賀家一家老小進(jìn)京，牽動(dòng)了許多人的肚腸。第一天，因錦衣衛(wèi)的人護(hù)送著，譬如羅郎中等人，就不敢往前湊。第二日，羅老太太帶著兩個(gè)孫女兒進(jìn)宮，來(lái)也見不著正主兒。更兼不知楚地之事，具體如何，怕貿(mào)然接觸，自己惹來(lái)麻煩。等到第二天才過晌，羅老太太從宮里出來(lái)，才到孫女婿家，衣裳都還沒換，門上就開始收到種種帖子了。
    胡媽媽迎了上來(lái)：“大姐兒，今天門上收到了許多拜帖。比您才上京的時(shí)候，見過的帖子都多。”
    羅老太太頭一回這么近地跟兩宮見面，無(wú)論太后皇后，都極和氣，也都夸獎(jiǎng)她的孫女兒很好，更兼聽說兒子不但保全了性命，還立了大功，心情極好。聽說有人投帖來(lái)拜，也不多想，笑吟吟地道：“看來(lái)孫女婿這里，很得人看重，”又說胡媽媽，“你雖是咱家出來(lái)的人，隨姐兒到了她夫家，怎地還是這稱呼？該順了孫女婿家的稱呼才是。”
    胡媽媽忙說：“老太太說的是。”當(dāng)即改口，管麗芳叫起了奶奶。羅老太太這才滿意地說：“大丫頭去理你的事兒吧，二丫頭，咱們?nèi)Q身兒衣裳。既然湘州一時(shí)半會(huì)不兒著急了，正好拿御賜的料子裁新衣穿。”
    瑤芳一路回來(lái)，心緒漸平，聽羅老太太這樣吩咐，答一個(gè)“好”字。聽老太太又在問賀成章哪里去了，賀平章有人看顧沒有，微一笑：這老太太一下子跟年輕了十歲似的。心下也是狐疑，這個(gè)時(shí)候，賀成章應(yīng)該在家的呀。
    胡媽媽忙說：“哥兒被容……閣老那里請(qǐng)了去。”
    “容閣老？”麗芳驚訝地問，“不是容尚書么？?jī)?nèi)閣什么時(shí)候有個(gè)姓容的閣老了？”
    胡媽媽亦知賀家與容家的淵源，滿面笑容地道：“告訴奶奶一聲兒，容尚書是今天才做的閣老。他們家就是因這個(gè)，請(qǐng)了咱們哥兒過去的。容家七郎親自來(lái)請(qǐng)的，道是朝廷多事，不好大肆慶賀，只邀些親近的人同去。”
    麗芳聽了忙說：“你就叫他單個(gè)兒過去了？讀書人這一輩子就圖個(gè)入閣，這樣的大事，怎么好空手過去？真是我一刻也不能離了這里。快快快，開了庫(kù)，我看看有什么東西好送，阿婆，先別急著換衣裳啦，給我掌掌眼，挑幾樣賀禮，好不好？”說就卷起袖子來(lái)要往庫(kù)房里去。
    瑤芳笑著拉住她道：“阿姐不用急，容家這等大事，堂客們也該有往來(lái)的，你問問胡媽媽，容家有沒有夫人或是老夫人的帖子來(lái)給阿婆，又或給你的？這等好事，總是要拖到晚宴的，容家相交的人，有幾個(gè)是閑人？白天都要議政理事，晚宴才是正題。容家先叫了哥哥去，大約是起了提攜的意思，將他當(dāng)成親近的晚輩，先去相幫著見客的。”說便目視胡媽媽。
    胡媽媽笑道：“什么都瞞不過二姐兒，這些拜帖里，還有好些都是給老太太的。正有容家的帖子，也有奶奶的一份子，請(qǐng)您都過去呢。容老夫人還記得二姐兒呢，說也請(qǐng)了去。”
    羅老太太道：“這樣的大事，怎地還早些說？”
    胡媽媽十分委屈，她原準(zhǔn)備就著帖子的話題說來(lái)著，沒想到老太太和麗芳兩個(gè)的嘴巴，一個(gè)比一個(gè)快，還會(huì)跑題，她沒插得上嘴。此時(shí)只能認(rèn)了自己疏忽。好在兩人都開心，也不多埋怨她。
    羅老太太道：“那咱們好趕緊換衣裳去，只是這衣裳與京城的款式……我老婆子也就罷了，大丫頭，看哪里有成衣鋪?zhàn)樱s緊的給你妹妹買一身去，打她長(zhǎng)大了，頭一回在京城人事兒場(chǎng)上露面兒，可不能顯得寒酸了。”
    瑤芳道：“阿婆也不用急，姐姐也不用急，咱們就這一身兒過去，也無(wú)不可。今日咱們也是主客，否則這等大事，不會(huì)特意叫閣老親兒子來(lái)請(qǐng)了哥哥過去。人都知道我們是從南邊兒來(lái)的，就這一身南邊的衣裳，也沒什么。干凈精神了就行。”她說這個(gè)話自然是有依據(jù)的，前世今生之不同，最大的變數(shù)就是在楚地與賀敬文這里了。容閣老家是把她家當(dāng)成福星了也未可知。總是，是個(gè)好兆頭。
    麗芳平靜了下來(lái)，目光滿是驚奇，詫異地道：“怎么打從宮里回來(lái)，你就跟先前不大一樣了呢？活似尾鮮魚又放到水里去了。”
    瑤芳抿嘴一笑：“聽說爹娘安全了，我開心。老太太與阿姐既接了帖子，理當(dāng)回帖。”麗芳道：“是呢，快快，拿了備下的帖子送過去。”
    羅老太太道：“說有急事，卻又在這里鋁稅胩歟際帳傲似鵠礎(chǔ)！壁久牘且雌紛卑緄模莞罄霞頁(yè)躍疲筒揮謎庋耍錒諳監(jiān)桓挪揮謾
    麗芳道：“那成。”送老太太回房，又命胡媽媽先去庫(kù)房那里挑些禮物出來(lái)，等她去驗(yàn)收。
    過不多時(shí)，祖孫三人都打扮得齊全了，又同往庫(kù)里去。瑤芳抱著賀平章，只管看著她們兩個(gè)擬定禮單，趙家的就比賀家的略減兩分。賀平章看著這些好物件兒，也不很好奇，只對(duì)一串珠串有些興趣，瑤芳看看分類，當(dāng)是老太太帶來(lái)的東西，順手拎起來(lái)給他玩：“不要放到口里。”
    賀平章抱著珠串笑了，模仿著老安兒捻數(shù)珠的動(dòng)作，可憐兩只胖爪太小，握之不穩(wěn)，險(xiǎn)些將珠串滑落下來(lái)。
    麗芳見了，忙塞了兩只帶鈴鐺的銀鐲子給瑤芳：“給他帶這個(gè)玩兒。”又去對(duì)單子。
    不多時(shí)，一應(yīng)齊備，趙琪也從翰林院里出來(lái)了。他還在讀書，預(yù)著庶吉士的考試，無(wú)法親自在家里等小舅子一行人。賀成章是昨天到的，麗芳派人給他送了信，他現(xiàn)請(qǐng)了今天半天的假，明天依舊得去讀書。正巧趕上了今天這件事兒，猶豫了一下，便說：“我送你們過去吧。”容家仔細(xì)，也給他下了帖子。
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    一行人往容家去，趙琪果然見到了賀成章與容七一道，被容御史帶在身邊。見到他來(lái)，容二老爺先笑了：“小趙來(lái)了！來(lái)看看，我這兩個(gè)侄子，好不好？”
    那一廂，瑤芳隨著祖母、姐姐也很快被引到了幾位夫人跟前。容老夫人正在與幾位閣老夫人、尚書夫人等說話，聽說她們來(lái)的，親自來(lái)迎，羅老太太有些受寵若驚。容老夫人親攜其手，容夫人一左一右領(lǐng)攜著麗芳姐妹兩個(gè)，再敘座次。
    婦人相聚，亦按其品級(jí)、勢(shì)力等，容老夫人卻將羅老太□□置在自己旁邊，向人介紹兩家淵源。至此，許多夫人才聽明白了——怪不得容家這么照顧賀棒槌！再看棒槌他娘和他倆女兒，哪個(gè)都不是棒槌。羅老太太應(yīng)答從容，麗芳爽利，瑤芳雖未長(zhǎng)成，一張秀臉燦若朝霞，顧盼神飛。
    又都贊嘆容、賀兩家，都是好心有好報(bào)。賀家如不照顧孤兒寡母，也沒有容尚書提攜。容尚書若不思報(bào)恩，不畏恩人后人之蠢，也做不得這個(gè)閣老。多少人收了楚王的好處正自不安，唯有容家，反得晉升。
    過不多時(shí)，容夫人便命人將瑤芳送到后面，使侄女兒容婧妥為照料。瑤芳到了后面一看，小姑娘們來(lái)的并不多，想也知道，此時(shí)實(shí)不是大肆慶祝的好時(shí)候。容家未出閣的姑娘們都在這里了，依稀還是小時(shí)候的模樣兒，認(rèn)一回人，說一說路上經(jīng)歷，不多時(shí)就都熟了。
    容八娘子笑著推一推姐姐，將她湊到瑤芳身邊，笑得有點(diǎn)曖昧：“七姐喜歡讀書哩。”容七娘嗔道：“你又胡說來(lái)。”容八娘笑對(duì)瑤芳道：“阿賀知不知，七姐喜歡綠汀書坊的書呢。”
    瑤芳奇道：“七娘是如何讀到的？”
    原來(lái)，趙琪與麗芳到京，行李里帶了許多書，亦有話本。容家待趙琪不錯(cuò)，連容二老爺也從他那里拿幾本話本來(lái)看，內(nèi)里也夾了瑤芳寫的話本子。容七往她父親書房里尋書，不免看了一些。容二老爺?shù)归_明，只消不是□□，也不禁女兒們看，用他的話說便是：“女兒家也要知曉些世情，不要以為世事皆像家里一樣。不要走上歪道就好。讀什么不要緊，學(xué)到了什么才是要緊的。”
    瑤芳笑道：“我那里還有一些。”又存了點(diǎn)重開書坊的心思，京城米貴，當(dāng)開源。只是不知京城的風(fēng)向如何，還須慎重。
    有了這么個(gè)題目，小姑娘們便有談資，越說越投機(jī)，你喜歡逍遙生家的崔生，我卻偏喜歡元娘。等開宴之后，猶三句話不離話本，容八還嘆息：“恨不能捉了人來(lái)當(dāng)面寫。”容七娘道：“你又發(fā)癡了，寫書的是湘州人，也不知道現(xiàn)在怎么樣了……”
    瑤芳驀地想起了當(dāng)初麗芳未嫁，與彭家姐妹也是這般興致盎然的，當(dāng)時(shí)自己不耐煩，胡亂寫了話本來(lái)逗她們玩，如今斯人已逝。容八娘見面有慘色，問道：“怎么了？”賀家可以說是度過了最難的時(shí)候，日后前程看得見的好。瑤芳道：“想起當(dāng)初在湘州，也有幾個(gè)好友，也喜歡看我家話本。”
    容八娘小心地問：“她們?cè)趺戳耍俊?br/>     瑤芳道：“是寧鄉(xiāng)知縣彭家的女兒，我從湘州水路逃出來(lái)，渡頭上遇到她家逃出來(lái)的丫頭，說……母女一個(gè)，都被知縣推到井里坑殺了。我當(dāng)時(shí)急著報(bào)信，也沒能看她們一眼。”容八娘氣憤地道：“這樣的禽獸，也配為人夫、為人父么？死在逆賊手里算他運(yùn)氣好，縱活了下來(lái)，也要遭報(bào)應(yīng)的！”
    容七娘自悔失言，見瑤芳低落，忙說：“幸爾府上全家都好。”瑤芳微笑道：“是呢，真是不容易，一路上嚇個(gè)半死。可憐彭家大娘子，已經(jīng)訂了親了，就是與我們同行的姜二郎的哥哥。她的喜酒，我是吃不上了。”心想，今日事，必能傳到容家長(zhǎng)者耳朵里，縱彭知縣有一二出彩的表現(xiàn)，也要掐了他的前程！
    這話題十分沉重，拿到這里來(lái)說，并不很相宜，瑤芳也是點(diǎn)到即止。很快轉(zhuǎn)過了話題，說起對(duì)父母入京的期待，又說很感謝容家的關(guān)照一類。容七很后悔自己多嘴說到了湘州寫書人，見瑤芳也有悔意，估計(jì)是痛失好友，情緒激動(dòng)，不小心說了出來(lái)，也不怪她。順著她的意思，也將話題帶來(lái)，說：“聽說，圣上命人將湘州姜千戶的次子養(yǎng)在宮里了。”
    瑤芳道：“本來(lái)我哥哥還說，他父母兄長(zhǎng)都沒來(lái)，要不要與我們就近住了。沒想到圣上仁慈，將他收留在宮里了。”
    幾人又說了一回姜長(zhǎng)煥，容七娘道：“養(yǎng)在娘娘跟前就好了，娘娘人極好，又極有見識(shí)，得娘娘教導(dǎo)，能受益終身的。”
    瑤芳笑著點(diǎn)頭：“那是！”語(yǔ)氣里滿是自豪。
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    被容七娘和瑤芳評(píng)定為能夠“受益終身”的姜長(zhǎng)煥，正被葉皇后從智商、情商上進(jìn)行碾壓重塑，果然是能終身受益的。
    皇帝不大喜歡皇后，卻是元配的結(jié)發(fā)夫妻。他寵愛吳貴妃，也極愛次子，心里卻有一個(gè)隱諱的渴望：若能有個(gè)元后嫡子，那就完美了。再喜歡吳貴妃，他也得承認(rèn)，吳貴妃的腦子，那是真的不好使。皇后這樣的母親，是能教出個(gè)好兒子來(lái)的。至于吳貴妃、王才人、張麗嬪之流，放到母親的位置上，皇帝也得承認(rèn)，都不如葉皇后。
    當(dāng)然，皇帝是不會(huì)親口承認(rèn)這個(gè)的，也許他自己都不曾發(fā)現(xiàn)自己還有這種矛盾的心理。潛意識(shí)里，卻把姜長(zhǎng)煥這么個(gè)半大小子扔到皇后面前，未嘗沒有一點(diǎn)“你撫養(yǎng)一個(gè)男孩子幾天，是不是很快也能生個(gè)兒子出來(lái)了？”又或是“看看你到底會(huì)不會(huì)教孩子”的考驗(yàn)。
    葉皇后也挺喜歡姜長(zhǎng)煥的：這孩子傻乎乎的，多有意思啊。
    姜長(zhǎng)煥不笨，只是那點(diǎn)子心眼兒在葉皇后面前就跟玩兒似的。葉皇后也挺喜歡調(diào)-教他的，還有點(diǎn)感嘆：孩子是個(gè)好孩子，就是爹娘沒教好。看得出來(lái)，姜長(zhǎng)煥的父母很疼愛他，也教過他要上進(jìn)、不要做違法悖德的事情，但也僅僅是“教過”而已，能不能將這些道理讓兒子領(lǐng)悟，那就超出他們的能力了。正常情況下，這樣教出來(lái)的孩子不會(huì)出大問題，可一旦遇到刺激，那結(jié)果就讓人笑不出來(lái)了。
    葉皇后先不教姜長(zhǎng)煥旁的，將他的功課一分為二，一是經(jīng)史，這是必須學(xué)的；二是典章制度，這個(gè)，也是必須學(xué)的。至于姜長(zhǎng)煥也很在意的習(xí)武，葉皇后也不攔他，只說：“這個(gè)我卻教不了你了，然而萬(wàn)法一理，你要習(xí)武，也須得扎牢根基才是。從今日起，不要耍拳了，我命人看侍衛(wèi)里誰(shuí)個(gè)武藝高，叫他來(lái)教你，從扎馬學(xué)起。別想著糊弄過了考核的人，蓋過了那些個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)的，你就能應(yīng)付得了真正的難事了。”
    姜長(zhǎng)煥：=囗=！
    葉皇后道：“你要是我的兒子，習(xí)武便不必這樣用心，可你是得要考試才能有實(shí)職的，這些就很要緊。不能是花拳繡腿，必得有扎實(shí)功夫才行。萬(wàn)一有變，譬如湘州之事，點(diǎn)了你去上陣，這卻不是糊弄得來(lái)的了。”
    姜長(zhǎng)煥嘆服。
    葉皇后微一笑，命人去取書來(lái)。姜長(zhǎng)煥五經(jīng)已粗讀過，覺得自己學(xué)得還不錯(cuò)，賀成章和府學(xué)的教授們都挑不出毛病的，一看史書，卻兩眼發(fā)直——太！多！了！這得哪年月才讀得完？！饒是姜長(zhǎng)煥這數(shù)月來(lái)經(jīng)歷頗多，心志也算堅(jiān)定，也傻眼了。
    葉皇后道：“怕什么？！凡事總有個(gè)開頭，看過嬰兒么？生來(lái)只知道吃和哭，學(xué)會(huì)穿衣、說話、走路、行禮、認(rèn)得九族五服的親戚，種種事務(wù)，哪個(gè)又容易了？等他們學(xué)會(huì)了這些，三、五、七年也下去了。讀書也是一樣的，何況你連字都識(shí)了，還怕讀書么？又不是要你一天全看完。人吶，做一件事容易，難的是堅(jiān)持，路遙知馬力，做什么事情又不是這樣呢？”
    姜長(zhǎng)煥面上一紅，又受教。
    當(dāng)人師傅的，不怕學(xué)生蠢，就怕學(xué)生不受教。見姜長(zhǎng)煥態(tài)度端正，葉皇后便也樂得教他。若是姜長(zhǎng)煥不受教，葉皇后就只好將他當(dāng)豬養(yǎng)，想玩什么給他玩，想吃什么給他吃，什么也不管，包管當(dāng)個(gè)好人。受教呢，那就能提點(diǎn)的都提點(diǎn)，看著有良心肯上進(jìn)的孩子前程似錦，自己心里也舒坦不是？
    葉皇后又考他學(xué)問，發(fā)現(xiàn)五經(jīng)確實(shí)已粗通，便是被皇帝說不如賀成章的書法，也頗為端正。令葉皇后驚訝的是，姜長(zhǎng)煥對(duì)禮儀典章十分熟稔，不是倒背如流，卻是將宮中、朝廷生存的重點(diǎn)全抓住了。
    葉皇后有些狐疑：這是他父母教的么？能將這些重點(diǎn)全抓住的人，難道沒能耐教他如何做人？便問他：“這是誰(shuí)教的？”
    姜長(zhǎng)煥像只煮熟了的螃蟹，力圖鎮(zhèn)定地道：“是……來(lái)的路上，嗯，賀家兄妹……”
    葉皇后仔細(xì)看了他一眼，姜長(zhǎng)煥強(qiáng)行昂著頭，一副英勇無(wú)畏的樣子逗樂了葉皇后：“是賀小姑娘吧？”這就說得通了，同舟共濟(jì)，心憐他年幼離了父母要到京城來(lái)，特特教他些常識(shí)。但又不是與他相處太久，旁得自然也無(wú)從教起了。那樣一個(gè)善解人意又漂亮的小姑娘，得傻小子們的愛慕，再正常不過了。
    葉皇后夸獎(jiǎng)道：“她是個(gè)好姑娘。”
    姜長(zhǎng)煥的眼睛里迸出兩朵小火苗來(lái)。
    葉皇后見了，心說，你別想太多，我夸她，不代表她就看上你了。就你這么個(gè)二愣子，她怕看你跟看個(gè)小孩子似的，壓根不會(huì)對(duì)你起那么樣的心思。不要問我為什么，我就是知道。
    姜長(zhǎng)煥猶豫了一下，小聲夸了賀家兄妹：“他們一路上，很周到的。”
    葉皇后心頭一動(dòng)，想起一事來(lái)，向姜長(zhǎng)煥求證：“你從湘州出來(lái)，就是與她一道的？就你們兩個(gè)？帶了幾個(gè)奴仆？”姜長(zhǎng)煥如實(shí)答了，想了一想，小聲說：“船是她家準(zhǔn)備的。”
    葉皇后也小聲說：“我不告訴旁人。那個(gè)，也不是什么知府巡堤的船，是也不是？官員勛貴，多有命家仆開商鋪的，也不是什么大事兒。只是你要知道，凡說謊，必有痕跡，因?yàn)樗皇钦娴模阍缤砀牧诉@個(gè)毛病吧。錦衣衛(wèi)不是白吃干飯的。這件事情，我來(lái)收拾，以后不許這么著了！”
    姜長(zhǎng)煥大驚：“娘娘！”
    葉皇后道：“那個(gè)小姑娘，我很喜歡，我是幫他。你，再不許在圣上面前說謊了，聽明白了沒有？聰明人眼里，揉不得砂子！智者面前賣弄小聰明，是自尋死路，圣上，還不傻。你帶一曹忠？你們兩個(gè)哪里個(gè)能安排一路食宿的人？曹忠一個(gè)，從湘州劃到江西？累不死他！你的功課還是小姑娘教授的，各種跡象，她至少是與你商量了行程安排，又或者，這些事情，都是她安排的。你的話，處處破綻，也就是圣上沒想起來(lái)。也沒問你這一路如何。往后圣上問起就說你運(yùn)氣太好！”遇到賀小姑娘，這小子的運(yùn)氣也是很好很好的。
    姜長(zhǎng)煥從智商上受到了打擊，蔫蔫的。
    葉皇后又安撫他：“你還小，人也不笨，就是沒見過很多事情。所以要你讀史，學(xué)著交際，從來(lái)人心最難測(cè)。你看這史書，看著多討厭？卻不知道以史為鑒，可知興替。興亡多少事，無(wú)不有跡可循。前朝的事情，明明白白記下來(lái)了，后朝就有人能再犯。前面一道坑，前有走過去，掉進(jìn)去，摔死了，別人把路趟出來(lái)了，你還閉著眼睛往坑里跳？讀書，能救命的。”
    姜長(zhǎng)煥深吸一口氣：“娘娘教我！”
    葉皇后露出一個(gè)欣慰的笑來(lái)：“這才對(duì)么。”
    自此，姜長(zhǎng)煥便在中宮住下，老老實(shí)實(shí)學(xué)習(xí)，也不往后宮里鉆，也不往侍衛(wèi)堆里胡鬧，成績(jī)突飛猛進(jìn)。所關(guān)心者，一是往太后處請(qǐng)安，二是往皇帝那里打聽湘州的消息。太后面前，他就渾一點(diǎn)，皇帝那里，他就乖一點(diǎn)，角色轉(zhuǎn)換得渾然天成。
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