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    魔屬聯(lián)盟，布盧克帝國，大運(yùn)河西段。
    是順風(fēng)，但老式運(yùn)輸船還是在運(yùn)河上慢悠悠的行駛著，因?yàn)橹虚g的主桅桿上只掛了半帆。衣著光鮮的貴人們?nèi)淌懿涣诉@度，不斷打人從專屬艙里沖到甲板上來氣沖沖的責(zé)問，船長就不斷的把主桅中部那處裂紋指給他們看，告訴他們，那裂紋是上次戰(zhàn)爭中被斯比亞遠(yuǎn)征軍的投石擦掛造成的，然后叫罵聲就會(huì)消失在艙口。
    在這條船上，在這個(gè)時(shí)段里，不會(huì)有人公開侮辱斯比亞，就算是貴族和武士也不敢，因?yàn)檫@是被南方條約商團(tuán)控制的地段——在人家地盤上罵人家的主子，是嫌自己命太長嗎？
    其實(shí)，就連那些貴族老爺們也知道，有這樣一條舊船坐就不錯(cuò)了，要知道在運(yùn)河其他地段，現(xiàn)在最流行的交通工具是小漁船和舢板。以前那些豪華舒適的班船，先是在戰(zhàn)爭中被毀壞一批，然后在戰(zhàn)后丟失一批，最近又被運(yùn)河防務(wù)軍征用一批，已經(jīng)很難再見到了。
    大運(yùn)河的運(yùn)輸壓力大到什么程度呢？就連那些沉在水里的破船，還沒有打撈起來就被人搶著買走了，根本不管是什么類型的船，修修補(bǔ)補(bǔ)之后就湊合著用。也不是沒有新船下水，這運(yùn)河沿途有不少船廠，可那些船早已被條約商團(tuán)訂購，直接用來抵充戰(zhàn)敗賠款，因?yàn)橛型饨粭l約在，所以就算是帝國皇帝也不能插隊(duì)。
    沒錢進(jìn)客艙的乘客們?cè)诟魈幵眩e聊中，各種消息在甲板上匯集。從條約商團(tuán)領(lǐng)地過來的人繪聲繪色的向別人述說自己的經(jīng)歷，稅收有多重、世道如何艱難、民眾有多灰心……聽完后，從福克斯堡過來的乘客就會(huì)冷笑一聲，把那人剛才說的事情在悲慘程度上加個(gè)三到五倍再描述一遍，然后信誓旦旦的告訴大家，這才是真實(shí)的帝國現(xiàn)狀。
    偶爾會(huì)有人打斷這種“誰最慘？我最慘！”的無聊游戲，號(hào)召大家及早投入條約商團(tuán)名下去謀條活路，然后甲板上的保皇黨就會(huì)冒出雜音，接著兩邊就會(huì)打起來……
    船長聲嘶力竭的在旁邊主持公道，威脅說誰再打就把誰丟下水，但是也會(huì)有沒心沒肺的人打賭誰會(huì)贏得勝利。
    在這種事情上，烏鴉的觀察力是異常敏銳，他連贏十把，科恩輸?shù)门鹬袩薏坏米约河H自上場(chǎng)打過……等這位少爺?shù)娜棠土Φ竭_(dá)極限時(shí)，船也終于靠上了碼頭。
    “這就是大運(yùn)河西端的樞紐城市？規(guī)模倒是不小，就是破舊了些。”烏鴉下了船，回頭看了一眼遠(yuǎn)方那座在戰(zhàn)爭中被破壞的大橋：“我們要怎么找到蹭飯的地方？”
    “早安排好了，你看那邊的人，”科恩看著一隊(duì)正在下船的人：“看出名堂沒有？”
    “法師、武士。”烏鴉說：“沒什么奇怪的。”
    “他們只是護(hù)衛(wèi)，中間那癆病鬼才是主子，”科恩笑說：“跟上去，他就是我們的路引。”
    魔屬條約商團(tuán)，他的全稱應(yīng)該是“魔屬聯(lián)盟與斯比亞帝國戰(zhàn)后事務(wù)專屬條約商團(tuán)”，這個(gè)全稱不但啰嗦，而且叫起來還會(huì)令魔屬人士心情沮喪，所以只會(huì)在最正式的文件上使用。在日常文件和口頭上，魔屬各國、商團(tuán)內(nèi)部人員，甚至商團(tuán)總部都稱呼它為南條約商團(tuán)——完全不用擔(dān)心名稱重復(fù)問題，那些民間商團(tuán)絕對(duì)沒膽量爭奪這個(gè)名字。
    以前，南條約商團(tuán)總部設(shè)在都附近，原本與福克斯堡城區(qū)只是一水相隔，但后來，因?yàn)樯虉F(tuán)與布盧克帝國的關(guān)系日益惡化，所以在實(shí)力和道義上都呈弱勢(shì)的商團(tuán)就開始遷移總部，然后一遷再遷，直至退縮到大運(yùn)河西段的樞紐城市——威登城為止。
    在這之后，南條約商團(tuán)就開始對(duì)布盧克帝國展現(xiàn)出強(qiáng)硬的一面，其實(shí)原因很簡單，因?yàn)檫@已經(jīng)是條約商團(tuán)退讓的最后底線了——威登城是魔屬戰(zhàn)后賠款和物資往來的關(guān)鍵點(diǎn)，當(dāng)初與斯比亞帝國簽訂條約的時(shí)候，斯比亞就一再要求商團(tuán)必須控制威登城，以保證賠款和物資能夠順利運(yùn)往斯比亞。如果南條約商團(tuán)做不到這點(diǎn)，那么它就沒有了存在的必要性！
    所以，威登城對(duì)于南條約商團(tuán)的重要性，就等若福克斯堡對(duì)于布盧克帝國。
    南條約商團(tuán)很清楚這一點(diǎn)，所以在建立初期就在威登城扎下了根，把這里當(dāng)成大本營一樣經(jīng)營;布盧克老皇帝也清楚這一點(diǎn)，所以帝國的軍事部署有一半以上是針對(duì)這個(gè)運(yùn)河上的城市。在福克斯堡與威登城之間，雙方部隊(duì)沿著運(yùn)河一層層擺開，戰(zhàn)爭氣氛已經(jīng)相當(dāng)濃厚。
    在兩只猛獸搏殺前的對(duì)峙階段，總是會(huì)有一些想在事后撿便宜的禿鷲、野狗在旁邊游蕩。這些以腐肉為生的野獸雖然沒多大力量，但在明智的統(tǒng)帥看來，他們并不是全然無用。南條約商團(tuán)的腦斯維斯·赫本公爵就是一個(gè)明智的統(tǒng)帥，所以他在氣氛如此緊張的日子里，依然在接見這些勢(shì)力地代表。
    運(yùn)河沿岸金戈鐵馬，城墻內(nèi)外的武士們枕戈待旦，但在此時(shí)，公爵的臨時(shí)府邸里卻在舉辦各種明目的宴會(huì)，人來人往門庭若市……如果不是公爵大人在此地?fù)碛薪^對(duì)權(quán)威，外加一直以來聲望卓著，他早就被軍民戳破脊梁骨了。
    而公爵本人卻照顧不到這些，他現(xiàn)在不是一個(gè)只需要對(duì)某場(chǎng)戰(zhàn)役負(fù)責(zé)的將領(lǐng)，而是統(tǒng)御條約商團(tuán)的唯一領(lǐng)袖。條約上團(tuán)很龐大，這個(gè)領(lǐng)袖身份在各個(gè)方面都與帝國皇帝持平，而商團(tuán)的管理體系卻還沒有健全到能媲美帝國，是有很多事情公爵要事必躬親，怎一個(gè)“忙”字了得。
    “公爵殿下，”護(hù)衛(wèi)隊(duì)長輕輕敲著房門：“客人們已經(jīng)來了，正在小客廳等候。”
    “知道了。”斯維斯公爵向身邊的秘書交代幾句，放下手里的公文出了門，幾名副手緊跟在他身后，一邊翻動(dòng)手里的資料，一邊向公爵匯報(bào)客人的情報(bào)以及在會(huì)談中要注意的事項(xiàng)。
    “前線軍報(bào)一道，就送到我的房間去。”斯維斯公爵拿過資料自己翻看，又向副官交代：“明天起，每一批運(yùn)往前線的物質(zhì)都要加兩成，不夠的數(shù)額就近在商團(tuán)押運(yùn)物質(zhì)中截留，向斯比亞那邊報(bào)損耗，必要時(shí)你可以把明年的損耗也用必須保證前線！”
    “讓秘書處下個(gè)通知，向運(yùn)河周邊地域的帝國主官和領(lǐng)主們傳達(dá)，我不要他們的錢，我要?jiǎng)诹Α⒋罅康膭诹Α！甭愤^樓梯間時(shí)，公爵大人對(duì)著墻上的鏡子整理了一下儀表：“每十戶攤派三個(gè)名額，以最快的度送到威登……如果不給，我就讓那些勞力給他們挖個(gè)合葬坑！”
    副官們飛快的做著筆記，一直到了小客廳門外，才把公爵大人交給他的貼身侍女們腳麻利的侍女們給公爵整理服裝、送漱口水、遞手絹，幾下功夫就把一個(gè)熬夜的苦命人打扮得冠冕堂皇，效率高得令人咋舌。
    “各位日安，”小客廳的大門一打開，斯維斯公爵就不再是鐵血果決的商團(tuán)領(lǐng)袖，而是一個(gè)優(yōu)雅雍容的貴族外交家：“我是否讓大家等得太久了？”
    客人們起身客氣一番，然后賓主分別坐進(jìn)沙，短暫而必要的寒暄之后，大家就進(jìn)入了共同關(guān)心的主題。能讓斯維斯公爵請(qǐng)進(jìn)小客廳的人，代表的都不是小勢(shì)力，當(dāng)然眼光也比別人要遠(yuǎn)大一些，他們不想吃點(diǎn)殘湯剩飯，而是想跟著公爵從布盧克帝國身上扯下一塊鮮肉來。
    想吃鮮肉就要出力，這道理大家都明白，但出力與吃肉的比例，每個(gè)人都有自己的看法。
    “我們只能出一個(gè)狩獵團(tuán)，三千私兵。至于在戰(zhàn)斗開始之前就宣布起兵的消息，這個(gè)要求我們無法辦到，但作為補(bǔ)償，在戰(zhàn)爭中期我們會(huì)自籌給養(yǎng)，還會(huì)加派一支不少于一千五百的警備部隊(duì)幫助商團(tuán)維持本地治安……”
    “兩個(gè)團(tuán)六千私兵，給養(yǎng)由商團(tuán)來供應(yīng)，至于警備隊(duì)員就免了。”公爵洞悉了對(duì)方的意圖，微笑著回答：“我這不賣官，但戰(zhàn)后商團(tuán)會(huì)給你家族一項(xiàng)專屬品經(jīng)營權(quán)，免稅六個(gè)月。”
    “這……好吧！”清楚公爵在這種事情不二的風(fēng)格，對(duì)方點(diǎn)了頭。
    立即就有秘書來領(lǐng)人出去簽協(xié)定，而另一位客人，已經(jīng)開始闡述自己家族的立場(chǎng)了。
    “殿下的其他要求我們能辦到，但是中止我家小姐與皇子聯(lián)姻這件事，我們卻難以辦到，殿下知道，家族信譽(yù)是很重要的，這婚事在年前就已經(jīng)訂下了……”
    “聯(lián)姻必須中止，而且要高調(diào)宣布，要讓舉國上下都知道閣下的家族不看好皇室在這場(chǎng)戰(zhàn)爭中的前景。不要兩家下注，這是我們合作的前提。”公爵以不容置疑的口氣說：“只要皇子沒死，戰(zhàn)后你們一樣可以把小姐嫁過去，這樣的話，家族的名聲不就被保全了？”
    “關(guān)于安排我家主人在陣前反戈之事……”
    “關(guān)于由我家族揭露皇帝侵吞戰(zhàn)爭賠款的事……”
    “關(guān)于讓我家族停止向福克斯堡供應(yīng)糧食以及藥品的事……”
    客人們提及的每一件事，在往常都是抄家滅族的大罪，但在這個(gè)小客廳里卻像是雞毛蒜皮的小事一樣拿出來商議，因?yàn)檫@些家族很清楚南條約商團(tuán)的背景和能力，也清楚在商團(tuán)的眼里這些事情就是生意，也沒什么好避諱的——大家都在挖帝國的墻角，誰怕被誰出賣？就算老皇帝知道了，他管得過來嗎？除了商團(tuán)，他還有精力管別的嗎？
    很快，客人們就相繼離開，廳中只剩下最后三個(gè)人，斯維斯公爵有些失禮的翻了翻資料，以了解這三家與自己的交易內(nèi)容，趁著公爵的動(dòng)作，一名最靠近他的客人也清了清嗓子，準(zhǔn)備開口說話。
    “公爵殿下，關(guān)于我家族要向商團(tuán)提供的沿途供應(yīng)，我們已經(jīng)準(zhǔn)備了十二個(gè)點(diǎn)，而且還可以新開辟……抱歉，我看看資料，”上了年紀(jì)的客人伸手進(jìn)兜，在公爵等待的目光中，他從兜里拿出的卻是一顆各種顏色盤繞糾結(jié)的魔法晶石，向著公爵一舉：“皇室向殿下問候！”
    “刺客！”早在客人的手出兜的那一瞬，斯維斯公爵已經(jīng)察覺不對(duì)，但事出突然，于是只能整個(gè)人向后一倒，把沙翻覆擋在他身前，保護(hù)自己的魔法屏障也同時(shí)展開——但很顯然，刺客手里拿的那東西足可以把整棟建筑完全摧毀，而公爵本人卻沒什么機(jī)會(huì)逃開，他只能把魔法屏障的等級(jí)提升到極致，以抵御即將到來的沖擊！
    沒響。
    沒有猛烈的亮光，也沒感受到有震動(dòng)，只有一些奇怪的聲音傳來。公爵很奇怪，他又等了一等才探出頭去查看，然后，公爵大人就見到了他這輩子所見過的、最憋氣的刺客。
    另一位客人捏住了刺客舉在空中的手，被雙重握持，魔法晶石中的艷麗色彩已經(jīng)消褪了不少。能在短時(shí)間內(nèi)憑借一擊之力壓制這種爆裂型魔法的人，全魔屬聯(lián)盟……不，就是全比斯大陸也找不出幾個(gè)來，至少斯維斯公爵自己就辦不到！
    刺客又氣又急，拼命揮舞另一只拳頭去打阻止自己行動(dòng)的人，天可憐見，能動(dòng)這種魔法刺殺的都是造詣精湛的大魔法師，這個(gè)苛刻要求就決定了刺客是個(gè)手無縛雞之力的人……他被對(duì)方搖晃著，連站都站不穩(wěn)，哪還能打中對(duì)方？一張老臉上早已是涕淚縱橫了！
    雖然還不清楚是誰阻止了這場(chǎng)悲劇，但斯維斯公爵卻對(duì)此懷有感激，如果對(duì)方成功動(dòng)了魔法，他自己是能活下來，可商團(tuán)的損失就不可估量了。
    “閣下能不能稍微解釋一下，”就在公爵努力辨認(rèn)對(duì)方的身份時(shí)，一個(gè)熟悉的聲音在他耳邊響起：“為什么每次看到你，你都是比較倒霉的樣子？”
    公爵的目光抖了一下，然后向左橫移，在沙邊看到一個(gè)蹲著的人，雖然在這個(gè)角度只能看清他大半張臉，但那上面的表情已經(jīng)足夠邪惡了！
    “科恩·凱達(dá)！”斯維斯公爵咬牙切齒：“是你！”
    “恩，是我。”某人揭下自己臉上的面具，露出于屬于瘋狼的臉孔來：“我說，你要不要先站起來呢？如此俊美的人兒，趴在地上裝死狗可不太雅觀……”
    “這刺殺是你安排的！”斯維斯站起身來，壓低了自己的聲音：“你想干什么？！”
    “不要用老眼光看待我嘛，人是會(huì)進(jìn)步的。不過最根本的是我沒有時(shí)間，也沒有興趣干這種沒品的事……”科恩把自己丟進(jìn)旁邊的單人沙：“本來只是過來跟你打個(gè)招呼，沒想到撞破這位仁兄的大計(jì)，你知道，我不是那種喜歡打小報(bào)告的人，又不好提前打斷你做事。”
    “你們散了吧，這里沒事。”公爵在門邊吩咐一句，然后回轉(zhuǎn)頭來：“不是你？你會(huì)這么好心救我？”
    “什么救不救的……你又死不了，別人死不關(guān)我事，但嘰里呱啦大陸稀里嘩啦帝國第一任皇帝冊(cè)封的女貴族不能因?yàn)檫@種無聊原因出事。對(duì)了，說到這個(gè)，叫她給我們拿點(diǎn)喝的來。”科恩呵呵一笑，轉(zhuǎn)頭吩咐同伴：“別玩了，讓這位老兄安靜點(diǎn)嘛！”
    一陣噼里啪啦的輕響后，驚魂未定的刺客被丟到沙上，他全身關(guān)節(jié)被卸，嘴里還含著那塊魔法晶石。
    斯維斯又回到門邊吩咐兩句，他的貼身侍女之一，也就是那位“嘰里呱啦大陸稀里嘩啦帝國第一任皇帝冊(cè)封的女貴族”就輕手輕腳的走進(jìn)來，見禮之后為科恩等人送上各式飲料，連刺客身前也放了一份。
    “獨(dú)來獨(dú)往的瘋狼閣下，如今也有同伴了？”等待女退場(chǎng)之后，斯維斯公爵才在原位坐下，臉色僵硬的說：“怎么，覺得自己壞事做多了，擔(dān)心被人找麻煩？”
    其實(shí)公爵明白，科恩突然出現(xiàn)在自己面前一定是有原因的，但他卻無法去揣測(cè)，而且，他現(xiàn)在還做不到冷靜的面對(duì)科恩，這從他的言行上已經(jīng)顯露無遺。
    但科恩不存在這個(gè)問題，簡單的說，這個(gè)人的臉皮厚度已經(jīng)破紀(jì)錄了。他聞言又笑：“我是怕你一見我就要沖上來亂砍，當(dāng)然要準(zhǔn)備一個(gè)能拉開你的幫手。”
    “這里是商團(tuán)，”斯維斯公爵臉色愈加不善：“我的地盤上只談生意！”
    “當(dāng)然了，難道跟你談交情嗎？”科恩抽出一張薄紙丟過去：“我私人有筆生意跟你談。”
    公爵接過，展開一看之后眉頭就開始跳動(dòng)：“你耍我？”
    “沒難度的事情我不做，”科恩搖搖頭：“你沒看錯(cuò)，我要向你提供三個(gè)團(tuán)九千人的私兵，另有五支別動(dòng)隊(duì)，甚至如果你需要的話，我再借你一個(gè)魔法師大隊(duì)。這些人的水準(zhǔn)不是貴族私兵可以相比的，足夠?yàn)槟愕於ㄒ粓?chǎng)關(guān)鍵戰(zhàn)斗的勝利。只要你點(diǎn)頭，他們就可以在五天之內(nèi)趕到這里，不用懷疑，我老早就在布盧克埋伏了人手，你應(yīng)該慶幸是你在使用他們。”
    斯維斯公爵沉默了好一陣，才說：“你要什么交換條件……”
    “那上面不都寫著嗎？”科恩的臉上滿是和煦的微笑：“如果你不答應(yīng)，我想你那位大伯會(huì)答應(yīng)的。現(xiàn)在是打仗嘛，誰不想自己的力量強(qiáng)一點(diǎn)呢？”
    公爵這時(shí)的目光，兇惡得就像是要吃人。
    “沉默啊，那好，我就當(dāng)你答應(yīng)了！”科恩哈哈一笑站起來：“這刺客老兄挺有趣，我?guī)ё吡恕銊e送，千萬別送，不然我就舍不得走了。”