宮中近來(lái)多事。
    瑤芳身在湘州，無(wú)法知悉內(nèi)情。麗芳身在京城，不能說(shuō)消息十分靈通，至少比羅老太太和瑤芳知道得多些。麗芳說(shuō)起宮中事，語(yǔ)氣里帶著一種看熱鬧的嘲弄，讓瑤芳心里多少有那么一點(diǎn)不舒服。因急著要聽(tīng)宮里的消息，這點(diǎn)不舒服便被她壓了下去，面上不動(dòng)聲色，心里不免想：難道當(dāng)初，外面的人談?wù)撈鹞襾?lái)，也是這等口氣？
    等麗芳說(shuō)了一些事跡，瑤芳就放心了：我當(dāng)初沒(méi)這么傻，不至于被這般嘲笑的。
    麗芳先說(shuō)吳貴妃：“越發(fā)地猖狂了，”凡做人大老婆的，瞧小老婆太張揚(yáng)總是看著不爽的，“可惜了了，生兒子沒(méi)趕上點(diǎn)兒，見(jiàn)天兒地鬧著呢，想要她那兒子做太子。嘿！也不想想，縱皇后娘娘還沒(méi)誕育皇嗣，她那兒子也不是長(zhǎng)子呀。阿婆總說(shuō)我潑辣，那是沒(méi)見(jiàn)著這位貴妃，得虧長(zhǎng)了那么一張臉，不然吶，連咱家燒火丫頭的脾氣都不如。”
    羅老太太忙說(shuō)：“你又來(lái)！怎么能誹謗貴妃？”
    麗芳道：“我這不是在自己家里說(shuō)的么？京城里有誰(shuí)不說(shuō)呢？吳家囂張跋扈，看吳家不順眼的人多了去了。”
    羅老太太嚴(yán)肅地道：“那你也不能說(shuō)那樣的話，可以說(shuō)吳家跋扈，可以說(shuō)吳貴妃擅寵，心思不純，卻不可以說(shuō)貴妃不如丫頭。懂不懂？！”
    瑤芳跟著點(diǎn)頭，老太太到底是年高長(zhǎng)者，哪怕很多時(shí)候覺(jué)得她老了、落伍了，也不能輕忽了她的經(jīng)驗(yàn)智慧。麗芳鼓鼓臉頰，看瑤芳也跟著點(diǎn)頭，有點(diǎn)手癢，敲敲交椅的扶手：“你又知道了？跟著點(diǎn)頭。”
    羅老太太以前最不喜歡麗芳，以為她乍乍乎乎，最喜歡的是賀成章，其次是瑞芳懂事。現(xiàn)在看來(lái)，那兩個(gè)懂事歸懂事，卻也嚇人，只有麗芳像是正常人。如今對(duì)麗芳說(shuō)話，倒帶著些親昵，嗔道：“你別說(shuō)她，她帶著二哥兒從湘州一路過(guò)來(lái)，好容易遇著我們，處事自然是很妥當(dāng)?shù)摹！?br/>     麗芳鼻子一酸，對(duì)瑤芳道：“到了京里來(lái)，就有我，對(duì)了，我看你來(lái)也沒(méi)帶多少箱籠，正長(zhǎng)個(gè)兒的時(shí)候，明兒咱就去量新衣。看我這一身兒，今年京城姐兒們好穿輕紗的短衫。”
    瑤芳感其心意，軟軟一笑，輕聲道：“好的呀。”將手掩在袖子里，微微指一下羅老太太。麗芳對(duì)老太太笑道：“阿婆的衣裳，我都預(yù)備下了，就是二丫頭和俊哥，都在長(zhǎng)個(gè)兒的時(shí)候，拿捏不好尺寸，要等他們來(lái)。”
    羅老太太沒(méi)好氣地提醒：“才說(shuō)宮里事，你又扯到衣裳去了，你這不定真兒的毛病，什么時(shí)候能改？我還有話要問(wèn)你呢，你這消息，哪里來(lái)的？宮里事，不好隨便打聽(tīng)的吧？”
    麗芳道：“哪里有那么嚴(yán)了？宮里也有出來(lái)采買的太監(jiān)，他們常相幫各處宮人買些東西。也會(huì)有靈便的宮女兒，得后妃喜歡了，好有幾個(gè)也偶爾能出來(lái)的。阿婆在京里常住的，還記得那邊胡同里，就是前朝大太監(jiān)的外宅么？”
    羅老太太實(shí)不曾打聽(tīng)過(guò)這些事情，便是在京里，也不是每個(gè)京官兒都有這等閑情逸致的。有些人想打聽(tīng)，又沒(méi)那個(gè)門路、沒(méi)那個(gè)錢財(cái)去喂宦官。麗芳看著一個(gè)好寫(xiě)話本的丈夫，家里又不缺錢，時(shí)常與一些年紀(jì)相仿的婦人交換些情報(bào)，也有時(shí)候會(huì)買些消息。
    羅老太太道：“刺探宮中消息，沒(méi)人管你的時(shí)候，怎么著都好，有人要管，那就是個(gè)現(xiàn)成的罪名兒，你可小心了。”
    麗芳老實(shí)地答應(yīng)了下來(lái)：“是。我也沒(méi)很在意的，誰(shuí)有那么多的閑錢，買這么一條路？不過(guò)是因?yàn)槌踔\反的事兒，我這不是擔(dān)心么。”
    老太太才不再多問(wèn)，催她講下文。麗芳不再說(shuō)吳貴妃了，轉(zhuǎn)而說(shuō)王才人：“王才人也是，好好的日子能過(guò)得那樣，也是叫人服氣了。要說(shuō)，她生了兒子，現(xiàn)在活著的長(zhǎng)子，一個(gè)親王是跑不了的，她只要老老實(shí)實(shí)過(guò)活，日后也該是個(gè)太妃的。她偏不……”
    瑤芳心道，這也是應(yīng)有之義，這王才人要真是上輩子那一個(gè)人，她要能安份了才怪。羅老太太問(wèn)道：“她還能在宮里興風(fēng)作浪不成？”
    麗芳道：“可不是，有的人吶，就是喜歡作。新傳來(lái)的消息，吳貴妃不是生了兒子么？一心想要自己的兒子當(dāng)太子，那孩子今年才周歲，有這么急的么？又不是中宮嫡子。王才人這傻貨，跑去跟皇后娘娘說(shuō)，要把自己的兒子讓給皇后娘娘，求娘娘保她母子平安。弄得大家都知道了，這不擺明了說(shuō)吳貴妃要弄死她么？連吳貴妃帶圣上，都得罪了。”
    羅老太太道：“她這話說(shuō)得好沒(méi)道理，誰(shuí)生的，不都是娘娘的兒子么？皇子怎么成了她的兒子了？這話說(shuō)出來(lái)，就該打嘴了。哪怕……”哪怕誰(shuí)生的誰(shuí)受益，也不能這么明著講呀。
    瑤芳一挑眉：“她想做太后呢。”
    麗芳道：“可不是，大臣們倒很關(guān)心這皇長(zhǎng)子的安危，很怕他被吳貴妃給害了，卻沒(méi)有人理會(huì)她。她這不就急了么？你還不知道吧？娘娘護(hù)著張麗嬪，生下了皇三子，麗嬪原是才人，因生了兒子，晉位為嬪，偏王才人明明已拔了頭籌，仍是個(gè)才人。也不知道她是怎么混的。聽(tīng)說(shuō)她也算是個(gè)美人了。”
    瑤芳心道，這位皇帝其實(shí)不怕你作，吳貴妃未常不作，可吳貴妃現(xiàn)在皇帝心上，怎么作都顯可愛(ài)。這王才人身上的圣寵，并不足以讓皇帝容忍她作得太厲害。且吳貴妃作得也有分寸，從來(lái)不踩皇帝的底線，她禍害旁人，從不禍害皇帝。王才人要是想控制皇帝的想法，那就是自尋死路了。虧得生了個(gè)兒子，不然早死得骨頭都不剩了。
    羅老太太道：“你說(shuō)了這么多，怎么不提太后和皇后呢？”
    “悖焦蔚妊耍吭趺椿嵊胨且話慵叮課夤簀湍鄭醪湃司涂蓿焦笤際強(qiáng)聰釩傘n宜嫡廡還撬擔(dān)攪斯錚勻四忝潛鴯埽苷偌餉鏡模簿褪橇焦e勻四牛郾呂懟7湊裁輝趺醇偷輩蝗鮮哆隆＞退閌俏夤簀推┚褪橇耍鷲矗瓷狹碩悅緩謾！
    羅老太太道：“咱自家的事都擔(dān)心不過(guò)來(lái)，誰(shuí)管她們。”
    瑤芳安慰道：“只要姜千戶機(jī)靈些兒，性命還是無(wú)憂的。”如果按她的安排，攻打一座城，總比拿下一座王府困難。姜正清姓姜，架起干柴來(lái)把楚王燒死在府里，都是有功的。就是不知道他有沒(méi)有這個(gè)決斷了。只要下得了這個(gè)狠心，連賀敬文夫婦，也都安全了。
    麗芳又要跟祖母、妹妹說(shuō)入宮的種種禮儀，羅老太太道：“這個(gè)我都明白，不用你教，我做敕命的時(shí)候，還沒(méi)你爹呢。”麗芳臉上一紅：“我這不是說(shuō)二姐兒么？”
    瑤芳：……她還是給了姐姐的面子，將話兒聽(tīng)完。
    須臾講完，胡媽媽現(xiàn)領(lǐng)著趙家內(nèi)管事的差使，進(jìn)來(lái)說(shuō)老太太和二姐兒的行李都安放好了，熱水也燒好了，廚下的飯也溫上了，請(qǐng)示是先洗漱還是先吃飯。羅老太太道：“先換身兒衣裳，大姐兒去看著二哥兒，可憐，小小年紀(jì)就離了爹娘。”麗芳答應(yīng)了。
    不多時(shí)，梳洗一新，都到羅老太太房里用飯。因擔(dān)心賀成章面圣的事兒，羅老太太吃得并不多，瑤芳倒是心寬，該提醒的都提醒了，賀成章也是個(gè)明白人，十有八、九能合皇帝的眼緣兒。姜長(zhǎng)煥就更不用擔(dān)心了，這小子姓姜，在有一個(gè)藩王給了皇帝沒(méi)臉的情況下，有一家親戚這么向著他，皇帝只有高興的。
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    瑤芳猜得不錯(cuò)，皇帝見(jiàn)著這兩個(gè)小小少年，極大地緩解了數(shù)日來(lái)的暴躁情緒。
    賀成章身量初長(zhǎng)，面如冠玉、唇若涂朱，目光灼灼又恭謙有禮。皇帝見(jiàn)了先贊一句：“今日始知?jiǎng)⒘x慶編的書(shū)沒(méi)騙我！”才命他起身，又細(xì)細(xì)打量。皇帝還記得賀敬文，心說(shuō)，他家長(zhǎng)相倒都是不錯(cuò)。
    再看姜長(zhǎng)煥，就更喜歡了。自家長(zhǎng)輩看晚輩，就喜歡這種略壯實(shí)一些，虎墩墩的男孩子。皇帝新得了幾個(gè)兒子，父愛(ài)正濃，看姜長(zhǎng)煥結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的樣子，由衷的喜歡：“好好好！你和你父親都是好樣的！”
    先將這調(diào)子定了下來(lái)。
    兩人都說(shuō)謝夸獎(jiǎng)。一旁的宦官是有些擔(dān)心的，二人面圣前皆有宦官提醒了些注意事項(xiàng)，然則宦官也知道，初次面圣，都很緊張，諸如“圣上不問(wèn)，不要多嘴”之類的囑咐，很多人是有聽(tīng)沒(méi)有到的。皇帝看這兩個(gè)少年，手都微有一絲顫抖，腰背卻挺直，頭微微垂著。姜長(zhǎng)煥飛快地抬頭看了他一眼，又垂下了腦袋。
    皇帝覺(jué)得有趣，笑問(wèn)：“二郎有話要問(wèn)？”
    姜長(zhǎng)煥抬起頭來(lái)，眼睛瞪得大大了，點(diǎn)點(diǎn)頭，又搖搖頭：“要等圣上先問(wèn)，我再問(wèn)自己想問(wèn)的，別耽誤了圣上的正事。”
    這孩子真是太貼心了，皇帝給了他一個(gè)贊許的目光，安撫道：“你必是擔(dān)心父母的，我已知道了。”又問(wèn)他一些家庭的事情，祖父、曾祖，到過(guò)吳王府沒(méi)有，等等。姜長(zhǎng)煥一一答了。
    跟晚輩說(shuō)了幾句話，也不能將臣子扔到一邊不管了。皇帝因賀成章大著幾歲，便要他再將事情復(fù)述一回。
    賀成章也不掠美，只從自己遇到姜長(zhǎng)煥說(shuō)起，又將穆從善坑了一回：“事關(guān)重大，一般的老弱婦孺，但有半分可疑之處，也不敢信他。”又認(rèn)了招貼的事情，唯恐辦不妥當(dāng)，如今想來(lái)，是有些失了分寸，請(qǐng)皇帝降罪。
    對(duì)著一個(gè)漂亮的少年，人總是會(huì)寬容的，皇帝也是一樣，他并不覺(jué)得一個(gè)十幾歲的少年將事情做到這個(gè)程度有什么不好，事實(shí)上，能將消息遞出來(lái)，已經(jīng)很難得了。賀成章人品也是不錯(cuò)，并沒(méi)有冒功。皇帝對(duì)他的印象就好了起來(lái)——棒槌的兒子，很實(shí)在，又不像他爹那么傻。皇帝又問(wèn)那奏章是不是他親筆寫(xiě)的，得知是賀成章自己寫(xiě)的，又夸贊了兩句，還看了一眼姜長(zhǎng)煥：“你的字就不如賀大了，也要用心讀書(shū)。”
    姜長(zhǎng)煥應(yīng)聲道：“是。一路上大郎還教我讀書(shū)，給我講道理來(lái)。”
    皇帝感興趣地問(wèn)道：“都教你什么了？”
    姜長(zhǎng)煥道：“一些典章制度，還講了點(diǎn)《大陳律》，說(shuō)我用得著這些。”
    皇帝道：“他說(shuō)得很對(duì)。”
    姜長(zhǎng)煥見(jiàn)皇帝也頗和氣，心里有些嘀咕，總覺(jué)得哪里不對(duì)。皇帝見(jiàn)他放松了下來(lái)，話鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)起他楚王生日當(dāng)夜的情形來(lái)了。姜長(zhǎng)煥道：“那一天，楚逆生日，臣父母攜臣兄弟倆赴宴。吃到一半，臣父覺(jué)得不對(duì)，將臣母子領(lǐng)了出來(lái)。幸虧下雷雨，沒(méi)什么人在意。我們逃出來(lái)的時(shí)候，里面已經(jīng)在殺人了。臣父命臣兄往北報(bào)信，不想道路不通，臣兄說(shuō)，弟兄二人，斷無(wú)同行而棄父母與危境的道理，他折回來(lái)助父親守城，我去報(bào)信。臣母攜臣往告賀知府，知府夫婦皆不肯走……”
    賀成章聽(tīng)了，心說(shuō)，你哥那什么破事兒，到你嘴里就輕輕帶過(guò)了，我真是服了你了！你小子心眼兒真多！再聽(tīng)姜長(zhǎng)煥說(shuō)：“……彼時(shí)天色已晚，路上宵禁，臣年幼，又無(wú)法騎馬跋涉，還是賀知府有一巡視河堤時(shí)用的小船，將臣載了來(lái)。”賀成章心里給姜長(zhǎng)煥豎了個(gè)拇指，這就將賀家私下開(kāi)書(shū)鋪的事情給抹去了。賀敬文也確實(shí)很關(guān)心水利，也會(huì)乘船，只是此船非彼船而已。
    皇帝聽(tīng)了，再挑不出什么疑點(diǎn)頭，對(duì)姜長(zhǎng)煥道：“你父母又不在京里，就在宮中安心住下吧。”
    姜長(zhǎng)煥：（⊙o⊙）！他想跟賀家住一塊兒啊！在大舅子面前表現(xiàn)一下自己，說(shuō)不定還能看到媳婦兒！
    皇帝看他這表情委實(shí)可愛(ài)，忍不住走下來(lái)捏一把他的臉：“怎么？在我這里不能住么？”
    姜長(zhǎng)煥吞吞吐吐地道：“怕太淘氣了，惹您生氣，打我怎么辦？在家里只是父兄揍，到了這里……”
    皇帝大笑：“就這樣了。”命人將他送到皇后那里，好生看管，又說(shuō)，羅老太太與賀敬文的女兒也很不容易，老太太養(yǎng)了個(gè)好兒子，賀家小姑娘一路帶著弟弟，也很艱難，都值得表?yè)P(yáng)，命賜下錢帛，再請(qǐng)?zhí)蠛突屎笳僖?jiàn)一下。
    賀成章識(shí)趣地在宦官的引導(dǎo)下退了出去，回去要通知祖母和妹妹，準(zhǔn)備一下，等后宮召見(jiàn)。
    在他走后，中宮收留了姜長(zhǎng)煥，因他年紀(jì)也是半大不大的，暫且住在偏殿里。若是住得時(shí)間再長(zhǎng)些，就要另收拾一處與后宮隔離開(kāi)的宮殿居住了。又派人跟皇帝匯報(bào)了此事，且說(shuō)，羅老太太年紀(jì)不小了，一路奔波，今天再叫來(lái)顯得不何恤老人，讓她歇一天，，派人賜些錢帛安撫明日再宣她入宮。
    皇帝對(duì)這個(gè)妻子沒(méi)有太多的喜愛(ài)之情，卻不能不說(shuō)她做事妥貼，他默許了皇后的做法。再一回憶賀、姜二人的說(shuō)法，又看一看加蓋了湘州知府蓋的半片衣裳，已信實(shí)了楚王謀反，急命召了內(nèi)閣與兵部、五軍都督府的人來(lái)，正經(jīng)將楚王謀反這件事情當(dāng)成實(shí)事來(lái)辦。
    消息傳過(guò)來(lái)已經(jīng)有些日子，蒙召之人肚里都有了草稿，應(yīng)對(duì)時(shí)拿出來(lái)便是。哪知皇帝是個(gè)翻臉無(wú)情的主兒，對(duì)賀、姜兩個(gè)少年很和氣，對(duì)著大臣卻極不客氣。五個(gè)閣老，四個(gè)拿了楚王的錢，怎么能讓人不生氣呢？十分不幸地，打從先帝時(shí)便做了輔臣，滿以為熬倒首輔、次輔，自己就能以資歷做首輔的齊閣老，不小心順口為楚王辯解了一句，惹怒了皇帝。
    齊閣老也是冤枉，多少年了，他都這么順口夸楚王的，從他還是王世子時(shí)就說(shuō)他“純孝忠誠(chéng)”，一時(shí)不慎，說(shuō)溜了嘴。皇帝當(dāng)場(chǎng)暴怒，要他卷鋪蓋回家。更不幸的是，經(jīng)過(guò)這些天的波折，終于有錦衣衛(wèi)的消息傳來(lái)——楚王確實(shí)反了，但是被賀敬文、姜正清及時(shí)圍在了王府里，然后被他們揪了出來(lái)——姜正清愛(ài)子心切，怕兒子閹了楚王的事情傳出來(lái)對(duì)兒子不好，自己認(rèn)了。賀敬文是個(gè)傻貨，一時(shí)講義氣，要跟姜正清一起擔(dān)了。
    皇帝等不及開(kāi)心，又聽(tīng)說(shuō)省城被占了。原來(lái)，楚王本是收買的流民，人家原本是要聽(tīng)他的，可誰(shuí)叫他被抓了呢。匪首走投無(wú)路，只好自己干了。于是楚王謀反，又變成了流民為亂。
    皇帝&一干大臣：=囗=！
    皇帝發(fā)完了呆，先罵齊閣老，一定要他滾蛋。大是大非的問(wèn)題，豈容你口誤？可這樣，內(nèi)閣就少了一個(gè)人。內(nèi)閣必得是個(gè)單數(shù)，不然有事不決的時(shí)候，投票表決都沒(méi)辦法投。皇帝一想，容尚書(shū)一直欣賞賀敬文，又沒(méi)收楚王的錢，容翰林又陪自己讀書(shū)，就他了！
    容尚書(shū)就變成了容閣老，然后繼續(xù)開(kāi)會(huì)。
    已有草稿的事情，很快就決定好了，撫剿并舉。撫是撫災(zāi)民，剿是剿流寇。將這些事情布置完了，皇帝因自己的內(nèi)閣輔臣為反賊說(shuō)話的這股邪火是怎么也壓不下去，猛然想起賀敬文才說(shuō)過(guò)的穆從善，就命錦衣衛(wèi)去審。錦衣衛(wèi)那里，才得了宋婆子說(shuō)漏嘴提到的新消息，又知道皇帝打定主意要拿穆從善出氣的，然而穆從善做事，面兒上是凈光的。錦衣衛(wèi)也會(huì)羅織，于一些罪名之外，將柳氏的事情也上報(bào)了。
    但凡皇帝，記仇的時(shí)候記性總是好的。又想起了柳家與陸閣老的事情來(lái)了。md！想把朕當(dāng)傻子哄？！你們的算盤打錯(cuò)了！皇帝百忙之中，還抽出手來(lái)報(bào)復(fù)了這一群人，柳推官也不要想起復(fù)了，穆從善革職、革了穆湛的功名，兩家一齊流放了，連柳推官已經(jīng)做了官的長(zhǎng)子，也被貶了兩級(jí)。柳、穆皆遭流放，原因是“膽戲弄于朕”。
    皇帝要發(fā)瘋，許多大臣在楚王的事情上都看走了眼，也不好硬攔，由著他折騰，終于將兩家遠(yuǎn)竄。錦衣衛(wèi)希旨，一路摧折，將兩家家產(chǎn)也折騰得光了，人也折磨得不成樣子，回來(lái)覆旨，極言其慘，皇帝才覺(jué)得心里舒坦了。楚地錦衣衛(wèi)與賀敬文、姜正清也接上了頭，回來(lái)說(shuō)了楚王之慘——姜長(zhǎng)煬生無(wú)可戀，不想父親擔(dān)驚受怕，認(rèn)了是他動(dòng)的手。皇帝愈發(fā)開(kāi)心，頒旨褒獎(jiǎng)他：有勇有謀。
    做完這些，皇帝才想起來(lái)去見(jiàn)皇后，問(wèn)一問(wèn)召見(jiàn)羅老太□□孫的事情。
    葉皇后微笑道：“都是極好的人。”
    她夸好，皇帝想，一定不是自己欣賞的類型，也就失了興趣，摸摸鼻子，看寶貝兒子去了——吳貴妃所出之子。
    中宮的仲嬤嬤見(jiàn)狀，向葉皇后進(jìn)言：“娘娘，圣上再這么下去，怕要出事呀。”
    葉皇后微笑道：“不急。”讓他們先鬧吧，皇帝總有心煩的那一天，還不是得回到中宮來(lái)找平衡？
    仲嬤嬤道：“王才人是爛泥扶不上墻，心又大，麗嬪倒好，兒子太小。這……”
    “不急的，嬤嬤，那天賀家那個(gè)小姑娘，咱們真沒(méi)見(jiàn)過(guò)？”
    仲嬤嬤道：“到底是娘娘，這會(huì)兒還沉得住氣，還想什么小姑娘。”
    “我第一眼看她，就覺(jué)得可親，想想又怎的了。”
    仲嬤嬤見(jiàn)葉皇后又神游太虛，只得搖頭嘆氣，去往小廚房里看午膳。留葉皇后皺起兩道好看的眉毛：如何能再見(jiàn)呢？
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    瑤芳聞?wù)f宮里召見(jiàn)，看也不看一眼宮里賜下的錢帛，聽(tīng)麗芳說(shuō)：“這是今年貢上來(lái)最好的料子。”便說(shuō)：“阿姐喜歡就拿去。”反被麗芳說(shuō)了一通：“這是給你的，你就這樣大方？宮里賜下來(lái)的物件兒，你多少要留一些自用，顯得身沐圣恩。別看我在家里大大咧咧的，出去了我可得小心呢，你不許將我在家里的樣子當(dāng)成外面都是這樣，知道不？”
    宮里物件兒，她上輩子用得多了，瑤芳一點(diǎn)也不在意，只感念姐姐關(guān)心，也答應(yīng)了。心里在想：不知娘娘現(xiàn)在怎么樣了，是在看戲呢？還是在看戲呢？現(xiàn)在這般熱鬧，要破局卻有些難。
    羅老太太卻有些緊張，她還是頭一回要這么近距離地見(jiàn)太后與皇后，聽(tīng)孫女兒們聒噪便心煩，呵道：“東西已經(jīng)到家里來(lái)了，有的是看的時(shí)候，知道是什么就好。早早安歇了，明日好早起準(zhǔn)備。大姐兒也是，內(nèi)官不是說(shuō)你也要去的么？”姐妹倆吐吐舌頭，悄悄退了出去。
    次日一早，羅老太太連水都沒(méi)敢多喝，便與兩個(gè)孫女兒同往宮里去。卻不是卻皇后中宮，而是往太后的慈寧宮里去。
    瑤芳遙望中宮，心內(nèi)激動(dòng)，進(jìn)慈寧宮，卻平靜了很多。皇太后韓氏，也是個(gè)奇人。她是先帝宮妃出生，生了長(zhǎng)子，中宮無(wú)子早逝，她兒子做了皇帝，自己就成了太后。初時(shí)很喜歡兒媳婦，但是不知怎地，轉(zhuǎn)而支持吳貴妃跟皇后打起擂臺(tái)來(lái)。等吳貴妃生了兒子，她又轉(zhuǎn)而支持皇后、討厭吳貴妃了。便是在前世，吳貴妃謀奪中宮之位，不但皇帝不支持，太后更是極力反對(duì)。皇帝拗不過(guò)親娘，更是自己也不樂(lè)意，吳貴妃漸漸失寵。等皇帝抬舉瑤芳的時(shí)候，她又要抬了吳貴妃來(lái)再打個(gè)擂臺(tái)。
    這老太太就一個(gè)毛病：愛(ài)折騰。她得虧是皇帝親媽，換個(gè)主兒，早自己把自己給折騰死了。上輩子她就很折騰過(guò)瑤芳好幾回，就因她跟葉皇后走得近了，又得了皇帝之寵，太后以為這兩個(gè)女人合伙搶了他兒子。話里話外的敲打，都是要她不要迷惑圣上云云。
    然而瑤芳有帝后護(hù)著，也沒(méi)在她那里吃什么大虧，罰她跪，她就暈倒，抬回來(lái)休養(yǎng)兩天，她又主動(dòng)去跪。皇后跟皇帝一講，皇帝就來(lái)救場(chǎng)。活把韓太后氣得少吃了兩頓飯，一直被瑤芳給熬死了。
    這一回，瑤芳卻沒(méi)那么多負(fù)擔(dān)了——她又不是宮妃！
    果然，韓太后十分和氣，看到瑤芳就眼前一亮，直叫：“好孩子，上前來(lái)我看看！”
    瑤芳彼時(shí)才被麗芳擰了一把，堪堪緩過(guò)神來(lái)。
    麗芳聽(tīng)祖母答太后垂問(wèn)很有章法，放下心來(lái)，轉(zhuǎn)而去關(guān)照妹妹。正看到妹妹臉蛋漲得通紅，一雙美目正與葉皇后對(duì)視。
    十年了，終于又見(jiàn)了，瑤芳感動(dòng)得幾乎要落下淚來(lái)。上一次見(jiàn)面，是陰陽(yáng)兩隔，自己親手給她凈身裝斂，再一次見(jiàn)到這么鮮活生動(dòng)的娘娘，瑤芳膝蓋發(fā)抖，雙手死死地攥著，生怕一個(gè)忍不住就撲了過(guò)去。
    葉皇后心下詫異。她原是來(lái)走個(gè)過(guò)場(chǎng)的，太后跟前，她也沒(méi)想搶?xiě)颉？催@祖孫三個(gè)，羅老太太就是個(gè)尋常的命婦，不很睿智，也不算太愚笨。麗芳她是見(jiàn)過(guò)的，趙琪的媳婦兒，當(dāng)初趙琪中進(jìn)士，連葉皇后的哥哥都想搶來(lái)做女婿，哪知人家已經(jīng)被定下來(lái)了。葉皇后一時(shí)好奇，也曾召見(jiàn)過(guò)一回，麗芳脾氣有些直爽，葉皇后看得出來(lái)，她那是在硬憋著——是個(gè)有趣的人。
    讓葉皇后心尖一顫的，還是年紀(jì)最小、個(gè)頭兒也最小的這個(gè)。看她身形裊裊，聽(tīng)她聲音軟糯，這小姑娘有一張完美的側(cè)臉，看得人心都要化了。葉皇后覺(jué)得，自己的心里就有這么一塊位置，將這個(gè)小姑娘放進(jìn)去，剛剛好。什么都不說(shuō)、什么都不做，單就這么看著，就能樂(lè)半天兒。
    這大概就是緣份吧，葉皇后想。
    再看一眼這小姑娘，發(fā)現(xiàn)她也在悄悄看著自己，一副要哭不哭的樣子，讓人很想攬到膝上，輕輕哄著。
    畢竟是在慈寧宮，葉皇后很擔(dān)心自己流露出些欣賞來(lái)，惹得韓太后對(duì)小姑娘不喜，暫且忍住了。
    這還了得！麗芳掐了瑤芳一把，瑤芳收斂心神，上前再向太后施禮。不摻和到宮里的事情來(lái)，太后對(duì)瑤芳這樣美貌小姑娘還是很喜歡的，瑤芳其實(shí)很知道她的喜好，也知道她喜歡聽(tīng)些八卦閑談，便說(shuō)湘州赴任時(shí)之兇險(xiǎn)，聽(tīng)得韓太后收不住想聽(tīng)下文兒。
    麗芳心說(shuō)：你跑慈寧宮說(shuō)書(shū)來(lái)了！寫(xiě)話本你寫(xiě)上癮了！
    好次此次覲見(jiàn)頗為圓滿，葉皇后主動(dòng)避讓，韓太后過(guò)足了癮，一切完美地落幕。告退之前，韓太后還安慰瑤芳：“不要擔(dān)心你的父母，朝廷已經(jīng)派兵去救援了。”葉皇后亦說(shuō)：“昨日的消息，你父親與姜正清合力守住了湘州，姜長(zhǎng)煬擒拿了楚逆。”
    瑤芳終于有機(jī)會(huì)驚喜地看向葉皇后，葉皇后微笑點(diǎn)頭，眼神微微示意，這是她的一個(gè)習(xí)慣，做出了這個(gè)動(dòng)作之后又擔(dān)心：她能明白么？瑤芳會(huì)意，這種眼神她收到過(guò)無(wú)數(shù)次，再次見(jiàn)到，一點(diǎn)也不猶豫，轉(zhuǎn)而先謝韓太后，其次謝葉皇后。
    葉皇后笑容更實(shí)在了些。
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