，寂寞空庭春欲晚 ！
    蕭瑟蘭成看老去，為怕多情，不作憐花句。閣淚倚花愁不語(yǔ)，暗香飄盡知何處？回首重到舊時(shí)明月路，袖口香寒，心比秋蓮苦。休說(shuō)生生花里住，惜花人去花無(wú)主。
    ——納蘭容若《蝶戀花》
    皇帝日常在宮中只乘肩輿，宮女太監(jiān)捧了提爐、唾壺、犀拂諸色器物跟在后頭，一列人逶邐往太后那里去。皇帝素來(lái)敬重太后，過(guò)了垂花門(mén)便下了肩輿，劉進(jìn)忠待要通報(bào)御駕，也讓他止住了，只帶了隨身兩名太監(jiān)進(jìn)了宮門(mén)。
    方轉(zhuǎn)過(guò)影壁，只聽(tīng)院中言笑晏晏，卻是侍候太后的宮女們?cè)诘钋疤唠ψ幼魉！Ｄ捍簳r(shí)節(jié)，院中花木都郁郁蔥蔥，廊前所擺的大盆芍藥，那花一朵朵開(kāi)得有銀盤(pán)大，姹紫嫣紅在綠葉掩映下格外嬌艷。原來(lái)這日太后頗有興致，命人搬了軟榻坐在廊前賞花，許了宮女們可以熱鬧玩耍。她們都是韶華年紀(jì)，哪個(gè)不貪玩？況且在太后面前，一個(gè)個(gè)爭(zhēng)先恐后，踢出偌多的花樣。
    皇帝走了進(jìn)去，眾人都沒(méi)有留意。只見(jiàn)背對(duì)著影壁的一個(gè)宮女身手最為靈活，由著單、拐、踱、倒勢(shì)、巴、蓋、順、連、扳托、偷、跳、篤、環(huán)、岔、簸、摜、撕擠、蹴……踢出里外簾、聳膝、拖槍、突肚、剪刀拋、佛頂珠等各色名目來(lái)。惹得眾人都拍手叫好，她亦越踢越利落，連廊下的太后亦微笑點(diǎn)頭。侍立太后身畔的英嬤嬤一抬頭見(jiàn)了皇帝，脫口叫了聲：“萬(wàn)歲爺！”
    眾人這才呼啦啦都跪下去接駕。那踢毽子的宮女一驚，腳上的力道失了準(zhǔn)頭，毽子卻直直向皇帝飛去。她失聲驚呼，皇帝舉手一掠，眼疾手快地接在了手中。那宮女誠(chéng)惶誠(chéng)恐地跪下去，因著時(shí)氣暖和，又踢了這半日的毽子，一張臉上紅彤彤的，額際汗珠晶瑩，極是嬌憨動(dòng)人。
    太后笑道：“畫(huà)珠，瞧你這毛手毛腳的，差點(diǎn)沖撞了御駕。”那畫(huà)珠只道：“奴才該死。”忍不住偷偷一瞥皇帝，不想正對(duì)上皇帝的線視，忙低下頭去，不覺(jué)那烏黑明亮的眼珠子一轉(zhuǎn)，如寶石一樣熠熠生輝。
    皇帝對(duì)太后身邊的人向來(lái)很客氣，便說(shuō)：“都起來(lái)吧。”隨手將毽子交給身后的趙昌，自己先給太后請(qǐng)了安。太后忙叫英嬤嬤：“還不拿椅子來(lái)，讓萬(wàn)歲爺坐。”
    早有人送過(guò)椅子來(lái)。太后道：“今兒日頭好，花開(kāi)得也好，咱們娘倆兒就在這兒說(shuō)話吧。”皇帝應(yīng)了一聲，便伴太后坐下來(lái)。英嬤嬤早就命那些宮女都散了去，只留了數(shù)人侍候。太后因見(jiàn)皇帝只穿著藏青色緙絲團(tuán)龍夾袍，便道：“現(xiàn)在時(shí)氣雖暖和，早晚卻還很有些涼，怎么這早晚就換上夾的了？”
    皇帝道：“因歇了午覺(jué)起來(lái)，便換了夾衣。兒子這一回去，自會(huì)再加衣裳。”太后點(diǎn)一點(diǎn)頭，道：“四執(zhí)庫(kù)的那些人，都是著三不著四的，梁九功雖然盡心，也是有限。說(shuō)到這上頭，還是女孩子心細(xì)。乾清宮的宮女，有三四個(gè)到年紀(jì)該放出去了吧？”回頭便瞧了英嬤嬤一眼，英嬤嬤忙道：“回太后的話，上回貴主子來(lái)回過(guò)您，說(shuō)起各宮里宮女放出去的事，乾清宮是有四個(gè)人到年紀(jì)了。”太后便點(diǎn)一點(diǎn)頭：“那要早早地叫那些小女孩子們好生學(xué)著，免得老人放了出去，新的還當(dāng)不了差事。”忽想起一事來(lái)，問(wèn)：“如今替皇帝管著衣裳的那宮女叫什么？”英嬤嬤道：“叫蕓初。”太后問(wèn)：“是不是上回打梅花絡(luò)子那個(gè)孩子，容長(zhǎng)臉兒，模樣長(zhǎng)得很秀氣？”英嬤嬤道：“回太后的話，正是她。”太后道：“那孩子手倒巧，叫她再來(lái)替我打幾根絡(luò)子。”皇帝笑道：“太后既然瞧得上，那是她的福分，從今后叫她來(lái)侍候太后便是了。”梁九功忙命蕓初上來(lái)給太后磕頭。
    太后笑道：“我也不能白要你的人。”便向侍立身旁的畫(huà)珠一指：“這個(gè)丫頭雖然淘氣，針線上倒是不錯(cuò)，做事也還妥當(dāng)，打今兒起就叫她過(guò)去乾清宮，學(xué)著侍候衣裳上的事吧。”
    皇帝答：“太后總是替兒子想著。兒子不能常常承歡膝下，這是太后身邊得力的人，替兒子侍候著太后，兒子心里反倒安心些。”
    太后微笑道：“正因瞧著這孩子不錯(cuò)，才叫她去乾清宮。你身邊老成些的人都要放出去了，這一個(gè)年紀(jì)還小，叫她好生學(xué)著，還能多服侍你幾年。”皇帝聽(tīng)她如是說(shuō)，只得應(yīng)了個(gè)“是”。
    太后因見(jiàn)那天上碧藍(lán)一泓，萬(wàn)里無(wú)云，說(shuō)：“這天晴得真通透。”皇帝道：“從正月里后，總是晴著，二月初還下過(guò)一場(chǎng)小雪，三月里京畿直隸滴雨未下，赤地千里，春旱已成。只怕這幾日再晴著，這春上的農(nóng)事便耽擱過(guò)去了。”
    太后道：“國(guó)家大事，我一個(gè)婦道人家原不該多嘴，只是這祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你親自往天壇去，只要事先虔誠(chéng)齋戒，也就罷了。”
    皇帝道：“兒子打算步行前往天壇，只是想以虔心邀上蒼垂憐，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后曾經(jīng)教導(dǎo)過(guò)兒子，天下萬(wàn)民養(yǎng)著兒子，兒子只能以誠(chéng)待天下萬(wàn)民。步行數(shù)里往天壇祈雨，便是兒子的誠(chéng)意了。”
    太后笑道：“我總是說(shuō)不過(guò)你，你的話有理，我不攔著你就是了。不過(guò)大日頭底下，不騎馬不坐轎走那樣遠(yuǎn)的路……”
    皇帝微微一笑道：“太后放心，兒子自會(huì)小心。”
    蕓初回到乾清宮，只得收拾行李，預(yù)備挪到慈寧宮去。諸人給她道了喜，皆出去了，只余琳瑯在屋子里給她幫忙。蕓初打疊好了鋪蓋，忽然怔怔地落下淚來(lái)，忙抽了肋下的手巾出來(lái)拭。琳瑯見(jiàn)她如此，亦不免心中傷感，道：“快別這么著，這是犯大忌諱的。”蕓初道：“我一早也想過(guò)這一日，總歸是我福薄罷了。”又道：“御前的差事便是這樣，你不擠兌人，旁人也要擠兌你。自打我到這里來(lái)，多少明的暗的，連累表姐都聽(tīng)了無(wú)數(shù)的冷言冷語(yǔ)。到底挪出我去了，他們才得意。”琳瑯過(guò)了半晌方道：“其實(shí)去侍候太后也好，過(guò)兩年指不定求個(gè)恩典能放出去。”蕓初嘆了口氣，道：“如今也只得這樣想了。”對(duì)琳瑯道：“好妹妹，如今我要去了，你自己個(gè)兒要保重。這最是個(gè)是非之地，大家臉上笑嘻嘻，心里可又是另一樣。梁諳達(dá)倒罷了，他若能照應(yīng)你，那就是最好了，魏諳達(dá)與趙諳達(dá)……”說(shuō)到這里，停了一停，說(shuō)：“琳瑯，你聰明伶俐，還有什么不明白的。只可惜咱們姐妹一場(chǎng)，聚了不過(guò)這幾日，我又要走了。唉，咱們做奴才的，好比那春天里的楊花，風(fēng)吹到哪里是哪里，如何能有一點(diǎn)自己個(gè)兒的主張？我這一去，不曉得幾時(shí)還能見(jiàn)著。”
    琳瑯聽(tīng)她這樣說(shuō)，心下悲涼，只勉強(qiáng)道：“好端端的如何這樣說(shuō)，況且咱們離得又不遠(yuǎn)，我得了空便去瞧你就是了。”蕓初將她的手握一握，低聲道：“我知道你的心思向來(lái)不重那些事，可是在這乾清宮里，若想要站得穩(wěn)腳跟兒，除非有根有基。我好歹是表姐照應(yīng)，如今也不過(guò)這樣下場(chǎng)。你孤零零一個(gè)人，以后萬(wàn)事更要小心。如今太后打發(fā)畫(huà)珠過(guò)來(lái)……”一句話猶未完，忽聽(tīng)外面芳景的聲音喚：“琳瑯，琳瑯！”琳瑯只得答應(yīng)著，推門(mén)出來(lái)看時(shí)，芳景悄聲對(duì)她道：“惠主子打發(fā)人瞧你來(lái)了。”
    原是惠嬪名下掌事的宮女承香。琳瑯蹲身便欲一福，承香連忙扯住，道：“姑娘快別這樣多禮。”拉著她的手，笑吟吟道：“我們主子說(shuō)，老早就想來(lái)瞧瞧姑娘，可恨宮里的規(guī)矩，總是不便。前兒主子對(duì)我提起姑娘來(lái)，還又歡喜又難過(guò)。歡喜的如今姑娘出息得這樣，竟是十分的人才，又在御前當(dāng)上差，真真替家里掙臉。難過(guò)的是雖說(shuō)一家人，宮禁森嚴(yán)，日常竟不得常常相見(jiàn)。”琳瑯道：“難為惠主子惦記。”承香笑道：“主子說(shuō)了，她原是姑娘嫡親的表姐，在這宮里，她若不惦記、幫襯著姑娘，還有誰(shuí)惦記、幫襯著姑娘呢？姑娘放心，主子叫我告訴姑娘，老太太這一程子身子骨十分硬朗，聽(tīng)說(shuō)姑娘如今在宮里出息了，十分歡喜。”琳瑯聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)老太太，眼圈一紅，忙忙地強(qiáng)自露出個(gè)笑顏：“姐姐回去，替我向惠主子磕頭，就說(shuō)琳瑯向惠主子請(qǐng)安。”承香勸慰了數(shù)句，又悄悄地將一包東西交給她：“這是我們主子送給姑娘的，都是些胭脂水粉，姑娘用著，比內(nèi)務(wù)府的份子強(qiáng)。”琳瑯推辭不過(guò)，只得收下。承香又與她說(shuō)了幾句親密情厚的話，方才去了。
    承香回到翊坤宮，惠嬪正與宮女開(kāi)解交繩，見(jiàn)她回來(lái)，將臉一揚(yáng)，屏退了眾人。承香便將適才的情形細(xì)細(xì)地講了一遍，惠嬪點(diǎn)頭道：“這丫頭素來(lái)知道好歹，往后的事，咱們相機(jī)再作打算。”又吩咐承香：“明兒就是二太太生日，咱們的禮，打發(fā)人送去了沒(méi)有？”承香道：“我才剛進(jìn)來(lái)，已經(jīng)打發(fā)姚安送去了。”
    這一日雖只是暖壽，明珠府里也請(qǐng)了幾班小戲，女眷往來(lái)，極是熱鬧。姚安原是常來(lái)常往的人，門(mén)上通傳進(jìn)去，明珠府管家安尚仁親自迎到抱廈廳里坐了，又親自斟了碗茶來(lái)，姚安忙道了生受。安尚仁笑道：“原本該請(qǐng)公公到上房里坐，可巧兒今兒康王福晉過(guò)來(lái)了，太太實(shí)在不得閑，再三命我一定要留公公吃兩杯酒。”姚安笑道：“太太的賞，原本不敢不受，可安總管也知曉宮里的規(guī)矩，咱家不敢誤了回宮的時(shí)辰，實(shí)實(shí)對(duì)不住太太的一片盛情了。”安尚仁笑道：“我知道主子跟前，一刻也離不了公公呢。”姚安笑道：“安總管過(guò)譽(yù)，不過(guò)是主子肯抬舉咱家罷了。”說(shuō)笑了片刻，姚安就起身告辭。
    安尚仁親自送走了姚安，返身進(jìn)來(lái)，進(jìn)了儀門(mén)，門(mén)內(nèi)一條大甬路，直接出大門(mén)的。上面五間大正房，兩邊廂房鹿頂耳房鉆山，軒昂壯麗，乃是明珠府正經(jīng)的上房。安尚仁只順著那抄手游廊一轉(zhuǎn)，東廊下三間屋子，方是納蘭夫人日常起居之地。此時(shí)六七個(gè)丫頭都屏息靜氣，齊齊垂手侍立在廊下。
    安尚仁方踏上臺(tái)階，已聽(tīng)到屋內(nèi)似是明珠的聲音，極是惱怒：“你一味回護(hù)著他，我倒要看看，你要將他回護(hù)到什么地步去？”安尚仁不敢進(jìn)去，微一躊躇，只見(jiàn)太太屋里的大丫頭霓官向他直使眼色。他于是退下來(lái)，悄聲問(wèn)霓官：“老爺怎么又在生氣？”