這一番回鄉(xiāng), 就又和進(jìn)京時(shí)大不一樣。不是離開家鄉(xiāng)一次，真是感覺(jué)不出西北的好來(lái), 雖說(shuō)是以婆家人身份，同過(guò)來(lái)接親的桂含芳里外一道, 每天忙里忙外地伺候新娘子，但這忙也忙得簡(jiǎn)單，鄭姑娘為人又好，再不挑剔的，善桐也有心和她結(jié)交，妯娌兩個(gè)很有話說(shuō)。
    因鄭家的嫁妝奢靡豐厚，足足裝了有十幾輛車, 又有幾百親兵護(hù)送, 這一行送嫁的隊(duì)伍也走得浩浩蕩蕩的，速度自然不快，要不是鄭姑娘不好出馬車，善桐還真想同進(jìn)京時(shí)一樣, 一路走一路玩過(guò)去。——這一次在山西境內(nèi), 他們一樣受到渠家的悉心招待，只沒(méi)見渠姑娘，據(jù)管事說(shuō)，因?yàn)榘不章愤h(yuǎn)，渠姑娘嫁妝也多，離婚期還三個(gè)多月呢，這已經(jīng)是發(fā)嫁過(guò)去了。
    有桂含芳在, 外頭的事就不用善桐操心了。自然有他去安頓處理，且又是自家人，比不得上回進(jìn)京，榆哥還半是親戚，半是客人的。善桐使喚起含芳來(lái)那是理直氣壯，含芳也不介意，倒是他進(jìn)京一次，見識(shí)了京城的繁華，念念不忘得很，聽六丑說(shuō)，最近是逮著了機(jī)會(huì)就問(wèn)十八房的下人京城里的事。
    一路逶迤，從三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，終于出了山西地界，算是進(jìn)入了桂家自己的地盤。不過(guò)這沿路風(fēng)光漸漸也就荒涼起來(lái)，雖然四月里正是初夏，天氣和暖、草木蔭庇，但顯然能感覺(jué)到空氣越發(fā)干燥了不說(shuō)，就連官道兩邊，也多半都是瘋長(zhǎng)的野草，要走上好久一段路，才能見到農(nóng)田。一行人進(jìn)到這里，也少不得要就地扎營(yíng)：一般的村莊規(guī)模太小，根本就接待不了這一百來(lái)人。
    這其實(shí)也還好，最討厭是缺水，喝的水倒是有，就連新娘一行人都得省著洗頭洗臉的水。鄭姑娘雖沒(méi)說(shuō)話，可底下幾個(gè)陪嫁丫鬟就有點(diǎn)不高興了，嘀嘀咕咕，話傳到善桐耳朵里：“姑娘在家的時(shí)候，就是隆冬臘月，那還幾乎每天沐浴呢。”
    抬頭嫁女，低頭娶婦。陪嫁丫鬟挑幾句也不算什么，善桐不許手底下的丫頭們回嘴，倒是鄭姑娘知道了，很不好意思，向善桐賠罪道，“她們不懂事，弟妹你別和她們一般計(jì)較。”
    到底是京里養(yǎng)大的嬌慣女兒，這一陣子臉上皮都干得暴了一點(diǎn)，平時(shí)沒(méi)事巴著車窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看著也有點(diǎn)忍不得，便安慰她，“很快就到了縣里，過(guò)了這一段路那就好了。這里因靠著黃河，年年泛濫，有田也被沖走了，千溝萬(wàn)壑的，日子過(guò)得苦。聽三弟說(shuō)，這一兩年間商道通了，越發(fā)是都去做生意、當(dāng)學(xué)徒，沒(méi)誰(shuí)留下來(lái)種地的，因此也就荒涼一點(diǎn)。再往里走一段，進(jìn)了關(guān)中，人煙就又稠密起來(lái)啦。”
    鄭姑娘和聽天書一樣，聽得都出神了，過(guò)了老半天，才慢慢地道，“雖然知道遠(yuǎn)，但真是出來(lái)了才明白路有多長(zhǎng)……”
    她望著隨車輪顛簸的窗外一眼，輕輕地嘆了口氣，旋又振作起來(lái)，興奮中略帶了些擔(dān)憂，“都說(shuō)現(xiàn)在西北不太平，那個(gè)羅春不是一直作亂嗎？咱們會(huì)不會(huì)也遇見這樣的事——”
    善桐不禁捧腹道，“這么二百多人的隊(duì)伍，還能被誰(shuí)劫道了？其實(shí)就是一個(gè)兵不帶，也不至于有人敢打咱們的主意。肯定都是一路打過(guò)招呼過(guò)來(lái)的，來(lái)來(lái)往往商隊(duì)那么多，動(dòng)誰(shuí)不好，敢動(dòng)桂家的人呢？”
    想到羅春和桂家之間若有若無(wú)的聯(lián)系，她不禁嘆了口氣，“就是羅春，那也要在更西一些的地方了。這里倒是也不太平，山頂上聽說(shuō)是有些不成氣候的蟊賊，半農(nóng)半匪的。不過(guò)，他們也吃不下這么一整支車隊(duì)的。”
    鄭姑娘從小在京里長(zhǎng)大，這些山野間的事，哪里聽說(shuō)得有這樣真切？當(dāng)晚就不敢一個(gè)人睡，善桐索性同她擠在一頂帳篷里，兩個(gè)人都望著油燈發(fā)呆，善桐記掛著大妞妞：這一次回來(lái)她沒(méi)帶女兒，雖說(shuō)大妞妞有養(yǎng)娘帶著，但做娘的哪能放心？還有宮中局勢(shì)，雖有自己和孫夫人一再獻(xiàn)策，但奈何皇后的確也是時(shí)運(yùn)不濟(jì)，手段也不太高明。眼下和牛家擺成了長(zhǎng)局，將來(lái)如何，還真是難說(shuō)。現(xiàn)在桂家、牛家結(jié)怨已深，自己亦沒(méi)有任何選擇，只能站在皇后這邊和牛淑妃作對(duì)。偏偏現(xiàn)在牛淑妃產(chǎn)子，自己雖然避開了一時(shí)鋒芒，但一旦回京，牛淑妃給點(diǎn)氣受還好，要立心對(duì)付她本人，那也確實(shí)是傷腦筋的——就不知道她們究竟能尋得何處破綻了。含沁雖然品級(jí)低些，但勝在受寵，可以隨時(shí)面圣，要給委屈，也不是那么容易的。
    鄭姑娘自然也有她的心事，她翻了一個(gè)身，又翻了一個(gè)身，過(guò)了一會(huì)，肩頭忽然輕輕抽動(dòng)起來(lái)，倒把善桐給哭得回了神。她輕輕地拍了拍鄭姑娘的肩膀，給她遞過(guò)了手絹，卻并不說(shuō)話。過(guò)了一會(huì)，鄭姑娘坐起身來(lái)，紅著眼道，“讓你見笑了……就是忽然有點(diǎn)想家。”
    善桐自己出嫁的時(shí)候，是巴不得能快點(diǎn)到夫家去，把這煩人的親事做個(gè)了解的。對(duì)女兒家的忐忑心情并不了解——她實(shí)在也是太熟悉含沁了，因此對(duì)鄭姑娘的心事，她也說(shuō)不出什么安慰的話來(lái)，只能說(shuō)，“二哥人是極好的，西安雖然遠(yuǎn)了一點(diǎn)，但要比京城輕松多了，你就只管安心吧。”
    如此泛泛地安慰了幾句，鄭姑娘又倒在被上，低聲問(wèn)，“聽說(shuō)他臉上有疤……”
    這門親事，桂家直接和鄭家接洽，也沒(méi)誰(shuí)問(wèn)過(guò)鄭姑娘的意思。善桐心頭一個(gè)咯噔，忙說(shuō)了些桂含春的好處，鄭姑娘聽得臉上慢慢帶了笑，卻始終還是有些幽怨的，“面都沒(méi)見過(guò)一次，就要巴巴地跑到這么老遠(yuǎn)……弟妹別笑話我，我心里有點(diǎn)說(shuō)不出的生氣呢……”
    “這要換作是我，我也生氣。”善桐也理解鄭姑娘，“就是我和含沁都成親了，我去京城時(shí)候也有點(diǎn)生氣呢，給他生孩子，他還不在家里——”
    兩個(gè)人對(duì)視一眼，鄭姑娘噗嗤一聲，反而破涕為笑，又有點(diǎn)害羞地問(wèn)，“聽說(shuō)西安那邊，男女大防也沒(méi)那么嚴(yán)格，你們都是成親前就認(rèn)識(shí)的——連大嫂、三弟妹也是這樣嗎？”
    “倒都是這樣。”善桐才要繼續(xù)夸夸桂含春時(shí)，忽然聽見外頭風(fēng)聲里似乎混了些響動(dòng)，她一下住了嘴，也打手勢(shì)讓鄭姑娘噤聲，側(cè)耳細(xì)聽了一番，只覺(jué)得斷斷續(xù)續(xù)，似乎有金鐵相擊之聲順著風(fēng)被吹了過(guò)來(lái)。鄭姑娘也聽出來(lái)了，滿腔幽怨估計(jì)都被嚇沒(méi)了，她一下抱住了善桐的胳膊。“這、這是……”
    善桐擺手道，“不要緊，讓三哥帶人過(guò)去看看就知道了，我們?nèi)硕囫R壯，又有火銃，還能出什么事兒？”
    一邊說(shuō)，一邊掀簾子出了帳篷，揚(yáng)聲把六丑叫來(lái)，不多時(shí)六丑也回來(lái)了，“堂少爺已經(jīng)派人去瞧了，說(shuō)是這一帶不怎么太平，這批人走在咱們前面，可能是白日里就被盯上了。”
    鄭姑娘顯然生平第一次親歷大劫，雖然同她無(wú)關(guān)，也興奮得坐不住，在帳篷里轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去的，旅途的疲憊簡(jiǎn)直一掃而空。善桐看了直笑，本想說(shuō)：“這你就這樣了，若是打到你頭上來(lái)呢？”
    此時(shí)估計(jì)人已經(jīng)到了前頭，兵器相觸聲有之，呵斥聲有之。風(fēng)吹來(lái)滿滿都是熱鬧，過(guò)了一會(huì)，只聽得兵士們說(shuō)笑著就近了營(yíng)地。桂含芳使人過(guò)來(lái)道，“就是十幾個(gè)小蟊賊，已經(jīng)被攆跑了。那群人死了幾個(gè)，也有些傷的。別的都還好，我們能幫，唯獨(dú)有個(gè)堂客受了驚嚇，我們不便照料。”
    善桐忙道，“還不快領(lǐng)過(guò)來(lái)喝杯熱水緩緩。”
    就令六丑過(guò)去安頓，鄭姑娘也披衣出來(lái)，顯然想湊熱鬧，善桐索性令她們將人領(lǐng)進(jìn)來(lái)問(wèn)話，一邊準(zhǔn)備了些細(xì)碎銀子，同鄭姑娘道，“也不知她的盤纏被搶去了沒(méi)有。”
    正說(shuō)著，外頭便領(lǐng)進(jìn)了一個(gè)少婦，她頭上還戴了帷帽，乍一進(jìn)帳篷，燭光掩映間有些怕人，鄭姑娘一縮肩膀，那邊六丑知趣，便搭訕著道，“嫂子，您別怕，我們都是良善人，且摘了帽子坐著喝口水。”
    一面說(shuō)，一面將帷帽去了，竟沒(méi)問(wèn)過(guò)主人，善桐一眼看去，還沒(méi)怎地，只覺(jué)得那人有些古怪，含著臉望著地面，只不作聲。鄭姑娘卻啊了一聲，驚訝之色，溢于言表。她心中一動(dòng)，仔細(xì)端詳了片刻，也不禁輕輕驚呼。
    ——雖然風(fēng)塵滿面，但輪廓是錯(cuò)不了的。再結(jié)合鄭姑娘的表現(xiàn)來(lái)看，誤認(rèn)的可能幾乎沒(méi)有，這……這不是許家那位二姑娘嗎？
    帳內(nèi)兩妯娌頓時(shí)面面相覷，一時(shí)間確實(shí)是誰(shuí)都說(shuō)不出話來(lái)了。
    許二姑娘估計(jì)肯定也知道自己是被認(rèn)出來(lái)了，她依然死死地低著頭望著地面，雙唇抿得都快青了，卻是一眼都不肯看向兩妯娌。鄭姑娘顯然也處在極度的震驚中，雙唇開合幾次，都沒(méi)話出來(lái)。還是善桐畢竟經(jīng)過(guò)事情更多，整理了一下，依然開口道，“還是先喝杯水……你們?nèi)松伲瑤У臇|西肯定不多，一路都沒(méi)怎么喝過(guò)茶吧？”
    或許是因?yàn)樗Z(yǔ)氣真誠(chéng)，沒(méi)有絲毫鄙視，許二姑娘的肩膀稍微松弛了一點(diǎn)，她還是低著頭，卻慢慢地一步步挨到了桌邊，接過(guò)了善桐遞來(lái)的茶水。
    善桐沖六丑使了個(gè)眼色，令她把下人們都帶出去，自己和鄭姑娘交換了幾個(gè)眼色，這才徐徐問(wèn)。“不是才聽說(shuō)二姑娘大喜……”
    這句話倒是把二姑娘給炸醒了似的，她一甩頭，干脆利落地道，“就因?yàn)槲也幌爰藿o范家，我才跑的。”
    于是不但承認(rèn)了自己的身份，還把私奔的事給一并認(rèn)了下來(lái)。善桐忙道，“這……是和誰(shuí)一塊——”
    “那人還不在這。”許二姑娘臉上有一絲黯然，答得卻也依然爽快。“他令把兄弟把我送到西安老家小住，待過(guò)一段日子再來(lái)找我……不想路上遇到這事，同行幾個(gè)人倒都講義氣，把我護(hù)在后頭，他們自己……”
    她瞥了善桐一眼，卻依然不看鄭姑娘。鄭姑娘自己忍不住了。“于翹！你，你，你怎么……”
    她你不下去了，顯然，這兩人從小認(rèn)識(shí)，再?zèng)]有交情，在這種地方也算是朋友了。
    許于翹瞥了她一眼，冷冷地道。“家里是商戶就不說(shuō)了，肥得似豬，連舉人都是買的，換作是你，你嫁？”
    鄭姑娘頓時(shí)啞口無(wú)言，善桐咳嗽了一聲，禁不住說(shuō)，“可你這樣跑了也不是辦法……這要不是遇著了我們，你旅伴都沒(méi)了，孤身一人，身上肯定也還帶了錢的，這么年輕貌美的——”
    許于翹一抿唇，又垂下頭去，不說(shuō)話了。
    善桐和鄭姑娘再對(duì)視了一眼，鄭姑娘一扯善桐袖子，兩人便都起身進(jìn)了里間。
    “我知道你想什么。”居然是鄭姑娘搶著說(shuō)話。“咱們可不能送回去……她自己回去還好，要是被咱們送回去的，本來(lái)不死的，這下怕也……”
    私奔這種事，當(dāng)然在西北也絕不在小。但善桐也沒(méi)想過(guò)在京城這是會(huì)鬧出人命的，她嚇了一跳，“這不至于吧。”
    鄭姑娘面色肅然，搖頭道，“換做是我們家，那也一樣是一個(gè)死字。她還是庶女……就嫡母疼她，幾個(gè)嫂子都是有女兒的人，這件事要沒(méi)捂住，以后族里女兒怎么說(shuō)親？就為了一族人著想，肯定也是——”
    她輕輕地在脖子上拉了一下，斬釘截鐵地道，“咱們非但不能給送回去，這件事還得爛在肚子里，當(dāng)著許家的誰(shuí)也都不能提起。”
    只看她人還沒(méi)過(guò)門，片刻前還在想家、害怕，現(xiàn)在就這樣果斷地做了善桐的主，便知道這是個(gè)當(dāng)主母的好料子。善桐忍住微笑沖動(dòng)，也肯定了鄭姑娘的意思，“你說(shuō)得對(duì)，咱們不能把人往死路上逼。可現(xiàn)在這個(gè)樣子……難道還帶回家去？這也不大妥當(dāng)吧？”
    鄭姑娘嚼著唇，一時(shí)也犯難了：同行的人都沒(méi)了，一個(gè)女兒家，私奔的情郎還在京里，就算知道情郎老家何處，就這么過(guò)去，能行嗎？可要不送過(guò)去，難道還送回京里？那可是許家的大本營(yíng)，萬(wàn)一這被許家察覺(jué)出蛛絲馬跡了，追查到桂家身上，那真是跳進(jìn)黃浦江都洗不清了……
    善桐和鄭姑娘面面相覷，兩人誰(shuí)都沒(méi)有說(shuō)話，過(guò)了一會(huì)，鄭姑娘把眼神調(diào)到帳篷布上，望著許于翹的身影，低沉地感慨。“從前不知道，她膽子居然這樣大……”
    罕見地，她的語(yǔ)調(diào)里沒(méi)有鄙視，沒(méi)有驚訝，倒有——
    善桐吃驚地眨了眨眼睛。
    她竟是聽出了一股深沉的羨慕之情。</br>