守禮默然站立，目送賈善遠去，眼低的恨意也隨之消失，繼而是對前途的迷茫。他并非逆來順受，只是事已至此，哭和鬧都不是上策，唯有走一步看一步了。
    劉爺大感訝異，奇道：“別的孩子到了我這，一落單，不是哭著喊著要回家，就是撒潑打滾，你倒乖覺，知道無用，既不哭也不鬧，看來......以后會走得長遠些！”
    守禮不理解劉爺言外之意，但直覺告訴他，劉爺是抱了一種欣賞的眼光看待他，不免意外。
    “走吧！”劉爺不緊不慢從座位上離開，大大方方經(jīng)過守禮面前，徑直出了敞廳。
    守禮緊隨其后，穿過兩扇白茬兒木門，只見玉兔西沉，星光黯淡，后院異常的大，東西各排了一溜矮房，粗略計算，約計十來間房，每一間都亮著昏黃暗弱的螢火之光。
    劉爺不急不躁，邁著穩(wěn)健的四方步，一路向南邊的房屋去，然后，隨意選了間房。
    推開房門，劉爺略略掃了一眼屋內(nèi)，然后背轉(zhuǎn)過身，朝守禮招了招手，示意守禮走進去。
    守禮耷拉著腦袋，心平氣靜跨過門檻，打眼就見大通鋪上或躺或坐了六七個與自己年紀相當?shù)暮⑼Ｊ囟Y移開目光，只見屋里凌亂而骯臟，似乎經(jīng)年無人打理。
    “......”
    守禮收住腳步，直眉瞪眼看著屋里的場景，驚懼交加地說不出話，直盯向劉爺。
    “他們和你一樣，明早要送去同一個地方，等下好好和他們聊聊吧，說不準以后還能互相照拂呢！”說罷，劉爺別有意味地刮了守禮一眼，然后出去關(guān)了門。
    守禮怔怔站著，等一一打量過這些大通鋪上的孩子們，他才小心翼翼湊過去，選了個面相憨厚的，搭訕道：“你也是要去閻老爺府里當僮仆的嗎？”對方不回答，只拿眼一個勁打量守禮，守禮被看得不自在，改口問：“你家在長安城哪個坊啊？”
    對方照舊沉默，而其他孩童要么熟睡，要么提防守禮，守禮問了幾回，見他們都懨懨的愛理不理，很快就沒了詢問的勁頭，干脆縮到墻角，扯了床被褥蓋實身體，瞇眼打盹。
    這一覺睡得很淺，守禮腦海里浮想聯(lián)翩，夢也不甚香甜，盡是些光怪陸離的場景。
    次日，天才亮光，守禮便睜開眼來，悶悶跳下大通鋪，透過窗戶去偷窺院子里的動靜。
    果然，劉爺正在院子里洗漱，只見他胡亂洗了把臉，然后就昂首大步朝房間走來。
    守禮緊張極了，飛快跳上大通鋪，隨手撈了床被子，蒙頭臥倒。旁邊的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，滿眼疑惑地睜開眼來，見不是自己家里了，又大放哭聲。
    門咣當一聲被踢開了。
    劉爺滿臉帶怒，指著那嚎哭不止的孩子，斥責道：“哭哭哭，就知道哭，這都來了幾天了，還不認命？怎的，還巴望你老子娘來接你回家不成？我實話與你說吧，打從他們把你送這，就沒想著接你回去，你要再不聽話，早晚落一頓好果子吃！”
    這一嗓子，吼得全屋都安靜了，幾個熟睡的孩童紛紛揉開惺忪睡眼，挺身坐了起來。
    守禮聽左右動靜不小，想裝睡是不成了，只好怯怯從被窩抻出頭，佯裝無知狀。
    劉爺見孩子們驚恐不安，甚是可憐，不由想起膝下養(yǎng)育的一對兒女，當下便心軟了，略略喘勻了氣，然后，語氣變得柔和起來：“行了，接你們的人快來了，都抓緊起來吧，到外頭洗把臉，等下各自收拾包裹，別遺落了什么物件在這兒！”
    話音剛落，有個小孩便爬下床去，接著，大家全都下了床，守禮當然也跟著起了。
    院里，柳樹才抽了新芽，溫煦的陽光灑在樹間，幾只小麻雀瞟見人，嘰嘰喳喳的飛開了。
    守禮隨便漱了口、洗了臉，就回屋拎了包裹，挑柳樹蔭里站著，其他幾個孩子也老實站好，各自保持沉默，互相帶著警惕心打量彼此，卻誰也不肯主動搭訕。
    打破這寂靜的是一聲馬鳴，只聽得前廳腳步聲雜沓，等不及守禮他們做反應，便見劉爺喜氣洋洋冒了頭，身后還跟著幾個服飾相同的人，迎著一慈眉善目的頭領(lǐng)走進院里。
    “郭內(nèi)侍，這些都是預備今年進貢的男童，您先瞧個新鮮！”劉爺客客氣氣道。
    郭內(nèi)侍一一打量過眾人，嘖道：“依我看吶，你這差事越辦越不盡心，難怪嘖有煩言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！”說罷，又砸吧砸吧兩下嘴，眉宇間橫生嫌棄，轉(zhuǎn)頭責問態(tài)度恭敬的劉爺，“這都是從哪兒挑來的歪瓜裂棗啊？”
    守禮本來對這郭內(nèi)侍另眼相看，認為他一出場就派頭十足，應是個八面威風了不起的人物才是，而今聽他說話陰陽怪氣的，又將大家比作歪瓜裂棗，真是瞧他不起。
    劉爺不光沒生氣，反而巴頭探腦地瞧了瞧郭內(nèi)侍的神色，然后往前湊了兩步，滿臉堆笑道：“內(nèi)侍著實冤枉我了，今歲國內(nèi)太平，天下安瀾，地方又沒鬧饑荒、旱澇，那招黃門的告示，我貼在東西市幾個月了，更是早晚守在家里，巴巴等人報到，可眼瞅著這限定日期到了，人數(shù)還沒十之六七，我實在沒辦法，只好走了捷徑，東奔西走的尋了幾個人伢子，私下交涉，花大價錢買了些孩子，補足人數(shù)！”
    “呦，說漏嘴了吧！”郭內(nèi)侍一臉得意，“就知道你小子沒走正道！那這些孩子出身清白嗎？”
    “都是清白之身，祖上絕無從刑，家里人也簽了賣身契——生死有命，絕不追償！”劉爺拍著胸脯打包票道，“白紙黑字，都畫了押的，將來便有人賴賬，也賴不掉！”
    “有契書，這便好！”郭內(nèi)侍悠然吐了口氣，然后，回頭掃了左右隨從一眼，吩咐道：“都別犯愣了，這時辰可不早了，把人送去蠶室，后面還有其他差事忙活呢！”
    “是！”幾個隨從異口同聲答應了，紛紛走到孩子們中間，左右手牽走兩個孩子。
    守禮神色黯然，不知要去往何方，只能滿是無奈地把手交給隨從，跟著出了劉宅。
    到了門口，只見晨光熹微，兩株歪脖子樹枝葉蔥郁，有麻雀跳來跳去，嘖嘖亂叫。
    守禮屏氣，眺望遠方，只見路口停了四輛半舊牯車，車身似重刷過漆，車貌整潔，車后跟了幾個溫和面相的小幺，爾時，路上行人稀少，鮮有駐足圍觀的百姓。
    轉(zhuǎn)眼，打前道的孩子到了車邊，見車轅比自己高了許多，便有些不知所措地看向隨從。
    隨從撇了撇嘴，沖最近的小幺吼道：“你是吃白飯的啊，眼見這車連扒頭兒都沒有，還傻站著不動，快搬踏凳！”小幺哎哎點頭，連忙取出踏凳，攙扶前面的孩子上車。
    后面的孩子有樣學樣，紛紛登車，很快輪到守禮，牽守禮的隨從看他身材矮小，便攔腰抱起他，扔進牯車。
    站穩(wěn)腳跟，守禮彎腰蹲了下來，只聽周圍安靜得出奇，惟有角落里一個孩子的啜泣聲，嗚嗚不絕。
    行車在即。劉爺眼瞅著隊伍馬上要出發(fā)了，猶豫的砸吧了下嘴，然后痛下決心，拔腳接近郭內(nèi)侍身側(cè)，笑嘻嘻塞了幾貫錢，討好道：“這是我一點心意，還望內(nèi)侍笑納，饒我辦事不盡心之罪，明年我一定早做打算，絕不讓內(nèi)侍再失望！”
    “但愿你不再令人失望！”郭內(nèi)侍隨口說著，袖了銅錢，然后抱了抱拳，拱手作別，轉(zhuǎn)身踩了上馬石，一躍攀上馬背，然后利落地提住韁繩，兩腿一夾，縱馬而去。
    幾輛牯車緊隨其后。
    一路顛簸。守禮肚里翻江倒海的，幾欲嘔吐，但因?qū)δ吧h(huán)境的膽怯，硬是憋了回去。如此穿街過市，長驅(qū)奔馳，終于在守禮忍無可忍之前，牯車慢慢停了下來，守禮撫著胸口，強忍惡心，只聽外邊有人寒暄道：“郭內(nèi)侍一路辛苦了！”
    “年年如是，談不上多么辛苦！”郭內(nèi)侍一邊回應，一邊笑道：“倒是你辛苦，這一批孩子入了宮，只怕你下旬有得忙了，可你又怪得了誰，誰讓你王小刀手藝拔尖，名聲遠播在外呢？”
    “這名聲，我可不想要啊！”王小刀略略停頓了一下，“行了，咱哥倆就別在這嘮了，以后，有的是機會嘮嗑呢，還是先把孩子們放出來吧，省得憋悶壞了！”
    郭內(nèi)侍聽了，不禁失笑：“車里還憋悶？等關(guān)進了蠶室，一呆呆半個月，那才叫憋悶呢！”
    王小刀垂眸，眉色里滿是陰郁，眼色示意身后的隨從，讓他們抓緊到馬車邊接人。
    大家挨次下車。
    守禮有意留到最后，下了車，只見身在一處小巧院落前，院門前站著些沒胡須的男人。
    “行了，人給你帶到了，我這樁差事算是辦妥了，等下，還要去太后宮里當值呢！”郭內(nèi)侍笑著說了，舉步要走，不想王小刀一把拉住了他，好奇兮兮問道：“欸，我正要問你呢，宮里都傳，太后娘娘今年要大辦六十壽辰，到底是真是假啊？”
    “奇了不是，你一向安分處常的，無緣無故關(guān)心起這個干嘛？”郭內(nèi)侍詫異道。
    王小刀眉毛一揚，隨口道：“嗐，咱們一年到頭的忙東忙西，到底為了什么？不就為日子過得舒坦、多得賞賜嗎？闔宮上下，最屬太后娘娘心寬體胖，又是憐貧惜弱、體恤下情的菩薩心腸，她要真大辦壽辰，咱們還不跟著攤點好呀？”
    “這倒是！不過，上頭嘴緊，沒漏口風下來，我也不敢捕風捉影，胡亂猜測，不然，非治我罪不可。”郭內(nèi)侍實話實說了，見王小刀一臉失望，郭內(nèi)侍不禁厭煩，道：“你啊，別想這些看得見摸不著的了，趕緊把他們處置了才是正理！”
    “你可是過來人，焉能不知欲速則不達的道理？這道關(guān)，邁過去了，就是生，邁不過去，那可就是死啊。宜慢不宜快啊！”王小刀說罷，見郭內(nèi)侍搖頭嘆息走開了，便回頭吩咐身后的隨從：“把他們先帶進院里安置，我衣服染了油污，換身衣服，隨后就到！”
    幾個隨從點頭稱好，畢恭畢敬送走王小刀，然后眼神交流了一下，張羅眾人進院。
    守禮一面跟緊隊伍，一面細心觀察，只見這院子四四方方的，野花野草長得遍地都是，連廊下石階也爬滿了青苔，而建筑又無甚特色，只比一般房間多開了幾扇門而已。
    這時，有人喝令一字排開。守禮悉聽遵命，老老實實歸攏在第二排，等待發(fā)話。
    須臾，王小刀重新露了面，只見他換了身行頭，看上去又干凈又利落，一邊走、一邊對眾人道：“我不曉得你們從哪來，更不曉得你們家人緣何送你們來這，但既來之，則安之，以后就乖乖認命吧，好好活著，好好當差，將來，總有出頭之日！”
    守禮無動于衷聽著，心里掛念起守禮娘，等她發(fā)現(xiàn)自己不見了，估計痛不欲生吧。
    “行了，把他們分別關(guān)進蠶室，不許他們爭吵滋事！”王小刀吩咐對面的隨從道。
    那幾個隨從聽了，齊聲唱喏，走過來領(lǐng)走所有人，送進那一扇扇紅色雕花小門。
    守禮進去后才發(fā)現(xiàn)，房間十分狹小，僅容三個成人并排躺下而已，果然不負‘蠶室’之名。
    青石地磚薄薄鋪了層干草，勉強算是床鋪了。守禮戚然打量了一圈，然后背貼著墻根，哧溜滑坐了下去，卻無意中摸到繩子，這令他越發(fā)不明所以，只當自己臨死不遠。
    很快到了正午，門外飄來一縷肉香，守禮的鼻子嗅到了，肚子便開始不爭氣地咕嚕亂叫。
    好在門打開了，一個比守禮大不了幾歲的黃門端著托盤，悶不做聲取出盤內(nèi)的飯食。
    守禮側(cè)目而視，只見這黃門白皙臉皮，五官很是柔和，有幾分水月觀音的面相。
    黃門擺好飯食，淡淡瞟了守禮一眼，然后端起托盤，轉(zhuǎn)頭起身，默默關(guān)了門出去。
    時近中午，和煦的日光穿過錯落有致的門格，斑斑駁駁地灑在溫軟草甸縫隙。
    守禮迎著光看過去，只見碟子瓷白，盛了五六塊油膩的紅燒肉，肉下面蓋著幾顆青菜，碟子旁邊，放著圓口鼓身的瓷碗，碗中冒著熱氣，裝了香噴噴的玉米粑粑。
    守禮連著兩頓沒吃了，早餓得枵腸轆轆了，索性爬了過去，把油瀝在玉米粑粑里，然后，抄起筷子，大口大口地吞咽起來，誓不浪費糧食，把碗舔得干干凈凈。
    有頃，那黃門又進來收了碗筷，然后門一直關(guān)著，直到晚上有人送飯，門才再度打開。
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