或者是善婷在桂家的見聞, 多少也刺激到了劉氏，小二房這對(duì)客人就沒有久留, 在桂太太大壽后幾日便動(dòng)身回了村子。善婷臨走之前，還叮囑善桐, “若是能見了面，或是、或是聽你哥哥們說了什么，回了村子便私底下告訴我……”
    其實(shí)就是善婷打聽到了含沁的消息，含沁這邊不答應(yīng)，兩個(gè)人也不可能結(jié)成親事。善桐心底還是有數(shù)的：沁表哥要是看得上善婷，早幾次老太太明里暗里提起來的時(shí)候，就不至于是這個(gè)態(tài)度了。
    既然如此, 倒也不必多嘴多舌的, 不然招惹得善婷要起了念想，也是一樁罪過。她漸漸就理直氣壯起來，只是敷衍善婷：“要是打聽到了，必定告訴你。”
    善婷這姑娘也是實(shí)誠, 聽了善桐這話, 不假思索地就松了口氣，又笑著打趣善桐，“你就不像我了，還要為親事發(fā)愁。上等人家的子弟，只怕是要排著隊(duì)來求，你可要帶了眼挑啊，這是一生的事, 要緊時(shí)候，要是一味矜持，將來只怕后悔了都來不及呢。”
    善桐居然無話可答，只好報(bào)以微笑，善婷也不在意，又去同善桃道別。倒是善櫻很好奇，送走了善婷母女，回來就打聽，“就是那天在桂家的那件事，姐姐倒是和她要好起來了！”
    善桐看到她就有氣，正好善婷撞在槍眼上，當(dāng)下就吃了姐姐兩個(gè)大白眼。“還沒說你呢，龐家小姐心胸狹窄，舉止輕浮愚蠢，連壞話都不曉得背了人來說。你眼睛怎么長(zhǎng)的，和這樣的人也親親熱熱的，難道人家捧著你，你就以為她是真心對(duì)你好了？”
    想來也是，善櫻素來是個(gè)耳根軟沒主意的人，在西安又是唯一的女眷，平時(shí)跟著王氏出門，母親要是照管不到，她似乎也很難分辨眾位小姐待人接物的好壞，還不是誰奉承得多，她就和誰好了？善桐恨不得能拎著她的耳朵把話灌進(jìn)去，只是看到善櫻嚇了一跳，滿臉頓時(shí)就漲得通紅，心下又有些不忍，再想到嫡庶之間的分別，只好淡淡地嘆了口氣，放軟了語氣，和妹妹說了半日的話。
    她這一次到西安來，一來有探親散心的意思，二來王氏也是想為善桃出嫁后女兒的婚事鋪鋪路。沒想到鋪路實(shí)在是進(jìn)行得太順?biāo)欤炊鴵屃松铺业娘L(fēng)頭，從桂太太大壽后第二日開始，陸陸續(xù)續(xù)就有肖太太、衛(wèi)太太并桂太太，連著十?dāng)?shù)家身份地位和二老爺相差仿佛，家中又有適齡子弟未能定親的人家，下帖子邀王氏上門做客。雖然各尋借口，但王氏心頭雪亮：西北這幾年打仗，耽誤了女兒家，也養(yǎng)出了一大批單身漢，現(xiàn)在都到了二十啷當(dāng)歲的年紀(jì)了。家里人也心急著要定親那。
    這些人家多半都是三品上下的武將，論身份在二老爺和大老爺之間，家中不是這個(gè)不好，就是那個(gè)有限，王氏和二老爺商議了一番，都覺得沒有能配得上善桐的，倒是善桃擇偶的余地要大得多了，四品人家的青年才俊，也可以列入考慮，男方不必有齊大非偶的顧慮。王氏多少還是接了幾個(gè)帖子，卻不許善桐跟著去搶風(fēng)頭了。私底下也和二老爺感慨，“其實(shí)說起來，城里的小伙子最出挑的，除了桂家那幾個(gè)，我們王家自己的王時(shí)，也就是衛(wèi)家的兩個(gè)小子了。可惜桂家不能沾邊，衛(wèi)家呢，家里又不合適。要尋一門方方面面都妥帖的好親，也不容易。”
    二老爺主要精力還是放在給善檀、善榕物色媳婦身上，這一向和京里小四房的二爺，自己的親大哥也是書信往來頻繁，對(duì)善桃的親事就沒有那么上心了。“看老太太的意思，門第還是次要，最要緊家風(fēng)嚴(yán)正，本人人才要好。善桃性子強(qiáng)，最好是找個(gè)溫和些的相公，婚后兩夫妻也能少拌幾句嘴。”
    結(jié)果，雖然是來探望親戚的，但因?yàn)榫四该资匣剜l(xiāng)省親未歸，大舅舅又下地方去督促汛期興修水利的事兒，善桐倒是連著半個(gè)多月都關(guān)在家里，成天和善櫻大眼瞪小眼的，日子過得極為無味。只隱約聽說總督府和將軍府似乎是較上勁了，兩邊都不斷發(fā)信邀幾個(gè)女兒家上門做客。倒是把母親鬧得愁眉不展的。
    果然，又過了數(shù)日，王氏便向她提起，“不能再推了，不知道的人，還以為你架子多大呢。橫豎親事上門，有你二姐在，咱們也不必著急應(yīng)下，肖家要去，桂家也得去，但必須謹(jǐn)言慎行，這兩戶人家都不是良配。肖家的做派，你怕是也看不上不說，桂家呢你也親眼看到了，桂二少臉上的疤痕忒是嚇人，軍功再強(qiáng)又如何？你日夜相對(duì)的又不是他的軍功。”
    善桐一時(shí)間不禁大急，有心要說什么，但慮著小四房那邊還沒發(fā)話，桂家無法上門提親，多說了也是白說，只好又把話頭吞了回去。王氏打量了她幾眼，微微一笑，又道，“當(dāng)然，要是你不這樣想，那也沒什么。就是桂家多半還是為了和肖家置氣，她們還和小四房議親呢。拉扯著我們，不過是不想讓我們靠到肖家那邊去——卻也實(shí)在是露了急切，也不想想，他們正和肖家打?qū)ε_(tái)呢，要是小四房應(yīng)了桂家的親事，咱們也就是親戚了，難道還會(huì)給親戚不舒服不成？”
    一邊說，一邊又親自為善桐挑選了幾件得體又大方，卻并不過分華麗的衣飾，才和女兒一道上了炕，在枕邊和善桐閑話。“你可是想好了，想找個(gè)什么樣的相公，和娘你不必害羞，就只管說就是了。只要不是眼往額角上長(zhǎng)，娘一定為你找個(gè)稱心如意的郎君。門第也好，人品也好，都不會(huì)輸給你大姐夫的。”
    又感慨，“這種事也就是看緣分了，緣分到了，你看你大姐，一轉(zhuǎn)眼都為人父母啦。大姑爺也是，哪一面都無懈可擊，就是現(xiàn)在在京里就好了……就能為你多相看幾戶人家啦。嫁妝我都給你預(yù)備起來了，到時(shí)候除了公中那份，我這里那份，還有你祖母私底下必定會(huì)給你的那份，一出門你腰包就鼓，女兒要有了錢，才夫家才不會(huì)受氣……”
    款款溫情，輕聲細(xì)語之間，說得善桐從心底暖出來，一時(shí)間她的思緒不禁怎么，又轉(zhuǎn)到了楊棋身上。她想，雖然楊棋鴻運(yùn)當(dāng)頭，從小事事都是掐了尖的。但說真的，我也實(shí)在不羨慕她——我家里再怎么亂，我也是有親娘的人。這世上有誰疼我，會(huì)比親娘更妥帖、更細(xì)致呢。
    王氏猜得不錯(cuò)，桂太太其實(shí)還真就是為了和肖太太打?qū)ε_(tái)，倒似乎并不曾特別看重善桐單人。當(dāng)然，以桂家現(xiàn)在和小四房之間的關(guān)系，她要是特別看重善桐單人，倒顯得不知進(jìn)退，令人難堪了。肖太太邀人做客，點(diǎn)名就要善桐和王氏兩個(gè)人，桂太太就大方得多了，一下把小四房在西安的所有小輩，一下就全都拉到了將軍府里，連檀哥、榕哥、梧哥三個(gè)一心苦讀之輩，都不得不賣給桂太太這個(gè)面子。——還特地帶話，讓王氏別跟著過來了，“大家通家之好，你要是在場(chǎng)，姑娘們就放不開玩耍了，我們家地方大還有校場(chǎng)，就讓孩子們痛痛快快地玩一天吧。”
    先不說王氏多么哭笑不得，孩子們?cè)诠鸺业沟拇_是玩得開心的。但凡是個(gè)男丁，沒有不愛拉弓射箭獵兔子的，女眷這里飯才吃到一半，外頭就傳來消息：“大少爺、三少爺、堂少爺和楊家?guī)孜还右坏蓝加煤昧孙垼像R往城外去了。”
    桂太太頓時(shí)就得意地對(duì)善桐笑道，“你看，我說得不錯(cuò)吧？要是你爹娘在這兒，又要作出正經(jīng)的樣子，想著得回去讀書了，繡花寫字了——今日你們姐妹也一樣，是想騎馬也好，想射箭也好，只要一句話，伯母就帶著你們痛痛快快地玩一天！”
    有善桃在前，善桐不敢隨意做主，她看了堂姐一眼，善桃倒也爽快，大大方方地道，“那就請(qǐng)伯母安排了。”于是吃過飯，善婷便拉著兩個(gè)姐姐要去校場(chǎng)也射幾支箭來玩。
    方才外頭來報(bào)的時(shí)候，什么人都說了，就是沒提桂含春。善桐心里早就有數(shù)了，她便推說自己要去凈房，“我慢慢在后頭走著，你們先去。”
    果然桂太太也不在意，一下就把人全拉走了，只留個(gè)心腹侍女帶路，善桐從凈房繞了一圈出來，連她都不知去了哪里，偌大一個(gè)小院空空蕩蕩的，四顧竟一點(diǎn)聲音都沒能聽到。她站在當(dāng)?shù)赜文克念櫍恢绾危褂辛诵┪⒌膽?zhàn)栗與恐懼：私底下和桂含春見面，這件事倒還有大有小，這里畢竟是桂太太的起居地，偶然撞見，也是難免的事。但是，要是她和桂含春私定終身的事為人所知，自己可就真的再也爬不上來了。
    話雖如此，她卻并不后悔，小姑娘幾乎是倔強(qiáng)地想：又不是說這是多見不得人的事，我們正大光明堂堂正正，什么對(duì)不起人的事都沒做。難道我連喜歡誰不喜歡誰，都不能自己做主？
    但她畢竟還是怕的——這件事要是鬧開了，自己不說，善桃和善櫻說親就要大受影響了。她自己認(rèn)栽是她自己的事，要是連累了姐妹們，那就真無地自容了……
    或許是因?yàn)槌两诹俗约旱乃季w里，善桐便未能聽見那輕而徐緩的腳步，偶然一抬頭，才發(fā)覺一角青衣立在廊下，桂含春手里還握了一壺箭，他靜靜地立在當(dāng)?shù)兀壑猩涑隽藷o限復(fù)雜的情緒，望著善桐竟是眨也不眨，見到她抬起頭來，才略帶自失地一笑，輕聲道，“沒想到還是晚了一步——這是給家母送羽箭來的。居然在這里遇到了三世妹，真是冒昧了。”
    隨著年紀(jì)長(zhǎng)大，他又叫起了善桐“三世妹”，明知道是故意安排的會(huì)面，卻還要大做文章……善桐不知為什么，竟一下紅了眼圈，她想要上前依偎到桂含春身邊，但少女的矜持，卻讓她不能不保持著這個(gè)足夠禮貌，卻又稍嫌疏遠(yuǎn)的距離，只能憑著雙眼，深深地向著桂含春打了個(gè)招呼，她的聲音也很輕，甚至有微微的顫抖，“不要緊，我這也就要出門了！”
    頓了頓，又似乎客套地問，“桂世兄，你面上的傷疤——受傷的時(shí)候，疼嗎？”
    話到了末尾，終于還是忍不住露了一線哽咽。
    桂含春頓時(shí)再?zèng)]有一絲冷硬，他似乎在善桐這沒忍得住的心疼里化了開來，眼神中慣有的那軍人氣質(zhì)，鐵血冷漠，竟似乎一下全化成了可以繞指的柔情，他往前邁了一步，卻又硬生生地收住了腳，清了清嗓子，才略帶安慰地道。“不要緊，一點(diǎn)小痛。大家不在意，就好。”
    “我想，大家是絕不會(huì)在意的。”善桐也覺出了自己的失態(tài)，她忙吸了吸鼻子，倒也覺得自己有些太稚氣了，不禁又破涕為笑，意味深長(zhǎng)地答了一句，見桂含春也微笑起來，只覺得這一笑竟若春風(fēng)拂面，恍惚間那個(gè)爽脆敦厚，溫柔沉穩(wěn)的桂二哥，又再回到了她眼前來，盡管只是注視著她，可這深情的眼神，已經(jīng)像是拂過了她的肩頭。
    “桂二哥，”她禁不住就輕聲問，將等待期間所有的焦灼，所有的疑惑，都表露在了這一句呼喚里，似乎那壓抑了許久的彷徨，被這一聲叫喚也已經(jīng)全部激起，她說，“經(jīng)過這么多，初心改未？”
    桂含春毫不考慮，他斬釘截鐵地回答，“任誰改，我都未改。”
    善桐也不知道是松了一口氣，還是更緊了一口氣，她實(shí)在是想要再多呆一會(huì)兒，然而除了那沉醉的一面，卻還有個(gè)理智的三姑娘在不斷小聲提醒：她已經(jīng)耽擱得夠久了。
    “大家未改，那就好了。”她輕聲說，“只盼天公作美，能夠成就……”
    乘著四下無人，她最后一次貪婪地，無須任何矯飾地注視著桂含春，深深地點(diǎn)了點(diǎn)頭，便轉(zhuǎn)過身子，從側(cè)門里出了小院。
    這一天大家都玩得頗為愉快，善桃初次射箭，居然就中了個(gè)靶心，善桐更是大展身手，和桂太太比拼了幾局，都勉強(qiáng)能夠不落下風(fēng)。到了日落西山之際，王氏打發(fā)人來接了，眾人這才依依惜別，魚貫上了轎子。桂太太親自送到院子外頭，對(duì)三個(gè)小姑娘擠擠眼，“得了空，再接你們來玩！”
    卻是并未流露出任何不對(duì)，都不曾多回顧善桐一眼。
    她這么掌得住，善桐自然放下心來。回了府大家一道自然要去給王氏請(qǐng)安，才進(jìn)了門，就有人上來笑道，“今兒個(gè)巧，舅太太來了。姑娘們快去相見吧。”
    別人還好，善桐和米氏是經(jīng)年未見的，頓時(shí)精神一振，三姐妹手拉著手，快步進(jìn)了院子，隔著遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，透過窗戶，她便果然看到了米氏和王氏正在炕前說話。
    只是，和想象中久別重逢的欣悅不同，大舅母臉上帶了急切，而母親臉上，卻帶了善桐完全能琢磨出來的難色。</br>