老太太雖然在堂屋里鬧騰出了這么大的動(dòng)靜, 但好在老人家素來(lái)積威重，她一聲不要驚動(dòng)了人, 二房的下人如何敢隨便亂嚼舌根？又兼夜已深了，王氏還是到第二天一大早來(lái)請(qǐng)安的時(shí)候, 才知道老太太昨晚滑了一跤的事。
    “這可是嚇著媳婦兒了。”幾個(gè)兒媳婦頓時(shí)就你一言我一語(yǔ)地操心起了老太太的身子。“您也是有年紀(jì)的人了，行動(dòng)間可得再三小心，如若不然，家里人的心可不都要和您一道跌碎了。”
    就是二老爺都嚇了一跳，他頓時(shí)責(zé)備善桐，“你祖母不愿聲張，那是不想驚動(dòng)了家人, 你這孩子也這么大了, 難道不知道往外報(bào)個(gè)信？”
    就又吩咐王氏，“吃過(guò)早飯，請(qǐng)西邊大街的柳先生過(guò)來(lái)瞧瞧，這種事可不能小看, 人上了年紀(jì)骨頭就脆——”
    老太太不禁有些啼笑皆非。“好了, 我又不是三歲娃兒，真摔出個(gè)好歹來(lái)，能藏著掖著？三妞眼疾手快，一把就把我扶住了，我可沒(méi)摔著。”
    一邊說(shuō)，她一邊望向?qū)O女，兩人目光微微一觸, 就又分了開(kāi)來(lái)。老太太若無(wú)其事地續(xù)道，“倒是你，眼看就進(jìn)臘月了，怎么還這樣忙？我到城里也幾天了，都沒(méi)能見(jiàn)你回家用過(guò)一頓晚飯。”
    “國(guó)喪里，朝廷事多……”二老爺輕輕一掃眾人，便只是輕聲而含糊地說(shuō)了一句。不過(guò)四老爺和四太太并不在乎，大太太又老是那八風(fēng)吹不動(dòng)的樣子，倒是顯得他的謹(jǐn)慎有幾分不必要了。
    老太太眼神一閃，點(diǎn)了點(diǎn)頭，“事多也要回來(lái)吃飯那，人是鐵飯是鋼……”
    老人家畢竟年紀(jì)大了，就比較粘著兒孫，這些年來(lái)幾個(gè)兒子都在外做官，就是自己回了西北，在老人家眼皮底下了，卻因?yàn)楣珓?wù)繁忙，始終也沒(méi)能好好孝敬母親。這回母親來(lái)了城里，接連幾天自己事情又多，母子二人連私話都沒(méi)說(shuō)過(guò)。——二老爺不禁也有了幾分汗顏，“今晚必定回來(lái)侍奉您用飯。”
    眾人都笑道，“好哇，老太太這可遂心了！”
    老太太微微一笑，語(yǔ)帶深意，“國(guó)事是國(guó)事，家事是家事，咱們國(guó)事不能耽誤了，可家事也要管好——老.二你說(shuō)是不是？”
    四太太臉上頓時(shí)掠過(guò)了一絲不自然，她多少帶了一絲祈盼地看了看二老爺，要不是男女大防，恐怕都要上前牽著二老爺?shù)囊滦溲肭笃饋?lái)了：老太太這次進(jìn)城，究其目的來(lái)說(shuō)，恐怕還是要和二老爺談一談這善楠出繼的事……
    就是本來(lái)都保持著沉默的孫輩們，也都各有各的反應(yīng)。大房一家子在這件事上，一向是不言不動(dòng)、漠不關(guān)心的，但善楠的表情就沒(méi)有那么鎮(zhèn)定了，他看了看祖母，嘴唇翕動(dòng)了一下，面上閃過(guò)了幾許復(fù)雜的神色，似乎有什么話想說(shuō)，可還沒(méi)到喉嚨，就又被他咽了下去。
    到了這一步，善桐反而已經(jīng)無(wú)所畏懼，心思越發(fā)平靜，大家在老太太這里說(shuō)了幾句話，便各自又都散去了。她和善桃、善櫻一道，在大太太屋里打點(diǎn)起針線做了起來(lái)：大太太自從來(lái)了西安，雖然偶然也出去應(yīng)酬，但在家的時(shí)候，對(duì)幾個(gè)女孩子的教養(yǎng)當(dāng)然是一點(diǎn)都不曾放松的。
    “沒(méi)想到就是一個(gè)月不到。”她看了善桐手上做著的針線，不禁也有了幾分詫異，“三妞的針線居然進(jìn)步了這么多！……倒像是你終于用心去做了，好，可見(jiàn)得是長(zhǎng)大了。”
    善桃和善櫻都湊過(guò)來(lái)看善桐的活計(jì)，這都是成日里和各色針線打交道的小半個(gè)專(zhuān)家，只是一打眼就看出了不同，“可不是？按說(shuō)三妹手上技巧是有的，就是老走神兒，有一針沒(méi)一針的做，針腳可不就是時(shí)松時(shí)緊？現(xiàn)在心思一靜下來(lái)，就顯得針腳細(xì)密了。”
    大太太見(jiàn)女兒說(shuō)得有條有理的，唇邊不禁泛出微笑，她正要說(shuō)話時(shí)，下人來(lái)報(bào)，“二太太來(lái)了。”
    兩個(gè)太太就在堂屋里說(shuō)話，幾個(gè)女兒家在里間炕上繼續(xù)做著針線。透過(guò)簾子，自然還能依稀聽(tīng)到外頭的對(duì)話聲，王氏似乎是為了國(guó)喪后臘月里的應(yīng)酬來(lái)找大太太的。“雖說(shuō)的確是要回家過(guò)年，但這三個(gè)月里，好些人家喜事都?jí)褐鴽](méi)辦，正月里是趕不及上城來(lái)，想著就和您一道上門(mén)坐坐先恭賀一番，也就不算是失禮了……”
    這是擺明了要給大太太制造借口，為善桃相看夫家了，善櫻不禁就拿眼睛去看二姐，又用手肘推了推善桐，善桃雖然力持鎮(zhèn)靜，面上也微微泛起了紅。可善桐卻專(zhuān)心致志地做著針線，卻沒(méi)有搭理妹妹這一茬，她這邊才下去一針，那邊又有人來(lái)了。“老太太說(shuō)，問(wèn)大太太、二太太得空不得，若得空，請(qǐng)到堂屋說(shuō)話去。”
    她心底一凜，手上針就刺得歪了：老人家不是口口聲聲答應(yīng)過(guò)了，這件事不會(huì)鬧得人盡皆知，把大伯母請(qǐng)過(guò)去……
    “什么事兒呀？”大太太已經(jīng)問(wèn)了，“是來(lái)客了？還是老太太身上不好？”
    “都不是。”來(lái)人就笑著答，“聽(tīng)說(shuō)是老太太看了賬，覺(jué)得有些不對(duì)，偏偏爺們又都不在，老人家性急，這就要打發(fā)兩位太太到柜上去走一遭呢。”
    談到這千頭萬(wàn)緒的家務(wù)諸事，只怕除了善桐長(zhǎng)期跟在老太太身邊，還能聽(tīng)出點(diǎn)門(mén)道之外，幾個(gè)女孩子都是既不清楚，也不關(guān)心。等大太太和二太太出了院子，善櫻就活躍起來(lái)了，一邊對(duì)著陽(yáng)光比線，一邊有一搭沒(méi)一搭只是看著善桐微笑，見(jiàn)善桐不搭理她，她便終于忍耐不住，壓低了聲音。“三姐，你還和我們裝呀？昨兒相女婿，相得怎么樣了？”
    就算大家心里有數(shù)，昨兒上衛(wèi)家是相女婿去的，可這樣直白地打趣，就不像是善櫻的風(fēng)格了。善桐瞥了善櫻一眼，心底也不是不詫異的，可這一眼過(guò)去，見(jiàn)小姑娘臉上雖然笑著，但眼底卻有些不知不覺(jué)間流露出的妒忌，雖然一閃即逝，但……
    再一想到善櫻對(duì)衛(wèi)麒山特別的留意，善桐就不禁從心底嘆了一口氣。
    窈窕淑女，君子好逑，適齡的少男少女互相留意，似乎也不是什么見(jiàn)不得人的事。只是這種事就是這樣，你把人家放在心上，人家未必留意到了你。你未曾留意的人，又也許已經(jīng)暗地里傾慕了你許久。而就算是互相傾慕，也未必見(jiàn)得能抵抗得了家人的安排。以善櫻身份，恐怕對(duì)衛(wèi)麒山的傾慕，要是沒(méi)有什么特殊的因素，注定是要成空的了。
    “衛(wèi)公子人雖然不錯(cuò)，可我卻并不中意。”她淡淡地說(shuō)，“再說(shuō)了，還有二姐姐在呢，哪里就輪得到我來(lái)相看女婿了？底下人嚼舌頭，你也跟著嚼？”
    善櫻一吐舌頭，不敢再多說(shuō)什么。倒是善桃很不自在，“好了，大家閨秀，私底下哪有議論這個(gè)的！”
    雖然和幾個(gè)姐妹漸漸熟絡(luò)，她也多了一絲活氣，但到了這種時(shí)候，還是不知不覺(jué)，就擺出了那活規(guī)范的派頭。
    老太太一天都很安靜，也沒(méi)讓善桐到近前服侍，倒是王氏和大太太從柜上回來(lái)，那邊榆哥也從先生處回來(lái)，大家又齊聚一堂在老太太身邊承歡了片刻，吃過(guò)晚飯，老太太留二老爺在屋里說(shuō)話，榆哥便給善桐使了眼色，拉妹妹，“到母親屋里來(lái)，有好東西給你瞧呢。”
    他自己是出去外院住了，善桐又跟在老太太身邊，這好東西，昨晚就沒(méi)能送到善桐身邊，今天一早起來(lái)又被同門(mén)好友拉走，王氏堂屋里就一直杵了一只硝制過(guò)了，活靈活現(xiàn)的老鷹。善桐進(jìn)屋一看，不禁就捂住嘴發(fā)出一聲驚呼，“這天寒地凍的，你從哪里尋來(lái)的這東西！”
    又覺(jué)得這老鷹一身青灰，雙翅大展，論神態(tài)，和榆哥那只金雕倒是一動(dòng)一靜，極為相配。不禁嘖嘖稱奇，繞著它打了幾個(gè)轉(zhuǎn)，才抬頭笑著要和榆哥說(shuō)話。
    可她一抬起頭來(lái)，望著母親笑著進(jìn)了院子，本來(lái)要說(shuō)的話就吞進(jìn)了肚子里。倒是榆哥未曾留意到妹妹的神色，猶自興致勃勃地道，“也是機(jī)緣巧合，我和先生走到了——”
    便比手劃腳，說(shuō)了半日這老鷹的事，才略略不好意思地拉了拉善桐的衣角，低聲道，“你上回不是說(shuō)，牛姑娘想看金雕來(lái)著？這東西是經(jīng)過(guò)人眼的，也不好送給她……”
    善桐心中驀地一陣絞痛，她注視著滿面春風(fēng)、快樂(lè)得幾乎腳不沾地的榆哥，滿口中竟似乎全是苦澀。半日才勉強(qiáng)咽了一口唾沫，輕聲道，“哥，娘在一邊呢。”
    王氏是先就已經(jīng)進(jìn)了里屋的，只是站在門(mén)邊，唇畔帶笑望著這對(duì)兒女，一直都沒(méi)有出聲，直到被善桐叫破了，才笑著進(jìn)了屋內(nèi)輕責(zé)榆哥，“傻孩子，名分要是定下了，牛姑娘就不能隨意上門(mén)做客。私相授受，更是大忌。你就急著這一時(shí)半會(huì)的？將來(lái)等她過(guò)了門(mén)，你把一整對(duì)送她，那也都是你的事。”
    榆哥頓時(shí)就紅了臉，他看了看妹妹，雖然聲若蚊蚋，但那股急切，卻始終還是沒(méi)有藏住。“您昨兒說(shuō)得不清不楚的……我、我也不知道這親事……”
    王氏慈愛(ài)地望著兒子，幾乎是縱容地望著他那一臉的通紅，不禁就感慨了一句，“我們榆哥也到了情竇初開(kāi)的年紀(jì)了……”
    她就笑著將榆哥和善桐拉到了炕邊坐下，又輕輕地推了推善桐，“你別不好意思，我這可和你哥報(bào)喜了啊？牛姑娘那頭本來(lái)都已經(jīng)要點(diǎn)頭了，可衛(wèi)太太又提了你妹妹……這兩門(mén)親事都是極好、極配襯的，可凡事有個(gè)先后，你是哥哥，你就讓著妹妹，等妹妹的親事定了，再來(lái)說(shuō)你的親事。”
    榆哥頓時(shí)瞪大了眼睛，又是喜又是驚，他一下站起身來(lái)，握住善桐的手，多少有些埋怨地對(duì)母親道。“怎么這么快就定了婚事了！也，也不問(wèn)問(wèn)我的意思。”
    正說(shuō)著，就撅起嘴來(lái)，似乎大為不滿母親自把自為，沒(méi)有問(wèn)過(guò)自己這個(gè)小小的保護(hù)者，究竟能不能為妹妹挑得上衛(wèi)家。
    王氏看在眼里，真是打從心底往外笑，她掃了善桐一眼，眼神中藏著那熟悉的，經(jīng)過(guò)精心掩飾的威壓和催促，但轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)對(duì)著榆哥時(shí)，又是一臉打趣的笑了。
    “你還小呢，能做得了什么主？”她說(shuō)，“妹妹的婚事，肯定是你爹、你娘說(shuō)了算的……這下可好，親兄妹同表兄妹，兩家和一家有什么不同？以后有了什么事，彼此就更能互相照應(yīng)了。”
    榆哥轉(zhuǎn)念一想，也就高興起來(lái)，可依然有些意難平，“衛(wèi)麒山那小子！也算是他有福氣了。雖然人也不錯(cuò)，但配三妞，我看也就是勉強(qiáng)夠格。”
    一邊說(shuō)，一邊便笑瞇瞇地看著善桐，顯然是有逗她的意思，善桐心中卻是千般滋味，好半天才勉強(qiáng)擠出了一抹笑，她望了母親一眼，低聲道，“八字還沒(méi)一撇呢……”
    王氏面色頓時(shí)微微一沉，她正要說(shuō)話時(shí)，屋外來(lái)了人道，“老太太并老爺請(qǐng)?zhí)^(guò)去說(shuō)話。”
    這多半是要商議楠哥過(guò)繼的事了……王氏便遞給女兒一個(gè)威嚴(yán)的眼神，她站起身來(lái)，還笑著說(shuō)，“正好也晚了，三妞和我一道去老太太院子里吧。”
    可榆哥卻還在興頭上，先就握住了母親的手央求，“回來(lái)都一天多了，還沒(méi)和妹妹說(shuō)過(guò)話呢——”
    王氏如何吃得他的軟語(yǔ)？當(dāng)下只得連連給善桐使了幾個(gè)眼色，見(jiàn)善桐木無(wú)反應(yīng)，她不禁輕輕地嘆了口氣，才叮囑善榆，“你回來(lái)才多久？也該好好休息，別耽擱你妹妹太久了，她回去晚了，老太太要惦記的。”
    一邊說(shuō)，一邊便出了院子。榆哥一下又活躍起來(lái)，繞著善桐，又打趣衛(wèi)麒山，“小時(shí)候他就愛(ài)欺負(fù)你，從此后，我看要換你欺負(fù)他了。”
    王氏的主意，其實(shí)善桐心底清楚得很，無(wú)非是要讓她眼見(jiàn)著榆哥這高高興興的樣子，沒(méi)準(zhǔn)心里一軟，舍不得讓哥哥難受，也就半推半就地應(yīng)了婚事……可這一招雖然已經(jīng)被她看破，但眼見(jiàn)到榆哥面上的笑容時(shí)，善桐依然覺(jué)得即將出口的話是如此荊棘叢生，才到了喉嚨，就已經(jīng)刮出了一路血痕。
    “害羞了？”榆哥倒是沒(méi)覺(jué)出妹妹的不對(duì)，見(jiàn)善桐面色沉凝，只是不應(yīng)，他便又換了個(gè)話題，帶著忐忑、帶著些期待地問(wèn)，“聽(tīng)說(shuō)，你昨兒個(gè)和娘去了舅舅家做客，你……你見(jiàn)著牛姑娘了嗎？她……她知道婚事了沒(méi)有？”
    他面上一片純?nèi)恍老玻吹贸鰜?lái)，對(duì)牛琦玉，榆哥是真的中意。
    善桐張了張口，她忽然間再忍不住，淚水奪眶而出，榆哥慌了手腳，忙將她摟進(jìn)懷中問(wèn)，“怎么，怎么了！”
    “對(duì)、對(duì)不起呀哥哥……”就算有千般言語(yǔ)，到了末了，她卻只能著了魔一樣反反復(fù)復(fù)地傾訴，“對(duì)不起呀哥哥，哥哥對(duì)不起……”
    榆哥急得都結(jié)巴上了，透過(guò)模糊的淚眼，善桐能看見(jiàn)他面上的猜疑、驚訝，甚至還有那么一絲若有若無(wú)的穎悟，他握住了善桐的肩膀，將她拉開(kāi)了一點(diǎn)兒，望著善桐的眼睛正要說(shuō)話時(shí)，屋外又傳來(lái)了張姑姑寧?kù)o的聲音。
    “四少爺在屋里呢？”張姑姑說(shuō)。“老太太請(qǐng)您過(guò)去說(shuō)話。”
    榆哥只得松開(kāi)了手，他滿是疑慮地看了善桐一眼，沒(méi)等張姑姑進(jìn)屋，便已經(jīng)掀簾子出了屋子。善桐靜靜坐在炕邊，又哭了半晌，這才漸漸收淚，她心中百般疲倦難受，無(wú)數(shù)思緒如驚濤駭浪一般，理智到了這時(shí)候，不過(guò)是浪尖上的一葉輕舟，一時(shí)間她又有些后悔，自己是不是應(yīng)該順從母親的安排行事，可下一瞬她又咬牙切齒，發(fā)誓這回決不讓母親如愿……迷迷糊糊之間，竟又靠在炕桌前短暫地睡了一會(huì)兒，卻也不過(guò)是一會(huì)，便猛地又醒了過(guò)來(lái)，卻是心若擂鼓，喘息不定。
    屋內(nèi)早已經(jīng)是燈火暗淡——她不知睡了多久，燈花爆了又爆，如今燈頭上的一點(diǎn)星火，已經(jīng)照不亮整間屋子了。不論是父親還是母親，似乎都還沒(méi)有回屋，就連榆哥也不知道去了哪里，她茫然四顧，過(guò)了好一會(huì)，才從懷中掏出了含沁幾年前送她的懷表，就著燈火看了看時(shí)間，這才發(fā)覺(jué)自己不過(guò)睡去了短短一刻。
    門(mén)口又響起了輕輕的腳步聲，善桐仿佛驚弓之鳥(niǎo)，一下抬起頭來(lái)，略帶戒備、略帶試探地望向了屋門(mén)，她甚至還深吸了一口氣，做好了和母親徹底攤牌的準(zhǔn)備，但當(dāng)她望見(jiàn)榆哥的身影時(shí)，那已經(jīng)壘好的堤防，似乎又再完全崩潰。忽然間她不敢看向哥哥，忽然間她又有了流淚的沖動(dòng)，忽然間她開(kāi)始擔(dān)心：和母親決裂，是她下過(guò)決心必須付出的代價(jià)，也是她對(duì)母親最徹骨的報(bào)復(fù)，可是她……她沒(méi)有想過(guò)她會(huì)不會(huì)因此失去榆哥。
    她的擔(dān)心畢竟沒(méi)有成真，榆哥邁著沉重的腳步，挨著她在炕邊坐了下來(lái)。昏暗的燈火沒(méi)能映出他的表情，只是在他的衣飾間胡亂跳動(dòng)，善桐緊咬著下唇，她聽(tīng)見(jiàn)榆哥低聲而粗嘎地說(shuō)。
    “是……是哥哥對(duì)不起你……”
    她再也忍不住了，一下便撲進(jìn)了榆哥懷里嚎啕大哭起來(lái)，就像是個(gè)受盡了委屈的娃娃，想要抗?fàn)幹裁矗瑓s不知道該向誰(shuí)告狀、向誰(shuí)抗?fàn)帲Ｄ：胤瘩g著榆哥的說(shuō)話，而榆哥呢，他長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆息著，滿是絕望滿是灰心地低低呢喃著。
    “是哥哥沒(méi)有用，是哥哥對(duì)不起你……”</br>