善桐還是第一次從父親這里, 接觸到二房私底下這筆經(jīng)濟(jì)賬，一時(shí)倒是聽得住了。二老爺也沒(méi)有和女兒玩弄心機(jī), 便讓善桐在他身邊坐下，低聲道, “你舅舅是個(gè)有大志的人，志向并不止于偏安一隅，還是想要走閣臣的路子的。他這幾年來(lái)在地方上歷練，其實(shí)職位也不能算低。當(dāng)年皇上把他打發(fā)出來(lái)，有沒(méi)有私心栽培的意思，爹也不敢妄言。但現(xiàn)在皇上自己病入膏肓，心底還想不想得起來(lái)他這個(gè)臣子, 可就難說(shuō)了。”
    他頓了頓, 略帶失意地嘆了口氣，這才續(xù)道，“而這一次往上打通關(guān)節(jié)之后，你舅舅要是能如愿回京, 他一心要往上走的人, 手肯定不能伸得太長(zhǎng)。京官窮困又是出了名的，就算他們家可以自給自足吧，咱們不必再幫襯了，但人家家境不好，我們好意思開口要錢嗎？三妞，爹也不是不想幫，也不是覺(jué)得不能幫, 但……”
    二老爺沒(méi)往下說(shuō)，善桐已經(jīng)低聲道，“大舅能夠起來(lái)，對(duì)我們畢竟還是有利的。現(xiàn)在爹你雖然位高權(quán)重，但什么事都得跟著小四房大爺?shù)哪_步在走。要是大舅舅能夠起來(lái)，您在小四房大爺跟前，說(shuō)話也都有力幾分……再說(shuō)，舅舅也不是志大才疏，扶不起的阿斗，這幾年還不是干得有聲有色的……沒(méi)準(zhǔn)時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，上京之后進(jìn)步得快，過(guò)幾年真就有入閣的希望了呢？”
    沒(méi)等二老爺回話，她眼珠子一轉(zhuǎn)，又道，“不過(guò)這件事您說(shuō)得對(duì)，不該由我們自個(gè)兒拿私房錢出來(lái)。這么大的數(shù)目，我們也沒(méi)有這個(gè)底氣。——我看，這件事大可以向祖母說(shuō)道說(shuō)道……”
    二老爺面色一動(dòng)，露出了沉吟之色，善桐唯恐父親沒(méi)能體會(huì)到里頭的含義，便又補(bǔ)了一句，“雖說(shuō)這些年來(lái)，您送回家的錢糧多半是拿來(lái)贖回祖產(chǎn)了，但家里也不是沒(méi)有現(xiàn)錢。都是一家人，難道大舅舅是我們的親戚，就不是家里的親戚了？恐怕沒(méi)有這個(gè)道理吧——再說(shuō)，是家里出面借的，舅舅恐怕也就不好意思拖欠了——”
    孩子還是略微有些急躁了。二老爺不禁微微一笑：個(gè)中文章被她這么一點(diǎn)，難免有些過(guò)露。其實(shí)說(shuō)穿了無(wú)非就是這個(gè)道理：小五房的家業(yè)有泰半都是靠二房掙回來(lái)的，將來(lái)分家的時(shí)候怎么分是另說(shuō)，現(xiàn)在在家里說(shuō)話，二房的話語(yǔ)權(quán)，也應(yīng)該要比兄弟們更大了。
    他有意要磨練女兒的耐性，便沒(méi)有馬上答應(yīng)下來(lái)，而是打發(fā)善桐，“你出去吧，爹好好想想，這件事，先別和你娘說(shuō)。”
    過(guò)得幾日，冷眼看善桐，卻還是言語(yǔ)安靜行動(dòng)和順，不露絲毫忐忑不說(shuō)。就是王氏那里，對(duì)自己的動(dòng)搖也還是一無(wú)所知，滿心里依然以為這件事也就這么過(guò)去了。二老爺心底這才暗自滿意，卻也不無(wú)感慨：要是善桐是個(gè)男兒身，家里很多事，又何必鬧得這么難看。
    便準(zhǔn)備和王氏商量著，由女兒帶一封信回去向老太太解說(shuō)個(gè)中原委，并邀老太太及全家人到西安來(lái)過(guò)年等等。不想才進(jìn)了后院，王氏就和他商量，“衛(wèi)太太又打發(fā)人來(lái)接善桐姐妹們過(guò)去做客，說(shuō)是她外甥女兒從老家過(guò)來(lái)了，想念從前的小伙伴。我想我們對(duì)衛(wèi)家既然沒(méi)有意思，就不必吊著人家，就回說(shuō)了善櫻這幾天忌出院門，反而是請(qǐng)牛姑娘過(guò)來(lái)玩兩天。你要是和衛(wèi)大人遇見(jiàn)了提起來(lái)，可不要說(shuō)漏嘴了。”
    這樣的小事，二老爺哪里放在心上，他隨意地應(yīng)了一聲，反而勾起另一樁心事，“牛家這個(gè)外甥女，恐怕也是他們族內(nèi)遠(yuǎn)房的一支，和皇后娘娘也不算是近親了吧？”
    “雖不是什么遠(yuǎn)親，但她母親去得早，父親又只是個(gè)秀才，出身也就是一般。”王氏瞥了丈夫一眼，“這是想為善檀相看媳婦？先不說(shuō)牛家女不好沾邊，就是她雖然美貌知名，但出身也太低了點(diǎn)，嫡長(zhǎng)媳壓不住妯娌們，將來(lái)紛爭(zhēng)可就更多了。”
    “善檀的親事，咱們別插手就對(duì)了。”二老爺漫不經(jīng)心地道。“她又不是宗房女，其實(shí)就是結(jié)親了也沒(méi)有什么，按現(xiàn)在朝堂里的勢(shì)頭，誰(shuí)背后沒(méi)有靠山？最要緊是人品好、長(zhǎng)得也好，我看說(shuō)給楠哥或者梧哥倒不錯(cuò)。”
    王氏眼神閃動(dòng)，這一回，倒是沒(méi)有埋怨二老爺把兩個(gè)庶子放在了嫡子前頭，她沉思了片刻才道，“琦玉這丫頭生得實(shí)在是貌美如花，可人疼得厲害。要不是出身低，時(shí)運(yùn)也低，只怕選秀入選的就不是她族內(nèi)那個(gè)堂姐了。說(shuō)實(shí)在話，楠哥配她，我覺(jué)得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。”
    兩人又隨意商議了幾句話，二老爺便將善桐的提議說(shuō)出來(lái)，“這孩子倒是別出心裁，我看向老太太開開口，那是準(zhǔn)能行的。當(dāng)時(shí)在京城里，咱們也沒(méi)少托賴大哥照顧。”
    王氏很有幾分驚喜，“這孩子！一句話也沒(méi)和我透出來(lái)，悄無(wú)聲息地倒是把關(guān)節(jié)打到你跟前了。”
    又有些遺憾，“這一回還想留她多住一兩個(gè)月的，這樣看來(lái)，要送信，她就又要趕日子回去了。還得靠她在老太太跟前多美言幾句呢……年紀(jì)雖小，我看家里幾個(gè)兒女，就屬她最貼心，最能幫忙。”
    “趕著送回去也好！”二老爺?shù)溃傲粼谶@里，和一塊鮮肉一樣，什么人都想來(lái)咬一口。倒是耽誤了她二姐——和善檀不同，桃姐的親事你就要上心了……”
    他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，“說(shuō)起來(lái)，含沁這一向倒是都在天水，有一兩個(gè)月沒(méi)上門來(lái)了。”
    “怎么，你還想把含沁說(shuō)給善桃啊？”王氏不禁失笑。“其實(shí)輪職等也不是不配，五品的女婿，岳父也還就是從三品呢，年紀(jì)也相當(dāng)——就是你覺(jué)得好，那得你自己和大嫂說(shuō)，別扯我出來(lái)背黑鍋。”
    “含沁從小聰明伶俐，辦事又妥當(dāng)牢靠，出身很差么？也不至于吧。”二老爺半真半假地道，想了想，又自失笑。“算了，按大嫂脾氣，肯定看不上含沁，覺(jué)得他輕浮跳脫，又是孤家寡人，將來(lái)就是欺負(fù)善桃，都無(wú)人為她做主了。倒是你看善櫻如何？”
    王氏隨口道，“你要覺(jué)得配，其實(shí)說(shuō)著也配。不過(guò)櫻娘怎么說(shuō)是庶出了，做十八房當(dāng)家主母，我看還是虛了點(diǎn)。再說(shuō)，她那個(gè)綿羊一樣的性子，也不知道和含沁能不能合得來(lái)。老太太可都沒(méi)惦記著她，想的還是小二房的善婷呢。聽老人家意思，含沁自己又看不上。”
    兩人說(shuō)了半日，依然說(shuō)不出所以然來(lái)。王氏很快就轉(zhuǎn)了話題，“這一次桂太太生日辦得大，到了幾個(gè)月后肖太太肯定也要大操大辦自己生日的。你看這禮該怎么送才好，小四房那邊……”
    這幾年來(lái)常年懷著心事，的確是歷練出了善桐的城府，她雖然也記掛著大舅舅的官事，但忖度著自己的提議，只要父親真?zhèn)€仔細(xì)考慮過(guò)了，十有八九是必定會(huì)答應(yīng)的，便也就若無(wú)其事地起居作息。因王氏還要時(shí)常帶善桃出門做客，她便在家和善櫻一道做做女紅，日子雖然枯燥，但好在不必在大伯母跟前立規(guī)矩學(xué)管家，對(duì)小姑娘來(lái)說(shuō)已經(jīng)算是難得的休息了。
    她和善櫻提起來(lái)在大太太跟前的作息，“自鳴鐘敲過(guò)五下就要起來(lái)，先見(jiàn)縫插針寫了一百個(gè)大字，給祖母請(qǐng)過(guò)安，用過(guò)早飯。便要和二姐一起在大伯母身邊端坐著，家務(wù)事隨時(shí)考問(wèn)不說(shuō)，就是田地里的事，往年是怎么辦的，心里也要有數(shù)，還有家里的親戚紅白應(yīng)酬，往年是什么樣的份例，都送了什么禮來(lái)，我們回了什么禮過(guò)去。親戚間彼此是否又聯(lián)絡(luò)有親——都要一一記在心里，好容易歇一個(gè)時(shí)辰，陪祖母說(shuō)說(shuō)話，去找善喜玩玩，午睡起來(lái)就要繡一個(gè)下午的花，吃過(guò)晚飯沒(méi)多久，自己就困得不行啦。”
    善櫻就嚇得直吐舌頭，自顧自慶幸，“還好大伯母對(duì)我還算和氣，沒(méi)抓那么緊過(guò)，現(xiàn)在娘也和氣。雖然也教我管家，但可沒(méi)大伯母那樣一板一眼的。”
    善桐望著她笑，輕聲道，“其實(shí)也還好，二姐比我還受約束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟在母親身邊，連睡覺(jué)都得直挺挺的。不然，你當(dāng)她不愛(ài)玩？她也愛(ài)玩，就是自己屏著而已——”
    善櫻待要說(shuō)什么，忽然又覺(jué)得心里不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，“也是期望高，才會(huì)管得那樣嚴(yán)嘛——”她隨即又高興了起來(lái)，自言自語(yǔ)，“還好，要是大家都期望起我來(lái)，我要不累死，也得嚇?biāo)懒恕！?br/>     又關(guān)心善喜，“她還好呀？親事說(shuō)定了沒(méi)有？我看海鵬嬸頭發(fā)都要愁白啦。”
    “可還不是？”善桐隔著窗子，望見(jiàn)兩個(gè)媳婦進(jìn)了院子，便一邊起身，一邊隨口道，“她雖然年紀(jì)小，但海鵬嬸也看了兩年了。可惜愿做上門女婿的，總歸這兒那兒，都有些不妥，眼看著也耽誤下來(lái)了。就是善喜本人提起來(lái)，也都透著著急……”
    說(shuō)著，便帶了妹妹和王氏打了個(gè)招呼，在垂花門邊親自站著等著，過(guò)了一會(huì)，果然牛琦玉便在兩個(gè)老媽媽的陪伴下從抄手游廊進(jìn)了后院。
    兩個(gè)小姑娘雖然交往不多，但彼此倒是頗為投緣，尤其琦玉驚人的美貌，給善桐留下深刻印象。這經(jīng)年不見(jiàn)，她也到了鮮花一樣開放的年紀(jì)，當(dāng)年仿若璞玉一樣未經(jīng)雕琢的楚楚風(fēng)姿，果然次第盛放開來(lái)，僅僅是第一個(gè)照面，便讓善櫻發(fā)出了輕輕的吸氣聲。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，“琦玉，你是越來(lái)越漂亮啦！”
    牛琦玉見(jiàn)到是她，也微微瞇起眼來(lái)，打量善桐的改變。她的眸子非但黑白分明，而且亮得離奇，不過(guò)是輕輕一轉(zhuǎn)，便似乎給她止水一樣寧?kù)o的面容，帶來(lái)了一段動(dòng)人的漣漪。她笑著過(guò)來(lái)握住了善桐的手，輕聲道，“哪里有你這樣夸人的？我看你也出落得娉娉婷婷的，可就在心里說(shuō)了，沒(méi)夸到嘴上來(lái)。”
    兩人雖然經(jīng)年不見(jiàn)，但見(jiàn)即投緣，竟然絲毫沒(méi)覺(jué)得生疏。善桐又把善櫻介紹給琦玉認(rèn)識(shí)，乘兩個(gè)人說(shuō)話時(shí)，自己又多打量了琦玉幾眼，在心底略略納罕地吸了一口氣——琦玉的美貌雖然懾人，但善桐也不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)能和她相較的美人。
    就是也說(shuō)不上是巧合還是離奇，要不是最近剛提到了他，善桐恐怕一時(shí)還真想不起來(lái)：雖然男女的輪廓終究有別，但琦玉的眉眼在長(zhǎng)開以后，居然和封子繡很有幾分神似。
    幾個(gè)小姑娘很快就熟稔了起來(lái)，一道進(jìn)堂屋見(jiàn)過(guò)王氏，王氏也被琦玉美貌驚艷，握住她的手仔仔細(xì)細(xì)地相看了許久，才笑道，“真是個(gè)挑不出毛病來(lái)的大美人兒，偏偏又這么惹人憐愛(ài)，難怪你姑姑這樣中意你，才離開多久，又要接到身邊來(lái)養(yǎng)活。”
    琦玉頓時(shí)緋紅了臉，輕聲細(xì)語(yǔ)，“伯母太客氣了——”
    又歉然道，“本來(lái)姑姑也要一道過(guò)來(lái)的，偏偏老家又來(lái)了親戚，一時(shí)就走不開。”
    兩邊正在寒暄，王氏又問(wèn)琦玉在家都做什么，說(shuō)得入港時(shí)，忽然聽到外面有人高聲笑道。“娘、娘，你猜李先生今日給我尋了一本什么抄本回來(lái)——”
    正說(shuō)著，榆哥已經(jīng)興沖沖地掀簾子進(jìn)了內(nèi)室，眾婆子連攔都來(lái)不及攔——因?yàn)橥跏舷矏?ài)，榆哥又的確未曾舉業(yè)，他如今還是和姐妹們一樣住的后院，從側(cè)門直入，的確可以未經(jīng)通傳。
    王氏忙道，“魯莽！這里你妹妹有客人在呢——”
    話說(shuō)了一半，望見(jiàn)榆哥神色，心中不禁一動(dòng)，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才續(xù)道，“就算要進(jìn)來(lái)，也該先通報(bào)一聲才是啊。”
    榆哥手里正捏著一卷書呢，本來(lái)還珍而重之，只是輕輕握住了書脊而已，現(xiàn)在整本書卻都快被捏得爛了，他注視著琦玉，也不顧小姑娘臉上被他看出了兩團(tuán)紅暈，已經(jīng)低下頭去望住腳尖，眼睛竟有些直勾勾的，罕見(jiàn)地從外表上露出了呆氣。還是善桐清了清嗓子，他才回過(guò)神來(lái)，忽然間又鬧出了幾年沒(méi)見(jiàn)的結(jié)巴，“我、我、我失禮了！世、世妹勿怪！”
    王氏便若無(wú)其事地道，“也不要緊，你們都還小呢。既然撞見(jiàn)了，那就互相也行個(gè)禮吧。”
    便讓兩人通過(guò)了姓名，榆哥站在當(dāng)?shù)兀B手腳都不知道如何放，看看琦玉就走了神，卻又舍不得不看，雖然這是他母親的上房，卻窘得鼻尖上都冒了汗。連善桐看了，都又覺(jué)得好笑，又有些替哥哥尷尬。倒是琦玉也不過(guò)羞澀片刻，便落落大方地抬起頭來(lái)，和榆哥見(jiàn)過(guò)了禮。
    男女有別，榆哥也不可能在上房賴著不走，見(jiàn)過(guò)禮了，便退出了屋子。也不知是去研究他新得的那本書，還是回自己院子里發(fā)呆了。王氏待他出了院門，才歉然又親切地對(duì)琦玉一笑，“冒犯牛姑娘啦。”
    她便給善桐使了個(gè)眼色，善桐心領(lǐng)神會(huì)，起身笑道，“好啦，娘，咱們也別瞎客氣了。琦玉在你跟前，必定是不自在的，跟我一道回屋吃茶說(shuō)話吧！”</br>