第1章 送禮
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天還沒(méi)有亮,宜陽(yáng)縣東門(mén)已經(jīng)熱鬧了起來(lái)。
地處洛陽(yáng)腹心這樣的膏腴之地,七十年的太平日子過(guò)下來(lái),人口繁衍屋宇增設(shè),宜陽(yáng)縣的城墻已有多年沒(méi)有整修了,沿著老城墻邊上,還往外蓋出了連排的屋舍,許多不耐從城門(mén)排隊(duì)入去的居民住戶,便踏著自家的房頂,熟練地翻越過(guò)黃土城墻落入城內(nèi),接著拍拍雙手,該上工的上工,該支買賣的支買賣。天還沒(méi)亮就在東門(mén)口排隊(duì)的,多數(shù)都是擔(dān)了柴米鮮蔬要進(jìn)城叫賣的小生意人。
雖說(shuō)國(guó)朝重商,但歷來(lái)對(duì)商人的盤(pán)剝也最厲害,所謂三里一關(guān)、五里一卡并非虛言,即使只是宜陽(yáng)縣附近一二里的農(nóng)家,擔(dān)了些財(cái)貨進(jìn)城時(shí),也免不得要受守門(mén)士兵的刁難,是以這隊(duì)伍排得很長(zhǎng),連車帶馬,把東門(mén)口堵得是水泄不通,哪怕等候入城的有衣著光鮮的行商,此時(shí)也只能耐著性子挨個(gè)等著,輪到自己時(shí),再賠著笑臉,任由守門(mén)的兵爺爺連吃帶拿再糟踐幾把,這才如釋重負(fù)地入城了去――民不和官斗,哪管國(guó)朝重文輕武,這群丘八到了秀才們跟前,也得低聲下氣、唯唯諾諾,可再怎么樣,這群舉止粗野、盔甲凌亂的大頭兵,欺負(fù)他們這等小本生意人,也是十拿九穩(wěn),容不得一絲違逆。
都是小本經(jīng)營(yíng)的苦哈哈,聽(tīng)著城門(mén)洞里傳來(lái)的央告聲、呵斥聲,滿隊(duì)人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整潔布衣,紅光滿面的中年人不為所動(dòng),他不時(shí)輕蔑地掃上一眼城門(mén),一面按部就班地往前挪移,一面小心呵護(hù)著自己拎著的兩個(gè)小竹簍,見(jiàn)有人經(jīng)過(guò),便要側(cè)著身子,護(hù)住竹簍,竟是不欲其沾上半點(diǎn)灰塵。
他雖沒(méi)有插隊(duì),但神態(tài)昂然、衣著鮮亮,叫一眾小民看了,心中都有些犯嘀咕,有意無(wú)意,全讓了他先,因此不一會(huì)就進(jìn)了門(mén)洞。――這當(dāng)城門(mén)兵的,哪個(gè)不是成天見(jiàn)著南來(lái)北往、形形□□的行人?只一眼便知道他懷里的東西絕便宜不了,又因這門(mén)洞里比外頭還要更漆黑幾倍,也看不清他的衣著,伸手便來(lái)奪簍子,“什么玩意兒,你的過(guò)關(guān)文書(shū)呢?拿出來(lái)瞧瞧!”
這中年人一瞪眼,面上帶著的一點(diǎn)笑意頓時(shí)消失無(wú)蹤,他強(qiáng)壓著怒火,伸手一格,一股沛然莫測(cè)的大力,頓時(shí)將那城門(mén)兵推得蹬蹬蹬倒退出了幾步,脊背硌了門(mén)洞這才止住去勢(shì),門(mén)洞內(nèi)頓時(shí)就響起了一片驚呼,幾個(gè)守門(mén)的兵士都聚攏了過(guò)來(lái),色厲內(nèi)荏地叫道,“好膽丈人,你竟犯官?”
中年人冷笑一聲,欲要說(shuō)話時(shí),思及來(lái)意,也就壓下氣焰,不和他們計(jì)較,只沉聲道,“咱家是奉少爺之命,來(lái)給宋先生送些束修的!”
他身穿的布衣雖然不如錦緞打眼,但識(shí)貨人都看得出來(lái),是海南的吉貝布,售價(jià)比綢緞是只高不低,神色間更是自然而然流露出一股豪邁氣概,顯而易見(jiàn),絕非慣居人下之輩,尋常人目之,少說(shuō)也是一個(gè)員外。可這樣人物,居然口稱少爺――能蓄養(yǎng)如此豪奴,可見(jiàn)那少爺身份之高了。這樣一個(gè)豪門(mén)世家的奴才來(lái)縣城里送東西,放在別處,是要激起一番議論的。
幾個(gè)守門(mén)的大頭兵卻也并無(wú)訝色,只聽(tīng)到了宋先生三個(gè)字,便都是肅然起敬,不敢再和他為難,紛紛將身子讓開(kāi),由他過(guò)去了,這才低聲埋怨嘀咕,“是給宋先生送東西的,怎么還排隊(duì)?卻又怨不得俺們有眼不識(shí)泰山。”
“也不知是哪位大人給宋先生送這送那了――排場(chǎng)卻是小,上回宋先生生日,小王龍圖遣人送禮,那才叫一個(gè)大陣仗呢,嘖嘖,車過(guò)城門(mén)時(shí)候,陷在轍子里差點(diǎn)都出不來(lái),聽(tīng)說(shuō)里頭裝的全是金銀珠寶……”
“沒(méi)聽(tīng)說(shuō)么?人家喊的那是少爺,只怕是哪個(gè)小學(xué)生才剛?cè)霑?shū)院,為表孝心給宋先生送點(diǎn)新鮮玩意兒……”
且不提這些閑人如何議論,那豪奴雖到得早,但經(jīng)此一番耽擱,出了城門(mén)洞時(shí),天色也已經(jīng)放了亮,他辨認(rèn)了一番方向,便順著東大街往縣城東面走去,又扯了幾個(gè)人問(wèn)過(guò)數(shù)次,明了方位,這才在一條深巷前停下,鄭重扯了扯衣裳,又做出一臉恭順和善之色來(lái),緩緩走到巷子內(nèi)唯一一扇門(mén)前,輕輕叩響了門(mén)環(huán)。
不片刻,便有一位年老家人前來(lái)應(yīng)門(mén)――和這豪奴相比,他穿得可謂寒酸,雖然是司閽,但卻穿的是粗葛布衣裳,半點(diǎn)也沒(méi)給主人家長(zhǎng)臉――只是行動(dòng)處透了肅靜莊重,見(jiàn)有如此一位官人過(guò)來(lái)叩門(mén),也未露出訝色,只是笑問(wèn),“官人何事?”
“敢問(wèn)此可是宜陽(yáng)先生貴宅。”這豪奴卻也絲毫不敢作色,見(jiàn)那家人點(diǎn)了點(diǎn)頭,便又把腰哈了幾寸,更是額外做出了幾分恭敬。“奴婢受蕭正言差遣,為先生送些鮮果。正言如今已到了洛陽(yáng),不日將抵宜陽(yáng),屆時(shí)自然要再來(lái)拜見(jiàn)先生。”
正言并非人名,而是官職,從七品的本官,在國(guó)朝已經(jīng)不算低的了,可這卻不能使得老司閽的神色為之變化,他露出思索之色,口中呢喃道,“蕭、蕭……”
這豪奴亦不敢露出絲毫不快,而是賠笑道,“諱為正中,正要上任宜陽(yáng)知縣的便是。”
“原來(lái)是蕭官人,”老司閽終于想了起來(lái),這才露出幾分親熱,“前不久來(lái)信,這不還是奉議么,如今已經(jīng)升了正言了?真是年少有為,先生知道,必定高興。”
他接過(guò)了那人手中的竹簍,打開(kāi)來(lái)看了一眼,神色毫無(wú)變化,“您且稍候,吾這就回去稟報(bào)先生。”
說(shuō)著,又拿了那人轉(zhuǎn)呈的拜帖,不緊不慢地往里去了,過(guò)了許久,方是回轉(zhuǎn)了道,“先生已知道了,也很為正言高興,且盼正言早日前來(lái),師生相聚。”
方才那豪奴呈上的兩個(gè)小簍,里頭裝的全都是有價(jià)無(wú)市的鮮櫻桃,洛陽(yáng)雖有櫻桃樹(shù),但這畢竟是金貴東西,現(xiàn)在又是才剛上市最貴的時(shí)候,就是珍珠丸子大小的也要賣到十文錢(qián)一顆,他送來(lái)的櫻桃卻足有拇指一般大,一個(gè)個(gè)上頭還都綴了鮮露水,全都是今天凌晨才摘下來(lái),由他親自一路騎馬護(hù)送過(guò)來(lái),就求個(gè)新鮮。若要估價(jià),這兩簍鮮果,可買下宜陽(yáng)縣外的一畝地了――就這還不算那份苦心,要知道,就為了盡快送到宋先生案頭,他一見(jiàn)城門(mén)口堵上了,可就立刻下了馬,從小廝手中接過(guò)了竹簍,一路步行到得此處,路上更是被沒(méi)長(zhǎng)眼的城門(mén)丁冒犯……
這么一頓折騰,換來(lái)的只是宋先生輕飄飄的一句話,可即使如此,這豪奴依然喜形于色,他也不敢多和老司閽搭話,只怕自己腹中沒(méi)有才學(xué),叫人連主人一起看輕了去,只喝了半盞茶,便又恭恭敬敬地告辭而去,直到出了城門(mén),尋到自己的馬匹,方才是換了神色,挺胸凸肚,不可一世地翻身上馬,連番加鞭,回洛陽(yáng)去尋小主人報(bào)喜。
――其實(shí),這兩簍櫻桃,其實(shí)終究也沒(méi)送到宋先生案頭,老司閽的確是向先生稟告去了,可按慣例,學(xué)生們的小孝敬歷來(lái)都是送到主母小張氏屋里由她發(fā)落。老司閽把櫻桃拎到了內(nèi)院門(mén)口,自然有個(gè)老婆子上前接了,送到堂屋里來(lái)。
別看天才亮,小張氏卻也是早已起身,正坐在窗前理妝,聽(tīng)說(shuō)此事,便道,“就按平時(shí)那樣分吧――”
她猶豫了一下,又添了一句,“官人素來(lái)愛(ài)吃櫻桃,便多往他書(shū)房中送上一份。”
老婆子打了個(gè)喏,正要依言辦事時(shí),又被小張氏叫了回來(lái),“罷了,還是照例平分,多送一份,只怕反而不美。”
望了屋角時(shí)漏一眼,見(jiàn)時(shí)辰快到,她也不多話,便急匆匆地拔腳往姑姑屋里去了――老夫人多年來(lái)生活一向自理,打水洗漱從不假于外人之手,如今年紀(jì)大了,脾氣未改,只是行動(dòng)不便,多少叫人難以放心。小張氏也只能掐著點(diǎn)趕到姑姑屋里,多少照應(yīng)則個(gè)。
隨著她的腳步聲,晨光中的宋宅,也次第醒來(lái)。宋先生前晚宿在書(shū)院,沒(méi)有回來(lái),外院的宋家三哥、四哥、五哥……內(nèi)院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐,也都隨著數(shù)聲雞啼,在晨光初露時(shí),睜開(kāi)了眼睛。
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雖然宋先生是天下馳名的文壇宗師,宋家也不能說(shuō)十分窮困,但名儒家風(fēng),與眾不同,宋家姑娘都沒(méi)有貼身丫頭伺候,每日早上雞鳴聲起,便有多年來(lái)幫工的老仆婦敲門(mén)喚醒,若是貪睡誤了早請(qǐng)安,那是要罰的。也所以都養(yǎng)成了早起的習(xí)慣,每天到點(diǎn)兒,即使沒(méi)人來(lái)喚,也都能醒。二姑娘宋苡素喜從容,雞叫一響就睜眼下床,走去茶水房拎了黃銅水壺回來(lái),在凈房里梳洗過(guò)了,坐在窗前對(duì)著銅鏡編辮子。
一根又粗又黑的大辮子編得了,聽(tīng)得東廂還沒(méi)動(dòng)靜,她搖搖頭,不出聲地嘆一口氣,蓮步輕移,掀簾子進(jìn)了東廂房,沖床上一個(gè)隆起的人形細(xì)聲細(xì)氣地道,“粵娘,你再不起來(lái),今日便索性別去上學(xué),免得還帶累我也遲到,又跌了爹爹的臉面。”
床上的小人形本來(lái)還在靜臥,被她這不輕不重的話一戳,才緩緩地動(dòng)起來(lái),先是踢開(kāi)棉被,而后慢慢地坐起身子,大大地打個(gè)呵欠……三姑娘宋竹頂著一頭蓬發(fā),坐在床上雙眼無(wú)神地望著前方,很明顯,根本就還沒(méi)睡醒呢。
宋苡本來(lái)就嫌棄她賴床晚起,見(jiàn)她朽木難雕,益發(fā)不快,起身就要甩手走開(kāi)時(shí),宋竹卻又掀開(kāi)被子,一邊揉眼睛一邊跌跌撞撞地下了床,向她走來(lái)道,“二姐幫我梳頭――幫我穿衣裳,幫我洗臉――”
宋苡素性喜潔,見(jiàn)這么一個(gè)才睡醒蓬頭垢面的小臟貓向她走開(kāi),不由退了幾步,無(wú)奈宋竹不依不饒,瞇著眼睛還是伸手向前――她家教又好,深悉孝悌之理,不敢隨意因小事訓(xùn)斥妹妹,雖說(shuō)心中有氣,卻也只能無(wú)奈道,“你自己換衣裳!我去為你提水來(lái)。”
轉(zhuǎn)身出門(mén)又為宋竹提進(jìn)一壺水,倒進(jìn)盆內(nèi),試過(guò)水溫絞了手巾,給宋竹遞到跟前,見(jiàn)宋竹雖換了衣服,可頭發(fā)還是蓬亂,曉得今日不幫她打理,自己也無(wú)法脫身,便嘆了口氣,趁著宋竹洗臉,拿起梳子為她梳頭。
宋竹若老實(shí)被她梳著也罷了,偏生一會(huì)兒低頭刷牙,一會(huì)兒抬頭擦臉,宋苡只覺(jué)得給她梳頭,仿似給一只猴子梳毛似的,忍不住輕斥道,“家規(guī)怎么說(shuō)的,你都忘了?守節(jié)整齊、動(dòng)靜有法――你倒是動(dòng)靜有法給我看看么。”
宋竹漱了口,含含糊糊地道,“人家哪里不動(dòng)靜有法了嘛?”
“你若是個(gè)猴子,還算得上動(dòng)靜有法,若是個(gè)姑娘家么,”宋苡在鏡子里看了妹妹一眼,不禁微微翹了翹唇角,續(xù)道,“只當(dāng)?shù)蒙弦痪洙D―相鼠有皮,人而無(wú)儀……”
相鼠有皮,人而無(wú)儀,人而無(wú)儀,不死何為?且先不說(shuō)二姐刻薄她舉止毛躁用這句話,是不是過(guò)重了些――宋竹自小和宋苡一起長(zhǎng)大,如何不知道宋苡的性子?宋苡損人,尤其是損她宋竹,一向是從重的――只說(shuō)宋苡姐妹間說(shuō)笑,還要用上詩(shī)經(jīng)里的典故,她便忍不住是在心里嘆了口氣:這就是才女啊,詩(shī)經(jīng)學(xué)了半年了,她還背得磕磕絆絆呢,二姐也就比她大了兩歲,已經(jīng)是把許多經(jīng)典倒背如流,用起里頭的典故,也都是隨手拈來(lái)了。
她沒(méi)有接二姐的話茬,而是略帶狡獪地道,“二姐你說(shuō)得是什么,我聽(tīng)不懂。”
宋苡性子雖板正些,卻非毫無(wú)心眼,見(jiàn)她眼眸彎彎含笑,如何不知宋竹是在逗她?氣得將她頭發(fā)一扯,宋竹大叫一聲,捂著頭淚眼汪汪,委屈道,“二姐,痛呀!”
宋苡疑心她在作偽,但見(jiàn)宋竹雙眼微紅,又似乎真的很痛,便也有幾分愧疚,揉了揉三妹頭皮,哄道,“好了好了,正經(jīng)梳頭,咱們一起去給祖母問(wèn)安。剛才安媽媽不是說(shuō)今兒有櫻桃吃么,我的那份多給你吃幾個(gè)便好了。”
宋竹聞言,立刻回悲做喜,她面上猶帶淚痕,卻已經(jīng)咧口笑了,瞧著不知多么引人發(fā)噱,口中說(shuō)的話更是能把人氣死,“我就知道二姐會(huì)這么說(shuō),才故意裝痛唬你,這不是果然奏效了?”
原來(lái)卻又是被捉弄了,宋苡欲惱,又覺(jué)得剛才妹妹哭得不像假疼,將信將疑地看她一眼,手里不停,還在編辮子,“可是當(dāng)真?”
宋竹扮了個(gè)鬼臉,“你猜――”
這個(gè)磨人的小淘氣,梳個(gè)頭都能做天做地,做得人又是惱火,又沒(méi)脾氣,宋苡只覺(jué)時(shí)間不多,也無(wú)心再和妹妹夾纏,幾下梳好了頭,將她抓到梳妝臺(tái)前擦了臉,兩人互相檢查了儀表,確認(rèn)整潔得體以后,方才攜手出了小院子,往祖母那邊過(guò)去。
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以居住人數(shù)來(lái)說(shuō),宋家占地其實(shí)不算太大,住起來(lái)還是有些擁擠的,今日雖然宋先生和宋四叔都不在,但宋竹姐妹們到時(shí),屋內(nèi)也滿滿地站了都是人。大太太、四太太,三哥、四哥、五哥,二姐、三姐、四姐、五姐,七個(gè)小輩輪番對(duì)祖母和大太太、四太太問(wèn)了早安,三個(gè)哥兒便先退出去到外院,四太太帶著四個(gè)姑娘到西廂用飯,老太太明氏起得早,和大太太一起已經(jīng)用過(guò)了,便拉著小張氏一道在西廂窗邊坐著,一面照看幾個(gè)孫女用飯,一面和小張氏說(shuō)些閑話。
食不言寢不語(yǔ),宋家人用飯,不論菜品多么簡(jiǎn)單寒素,儀態(tài)是絕不能丟的,就連素來(lái)最猴兒的三姐宋竹,此時(shí)都是挺著脊背,端麗小臉一片淡然,徐緩有度、珍重有加地咀嚼著口中的食物,仿佛吃得并不是簡(jiǎn)單的咸菜配饅頭,而是什么山珍海味一般。明老太太審視地望了幾位孫女?dāng)?shù)眼,滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭,因想起今早送來(lái)的櫻桃,便問(wèn)小張氏道,“是了,今早送鮮果的,恍惚聽(tīng)了是姓蕭,可是寫(xiě)了《明學(xué)寄聞》的那個(gè)蕭家?”
《明學(xué)寄聞》是本朝名作,不僅僅是因?yàn)榭兴氖嗄陙?lái),被視為儒學(xué)經(jīng)典,多次重印,也是因?yàn)樽髡邩O為有名,乃是五十年前的名相蕭擎,其孫女正是本朝皇后,蕭家更是山東大族,歷年來(lái)都有子嗣為官。――不過(guò),對(duì)于明老太太來(lái)說(shuō),這些尊榮,卻終究是比不上一本《明學(xué)寄聞》,更得她的看重。
“正是。”小張氏也習(xí)慣了姑姑的做派,她出身書(shū)香門(mén)第,亦是打從內(nèi)心看重學(xué)問(wèn)根底,對(duì)老太太的話絲毫不覺(jué)有異,而是自然地回道。“是蕭相公的孫子――傳中也是老爺?shù)牡靡忾T(mén)生,算是年少有為。若媳婦沒(méi)有記錯(cuò),如今年方而立,就已經(jīng)是宜陽(yáng)縣的父母官了。”
宜陽(yáng)縣是望縣,人口在四千戶以上,三十歲為望縣知縣,不算是官運(yùn)亨通得讓人妒忌,但這成就也絕非一般人能夠奢望。明老太太點(diǎn)了點(diǎn)頭,“也不算是辱沒(méi)了他祖父的名聲。”
她又道,“不過(guò),他能上任宜陽(yáng)知縣,只怕少不得奉安在背后使勁,為的是照拂書(shū)院,也順帶著照應(yīng)照應(yīng)咱們家――我老了,有句說(shuō)句,我們自家人是大可放心的,唯獨(dú)書(shū)院中的學(xué)生,怕有些年少不經(jīng)事,仗著知縣是師兄,便浪蕩了起來(lái),詡兒在這面上,還是要用心才是。千里之堤,毀于蟻穴,多少年鑄就的名聲,萬(wàn)不能輕易毀了去。”
小張氏笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭,“官人也是這么想的,收到了傳中的書(shū)信以后,已經(jīng)和書(shū)院內(nèi)諸位教授都交代過(guò)一番了。”
明老太太甚為滿意,說(shuō)過(guò)了外頭的事,又關(guān)心起了大兒子,“詡兒素來(lái)愛(ài)吃櫻桃,今日這櫻桃我看了好,這玩意得吃個(gè)新鮮,這幾日書(shū)院辯難,他著實(shí)辛苦。索性連我的份都送到書(shū)房去,讓他嘗個(gè)鮮也好。”
老人疼子,也在小張氏料中,她心滿意足地躬了躬身子,半開(kāi)玩笑地道,“那新婦先代官人謝過(guò)姑姑了。”
說(shuō)話間,眾人都吃過(guò)飯了,紛紛過(guò)來(lái)和老太太、小張氏告別,二姐、三姐、四姐年紀(jì)大了,便往宜陽(yáng)書(shū)院上學(xué)去,五姐年紀(jì)還小,去族中女學(xué)開(kāi)蒙。四太太問(wèn)得今日無(wú)事需要幫忙,也自回房去讀書(shū)刺繡。等屋內(nèi)人空了,老太太方問(wèn)起,“前日你和我說(shuō)過(guò)的蕭家――向二姐提親的那個(gè),是否就是這蕭傳中的本家?”
她沒(méi)問(wèn)是否蕭傳中本人――三十歲的知縣,沒(méi)有婚配的可能微乎其微,除非是要說(shuō)做續(xù)弦,然而宋家的女兒,又怎可能做人繼室?男方家根本都開(kāi)不了這個(gè)口。
“卻不是,是寧陽(yáng)蕭家,如今知襄州事的蕭尚書(shū)之子。官人從前在廣州任上時(shí),和蕭尚書(shū)有過(guò)一段交情。”小張氏簡(jiǎn)要地說(shuō),頓了頓,又道,“官人還未下定決心,卻是嫌他們家家風(fēng)不好。”
“一家有女百家求,我看如今求二姐的陣仗,和當(dāng)年求大姐比,也是不差些什么。”老太太唇邊微微露出一絲笑意,淡淡的自得之色,亦沒(méi)想著遮掩――這畢竟是很光榮的事,“你們兩夫妻做事,我是放心的――總是要比諺兒好些……且慢慢放眼去挑吧。”
說(shuō)到現(xiàn)在出外任官的二叔宋諺,小張氏就不便接口了,只得笑而不語(yǔ),老太太也不在意,她現(xiàn)在掛心的另有其事。
“說(shuō)來(lái)……”老人家慢慢地說(shuō)道,“三姐今年也有十二歲了吧,我記得兩年前二姐這個(gè)年紀(jì)的時(shí)候,就已經(jīng)有媒婆登門(mén)了,三姐如今――”
國(guó)朝雖不說(shuō)早婚成風(fēng),但女子十三四歲一般也就定親了,如是拖到十七八歲還沒(méi)定親,就有些晚。像是宋家的女兒,還在襁褓中就有娃娃親的邀約,到了十歲上,便有人寫(xiě)信來(lái)求,大姐、二姐十一二歲的時(shí)候,媒婆便開(kāi)始登門(mén),到了十三四歲,來(lái)說(shuō)親的媒婆都要把門(mén)檻給踏破,三姑娘今年十二歲,按說(shuō),也到了開(kāi)始說(shuō)親事的時(shí)候了,以宋家的名氣,即使她處處庸常,要出嫁也絕非難事,按說(shuō),該少不得有人惦記才對(duì)。
――可,小張氏聽(tīng)到這么一問(wèn),面上頓時(shí)就飄過(guò)了一絲陰霾,一時(shí)間欲言又止,仿佛竟是難以找到一個(gè)合適的回答……