裴秉元將那盞酒一飲而盡，勉強(qiáng)擠出一絲笑來，道：“我都這個年歲了，還擠進(jìn)國子監(jiān)，同那些少年郎一塊，恐怕不合適罷。”
    多少老廩生，五十余歲才排到貢監(jiān)名額，進(jìn)入國子監(jiān)。裴秉元如今尚未滿四十，比他年長的大有人在，哪里說得上不合適呢？
    不過是他臉皮薄，臨時起意，找了個由頭罷了。
    “無妨無妨，此事也不急著馬上就定下來。”徐大人并不惱，對于裴秉元的性子，他還是知曉幾分的，又道，“親家不若再多考慮幾日，甚么時候拿準(zhǔn)主意了，讓瞻兒知會我一聲就行。”
    這是給裴秉元留了回旋的余地。
    徐大人走后，裴璞規(guī)勸兒子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闈，還有春闈，有這時日蹉跎，不如進(jìn)國子監(jiān)辛苦三四年……出來后，品級雖低了一些，可也算正經(jīng)走上官途了。”
    國子監(jiān)畢業(yè)，授官僅八品。
    裴璞又道：“那中了進(jìn)士的，倘若留不了京，也不過七品而已。”
    老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜負(fù)了。”
    依他們的意思，都想讓裴秉元應(yīng)下來，進(jìn)國子監(jiān)讀書。
    “父親母親知道的，孩兒并不是為這個。”裴秉元嘆氣，無奈道，“徐大人與我做親家，已經(jīng)官四品，秉盛、秉明兩位堂弟進(jìn)士出身，如今已調(diào)至兵部、工部任職，官六品，孩兒的那些同窗們，要么中舉外任了，要么早早放下學(xué)業(yè)，承了家里的產(chǎn)業(yè)，唯獨(dú)我，這么些年不管不顧一直考著……孩兒十六歲就是秀才了，如今年近四十，卻要領(lǐng)著一個貢監(jiān)的名額，入國子監(jiān)進(jìn)修，這叫孩兒如何應(yīng)得下來？”
    如何放得下臉面，又如何放得下執(zhí)念——裴秉元始終是要給自己一個交代的。
    大堂內(nèi)，沉默著。
    許久，裴老爺子才道：“都考了這么多年，也夠了……”
    “不夠。”裴秉元情緒激動了許多，額上青筋冒了出來，道，“我寧可讓別人罵我是頭倔驢，也不愿別人叫我懦夫。”
    見此情景，老太太出來打圓場道：“今日就到這里罷，回頭再慢慢商議。”
    ……
    夜里，失眠的不僅僅是裴秉元，還有小小少年裴少淮。
    在原書中，本是沒有徐大人替裴秉元爭取貢監(jiān)名額這一情節(jié)的。興許是他的到來，讓裴徐兩家感情更加親近，于是發(fā)生了這一幕。
    身邊的人，或是事，都在微妙地變化著……他將會面對越來越多的未知。
    裴少淮初初踏上讀書之道，父親這樣的事，對他的沖擊很大，試想，若是換了自己，該如何選擇呢？一邊是寒窗苦讀堅(jiān)持了二三十年的荊棘路，前途未卜；一邊是退而求其次的捷徑，唾手可得。
    他亦不知如何決斷，無怪父親會如此躊躇不定。
    裴少淮心里唯想著，珍惜少年時光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能盡量避免這樣的兩難境地。
    ……
    此后又過了兩三日，裴秉元或獨(dú)自一人待在書房內(nèi)，或?qū)χ褐新淙~枯枝沉思，一直沒有松口的意思。
    老爺子、老太太皆嘆氣連連，兒子不肯他們又有甚么法子，只能如此了。
    這日，曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般，主動留堂，先是口中念念有詞，背記《論語》，等背得差不多了，再取來筆墨，將方才所背&303記40;，一一書寫下來。
    既是默寫，也是練字。
    兩個小子并不圖快，一筆一劃都寫得極認(rèn)真。
    等到斜陽，慢慢將屋外的影子一點(diǎn)點(diǎn)拉長，最后映入到課堂當(dāng)中，兄弟二人才發(fā)現(xiàn)父親的影子，頎長，筆直——原來，裴秉元一直站在窗外，背著手，安靜地看著兄弟二人背書寫字。
    就好似看到了自己小時候讀書習(xí)字的模樣。
    “父親。”兩兄弟起身問好。
    “為父打攪到你們溫習(xí)功課了。”
    “不曾。”
    見到兩個幼子頗具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉緩緩舒展開來，問道：“《論語》背到哪一卷了？”
    津哥兒不好意思先答，便輕輕扯了扯兄長的衣袖。
    淮哥兒如實(shí)應(yīng)道：“弟弟已經(jīng)背完了四卷，我比弟弟慢不少，才背到第三卷的為政篇。”
    “為政篇？”裴秉元自然忘不了，緩聲念道，“子曰，吾十有五而志于學(xué)，三十而立……[1]”聲音漸停。
    淮哥兒則順著父親的話，稚聲往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩[2]。”
    一切都是恰好，裴秉元恰好來了，淮哥兒恰好背到了這一篇目。
    裴秉元拿起淮哥兒默寫的紙張，紙上正默寫著這幾句。孔老夫子只告訴了世人，十五立學(xué)，三十立身……世人常常容易忽略，書間十五與三十兩個數(shù)，寥寥數(shù)筆，于一個人而言，是漫長的十五年。
    從意氣風(fēng)發(fā)的少年郎，到一點(diǎn)點(diǎn)將自己收斂起來的中年人。
    本是讀過千百次的幾句話，此時，讓裴秉元心間咯噔頓了一下。
    “甚好。”裴秉元夸贊，道，“你們繼續(xù)溫習(xí)功課，為父不打攪你們了。”
    “是。”
    ……
    隔日一大早，伯爵府備了馬車，裴秉元親自前往徐家，應(yīng)下了貢監(jiān)之事。
    回到家，他對老爺子解釋道：“家中淮兒津兒都是難得的讀書之才，我未竟的愿、未達(dá)成的事，由他們接著去做罷，他們往后的風(fēng)光，便是我的風(fēng)光。我既已到了這個年歲，也該試著走走其他的道了。”
    裴老爺子欣慰道：“你能想明白便好。”
    又過月余，這日，裴秉元啟程前往國子監(jiān)進(jìn)修。兩地雖同在京都城內(nèi)，但依照國子監(jiān)的規(guī)矩，他入學(xué)之后，唯有初一十五休沐之時，才能回家。
    裴秉元告別父母后，與林氏說：“這幾年，辛苦你費(fèi)心操持這個家。”
    “是我的本分，官人莫惦念著。”
    最后，裴秉元對淮津兩兄弟說：“為父不在，你們要聽祖父的話，要聽夫子的話，用功讀書，不可懈怠，但可今日完成之事，絕不可拖到次日。”
    “孩兒知曉了。”兄弟兩應(yīng)道。
    ……
    伯爵府內(nèi)，日子悉如往常。
    英姐兒比裴少淮大三歲，現(xiàn)九歲，已是半大的姑娘，相貌身段愈發(fā)出挑，平日里喜著青衫，不愛繁瑣，反倒顯得容顏天成，不經(jīng)雕飾。
    年紀(jì)增長，性子也跟著顯露出來。
    她與竹姐兒，已經(jīng)跟著女先生把字認(rèn)全了，林氏便開始張羅著，從各府打聽，找來老嬤嬤，幫兩位姐兒再提一提，端一端言行舉止。那教琴棋書畫&303記40;女先生，亦是輪番前來。
    林氏是煞費(fèi)苦心，可英姐兒卻興致缺缺。
    這日，英姐兒又帶著丫鬟，在后院里打理她種的那些花花草草，忙得十分開心。
    沒一會兒，林氏風(fēng)風(fēng)火火趕來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就道：“我就曉得你在此處……那女先生前腳剛走，竹姐兒還留在房里繼續(xù)練琴，你怎就偷偷跑了，又來擺弄這些花花草草？”
    “母親，我已做到答應(yīng)你的，上課好好練琴，你怎出爾反爾，又來這里管教我？”英姐兒嘟囔道。
    “那你倒是說說，都半月有余了，你的琴藝怎不見一點(diǎn)長進(jìn)？”
    英姐兒狡辯道：“學(xué)了未必能懂，懂了又未必能彈出來，這琴藝增進(jìn)，也不是一朝一夕的事兒，母親您每日這么辛勞，就莫要太操心女兒的事啦。”一邊說，手里的小鏟，不忘給黃苓草松土。
    林氏見女兒這古靈精怪的樣子，真是又氣又好笑，道：“辛辛苦苦給你找的女先生，你是一門都沒學(xué)上，反倒是三丫頭，見一樣學(xué)一樣，樣樣都有模有樣。”
    “那是竹姐姐有天賦，又勤奮。”
    林氏又道：“你若是不肯學(xué)這些，也罷，及早跟著我，學(xué)著打理府上的產(chǎn)業(yè)，免得以后甚么都不會。”
    這話，林氏不是第一次跟英姐兒說了，聽得她都能倒背了。
    英姐兒一邊將那盆玉竹端到墻角陰涼處放著，一邊應(yīng)道：“母親若是要帶我去郊外莊子、藥園，或是城南藥鋪，學(xué)習(xí)打理，我自然是極愿意的……若是母親說的打理，是叫我坐在屋里頭，整日整日地看賬本，只怕是賬本認(rèn)得我，我未必認(rèn)得它。”
    莞爾，英姐兒又道：“對了，母親若是想教看賬、算數(shù)，不如去教竹姐姐罷，上回三表姐來我們家，表演打珠盤，我瞧見竹姐姐站在沈姨娘身旁，眼珠子都看直了，若不是沈姨娘管著她，怕是要湊到三表姐跟前去。”
    “就你長進(jìn)，一日日竹姐姐竹姐姐的，也不見你能有三丫頭的一半要強(qiáng)。”林氏說道，“我早找人教她了，還用你提點(diǎn)我。”
    “我是娘親生的，又不是竹姐姐生的，自然不會像她那么要強(qiáng)。”
    “說話愈發(fā)沒規(guī)矩了，叫人聽見了笑話你。”林氏教訓(xùn)道。
    英姐兒笑嘻嘻道：“我在外人跟前，自不會說這些趣話的……別人想聽都聽不著，母親反倒教訓(xùn)我。”
    林氏被女兒逗笑，不再教訓(xùn)她，半晌，有些發(fā)愁，說道：“英丫頭，你這琴也彈不好，畫也畫不好，書……書尚可罷，往后可怎么給你找人家？”
    “上回弟弟跟我討一碗蓮羹吃的時候，說了，自有那不看琴也不看畫的人家。”英姐兒對弟弟的話深以為然，又道，“弟弟還說，若是沒有，他便替我撐腰，我看上哪家，他便叫那一家人不看琴也不看畫兒。”
    “你弟弟才多大，你就打他的算盤。”林氏揶揄道。
    “誰叫他是我弟弟呢。”
    英姐兒往一個小瓷盆里裝入潤土，仔細(xì)將一株綠色小植栽入其中。
    “這回種的又是甚么？”
    “弟弟替我挖回來的積雪草。”