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    王、蕭、端木三大望族與姬姓皇家關(guān)系，說(shuō)起來(lái)還是要回溯到百年前開(kāi)國(guó)之初。那時(shí)正逢亂世，姬家先祖姬尚本是地方小吏，家資殷厚，以德行著稱。后遇王、蕭、端木三家先祖，四人結(jié)為異性兄弟，推舉姬尚為兄長(zhǎng)，揭竿為旗，南征北戰(zhàn)，打下了一片河山。三兄弟擁戴姬尚為帝，姬姓成為中昭國(guó)姓。太祖登基，感念兄弟情深，對(duì)這三位異性兄弟大加封賞，承諾從此以后，皇族直系血親中，皇子?jì)邋凸黢€馬，必定是要出自他三家。據(jù)史官記載，太祖曾嘆：若無(wú)王、蕭、端木三家，何來(lái)姬家今日之榮光。為了表示其情之切，甚至一改千百年來(lái)皇位只傳子不傳女規(guī)矩，立下了國(guó)法，倘若先皇無(wú)子，則由已婚公主繼承大位，所生子女均賜姬姓，以傳承大統(tǒng)。百年下來(lái)，姬姓子孫無(wú)不奉召行事，王蕭端木與皇族早已盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，密不可分了。
    太祖當(dāng)年這一紙?jiān)t書(shū)，自然是表示他對(duì)三位異性兄弟感念之情和莫大恩寵，只誰(shuí)都知道，這不過(guò)是流于言表一紙空詔而已。皇家從來(lái)不缺就是子息，何至于會(huì)到讓一位公主繼承大統(tǒng)地步？一百年來(lái)，平平順順，姬姓子孫代代相傳，直到十五年前，這種秩序被徹底地打破了，明元女帝登上了大寶之座。
    明元女帝并非姬家女兒，而是出自端木家族先帝皇后，育有二子一女。做皇后時(shí)候，就以德才聞名天下。昌平父皇耽于享樂(lè)，死時(shí)不過(guò)三十多歲，正當(dāng)壯年，說(shuō)起來(lái)也極是叫人扼腕，他與侍衛(wèi)圍獵野外，縱馬追逐一頭麋鹿之時(shí)，不慎竟跌下山崖，不治而亡，昌平那年不過(guò)五歲。處死了失職侍衛(wèi)群，舉國(guó)哀喪之后，昌平兄長(zhǎng)，年僅十一歲皇太子姬弗陵繼位，改年號(hào)鴻嘉，皇太后輔佐執(zhí)政。一年之后，竟因?yàn)榛奶苹罨钫勰ニ懒艘粋€(gè)宮女，有損德行，被皇太后廢去皇位，改立次子姬弗賀為帝。只是他身體自小孱弱，終日不離湯藥，恐不是長(zhǎng)久之壽，而當(dāng)時(shí)第三皇位繼承人昌平公主，年紀(jì)不過(guò)八歲，尚不能婚嫁，于是十一年前，天象異動(dòng)，百姓陳詞，百官進(jìn)言，懇請(qǐng)皇后順應(yīng)天意，執(zhí)掌天下。當(dāng)時(shí)姬姓分支皇族和王、蕭兩家，雖極力反對(duì)，終究敵不過(guò)如雪片般飛向太寧宮各地陳詞書(shū)和掌管了天下兵馬大權(quán)端木家族，后終于也是沉默著退讓了。
    端木登基，號(hào)明元女皇，向天下發(fā)布昭告，姬姓仍是中昭帝國(guó)王姓，自己不過(guò)是順應(yīng)天命暫代理政，待他日姬姓子孫昌德圓滿，必定擇一賢明者回承大統(tǒng)，故而不改國(guó)號(hào)，只將年號(hào)改為元鳳。五年之前，百官再次上言，稱頌女皇治下國(guó)泰民安，所以再改年號(hào)為天和，到現(xiàn)，昌平公主十九歲，已經(jīng)是天和五年了。
    元鳳殿御花園中，蜂蝶嬉戲，明元女皇一身常服，倚曲橋之上，看著水中成群錦鯉正爭(zhēng)相搶食昌平撕扯了丟下去一片片花瓣，吞了有吐，吐了又吞，攪得水面啪啪作響。
    “昌平，王司徒家睿三公子和蕭家蕭鄴，你中意哪個(gè)？”
    明元看向了昌平，問(wèn)道。
    昌平揉碎了手上那朵花枝上后一朵花，連枝條一道丟進(jìn)了水里，這才拍了拍手，抬眼看著自己母親：“母親，你忘了端木和那個(gè)北夏了?！?br/>     明元微微笑了下：“端木是我母家，這些年朝中榮華，我看也差不多到頂了，無(wú)需再用你去為他們錦上添花。至于元炬世子……，昌平，你是我女兒，我只盼你招到駙馬，與駙馬和和美美到老便好，不會(huì)讓你遠(yuǎn)嫁他邦，從此故土難歸?！?br/>     昌平嘴角上揚(yáng)，眼里卻沒(méi)半分笑意，淡淡說(shuō)道：“母親，你做每一件事，總是權(quán)衡利弊過(guò)后，自己做了決定。我婚事也一樣。端木家仰仗了母親，這些年飛揚(yáng)跋扈，旁人怨聲一片，他們卻可笑地繼續(xù)憑借自己當(dāng)年擁立母親登基為帝功勞，甚至漸漸有些冒犯了您尊嚴(yán)。母親心中必定早是有所不滿，卻又不得不繼續(xù)仰仗他們支持。日后如何還未料知，母親自然不會(huì)將我嫁去。至于那個(gè)元炬世子，北夏本是苦寒之地小國(guó)，這十幾年來(lái)卻突然崛起，連年征戰(zhàn)，吞并了附近十幾個(gè)大小國(guó)家，甚至到現(xiàn)，還有幾個(gè)亡國(guó)之君逃亡到了帝都，母親羽翼之下茍延殘喘，夢(mèng)想著有朝一日復(fù)國(guó)雪恥。中昭泱泱大國(guó)，雖繁盛百年，而今朝野之上，文官不思進(jìn)言，武將安耽享樂(lè)。這個(gè)國(guó)家，早已經(jīng)如海上行船，高桅闊帆，只是海水之下那看不見(jiàn)船底，卻已是開(kāi)始腐朽。母親自然是知道這些，不過(guò)有心無(wú)力而已。北夏如今卻聲威大盛，兵強(qiáng)馬壯，或許暗中早已心存覬覦我朝狼子野心。母親現(xiàn)需要，只是彈壓這個(gè)國(guó)家野心，又怎會(huì)將我嫁去？”
    明元驚奇地凝視了昌平片刻，終于搖頭嘆息：“昌平，我從前就對(duì)你說(shuō)過(guò)，女子想得過(guò)多，不是件好事。還是回到之前話題吧，王睿和蕭鄴，你愿意要哪個(gè)？”
    “母親，如果我告訴你，我誰(shuí)都不要，只想一個(gè)人這樣安靜地過(guò)下去，你會(huì)恩準(zhǔn)嗎？”
    “胡說(shuō)！女大當(dāng)嫁。怎么可能一世都這樣過(guò)下去！昌平，你不要太任性了！”
    昌平嘆了口氣：“既然這樣，母親又何必問(wèn)我意思。蕭王兩家，母親想拉攏哪一家，自己定下就好?！?br/>     明元女皇眉頭蹙了起來(lái)：“昌平，你為什么總是這樣故意讓我這個(gè)做母親傷心？當(dāng)年生下你時(shí)候，先皇與我商議了幾日，后才為你取名瓔珞。妙法蓮華經(jīng)中說(shuō)，金、銀、琉璃、硨磲、瑪瑙、真珠、玫瑰七寶才合成眾華瓔珞。瓔珞是由世間眾寶所成，意寓無(wú)量光明，無(wú)上喜樂(lè)。希望你能過(guò)得好，這就是我這個(gè)做母親心愿了?！?br/>     “這么多年，我倒是第一次聽(tīng)母親提起了我父皇……母親，你到現(xiàn)可還有記得父皇？”
    昌平凝視著明元。
    女皇仿佛沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，不過(guò)略微停頓了下，就直視著她繼續(xù)說(shuō)道：“蕭王兩家，像你剛才說(shuō)那樣，我確實(shí)需要施恩拉攏，但是這兩個(gè)年輕人我都見(jiàn)過(guò)，人材極是俊秀。尤其是蕭鄴，天資聰穎，不但文采裴然，武藝是高強(qiáng)，日后必定是國(guó)之棟梁。他對(duì)你亦是十分傾慕，早早地就托請(qǐng)蕭相代他表了心意。你招他為駙馬，也不算委屈了你?！?br/>     “那就是蕭家了，母親早早直說(shuō)便是，何至于繞這么大彎子?！辈叫α讼?，突然像是想起了什么，隨口問(wèn)道：“只是不知道母親該如何推拒掉另三家？尤其是北夏？”
    女皇不應(yīng)，出神片刻，說(shuō)道：“我自有主意?！?br/>     四月牡丹正盛，女皇陛下設(shè)下大宴款待遠(yuǎn)道而來(lái)北夏國(guó)元炬世子，兩位皇子和昌平公主俱是做，滿朝文武相陪，王蕭端木三家求婚候選人也受邀之列。明眼之人一看便知道今日之宴，必定是和昌平公主婚事有關(guān)了。
    公主婚事，因?yàn)樘婺莻€(gè)本形同虛設(shè)法令和被明元女皇所開(kāi)先例，變得極其微妙起來(lái)。前廢太子至今萎靡不振，聲望不佳，子輩中亦無(wú)出色人才，弗賀皇子而今雖二十有二，身體卻仍未見(jiàn)好，子嗣不振，所以女皇百年之后，昌平公主也不是沒(méi)可能繼承大統(tǒng)。若是得娶昌平公主，等生出子嗣，雖然冠了母姓，但那血脈卻是不可改存，所以王、蕭、端木三家無(wú)不虎視眈眈。這本是本朝三大家族之爭(zhēng)而已，如今卻因?yàn)樵媸雷訖M插一腳，變成了兩國(guó)之事。偏偏那北夏如今兵強(qiáng)馬壯，國(guó)威雖仍無(wú)法與百年中昭相平，只也不是能任由拿捏小國(guó)了，女皇就算不愿把公主下嫁，也須得考慮如何不掃了對(duì)方顏面，這倒確實(shí)是個(gè)難題。所以今日這場(chǎng)歡宴，雖有佳肴美酒，絲竹弦樂(lè)，卻幾乎沒(méi)人去注意這些，只是齊齊把目光投了昌平和四位求婚者身上。
    昌平今天朱唇微點(diǎn)，穿了嬌黃宮裙，發(fā)簪紫色牡丹，雙鬢黛黑如鴉，寂寂坐于女皇下首，卻是高貴逼人，艷光四射。王蕭端木家三位男子，從前雖也見(jiàn)過(guò)她數(shù)次，只不過(guò)驚鴻一瞥而已。聽(tīng)聞她平日深居簡(jiǎn)出，只是偶爾會(huì)到敕建寺廟中向高僧請(qǐng)教佛理。此時(shí)見(jiàn)到，竟起了被攝魂奪魄之感，只是礙于禮節(jié)，不敢長(zhǎng)久相望。北夏元炬元炬身材壯實(shí)，不過(guò)二十五六年紀(jì)，滿面須髯，目光卻如鷹隼。他卻是無(wú)所顧忌，從她落座之后就目不轉(zhuǎn)睛地盯著看，連面前酒盞不小心被他手拂倒也未覺(jué)察，直到酒水滴淋到了他盤(pán)起膝蓋之上，被身后侍兒提醒，這才低頭下去，稍微有些狼狽。
    昌平厭煩這種目光，眉間慢慢帶出了一絲冷意。
    冗長(zhǎng)又堂皇歡宴進(jìn)行到一半，終于被推到了□。元炬雙手捧了一柄鞘上層紋交錯(cuò)、鑲嵌著五彩寶石彎刀，出列對(duì)著女皇說(shuō)道：“陛下，這柄刀是我十五歲首次上沙場(chǎng)斬殺敵顱之后父王對(duì)我賞賜，多年來(lái)我一直視若珍寶。今天我懇請(qǐng)陛下代我把這柄刀贈(zèng)給尊貴公主，以表達(dá)我對(duì)她仰慕之意?！?br/>     元炬說(shuō)完，滿場(chǎng)人都停止了手上動(dòng)作，所有眼睛齊齊地投到了昌平身上。
    昌平眼見(jiàn)微垂，望著自己面前案上琉璃合歡杯，連發(fā)絲都未有過(guò)一絲顫動(dòng)。
    女皇命人過(guò)去接了過(guò)來(lái)，細(xì)細(xì)觀賞片刻，笑了起來(lái)：“果然是寶刀。世子一片誠(chéng)心，朕代昌平先把它收下，等到三天之后，昌平婚事定了下來(lái)，那時(shí)再由朕代為轉(zhuǎn)贈(zèng)或是交回給世子，如此可好？”
    女皇話音剛落，全場(chǎng)寂然，元炬也是怔那里，狐疑地看著女皇。
    女皇朗聲說(shuō)道：“天佑中昭，乾坤清朗。朕昌平公主已到將嫁之年，諸位求親者朕看來(lái)，都是青年才俊，人中豪杰，實(shí)難以取舍。為求公平，三天之后，朕玄武殿設(shè)立一個(gè)武場(chǎng)，四位向昌平公主提過(guò)親管各顯身手，技藝勝出者，便可得娶朕掌中明珠昌平，不知諸位意下如何？”
    短暫靜寂過(guò)后，宴場(chǎng)中發(fā)出了陣陣附和之聲，大臣們點(diǎn)頭稱是，王睿、蕭鄴和端木衷，各自懷揣不同心思，先后出列行禮應(yīng)下，口中稱是。
    “元世子，你意下如何？朕早聽(tīng)聞世子年少英雄，沙場(chǎng)上所向彼靡，刀馬功夫想必也是了得，正好趁了此天賜良機(jī)，叫朕也見(jiàn)識(shí)下世子功夫。”
    明元女皇望向元炬，含笑說(shuō)道。
    元炬眼風(fēng)掃過(guò)昌平，見(jiàn)她一雙妙目看來(lái)，正投自己身上。他臂力過(guò)人，勇猛無(wú)儔，向來(lái)自負(fù)，當(dāng)下傲然抬頭，應(yīng)了下來(lái)。
    “那就這樣定了！”女皇站了起來(lái)，面向群臣笑道，“三天之后，朕要與昌平親自到玄武殿校場(chǎng)見(jiàn)識(shí)下諸位少年兒郎過(guò)人本事。”