公侯萬(wàn)代？
    當(dāng)時(shí)賀敬文是怎么想的？【雖是無(wú)知村婦，倒也知恩圖報(bào)。】知恩圖報(bào)個(gè)球！現(xiàn)在反咬一口來(lái)了！賀敬文猶如被浸到了冰水，四周的目光讓他覺(jué)得自己像被剝光了一樣。
    張老先生與谷師爺擔(dān)憂地看著賀敬文，生怕他頂不住，幾乎要搶上來(lái)。
    汪知府大約是身邊聰明人太多，不太了解呆子，呆子這種生物，你越激他，他越犟。見(jiàn)讓自己憋悶了許久的棒槌被一棒子打傻了，汪知府大為稱意，還要痛打落水狗，追問(wèn)道：“你怎么說(shuō)？”
    賀棒槌已經(jīng)被打懵了，原就不會(huì)掩飾的一個(gè)人，現(xiàn)在就更沒(méi)那個(gè)心性去說(shuō)場(chǎng)面話了。一張口，這呆子就將官場(chǎng)上的實(shí)底兒都兜出來(lái)了：“您這是要審我吶？！我寧鄉(xiāng)的案子，不發(fā)還給我，也不問(wèn)我要卷宗，就當(dāng)我判錯(cuò)了？全都您說(shuō)了算，您比京里內(nèi)部吏部御史臺(tái)的臉面都大，那您要說(shuō)什么，我全聽(tīng)著吶！”
    汪知府：……艸！我就知道你是個(gè)死棒槌！
    為了讓這彰顯這呆子的棒槌，他還有意泄漏了些消息出去，現(xiàn)在被呆子當(dāng)眾質(zhì)問(wèn)，下不來(lái)臺(tái)的變成了他。正常人是不能跟傻子爭(zhēng)執(zhí)的，那樣只能顯得你比他傻！
    汪知府心思電轉(zhuǎn)，正要說(shuō)什么，賀呆子已經(jīng)又開(kāi)炮了。人在尷尬的時(shí)候，總覺(jué)得時(shí)間過(guò)得特別慢，汪知府那里不過(guò)瞬息，賀敬文已覺(jué)得像是過(guò)了半天，見(jiàn)汪知府半天也不回話，賀敬文直統(tǒng)統(tǒng)地開(kāi)炮了：“這婦人是要告我？還是誰(shuí)要告我？我再不好，也是朝廷命官，府臺(tái)不先打這告官的刁民，倒先將我拘了來(lái)！”
    若說(shuō)第一句話還有些強(qiáng)詞奪理，第二句就全是照著律法來(lái)了，是汪知府有錯(cuò)。
    汪知府張口結(jié)舌：這呆子怎么忽然不呆了？
    甭管他變成什么樣兒，萬(wàn)不能叫他再在堂上胡說(shuō)八道了。這就是個(gè)棒槌，不知道個(gè)輕重，萬(wàn)一叫他說(shuō)出什么來(lái)，叫使者聽(tīng)了往京里一帶，那樂(lè)子可就大發(fā)了。死呆子不過(guò)是個(gè)舉人，又有靠山，不做舉人還能做個(gè)富家翁，興許不做官還是救了他。汪知府卻是二十年寒窗，方苦讀出了個(gè)進(jìn)士來(lái)的——比呆子值錢多了。
    汪知府果斷地道：“不過(guò)召你過(guò)來(lái)一問(wèn)，你何必如此？喜怒形于色，還有點(diǎn)為官的體統(tǒng)么？你的禮儀哪里去了？書都讀到狗肚子里去了么？退下！”
    賀敬文氣得要命，臉像是被熱水燙過(guò)一樣紅得能冒煙兒，鼻孔張得老大，胸脯一起一伏的。怒道：“府臺(tái)的書倒讀到自己肚子里去了！就是沒(méi)過(guò)腦子，忘了民告官是個(gè)什么章程了！”
    圍觀的無(wú)論是官是吏，還是民，都繃不住噴笑出聲，旋即捂了嘴強(qiáng)壓了回去。汪知府的臉漲成了豬肝色，比賀敬文的樣子還要難看些。被棒槌說(shuō)了，他還能悠然聽(tīng)著，被旁人笑了，那是笑話他不如個(gè)棒槌腦筋靈活？
    汪知府跳起來(lái)狠狠一拍桌子：“你放肆！你無(wú)狀！你大膽！敢指責(zé)上官！”
    他怒火中燒，把賀敬文逗樂(lè)了，賀敬文臉也不紅了，手也不抖了，也不覺(jué)得冷了，笑道：“我不過(guò)一說(shuō)，你何必如此？喜怒形于色，不是做官的體統(tǒng)。”
    汪知府想撲過(guò)去掐死這個(gè)棒槌！有下官敢這么對(duì)上官的么？這個(gè)棒槌就敢！平生從未受此辱！汪知府往前跨了半步，仰天一跤，跌在了椅子上，半天沒(méi)緩過(guò)氣兒來(lái)。憑他的師爺怎么叫他，都不吱一聲。師爺?shù)溃骸案_(tái)大人被氣昏過(guò)去啦。”
    彭縣丞張大了嘴巴：特意氣都不帶能氣出這結(jié)果的！
    賀敬文就是個(gè)呆子，對(duì)汪知府積怨已久，聽(tīng)了這話又不開(kāi)心了，冷冷地道：“汪大人喜怒不形于色，那么有禮儀涵養(yǎng)，怎么會(huì)被氣昏過(guò)去？你是說(shuō)他肚量不大？”
    汪知府的的確確是在裝昏，否則今天就下不來(lái)這個(gè)臺(tái)，這個(gè)時(shí)候他也知道自己低估了賀敬文的棒槌程度。很怕這呆子過(guò)來(lái)?yè)屓耍[得滿城風(fēng)雨，就更加無(wú)法收?qǐng)隽恕Ｗ约貉b個(gè)昏，這案子就沒(méi)法再接著審。他也好退到后衙再圖后續(xù)。沒(méi)想到賀敬文真是個(gè)不講道理的家伙，昏倒了的人都不肯放過(guò)！
    汪知府氣得要命，還得接著裝，狠擰著師爺?shù)拇笸葟?qiáng)咽下這口氣。師爺疼得直做鬼臉兒，咬牙忍著。卻知道汪知府得接著裝，這幾個(gè)告狀的人，不能落到賀敬文的手里。再者，這整件事兒都是他策劃的，現(xiàn)在搞砸了，他的責(zé)任也是不小。
    賀敬文其實(shí)并不會(huì)罵人，想什么就說(shuō)什么反而更氣人。到了這個(gè)時(shí)候，汪知府不動(dòng)，他也沒(méi)了新詞兒，其實(shí)并沒(méi)有想到搶了這幾個(gè)人回去好好審。眼睜睜看著師爺斥衙役：“你們都是死人吶？！快將大人扶進(jìn)后衙歇息，去請(qǐng)個(gè)大夫來(lái)。將相關(guān)人等收押，無(wú)關(guān)人士驅(qū)散……”
    賀敬文到這時(shí)候還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，以為自己并不是無(wú)關(guān)人士。彭縣丞與張先生、谷師爺大急，又不敢擅自作主。在寧鄉(xiāng)縣搶話就搶了，到了湘州府，卻不好搶在賀敬文的前頭的。
    恰在此時(shí)，汪知府的老冤家又來(lái)了。
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    李千戶原就是想養(yǎng)著賀敬文給汪知府找不自在的，羊群里進(jìn)了頭驢，格格不入，必然能將原本已處得和諧了的地方攪混了水。果不其然，自打賀敬文來(lái)了，汪知府與湘州府的藍(lán)同知矛盾就越來(lái)越大。今天這事，李千戶原是想看熱鬧的，直到藍(lán)同知找到了他，告訴他：“這是一個(gè)機(jī)會(huì)。”
    藍(lán)同知與汪知府都是進(jìn)士出身，說(shuō)起來(lái)還比汪知府早三年中進(jìn)士，只是不如汪知府會(huì)鉆營(yíng)，只得做一同知。汪知府先前帶著大家撈錢的時(shí)候，分給藍(lán)同知的也不算少，倒也勉強(qiáng)說(shuō)得過(guò)去。賀敬文來(lái)了，影響了全府的收益，他自己倒不覺(jué)得，他手底下的，如彭縣丞，是別有所圖，至于教諭等人，因拿得少了，倒有向汪知府倒戈的。湘州府這里，收入亦少，給上頭的孝敬卻不能少，不能少了上面的，自然就只好少了下面的。
    汪知府與賀知縣，都因底下人收益少了，而遇到了麻煩。
    李千戶早就想叫汪知府滾蛋了！被文官鄙視，他認(rèn)，被人搶了口里食，他可不認(rèn)！李千戶點(diǎn)起人馬，一路煙塵滾滾，跑到了府衙。酸丁們的事情，他不熟，論起搶人，他比酸丁熟多了！
    李千戶到了，藍(lán)同知卻悄悄躲了起來(lái)，萬(wàn)不能叫人看見(jiàn)他施了陰手。藍(lán)同知能躲，汪知府卻不能再躲了。只得又“被救醒了”，看到李千戶，新仇舊恨都被勾起，兩人先杠上了。
    賀敬文卻不是那等袖手看熱鬧的人，偏要在兩人翻舊賬的時(shí)候再摻上一腳：“府臺(tái)既然醒了，先來(lái)看這案子吧。”
    汪知府：……汪知府深恨自己手賤，撩了個(gè)沒(méi)心沒(méi)肺還不長(zhǎng)眼的呆子！
    李千戶說(shuō)話被打斷了，居然不惱，大笑出聲：“是極是極，本就不該打擾你斷案的。來(lái)呀，來(lái)呀！”
    這個(gè)更賤！
    汪知府對(duì)著賀敬文冷笑道：“你說(shuō)我不公，我便聽(tīng)你一辯。”
    賀敬文道：“我有甚好辯？一未動(dòng)刑，二不受賄，案卷皆在此，有他們的畫押。”
    那婦人忽地插口道：“小婦人并不識(shí)字！如何知道他們寫的什么？！”富戶聽(tīng)此言語(yǔ)，也叫嚷起來(lái)：“我自幼雖讀過(guò)幾本書，卻總無(wú)所成，識(shí)字也不多哩。”
    汪知府恢復(fù)了鎮(zhèn)定——他就說(shuō)么，這世上還是正常的人多——對(duì)賀敬文道：“如此，你便再審上一審，”又指婦人與富戶，“他們的官司，你來(lái)斷。”
    汪知府并不怕這富戶與這婦人再翻一回案，寧鄉(xiāng)縣里他有幾個(gè)釘子，縱然人被賀敬文提走了，也說(shuō)不出對(duì)他不利的話來(lái)。更有甚者，若人死在了寧鄉(xiāng)縣，賀敬文的樂(lè)子可就大了。
    賀敬文沒(méi)想過(guò)此節(jié)，只想著：挨個(gè)兒打上四十大板，問(wèn)他們個(gè)戲弄上官！
    彭縣丞此時(shí)騎虎難下，忙道：“借州府的書記一用，將他們方才的口供也要錄入，叫他們畫押，這一回，可不會(huì)再被反咬說(shuō)是不識(shí)字兒了罷？”
    汪知府積威猶在，一斜眼，彭縣丞縮了一下脖子：這眼神比我婆娘還兇！
    李千戶是與汪知府打過(guò)許多交道的人，就怕滅口這一招，對(duì)賀敬文笑道：“今日見(jiàn)面，也是有緣。巧了，近來(lái)聽(tīng)說(shuō)有盜匪，我正要帶人巡一巡，明天正好到寧鄉(xiāng)。順路。”再著兵，一路將人護(hù)送到了寧鄉(xiāng)。到了寧鄉(xiāng)，他也不走了，在寧鄉(xiāng)一個(gè)百戶所那兒就住下了，美其名曰：巡視。
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    賀敬文一行人回來(lái)的時(shí)候，韓燕娘正在教倆閨女打拳。
    天氣漸暖，屋外也活動(dòng)得起手腳了，馬步也扎得有點(diǎn)樣子了，韓燕娘先教她們一套長(zhǎng)拳，傳說(shuō)是宋太祖?zhèn)飨聛?lái)的，頗有威力。孩子還小，動(dòng)了刀槍不小心傷著了自己反而不美。
    三人皆是短打扮，韓燕娘看到女兒們的粉拳繡腿，忍著笑給她們糾正動(dòng)作。三人皆不知賀敬文往湘州府遇到了麻煩，都以有張先生與谷師爺著，當(dāng)無(wú)大礙。待賀敬文的小廝平安一改平日的呆臉，滿面驚慌地往二門上扎，被婆子攔住，兩邊吵將起來(lái)，韓燕娘才知道出了事兒。
    麗芳瑤芳都在場(chǎng)，聽(tīng)平安干巴巴地說(shuō)：“前兒那個(gè)案人，原告被告一齊反水，告上了州府，說(shuō)老爺判錯(cuò)了。汪知府被氣昏了，將案子發(fā)來(lái)叫老爺重審。李千戶將一干人犯押了來(lái)，正在前面。老爺叫太太準(zhǔn)備酒席，要宴請(qǐng)李千戶。”
    韓燕娘驚而不慌，說(shuō)一句：“知道了。”先將平安打發(fā)走，再命女兒們回房。
    麗芳瑤芳皆懂事，一字也不多言，帶著乳母、丫環(huán)，躡手躡腳地退了。麗芳怕妹子被嚇到，對(duì)瑤芳說(shuō)：“打了這么一會(huì)子的拳，出汗了，你去洗臉擦汗，換身兒衣裳，過(guò)來(lái)咱們玩彈棋。”
    瑤芳卻是想著要去打聽(tīng)消息的，笑道：“彈棋怎么玩的，先生們都不會(huì)，你阿姐非要和阿敏一道玩。”
    麗芳聽(tīng)說(shuō)了彈棋，便將先前的話頭放下，反駁道：“彈棋是前人玩的，不過(guò)后來(lái)失傳了。前人玩得，我們也玩得。畫兒里畫的彈棋的模樣，我們也都看到了，知道了模樣就好辦。你拿著筆，不用它寫字，還用它吹曲兒不成？就算是作畫呢，也與寫字相差不遠(yuǎn)的。”
    瑤芳故意說(shuō)：“只怕不是寫寫畫畫，是要拿了燒火……”話沒(méi)說(shuō)完，一扭腰，躲到了麗芳要揪她耳朵的手，跑了。
    麗芳見(jiàn)她似渾然不覺(jué)，又是寬慰又是擔(dān)心，搖搖頭，自去換衣裳了。
    瑤芳回到了房里，慢悠悠洗了臉，擦了汗，換了身新襖裙。往妝臺(tái)前一坐，何媽媽便上來(lái)給她梳頭，綠萼就站在一旁看著，心里揣摩著如何梳，預(yù)備著什么時(shí)候可接手。待何媽媽重給瑤芳梳好了頭，綠萼才小聲問(wèn)：“姐兒，那外頭，是不是有什么不好的事兒？”
    瑤芳笑道：“能有什么事兒啊？”不就有一個(gè)棒槌爹么？性命是憂的。只要人活著，就能翻盤！湘州府上下都知道他呆，誰(shuí)跟他計(jì)較，誰(shuí)倒霉。連個(gè)呆子都不放過(guò)的人，得有多小心眼兒？
    話雖如此，她也有些等不得，想早些知道會(huì)有什么變故。自繡墩上跳下來(lái)，瑤芳道：“綠萼，跟我去看看俊哥在做什么。媽媽看好屋子，要是阿姐那里有人來(lái)找，就照實(shí)說(shuō)。”說(shuō)著，快步走了出去。再晚，真怕麗芳就要?dú)⑦^(guò)來(lái)找人了。
    她帶著綠萼，也是往東面跨院那里走，穿過(guò)了正房，到了賀成章的院子里卻不停下，借他的院子，往前面賀敬文的書房里去。東邊三座院子是前后相通的，方便了賀成章上學(xué)，賀敬文檢查功課，也方便父子倆往張先生那里去。
    賀成章亦聽(tīng)到了外面隱隱的喧嘩之聲，命人去打探，預(yù)備問(wèn)安，卻收到韓燕娘的消息：“前面事急，且不要出去。”想了一想，還是換了身整潔的衣裳，坐在書桌前等消息。一時(shí)他的小廝也來(lái)了，回說(shuō)老爺正忙，他又換回了舊衣，依舊坐著讀書。
    瑤芳只帶綠萼，就是為了兩人都矮，從墻根那兒溜過(guò)去不易被發(fā)現(xiàn)。賀成章心不在焉地看了半頁(yè)書，一抬眼，只看到半截裙角，還道自己心煩眼花。他又坐了回去，接著看書。
    瑤芳主仆二人到書房時(shí)，賀敬文還在前面與李千戶寒暄。與李千戶約定，先派人將一干涉案之人嚴(yán)加看管，明日開(kāi)堂。李千戶往本地百戶所那里安頓，晚間來(lái)赴宴，賀敬文等人也洗漱更衣，等客上門。
    瑤芳到了書房便不再貓著腰學(xué)賊樣兒了，挺胸抬頭，大大方方地問(wèn)平安：“爹和先生都回來(lái)了么？先生說(shuō)什么時(shí)候開(kāi)始上課了沒(méi)有？我去看看。”不等平安回答，又穿過(guò)了書房，到張先生那里。
    無(wú)巧不成書，張先生正好回來(lái)。
    師生一打照面兒，瑤芳便說(shuō)：“先生辛苦。”
    張先生抹了一把臉：“進(jìn)來(lái)說(shuō)吧。”
    瑤芳見(jiàn)他累極，開(kāi)門見(jiàn)山地道：“長(zhǎng)話短說(shuō)，有什么事，有什么難處。問(wèn)完我就走。”
    張先生道：“這是個(gè)套兒。”將今日這事說(shuō)了。
    瑤芳冷笑道道：“彭縣丞也是個(gè)呆子，兩邊都不識(shí)字，誰(shuí)教唆的？挖！挖不出來(lái)那是有訟棍了！國(guó)家待訟棍是怎么個(gè)章程，先生是知道的。”
    不管哪個(gè)朝廷，都很討厭這群“教壞良民”的訟棍，甭管是自稱訟師還是狀師。若只是個(gè)識(shí)字的人，代寫個(gè)狀紙，那也還罷了。若是插手訴訟，還代人打官司，又或背后支招。主官厭了，扳倒先打，打完了發(fā)遣回家去了事。
    張先生點(diǎn)頭道：“我亦如是想。只是不知道，這背后的人許了那婦人什么好處，能叫她跟著反咬一口？錢財(cái)？怎么抵得過(guò)骨肉？”
    瑤芳笑道：“先生與家父一樣，都是良善人兒呢。”
    張先生心里那股不舒服的感覺(jué)又上來(lái)了，瑤芳也不在意，只說(shuō)：“你兒子跟著你們能過(guò)什么日子？不如放到他們家，擎他們家一分家業(yè)。”
    張先生愕然。他雖學(xué)的刑名，卻不曾經(jīng)手過(guò)案子，依舊很有一份讀書人的情懷，遇事便不肯一開(kāi)始就將人想得太壞。不似前太妃，市井里打滾兒出來(lái)，又混到了宮里，什么亂七八糟的事兒都見(jiàn)過(guò)，遇到與自己不對(duì)付的人，就不憚?dòng)米畲蟮膼阂馊ゴy(cè)。
    張先生也顧不上累了，拱手道：“受教了。”
    瑤芳道：“先生受累了，方才聽(tīng)了先生所言，這事倒是個(gè)機(jī)會(huì)了。單憑這樁官司，扳不倒汪某人，得加把勁兒。李千戶既然看準(zhǔn)了要出手，這里頭肯定有蹊蹺，他一介武夫沒(méi)事兒去捅進(jìn)士的馬蜂窩？甭管他是被利用還是與人合謀，告訴他，查明了湖廣道御史若與汪知府沒(méi)有什么利害關(guān)系，要他往湖廣道御史那里喊個(gè)冤。汪某人盤剝之下，流民成災(zāi)，他見(jiàn)天兒地抓盜匪，兄弟都折了許多。因家父不肯同流合污，便要趕他走。”
    張先生心頭頓時(shí)一松：“是極！”連李千戶可能吃空餉的事兒都推給汪知府了！這一手，真是絕了。女人真不可小視，不過(guò)是給她多讀了幾本書、講了些個(gè)后宅婦人未必知道的事情而已。近來(lái)看她憨吃憨玩，還交了些小姑娘做朋友，以為她放下了，沒(méi)想到這是在面壁十年圖破壁呢。
    瑤芳又說(shuō)：“趁著新君逾期，正熱乎著。這汪某人在本地，大概有些時(shí)日了吧？該走了。我們也不用新君夸，只要他覺(jué)得滿意，就好了。”
    張先生虛心問(wèn)道：“還有呢？”
    “要快！”瑤芳斬釘截鐵地道，“我生日快到了。”
    “……什么？我沒(méi)聽(tīng)清楚。”
    “我過(guò)完生日，悼哀王就要死了。小畜牲就要得勢(shì)了，咱們的麻煩，也要來(lái)了。早早地將這里的亂事揭到朝廷上去，能引起朝廷重視，整肅地方，使反賊無(wú)勢(shì)可倚，也是功德一件。退一步講，悼哀王薨，是件大事，總要忙亂一番，沒(méi)有叫他攪了咱們的案子。案子一拖，夜長(zhǎng)夢(mèng)多。速戰(zhàn)速?zèng)Q。”瑤芳最近頗為擔(dān)心，若是真有這么一件事情，張老先生怕是要殉國(guó)的，她那個(gè)蠢爹，估計(jì)也要陪著。
    正想著，后面?zhèn)鱽?lái)賀敬文的怒吼，瑤芳發(fā)誓，她這兩輩子頭一回聽(tīng)到賀敬文吼這么大聲：“我就想認(rèn)認(rèn)真真秉公斷一回案子，怎么了？哪兒錯(cuò)了？！”
    師生二人面面相覷，張先生道：“我去看看。”
    話音剛落，韓燕娘的聲音也高了起來(lái)：“你有本事惹事兒，有本事平事兒啊！管殺不管埋，你算什么本事？！旁人都要累死了！”
    瑤芳一怔，輕咬了下唇，拽拽張先生的衣袖：“先生能想個(gè)辦法，叫我見(jiàn)那婦人一面么？就今晚，越快越好。摒退了閑人。”
    張先生道：“我雖不才，衙里卻不是沒(méi)有刑訊的人，總能撬開(kāi)她的嘴，問(wèn)出實(shí)情來(lái)的。”
    瑤芳道：“太慢！再說(shuō)，一次不忠百次不容，能反一回口，下一回說(shuō)出來(lái)的話旁人也要存疑了。從她嘴里問(wèn)話，將隱在旁處的人挖出來(lái)，她就沒(méi)用了。除她怎么改口。我要問(wèn)出那個(gè)中間人，就在今晚。”
    “太急。再者，小娘子為何先前不說(shuō)此計(jì)，必要到現(xiàn)在呢？”
    “時(shí)機(jī)未到。家父和汪知府不做出些事情來(lái)，李千戶和他背后的人焉肯出頭？我今天還想睡個(gè)好覺(jué)呢。太太，要出孝了。”
    “……”合著你一直貓這兒等著吶！還有，這種話，是做人女兒的該說(shuō)的么？張先生果斷答應(yīng)了：“我去換個(gè)衣裳，這就去辦。辦成了，喚小娘子來(lái)。小娘子能脫得開(kāi)身？”
    瑤芳道：“偷溜的本事，我還是有的。”尤其是后宅后宮，看似嚴(yán)密，只要留心，家里多了一個(gè)人、少了一個(gè)人，根本就沒(méi)人能察覺(jué)。
    張先生果然守信，他在這寧鄉(xiāng)縣衙里說(shuō)話，比賀敬文還管用。瑤芳披了件暗色的斗篷，叫綠萼睡在她的床上，囑咐她：“有人問(wèn)，只管說(shuō)我出去了。出了事，推到我身上。”命媽媽帶了一提盒，內(nèi)裝了些點(diǎn)心。
    待見(jiàn)到張先生，瑤芳對(duì)張先生道：“等會(huì)子先生將這食盒放好，待我走了，將這點(diǎn)心給那婦人吃。放心，不是毒藥，她且不能死在我這牢里。”
    何媽媽忠心而膽小，一字不問(wèn)，跟也穿了件褐色大衫，拿塊黑巾包了頭，哆哆嗦嗦跟著一路到了牢里。這婦人關(guān)在女牢，有個(gè)女牢頭，被張老先生一塊碎銀子打發(fā)吃酒去了。瑤芳一面走，一面說(shuō)：“換了！太容易收買了！”
    張老先生道：“累世老吏，難。”
    “風(fēng)云將變，容易。尋個(gè)妥貼人，替了她。”
    “好。”
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    那婦人被關(guān)在最里面一個(gè)單間兒里，牢房里的氣味十分難聞，縱是單間，也好不到哪里去。何媽媽悄悄掩鼻，低頭想給瑤芳捂?zhèn)€帕子，瑤芳一擺手，像沒(méi)聞著一般，指一把椅子。何媽媽將椅子搬了來(lái)，拿袖子擦了又擦，才請(qǐng)瑤芳坐了。
    張先生只管旁觀小女學(xué)生的手段。哪知等了半晌，瑤芳一言不發(fā)，只管端坐。那單間里的婦人初時(shí)誰(shuí)都不睬，只管坐在坐席上扯條破被蓋了腿。過(guò)不一刻，里面那婦人便撐不住了，覺(jué)得身上像被針扎一樣。
    抬頭往外一看，一個(gè)矮冬瓜坐椅子上，全不似賀敬文的模樣。昏暗的油燈下再一看，居然是個(gè)女娃娃。這女娃娃年紀(jì)雖小，卻一臉威嚴(yán)，見(jiàn)她看了過(guò)來(lái)，對(duì)后面一擺手：“你們到外面守著，我來(lái)看看將死的人。”
    婦人勉強(qiáng)聽(tīng)得懂官話，心里已經(jīng)有些怯了，想起那人的話，又扯了扯破被，將自己裹得更緊。
    瑤芳打了個(gè)哈欠：“好了，沒(méi)人了，不廢話。就一句，你兒子死定了，那家的錢，你也拿不到，一輩子吃糠咽菜，補(bǔ)丁撂補(bǔ)丁吧。”
    婦人一把扯開(kāi)被子，又腿落到了地上：“你放屁！”
    “這三個(gè)字氣不著我，哦，我多說(shuō)了一句。那就再說(shuō)一句，神仙打架，凡人遭殃。做過(guò)少奶奶？不甘心？想不明白？怪不得被休了。”
    婦人撲到了柵欄上，伸手要抓她，指尖離瑤芳不過(guò)寸許。
    瑤芳微笑道：“要不怎么說(shuō)你蠢呢？沒(méi)讀過(guò)書？不知道馬明德吧？”說(shuō)著，忽然變了臉。頂著小孩子的臉，做出扭曲的表情來(lái)，比成年人做同樣的表情更嚇人。瑤芳的表情一變即收，將婦人嚇了一個(gè)趔趄坐在了地上。
    瑤芳居高臨下，眼中又滿是慈悲了：“以民告官，先打四十。明天，百戶所的軍漢會(huì)換上衙役的衣服，他們，不是會(huì)給你弄鬼的人。真想打，二十棍就能叫人魂歸離恨天，可明天這四十棍，不會(huì)叫你死，只會(huì)叫你殘。看你能不能等到兒子擎了那家的家業(yè)，接你享福。”
    說(shuō)完轉(zhuǎn)身便走。她的步伐很快，步幅卻不大。走不半丈遠(yuǎn)，就聽(tīng)那婦人道：“我是被逼的！”
    賀瑤芳也不回頭，張先生卻走了進(jìn)來(lái)：“吵什么？！”又對(duì)瑤芳道，“小娘子，人也看過(guò)了，該回了。”
    婦人更急，張口便將人給賣了：“那吳小郎來(lái)尋我！”這吳小郎，乃是汪知府那個(gè)刑名師爺?shù)膶W(xué)徒。對(duì)這婦人說(shuō)的，與瑤芳猜的分毫不差，是教唆他們以己子冒充前夫之子，謀奪家產(chǎn)。說(shuō)是有人護(hù)著她，不會(huì)令她吃虧。
    瑤芳聽(tīng)完，對(duì)她道：“很好。”
    婦人心頭一松，自以無(wú)事。
    瑤芳對(duì)張先生道：“抓人。”
    張先生道：“如何抓？”
    “彭。”
    張先生點(diǎn)頭，表示知道，又催瑤芳回家：“出來(lái)太久，仔細(xì)被察覺(jué)。”
    瑤芳道：“太太門禁雖嚴(yán)，到底是半路出家。說(shuō)不得，我要幫忙了。”施施然帶著何媽媽舉步離開(kāi)。那婦人大急：“那我呢？”
    瑤芳頭也不回地扔下一句話：“明天過(guò)堂，今晚安心歇息吧。你很快就能回家了。”
    張老先生苦笑一聲，將點(diǎn)心與那婦人：“吃飽了才好過(guò)堂吶！”婦人驚心半晚，聞到那點(diǎn)心香甜的味道，整顆心都松了下來(lái)。只道這幾人會(huì)為她脫罪，卻不知道瑤芳半字也不曾許她。
    待次日過(guò)堂，與那富戶一道先挨了板子，打得隔夜飯都吐了出來(lái)，一個(gè)“冤”字含在口里，竟沒(méi)力氣吐出來(lái)。被拖下去的時(shí)候，正遇著彭縣丞帶人將那吳小郎帶到。此后的事情，便不是她能知道的。
    不過(guò)三日，便有消息傳來(lái)，湖廣道御史露章彈劾湘州知府。
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