要說姑娘家喜好種花種草，也是常見的事，畢竟，深庭小院，輕簾吹拂，斜入幾枝翠葉繁花，紛呈蝶繞，又有香氣氤氳，自是最得少女的心思。
    偏是，英姐兒既不種那富貴牡丹，也不種那香幽梔花，而是大盆小碗的，種了一大堆林氏數(shù)不出名號(hào)的草藥。許多既不開花，也不引蝶，更無香氣，乍一看去，同那山林野草，也沒甚么不同。
    草藥習(xí)性不同，照料這一叢藥圃，可比種普通的花卉費(fèi)時(shí)費(fèi)力多了。
    “青荷，這盆玉竹曬不得日頭，往后要當(dāng)心一些，這株新栽的積雪草最乖，最是容易存活，只需記著，它比尋常植株更喜水，多澆一些……”英姐兒吩咐著。
    她不善古箏的宮商角徵羽，卻能將每株草藥的習(xí)性如數(shù)家珍。
    林氏見女兒熱衷于此，只好由著她了。
    林氏走后，英姐兒照料完藥圃，掇拾了一下自己，嘟囔了一句“這會(huì)兒，弟弟該下堂了罷”，于是歡喜地往弟弟的院子走去。
    到了地方，正巧看到淮哥兒把書卷擺放整齊，正坐在椅上歇息。
    “我差人給你送到書堂的甜茶，你喝了嗎？”一進(jìn)門，英姐兒便問道，“母親說味道不錯(cuò)，你喝著覺得如何？”
    “喝了。”
    春末入夏，氣候已經(jīng)隱隱燥熱起來，日頭出來以后，把書堂照得又悶又熱，坐在里頭朗朗讀書，最易口干舌燥，叫人疲乏。加之搖頭晃腦，更是催人昏昏欲睡。
    所以，英姐兒才叫下人從自家藥鋪?zhàn)永铮×肆_漢果、甘草和夏桑菊等幾味普通草藥[1]，又添了茶葉，特意煮了甜茶，置涼后，叫人給弟弟送去。
    淮哥兒又道：“津弟喝著覺得極好，止渴醒神，贊不絕口，說四姐姐愈來愈貼心了，我喝著，也覺得不錯(cuò)，只不過對(duì)我而言，太甜了些，下回若是換成梅子、薄荷草，冰鎮(zhèn)后解渴生津……妙極。”
    兩姐弟說話，素來是不拐彎抹角的。
    英姐兒嗤了弟弟一聲，道：“別家小孩都喜甜食，只嫌不夠甜的，偏就你一個(gè)與眾不同，挑三揀四，嫌這嫌那，那茶若是不甜怎么能叫甜茶？下回，叫我給你加一筐梅子進(jìn)去，單獨(dú)給你熬一壺，酸得你晚膳連糕點(diǎn)都咬不動(dòng)才好。”嘴上說著如此，其實(shí)，心里已經(jīng)暗暗替弟弟記下了——弟弟偏喜酸甜。
    “切莫忘了冰鎮(zhèn)。”淮哥兒不惱反喜，道。
    “這個(gè)我說了可不算。”英姐兒道，“母上大人素來遵從溫和中庸之道，不讓你夏日吃冰……你若是能將她說服，莫說是冰鎮(zhèn)，叫我把茶凍成冰坨子送過去，我也是肯的。”
    淮哥兒無奈，母親確對(duì)他十分疼愛，但是在吃食這一塊，管得委實(shí)太嚴(yán)了一些，煎炸不能多吃，瓜果不能少吃。
    沈姨娘對(duì)津哥兒亦是如此。因此，課堂之余，難兄難弟倆常常坐在一塊，苦哈哈道“好想吃香酥丸子”“好想吃小香魚”“好想吃燒子鵝”……結(jié)果只能是越想越餓，畫餅也難充饑。
    言歸正傳，姐弟二人又說了一會(huì)玩笑話，英姐兒說道：“光顧著跟你說玩笑話，差些把正事給忘了，你上回答應(yīng)我的種子，叫人取回來了嗎？”原來是惦記著這個(gè)。
    裴少淮屜籠里取出幾個(gè)小布囊，交到姐姐手里，道：“昨日長(zhǎng)舟回莊子里見他祖母，我叫他今日回府的時(shí)候，順道將這個(gè)取回來。”
    長(zhǎng)舟，是跟著淮哥兒身邊伺候的小廝，十二三歲，十分機(jī)靈。
    英姐兒得了藥材種子，愛不釋手，高興道：“明日我記著給你煮一壺記酸茶，當(dāng)作答謝你。”言罷，告辭回自個(gè)院里，吩咐青荷多找些瓷盆回來，趁著炎夏未至之前，把種子種下去。
    ……
    見到胞姐如此高興地干著自己喜歡的事，裴少淮也跟著高興。
    在原書里，本是沒有這樣的情節(jié)的。書中寫道，淮哥兒自幼不安分，屢屢闖禍，林氏的精力全都耗在了兒子身上，而總是忽略養(yǎng)在身邊的女兒。
    英姐兒體恤母親，總是乖乖巧巧的，從不跟母親要甚么，也不跟母親怨甚么。
    因?yàn)榛锤鐑吼B(yǎng)在祖母身邊，姐弟二人往來少，感情淡淡，談不上深厚。否則，后來裴少淮也不至于為了填補(bǔ)債務(wù)，要把唯一的胞姐給送出去。
    ……
    現(xiàn)如今，英姐兒對(duì)草藥一類頗感興趣，這其間，既是她的性情趣好使然，也有裴少淮的助力。
    先是五歲那回，英姐兒發(fā)燒了，昏昏沉沉不舒服，哭道：“娘親，英兒頭好疼。”
    林氏端來藥，喂她，哄道：“英兒乖乖把藥喝了，睡一覺，出了汗，明日便不疼了。”
    英姐兒忍著苦，一勺一勺把藥吃完了，沉沉睡了一覺，第二日起來，果真是頭不疼了。
    隨后一連好幾日，蓮姐兒都追著林氏，稚聲稚氣地問：“娘親，那又黑又苦的藥，為何吃了，英兒的病就好了？”
    “苦口良藥，藥到病除。”林氏只能這么回答著。
    英姐兒屢屢發(fā)問，裴家人只當(dāng)是她年幼一時(shí)好奇，可裴少淮卻覺得，小孩子心性天真，說話做事都是自然而然以為之，胞姐屢屢發(fā)問，就說明她對(duì)于“那碗藥”有著足夠的好奇。
    還有一回，長(zhǎng)舟不小心劃破了手，流了好些血，他從墻角邊折了幾株烏蕨搗碎敷上[2]，不一會(huì)便止住了。
    英姐兒恰好路過弟弟這，見著了便問：“長(zhǎng)舟，這不起眼的墻頭小草，為何能夠止血？”
    “四小姐，我哪懂這個(gè)呀。”長(zhǎng)舟撓撓后腦勺，不好意思地說道，“不過是小時(shí)候，祖母教我的，我便記下了……我大哥已經(jīng)開始學(xué)種藥，他或許曉得一些，下回我問問他。”
    長(zhǎng)舟的祖父祖母住在鄉(xiāng)下，幫伯爵府打理藥園子，自然識(shí)得一些藥理。
    經(jīng)此，裴少淮更加確定，胞姐對(duì)中醫(yī)藥理饒有興趣。興許，英姐兒自己都沒有意識(shí)到這一點(diǎn)，她只是出于好奇本能張口一問。
    萬金難換學(xué)問心。
    藥理也是一門學(xué)問。
    裴少淮自然不會(huì)錯(cuò)過此等良機(jī)，他覺得，讓姐姐有機(jī)會(huì)能夠探索知曉自己好奇的事物，不失為一樁美事。并非為了甚么特定的目的、愿想，只是單純?yōu)榱藵M足求知欲。
    裴少淮前世并非學(xué)醫(yī)，對(duì)于此道也不過懂些淺顯的學(xué)識(shí)罷了，故此，他決定以引導(dǎo)為主。
    彼時(shí)，英姐兒已經(jīng)識(shí)字，裴少淮便從父親書房翻出一些藥理相關(guān)的書卷，送給姐姐。又讓長(zhǎng)舟經(jīng)常回去，從莊子里挖些易種活的草藥回來，轉(zhuǎn)述草藥的習(xí)性，之類之類。
    英姐兒漸漸沉迷于這一株株形態(tài)各異的“小草”當(dāng)中，仿佛是撕開了一個(gè)小口，探身進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)這個(gè)世界，年年歲歲這般長(zhǎng)久，可以不止有針線女紅、琴棋書畫和相夫教子。
    ……
    ……
    裴秉元自從進(jìn)了國子監(jiān)以后，每半月才能休沐，回家兩日。家人發(fā)現(xiàn)，原本就有些清瘦的他，記如今又瘦了幾分，愈發(fā)瘦削。可見，他在國子監(jiān)并非走走過場(chǎng)，圖個(gè)畢業(yè)，有個(gè)官職，而是真心實(shí)意在鉆研學(xué)問。
    林氏見了，頗為心疼，不知上哪打點(diǎn)好了關(guān)系，三天兩頭托人將補(bǔ)品送至裴秉元的住舍，裴秉元下堂回來便能喝到。
    林氏道：“讀書當(dāng)官的事，我一介婦人也不懂，只盼官人能多保重，養(yǎng)好身子。”那林家大兄從揚(yáng)州帶回來的諸多補(bǔ)品，許多都被林氏“送進(jìn)”了丈夫的肚子里。
    裴秉元與林氏之間，成婚多年，已有一對(duì)兒女，可說實(shí)話，過往數(shù)年二人之間的感情，更像是相敬如賓，親密的時(shí)候不多。
    未曾想，一城之內(nèi)，分居兩地，反倒“縮近”了二人之間的距離——裴秉元身在國子監(jiān)，覺得獨(dú)留妻子在府上，既要養(yǎng)兒育女，又要操持一家老小，十分不易。林氏見丈夫一心求學(xué)，自認(rèn)為不能拖他后腿，凡事都先緊著官人，不讓他操心。
    某次，裴秉元方方離家回到國子監(jiān)數(shù)日，便托人送出了一封信，交給林氏，也不知里頭寫了甚么情深情長(zhǎng)的纏綿話語，林氏看了，一連好幾日，臉上都有紅光，見誰都是喜笑顏開的。
    裴少淮見了，心里暗想，別看這景川伯爵府府邸修建得氣派，令尋常人家羨慕不已，可住在里頭，長(zhǎng)此以往，更像是被封在一座孤島之上。有時(shí)候，推開府邸大門，出去走走看看，不拘泥于數(shù)尺之地，未必不是件好事。
    不管是長(zhǎng)姐裴若蓮，還是父親裴秉元，照目前來看，是過得愈來愈好的。
    光雖微微，亦可照明。
    ……
    裴少淮既已六歲多，便也意味著，距送長(zhǎng)姐出嫁已過三年有余，二姐裴若蘭年近及笄。
    伯爵府內(nèi)再次忙碌起來。
    林氏有上次的經(jīng)驗(yàn)，這幾年又一直在操持府上諸多事務(wù)，加之，伯爵府銀兩收支比幾年前好了許多。是以，這個(gè)及笄禮于她而言，并沒什么難處。
    不過，林氏卻有別的想法，她笑盈盈對(duì)老太太道：“近來戲樓擴(kuò)建，郊河外的幾個(gè)莊子又趕上秋收，蘭姐兒及笄這樣的大事，兒媳是斷不能脫身的，又怕忙極有所疏漏。不若這樣，除了叫母親在后頭指點(diǎn)著，也讓沈姨娘和竹姐兒幫幫兒媳，一家人有商有量的。”
    裴少淮跟在母親身旁久了，了解母親的性子，深知母親做這樣的決定，有她的考量。
    一則是，裴少淮曾聽到大舅指點(diǎn)林氏道：“水滿則溢，你要適時(shí)松松手。”林氏如今早把整個(gè)伯爵府摸得通透，面對(duì)這么一大捧沙，若是想牢牢握緊，只會(huì)細(xì)沙四溢，對(duì)自己并無好處。倒不如松松手，任其從指縫漏一些出來，才能捧得長(zhǎng)久。
    伯爵府里里外外這么多事，林氏根本忙不過來，倒不如將那些不大不小的事，交給逢玉軒這邊來辦，自己落個(gè)輕松。再則，沈姨娘這么多年都規(guī)規(guī)矩矩的，做事得體，一對(duì)兒女又教養(yǎng)得好，眼瞧竹姐兒、津哥兒越來越大，豈能叫她每月只守著那些例銀過日子？
    二則是，蘭姐兒雖改進(jìn)不少，畢竟心里不愿不服的，與林氏關(guān)系一直緊張。因沈姨娘曾伺候過蘭姐兒生母，蘭姐兒與沈姨娘相處得反倒不錯(cuò)。
    有些事，林氏不想也不愿與繼女拉扯糾纏，倒不如通過沈姨娘這個(gè)中間人，妥善辦了。
    裴少淮認(rèn)為，娘親這樣的做法是大家皆好的。
    老太太聽了林氏的提記議，贊譽(yù)她有當(dāng)家主母的氣度，點(diǎn)頭同意了她的想法。
    老太太都發(fā)話了，沈姨娘自然應(yīng)下，道：“奴婢從前只是個(gè)伺候人的，竹姐兒年歲也還不大，如今跟著辦這樣的大事，還望老祖宗和大娘子多多指點(diǎn)教導(dǎo)。”
    沈姨娘身旁的竹姐兒喜色難掩，早已躍躍欲試，也款身行禮道：“謝祖母和母親給竹兒跟學(xué)的機(jī)會(huì)，竹兒一定用心學(xué)習(xí)，不辜負(fù)母親的一份好意。”
    經(jīng)過兩三個(gè)月的籌備，蘭姐兒的及笄禮如期舉辦，一如當(dāng)年蓮姐兒那般風(fēng)□□派，衣制和釵冠都是極好的成色，在諸多伯爵府中，不曾多讓。前來觀禮的貴婦人們，數(shù)量比之前蓮姐兒的及笄禮上，要多出了許多。
    主賓們夸贊伯爵府辦禮辦得好，又夸蘭姐兒體態(tài)相貌不輸長(zhǎng)姐。
    及笄禮后，逢初一這日，裴秉元休沐歸來，一家人用膳完畢，林氏見氣氛和洽，便提了一嘴：“官人在國子監(jiān)里識(shí)得許多同仁、學(xué)官，若是閑暇時(shí)候，也打聽打聽哪家有適齡的好兒郎，家里頭這幾個(gè)丫頭，年紀(jì)都不小了。”
    好意讓裴秉元替蘭姐兒找個(gè)徐家那樣的好夫家。
    誰知蘭姐兒并不領(lǐng)情，冷了臉，道：“不勞夫人急著找人家把我嫁出去，這京都城里的勛貴人家，多的是女子十八歲才說人家。”說得好似是主母急著把她趕出家門一樣。
    一句話把林氏的好意踩得細(xì)碎，令林氏訕訕，終究是她高看了蘭姐兒，十分后悔在這樣的場(chǎng)合，說出這些話。
    裴秉元放下筷子，斥責(zé)道：“年紀(jì)越大，反倒越不懂事。”
    老太太則打圓場(chǎng)，道：“你這孩子，你母親也是一番好意。”又對(duì)裴秉元道，“世珍說得在理，你在書院里，該好好物色物色。”
    裴少淮見母親受了如此委屈，心中甚是不快，覺得蘭姐兒不識(shí)好人心，無怪一意孤行落得那樣的下場(chǎng)。又想，她這樣的脾氣，若是不吃教訓(xùn)，不撞得頭破血流，恐怕難以回頭。
    他內(nèi)心是極矛盾的。
    唯有一點(diǎn)，他不想讓全府的人，要為蘭姐兒的錯(cuò)買單，這是不變的。
    裴少淮身為男丁，不好下場(chǎng)說些甚么，只好朝身旁的姐姐使了個(gè)眼神。
    姐弟心有靈犀，英姐兒當(dāng)即意會(huì)，替母親說道：“二姐倒也不必如此敏感，橫豎這家里不止二姐一個(gè)未出閣的女兒，許是娘親替我和竹姐姐謀長(zhǎng)遠(yuǎn)呢？”
    一句話噎住了蘭姐兒的嘴，氣得她獨(dú)自回了自己的閣院。
    原本和和氣氣的氛圍，也被她鬧得冷了場(chǎng)。
    ……
    ……
    殘雪消去春風(fēng)細(xì)軟，瀟瀟細(xì)雨天微寒，冬梅已盡，到了柳枝漸綠的時(shí)節(jié)。
    又是一年春日。
    淮哥兒、津哥兒都已年滿七歲。
    這日，開堂之前，兄弟二人翻看唐詩解悶，看到“雨中草色綠堪染，水上桃花紅欲然[3]”一句，都很是喜歡，又想起明日是十五休沐，便商量著，明日要一同出去踏春看景。
    “光是看景許是不夠的，那香酥丸子和小香魚，要多帶一些，還不能叫母親知道了。”淮哥兒提議道。
    “四姐姐熬的甜茶也要帶上一壺。”津哥兒補(bǔ)充。
    “再叫長(zhǎng)記舟從莊子要些落花生，鹽水一煮，帶上兩包。”淮哥兒又道。
    “那我讓小娘再做些點(diǎn)心。”津哥兒已經(jīng)有些迫不及待了，又道，“這些應(yīng)當(dāng)夠了罷？”
    淮哥兒點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“只需不叫三姐四姐知曉，光我們兄弟二人，是夠了。”
    津哥兒頓時(shí)泄氣垂首，道：“豈能繞得過她們兩個(gè)，咱們還是多帶一些罷，別叫我們沒吃上，倒讓她們吃飽喝足了。”
    “是矣是矣。”
    兄弟商量著商量著，開堂的時(shí)辰便到了，等了半刻鐘，仍不見曹夫子的身影。
    這是以往從未有過的，曹夫子是個(gè)守時(shí)的人。
    淮哥兒?jiǎn)柕溃骸安芊蜃幼蛉沼姓f今日休堂嗎？我記著，好似沒有。”
    “并無。”津哥兒記憶力好，斷不會(huì)記錯(cuò)，又道，“曹夫子不會(huì)記錯(cuò)了，假以為是今日休沐罷？”
    “不知道，咱們繼續(xù)讀詩卷，再等等罷。”
    又過了一刻鐘，淮津兄弟二人沒能等來曹夫子，卻等來一臉愁容的祖父。
    裴少淮不知何事，遂問：“祖父，曹夫子呢？”
    “方才與我請(qǐng)辭了，唉——”裴老爺子長(zhǎng)嘆一聲，不知道是該喜還是該愁，道，“曹夫子說，以他的本事，教不了你們兄弟二人，讓我另請(qǐng)高明。”