就出來了？――我這是在幫你哎！”
    “難道我還要謝謝你？”蕭傳中也拿自己這弟弟沒法，更懶得和他掰扯那些道理――蕭禹自小錦衣玉食，飽受寵愛，雖然聰明伶俐，但天真不知事起來，也是熊得根本沒法和他講理。
    捺下滿腹的話語，白了從弟一眼，他也道，“就是你如何又得了那么兩簍櫻桃的？昨日我去赴宴，你說你不耐應(yīng)酬，看來倒是騙我，是自個兒又出去胡鬧了？”
    蕭禹笑嘻嘻地，只是不說話。他生得好看，白凈面孔上總帶了和善的笑，一雙眼顧盼有神，笑得瞇縫起來又格外可愛，饒是蕭傳中入仕數(shù)年，早練就了鐵石心腸，瞧見他的樣子，也都不忍心往下逼問，而是嘆道，“以你這樣，就是進(jìn)了書院也呆不長久，倒不如在宜陽玩玩，回家去算了。”
    蕭禹笑道，“這又怎么說？我一心求學(xué)，也是誠心孺慕先生學(xué)問，就算這櫻桃沒送到位好了，總不見得先生因我送禮送不好，就不收我這個弟子吧？”
    “你終究還是把先生看得小了……”蕭傳中見他還是這么吊兒郎當(dāng)?shù)模唤蛧@了口氣，“雖說你在東京也是見多識廣，但終究年紀(jì)太小，接觸過幾個頂尖人物？似先生這般，為天下文宗的人物，又豈是你能輕易蒙騙得了的？究竟是真心求學(xué)，還是淺嘗輒止別有目的，先生一眼就能看出來。以你這心思，別說送櫻桃了，就是送瓊玉，先生也不會收你的，宜陽書院為天下文氣匯聚之所，哪里是你說來就來，說走就走的地方？”
    蕭禹畢竟年輕，今年方才十五六歲，聽從兄說得聳動，不覺也為他所懾，端正了姿勢，囁嚅道，“我……我這心思又錯在何處了？昨晚去拜訪姨母，他們家園子里有上好的櫻桃樹，我想著二十七哥你不是提過，先生愛用個櫻桃，就求了姨母，采些送去，也算是對先生的一片好意――”
    果然是去拜訪他姨母了，蕭傳中稍松了口氣――就怕他昨夜是去了那些青樓楚館：現(xiàn)在的洛陽城，除了名門大戶和最上等的浪蕩之地以外，也沒有多少地方能供應(yīng)這樣上等的果子。
    見自己策略奏效，他卻也不把情緒流露到面上，而是繼續(xù)嚇唬蕭禹，摧折著他心中的傲氣。“你雖知道先生名氣大，是北宗大師，又聽說過我曾求學(xué)于先生，乃至于小王龍圖都是先生的弟子……可究竟這宜陽先生、宜陽書院乃至宜陽宋家的淵源，阿禹你又知道多少？”
    蕭禹囁嚅道，“就……就聽說先生學(xué)問極好，而且是北學(xué)宗師……噢，還有他們家大姑娘極是有才學(xué)，別的也沒聽說過什么了。”
    按說，以他的年紀(jì)和蕭家家風(fēng)，不應(yīng)該是如此無知――十五六歲的時候，蕭傳中都已經(jīng)是秀才了，北學(xué)宗師宜陽先生的名頭乃至生平，自然是早已經(jīng)聽說過無數(shù)次，不過蕭禹身世特殊些，不懂這些也不出奇。蕭傳中原也懶得教他，只是他要進(jìn)宜陽書院讀書，那又不一樣了，今日難得嚇住蕭禹，便忙樹立一下宜陽先生在他心中的高大形象，免得蕭禹年幼無知，冒犯了先生不打緊，連著他這個弟子也讓先生失望，那就是蕭傳中幾乎承受不來的損失了。
    也不是他蕭家底氣不足，從前出過宰執(zhí)，如今又是皇后娘家，雖說限于外戚身份，政事堂是不能去想的了，但這也意味著蕭家在官場上會得到特別的優(yōu)容。說到富貴底蘊(yùn)，世上能和蕭家相比的人家并不多，不過，若是論文壇名聲，雖然曾出過撰寫《明學(xué)寄聞》的宰相，但在近兩代上，逐漸沒落的蕭家和迅速竄起的宋家，壓根都不能放在一起比。
    宜陽先生宋詡，自小便是西京出名的神童，如今在洛陽養(yǎng)老的大佬，當(dāng)年幾乎都曾撫過宋詡的頭，對他說過勉勵的話語。而他也不負(fù)眾望，未及弱冠便是進(jìn)士及第，以十八歲的年紀(jì)，成為了當(dāng)年進(jìn)士中的探花郎。此后宦海沉浮之余，不論是詩詞歌賦，還是儒學(xué)著作，都是絲毫未曾耽擱。不過二十五歲，便以《經(jīng)世數(shù)說》震驚世人，所持‘順天應(yīng)人’之論，一洗北宗頹氣，可謂是將‘天理人心’這一題解說殆盡。至此，雖然年不過而立，卻已經(jīng)隱有一代宗師氣象，諸多賢弟子投奔求學(xué)，漸成宜陽學(xué)派。
    國朝尚文，素來優(yōu)待儒臣，宋詡自入仕以來，幾乎很少接觸俗務(wù)，全都在禮部供以清要之職，二十六歲調(diào)任國子監(jiān)祭酒，此后著作論述連連，經(jīng)過十余年功夫，宜陽學(xué)派已成為北學(xué)大宗，幾可和南學(xué)分庭抗禮。宋先生又以朝廷瑣務(wù)煩憂，不便教學(xué)為由，毅然辭官返鄉(xiāng)，在宜陽創(chuàng)立書院，不過數(shù)年，洛陽一帶本來出名的幾家書院，風(fēng)頭已經(jīng)完全被蓋過，宜陽書院在北學(xué)士子心中，幾乎已成為殿堂般的存在。
    須知道，在讀書人心中，道統(tǒng)所在，猶如生身父母。能吸引諸多分支的學(xué)子放棄原有道統(tǒng)，轉(zhuǎn)投宜陽學(xué)派，當(dāng)然也不是沒有原因的――宋詡?cè)雵颖O(jiān)后，教授弟子無數(shù)，然而他生平最得意的弟子，全天下人都知道，便是如今在宦海一路高歌猛進(jìn)，數(shù)年內(nèi)必定能進(jìn)入政事堂的小王龍圖。其被目為北黨救星，身邊不知凝聚了多少北派重臣的力量，而小王龍圖便是宜陽學(xué)派最虔誠的弟子，他待宜陽先生恭順孝敬之處，甚至已經(jīng)進(jìn)入歌謠，成為了傳揚(yáng)天下的美事。
    有這么一柄大旗在，宜陽學(xué)派聲名自然不弱，再者，這也不是他們唯一的優(yōu)勢。如蕭傳中這般在宜陽書院中受過教導(dǎo)，而后考中進(jìn)士進(jìn)入官場的士子，在宜陽書院中并不鮮見：宜陽書院的學(xué)生，考中進(jìn)士的數(shù)目要比別的書院都多上一些。而這一點(diǎn)，對于那些苦讀不綴的士子們來說，卻是極有吸引力的。
    上有宜陽先生，中有小王龍圖，下有蕭傳中這樣的未來重臣，宜陽學(xué)派在士林中的名氣自然極為響亮。不過，這卻不是宋家唯一可以傲人的地方――剛才這么一通，說的不過是宜陽先生一人而已。
    自本朝開國以來，宋族一向在宜陽縣耕讀為業(yè)，家風(fēng)嚴(yán)整，乃是當(dāng)?shù)赜忻臅闶兰遥衷鯐挥幸岁栂壬幻抛樱勘闶撬H弟，宋家次子宋諺，也是有名的神童，雖然中進(jìn)士較晚，但詩文傳唱天下，在很多地方的名氣甚至要超過宜陽先生，亦是極為有名的大才子，如非其專攻詩詞，在學(xué)術(shù)上建樹不多，幾乎也能算是一名大文豪了。其詩文花團(tuán)錦簇，富貴延綿，昔年在京供職時，連宮中女眷都極為喜歡，每每入宮奉詞，都能袖了滿袖的賞賜出來。
    一門兩才子，本也足以名動一時了，但這還不是宋家最讓人羨慕的地方――如蕭家一般，曾出過名宿，后因種種原因在文壇漸漸沒落的家族，可謂是數(shù)不勝數(shù)。后繼無人，本來就是許多書香世家最大的煩惱――宋家最讓人羨慕的地方，就在于其子女均都不遜色于父輩，雖不說‘青出于藍(lán)而勝于藍(lán)’，但起碼維系家門名聲，并不是太大問題。
    宜陽先生的長子宋桑，不但和其父一樣是有名的小神童，一樣在不到二十歲的稚齡就考中了進(jìn)士，而且超過其父的還有一點(diǎn)――他不但考中了進(jìn)士，而且還考中了狀元！
    即使是光復(fù)燕云十六州的大功，也不過差可和狀元及第的殊榮相較，三年前宋桑奪魁的消息一傳來，趕來宜陽書院求學(xué)的士子當(dāng)年就翻了一番，很多人都認(rèn)為即使只憑這一點(diǎn)，他已經(jīng)隱隱有青出于藍(lán)的苗頭了，更不說宋桑待人接物落落大方，幾乎無可挑剔，凡是見過宋桑的人，無不是交口夸贊，認(rèn)為其有成就大事的能力。
    長房之子有出息，二房也不落人后，宋諺之子宋欒，這一科奪了個探花在手――宋桑中舉時，同榜還有比他更小的神童，再者他容貌平凡，倒沒當(dāng)選探花，而這一科宋欒便是年歲最幼，而且他還是個遠(yuǎn)近知名的翩翩美少男，探花之職，自然是毫無爭議地落到了他頭上。
    還有如今在宜陽書院讀書的三哥宋栗、四哥宋李，都已經(jīng)有了文名，傳說宋栗其實(shí)已經(jīng)有了下場奪名的實(shí)力，只是宜陽先生對他期望頗高，還想再壓一壓，磨練磨練他。
    ――宋家這一代也就是五個男丁，兩個已經(jīng)有了出身，兩個有很大希望博取出身，只有一個也許要從蔭補(bǔ)出身。這比例別說洛陽了，就是在以讀書出名的福建建溪、興化一代的世家大族，也沒有人有底氣和宋家比較。
    就這還不算完，兒子說完了，還有女兒呢……宋家這一代恰好也有五個女兒，和哥哥們比，大部分年紀(jì)尚小，可就是稍大的兩個，也早已經(jīng)是名滿天下。大姐自幼早慧，據(jù)說聰明伶俐之處壓過兄弟，令家人有‘恨為女兒身’之嘆，十三歲為《觀物論》，竟是轟動士林，一時間竟有洛陽紙貴之勢。自此陸續(xù)有文章刊發(fā)，坊間有人集結(jié)成冊，銷路均是極佳。傳聞宮中甚至想要請她教授皇女，只是宋大姐出嫁后不在京城居住，這才罷休。
    次女宋二姐，雖然學(xué)問上聲名不顯，但其繡工絕佳，一副宋家繡屏，在市面上根本是有價無市，眾人只知其佳美，卻難以眼見。宋家當(dāng)然也不可能發(fā)賣，不過作為厚禮相贈友朋，至今所得贈者均為文壇耆老，也都是奉為珍寶，不肯輕易示人。若說宋大姐雖有才學(xué)，可畢竟是著書立說，多少有些不夠安分，這宋二姐可就是正正經(jīng)經(jīng)地在女紅上下功夫，于士林間的名聲，甚至是比她姐姐還要更好。
    “這我知道，宮中收藏了二姑娘的一幅繡屏，便是文博公轉(zhuǎn)獻(xiàn)的，的確栩栩如生、巧奪天工，非常人能為。”蕭禹眨巴著眼，聽蕭傳中連吹帶捧嚇唬了半天，好容易能搭得上話，卻也是才說一句，便被蕭傳中瞪了一眼
    “和你說了這么多，你就聽到了這一句？”蕭傳中很是恨鐵不成鋼，“這兩位大姑娘不過是添頭罷了，說出來是叫你知道，宋家不論教子教女都有一套，洛陽城如今但凡是個人物，不論兒女都想往書院里送。別說咱們蕭家遠(yuǎn)在山東，在洛陽根本沒什么名氣，就是洛陽當(dāng)?shù)卮笞宓淖拥埽壬彩且姷枚嗔恕Ｔ谙壬帲揖成詈穹堑皇鞘裁春檬拢炊鴷屗鲱檻]，就怕你是那等看重書院名氣來的輕狂之輩……想在書院學(xué)到東西，你就得收起這套輕浮的樣兒，恭恭敬敬地對待先生，更不能一開始就想著撒謊騙人，冒用我的名頭給送東西，明白了？”
    蕭禹雖然在文事上有些無知，但人也不笨，聽從兄滔滔不絕說了這些，也明白他的用意，更是早在心中調(diào)校了對宋家的認(rèn)知，此時不再油嘴滑舌，而是低頭認(rèn)錯，“是我舉止不當(dāng)，為從兄添麻煩了……只是如今，此事又該怎么處理呢？”
    “當(dāng)然是向先生說明原委了，道歉請罪了。”蕭傳中沒好氣地瞪了蕭禹一眼，“天地君親師，都是再欺瞞不得的，縱是無傷大雅的小事也瞞不得，沒有這份誠心，你入不得北學(xué)的門。”
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    且不提蕭禹如何預(yù)備向宋先生賠罪，宜陽縣里，宋家的幾位姑娘也早已在書院中上起課來了。二姐、三姐、四姐年歲差別雖大，但書院女學(xué)規(guī)模小些，二十多個學(xué)生做了一班上學(xué)，此時都坐在一間屋里，聽著白發(fā)蒼蒼的老先生念《中庸》。
    這部書會被單立出來做一門課，也是因宜陽學(xué)派大力提倡之故，在宜陽先生之前，休說《中庸》，就連《孟子》也不過是儒家經(jīng)典中頗為平凡的一本，并無今日的尊崇地位，宜陽先生是大力崇孟的，并提倡《大學(xué)》一文，將其與《論語》并立，擬定了《大學(xué)》、《論語》、《孟子》、《中庸》的講課順序。宋竹運(yùn)氣好些，她入學(xué)的時候，先生正好講完一輪，從頭開始說《大學(xué)》，她是跟著一路由淺到深學(xué)下來的，若是有些半路入門的女學(xué)生，便只能隨遇而安，先聽著最為深奧難明的《中庸》，再反過來去學(xué)簡單的《大學(xué)》了。
    宋四姐宋艾便是如此倒霉，她不過剛上學(xué)半年，讀的都是深奧難明的儒家經(jīng)義，而且年止八歲，按說即使根本跟不上，也沒人會怪責(zé)她什么――不過，就看她現(xiàn)在這專心致志，隨著先生一道朗誦經(jīng)典的樣子，任誰都能明白，跟上眼前的功課，對她來說并不是什么難事。
    宋竹不著痕跡地收回眼神，重新盯著眼前簇新的書本，面上雖然絲毫不露破綻，跟著先生大聲朗誦著‘南方之強(qiáng)與北方之強(qiáng)與抑而強(qiáng)與’，心中卻是暗暗地嘆了口氣。
    看來，她這四妹也是毫不例外，預(yù)定是另一個才學(xué)過人的宋家人了，自己找個同類的心思，又是落到了空處。
    ――再想想現(xiàn)在還在族女學(xué)開蒙的五妹，前些日子好像也聽大人說過，在數(shù)算上有極大天賦，宋竹不能不接受這個現(xiàn)實(shí)：她可能是宋家這一代唯一一個不會讀書的小孩。
    其實(shí)也不能說不會讀書，她今年十二歲，已經(jīng)結(jié)束童蒙，把儒學(xué)經(jīng)典學(xué)到《中庸》，再往下預(yù)計(jì)連五經(jīng)都要學(xué)完，對于一般的家庭來說，宋竹的知識儲備已經(jīng)足以讓他們自豪，只可惜，宋竹生在宋家，在宋家，這種程度，已經(jīng)算得上是愚鈍了。
    之前蕭傳中為了折服從弟，將宋家的底蘊(yùn)一一道出，固然是效果非凡，可他畢竟只是宜陽先生的弟子，對于宋家家世了解不多，活在宋家的壓力有多大，沒有人會比宋竹更清楚。除了她爹她二叔她早早去世的三叔她大哥二哥大姐二姐以外，蕭傳中不知道，而宋竹本人完全了解的，還有她娘她大娘她二嬸三嬸四嬸甚至是她祖母……要知道，宋家一向詩書傳家，所迎娶的新婦，也都是書香之后，就她的這些女性長輩，當(dāng)年沒有一個人不算是才女，只是出嫁后一心相夫教子，所以才不為后輩所知罷了。
    生在這樣的家庭，宋竹的壓力……很大啊。
    她并不算太笨，也許在一般人中還能勉強(qiáng)算得上是聰明，雖然這份聰明在家人跟前完全都不夠看的，但和一心治學(xué)的家人們比起來，宋竹也不算是完全沒有長處。
    比如說，她的身體很好，很健康。
    ――這身體健康，五官當(dāng)然也就靈敏，五官靈敏，聽力當(dāng)然也就發(fā)達(dá)，不論是從什么渠道得知，反正，這會兒宋三姑娘在思忖的，已經(jīng)是她二姐的婚事了，襄陽蕭家遣人來說親的事，不知何時，已經(jīng)傳入了三姑娘的耳朵里。
    婚事合適不合適，并不是她該考慮的事，有爹和娘在，二姐不可能被說入不好的人家，被這消息啟發(fā)，宋竹這會兒在想的完全是另外一件事。
    ――她在計(jì)算著自己成功出嫁的幾率到底有多低。